Đợi đến sáng sớm, Đinh Huyền Độ chuẩn bị vào triều, vừa đến cổng viện đã thấy quần thần vây quanh cột công bố, người nào cũng ngóng cổ lên xem, xì xào bàn tán.
Lòng ông khẽ động, bước nhanh tiến lên.
Thấy ông đến, mọi người vội chắp tay chào, gọi "Tướng công", rồi tự động nhường đường.
Chu Văn Thành và Bùi Đông Đình đứng trong cùng, gật đầu chào ông.
Ba người, sáu con mắt, cùng nhìn lên mấy tờ văn thư dán trên cột.
Ánh mắt Đinh Huyền Độ dừng lại trên năm cái tên được đ/á/nh dấu son ở trên cùng, rồi nhanh chóng đọc lướt qua các tờ văn thư, thầm nghĩ: "Thật là lớp trẻ đ/áng s/ợ."
Ông nói: "Hai vị Hoàng Tự tuổi còn trẻ mà đã làm được việc chu toàn như vậy..."
Chu Văn Thành cùng hai vị đồng liêu bước ra ngoài, quần thần vội tránh đường cho ba vị Tể tướng.
Chu Văn Thành cảm khái: "Đương kim Thiên tử có ý muốn đổi mới."
Đinh Huyền Độ cười, liếc Bùi Đông Đình: "Bùi tướng công cũng nhanh tay thật."
Bùi Đông Đình cười khổ: "Chỉ vì con cháu trong nhà vàng thau lẫn lộn, bất đắc dĩ thôi. Hai vị đừng chê cười."
Các Tể tướng đều hiểu, việc Thánh thượng cho phép hai vị Hoàng Tự điều động quan viên từ ngũ phẩm trở xuống đã thể hiện rõ thái độ của ngài.
Nay lại đem bảng thống kê tôn thất hoàn thành sớm nhất dán ở ngoài cổng triều, đây đâu còn là ám chỉ?
Đây là chỉ rõ rồi còn gì!
Ai còn không hiểu thì đừng làm quan nữa, về quê làm ruộng đi!
Bùi Đông Đình nghĩ vậy, càng thấy quyết định tối qua của mình là đúng đắn.
Cánh cửa thăng quan gần như dán sát vào năm cái tên mà Thánh thượng đã chọn, ai cũng biết, năm người này chỉ cần không tự tìm đường ch*t thì tiền đồ vô lượng.
Thứ nhất, đây là những người đầu tiên được chọn làm gương.
Thứ hai, họ đều mang họ Nguyễn, là người trong hoàng thất.
Nhất là khi tôn thất đang suy yếu, Thánh thượng muốn cất nhắc mấy người thân thích xa xôi, đó là nhân đức, ai dám nói gì?
Tốt nhất là, năm người này đều còn rất trẻ, lớn nhất cũng chỉ mười tám tuổi...
Nhiều người chú ý đến Nguyễn Nguyên Lâm ở vị trí thứ hai.
Người có tâm hơn còn âm thầm tính toán gia phả của nàng, biết rằng nàng thực ra không còn được coi là tông thân.
Trong hoàn cảnh này, nàng vẫn có tên trên bảng tôn thất, vừa chứng tỏ tài năng của nàng, vừa gián tiếp cho thấy gia tộc nàng đã suy vi.
Nếu không phải thực sự túng thiếu, ai dám chiếm chút lợi nhỏ này?
Chỉ là chuyện nhỏ, Thánh thượng không để ý, bọn họ cần gì nhiều lời?
Vả lại, từ xưa vọng tộc gả con gái, nhà nghèo cưới vợ, nhiều người đã nảy ra ý định.
...
Nguyễn Nguyên Lâm tan học về, thấy đường đất trước cửa nhà đầy dấu vó ngựa.
Vừa đẩy cửa vào, chưa thấy người đã ngửi thấy mùi hương liệu nồng nặc.
Nhìn kỹ hơn, trong sân bày la liệt hộp gấm và vải vóc.
Có lẽ vì quá nhiều, chúng chất thành một ngọn núi nhỏ ngay ngoài cửa sổ.
Rất nhiều khách đã đến.
Mà đều là khách quý.
Nguyễn Nguyên Lâm lòng rung động, tươi cười bước vào, thấy mẹ nàng, Nguyễn thị phu nhân, ngồi trong nhà, mặt rạng rỡ.
Hai mẹ con nhìn nhau.
Nguyễn Nguyên Lâm mừng rỡ chạy tới, nắm tay mẹ, vội hỏi: "Mẹ, những năm tháng ăn cháo nuốt rau trước kia, thực ra mẹ đang thử con thôi đúng không? Thực tế mẹ rất giàu, rất giàu, phải không?"
Nguyễn thị phu nhân: "..."
Nguyễn thị phu nhân ngẩn ngơ: "...Không phải, chúng ta thật sự nghèo."
"Hả?"
Nguyễn Nguyên Lâm nghi hoặc nhìn đống đồ như núi nhỏ trong sân, rồi dò hỏi: "Mẹ, chẳng lẽ mẹ không phải con ruột của ông ngoại, mà là con gái thất lạc của một nhân vật lớn nào đó, hôm nay các người nhận nhau?!"
Nguyễn thị phu nhân: "..."
Nguyễn thị phu nhân lắc đầu: "Cũng không phải."
Nguyễn Nguyên Lâm nghĩ ngợi, lại đoán: "Chẳng lẽ cha con không phải kẻ ở rể bỏ trốn, mà là một nhân vật lớn?"
Nguyễn thị phu nhân hơi tiếc nuối, nhưng vẫn phải nói: "Cũng không phải."
Nguyễn Nguyên Lâm ngạc nhiên, lại nghĩ: "Chẳng lẽ hôm nay mẹ ra ngoài, tình cờ c/ứu được quý nhân nào đó, trèo lên cành cao?"
Nguyễn thị phu nhân không úp mở nữa, nói thẳng: "Con ngốc, tất cả là nhờ con đấy!"
Từ chiều, căn nhà nhỏ sơ sài này đã liên tục có người đến thăm.
Nguyễn thị phu nhân ban đầu kinh hãi, biết nguyên do rồi thì lập tức cứng giọng.
Bà cười toe toét: "Con gái của ta ơi, hai mẹ con ta cuối cùng cũng khổ tận cam lai!"
Rồi nói: "Con biết hôm nay có bao nhiêu người đến cầu hôn không? Mắt mẹ hoa cả lên!"
Nguyễn thị phu nhân đặc biệt đưa hai tấm thiệp mời cho con gái xem: "Đây là con trai của Thái Thường Tự Thiếu Khanh - người từ tứ phẩm đấy!"
Nguyễn Nguyên Lâm còn chưa biết chuyện gì, nghe mẹ nói vậy, chỉ thấy khó tin: "Hả? Con trai Thái Thường Tự Khanh đến cầu hôn con?"
Nàng ngơ ngác nhìn căn nhà rá/ch nát của mình, rồi lại nhìn ba con gà, một con ngỗng trong chuồng.
Ban đầu, trong chuồng lợn nhà nàng thật sự có lợn.
Nhưng một trận dịch lợn đã khiến gia đình vốn không khá giả này càng thêm túng quẫn.
Người ở rể của nàng đã bỏ trốn trong đêm, hai mẹ con nàng đến giờ vẫn còn n/ợ nần chồng chất...
Vẫn là Quốc Tử Học Tế Tửu thương tiếc tài năng của nàng, đặc cách trúng tuyển, lại cho nàng tiếp tục báo cáo thân phận tôn thất, lúc này mới có thể vào học Quốc Tử Học.
Nay đột nhiên nghe nói có đại quan từ tứ phẩm muốn gả con trai cho nàng?
Đây là vì sao?
Nguyễn thị phu nhân cười híp mắt kể lại đầu đuôi câu chuyện: "Mẹ đã bảo rồi, là do con không chịu thua kém, mới có kết quả này."
Cuối cùng, bà nói: "Bà mối bảo, nếu nhà ta đồng ý, sính lễ sẽ là ba ngàn lạng đấy!"
Những năm này, Nguyễn thị mẫu nữ bị n/ợ nần đ/è ép đến không thở nổi, nay đối phương ra tay đã là ba ngàn lạng, mà đây mới chỉ là sính lễ!
Nghe đến đó, đầu óc nóng bừng của Nguyễn Nguyên Lâm chợt lạnh đi: "Đại quan từ tứ phẩm đâu phải kẻ ngốc, nếu con không có chỗ tốt gì khiến ông ta để mắt, sao ông ta chịu bỏ vốn lớn như vậy?"
Nàng nói: "Đừng vội, cứ quan sát đã!"
...
Khỏa Hương điện.
Đức Phi muộn màng nhận ra mình đã quá tuổi trúng tuyển...
Nỗi buồn từ đâu ập đến.
Nàng vốn định hối lộ mấy đứa trẻ kia, để chúng trì hoãn tiến độ, đợi nàng tham gia xong kỳ thi kia rồi mới thống kê số liệu bên ngoại thích!
Thánh Thượng bãi triều về, thấy ái phi ủ rũ trên giường, mắt vô thần, mặt đầy vẻ thê lương.
Nàng mặc bộ quần áo màu tường vi, như một miếng bánh ngọt ô mai tuyệt vọng.
Ngài khẽ "A" một tiếng, bước tới, véo má ái phi: "Hạ Hầu Tiến sĩ sao vậy? Sao không có chút tinh thần nào?"
Đức Phi động mắt, ấm ức nhìn ngài, yếu ớt nói: "Sao người không nhắc ta? Ta đã quá tuổi trúng tuyển rồi..."
Thánh Thượng nghe vậy mỉm cười, ngồi xuống bên giường, cười nói: "Nhưng việc nàng đi thi đâu chỉ vì cái bảng danh sách kia, bản thân nó cũng là minh chứng cho những ngày khổ cực học hành của nàng mà, phải không?"
Cũng đúng.
Nhưng Đức Phi vẫn buồn: "Thật mất mặt..."
Kỳ thi này, nàng khá chắc chắn sẽ qua, nhưng nếu đổi thành em gái, hy vọng e là mong manh.
Hai người họ không có nhiều thời gian rảnh rỗi như nàng, cũng không có thầy giỏi như vậy.
Nhất là xuất phát cũng muộn...
Mấy đứa trẻ chỉ mất một ngày để thống kê xong bảng dữ liệu bên tôn thất, nhân số ngoại thích cũng không nhiều, chắc ngày mai, chậm nhất là ngày kia, sẽ có kết quả.
Hạ Hầu gia coi như là quan văn, lại phải cùng Thừa Ân Công phủ và Điền gia đặt chung một chỗ, bị bêu riếu...
Nghĩ đến đây, Đức Phi chỉ muốn ch*t quách cho xong!
"Mất mặt gì, mất mặt chỗ nào?"
Thánh Thượng vẻ mặt khó hiểu, thản nhiên hỏi: "Nghiêm trọng vậy sao?"
Đức Phi vừa lo lắng vừa thất vọng, thấy ngài vẫn thản nhiên hỏi, lập tức tức gi/ận.
Hỏi làm gì, có gì hay mà hỏi?
Chuyện đơn giản vậy, ngài không nghĩ ra sao?
Nàng buồn bực, phồng má, gi/ận trừng ngài, rồi quay lưng lại, nằm xuống.
Thánh Thượng cười, gọi nàng: "Hạ Hầu Tiến sĩ, ta có một thứ, nàng có muốn xem không?"
Đức Phi cứng giọng: "Không xem!"
Thánh Thượng đầy ẩn ý: "Đây là đồ tốt đấy."
Đức Phi cứng cổ, nói tiếp: "Vậy cũng không xem!"
Thánh Thượng im lặng.
Đức Phi dựng tai nghe ngóng động tĩnh sau lưng, nào ngờ Thánh Thượng thật sự không phát ra âm thanh gì, đến cả tiếng thở nàng cũng không nghe thấy!
Đang buồn bực, nàng chợt nghe thấy tiếng giấy gấp được mở ra.
Cánh tay Thánh Thượng vươn tới, đưa một tờ giấy khen cho nàng xem.
Đức Phi không nghĩ nhiều, liếc nhìn, chợt thấy ba chữ "Hạ Hầu Di" trên giấy khen!
Nàng gi/ật mình, vô thức nhào tới, Thánh Thượng lại rụt tay lại, cất tờ giấy khen đi.
Đức Phi bật dậy, trừng mắt hạnh, như con cá chép bị bắt lên bờ, nhìn chằm chằm ngài.
Thánh Thượng thản nhiên nhìn nàng.
Đức Phi ngượng ngùng cười, chủ động ôm tay Thánh Thượng: "Cái gì vậy, ta chưa nhìn rõ..."
Thánh Thượng lạnh lùng: "Nàng không phải không xem sao?"
Đức Phi lúc này lòng nóng như cào, ôm tay ngài lắc: "Cho ta xem đi, van người!"
Thánh Thượng cười, cúi xuống hôn lên má nàng, đưa tờ giấy khen cho nàng.
Đức Phi đọc từ đầu đến cuối, mới biết, hóa ra không lâu trước, em trai nàng đã giành giải nhất trong cuộc thi b/ắn cung của Thiếu Niên Tổ Kim Ngô Vệ!
Giải nhất!
Nàng vừa mừng vừa sợ: "Lúc trước mẹ vào cung, sao không nghe bà nói gì?"
Thánh Thượng cười: "Vì bà cũng không biết. Tiểu Di sợ nhạc mẫu ngăn cản, không dám nói với bà việc mình đi thi."
Đức Phi vừa tự hào, vừa vui vẻ, lại vừa lo lắng: "Tiểu Di không sao chứ? Thằng bé cũng gan thật, không nói một lời mà làm chuyện lớn như vậy!"
Rồi nâng tờ giấy khen, ngắm nghía mãi, càng nhìn càng thấy hài lòng!
Xem xong chợt nghĩ: "Sao Tiểu Di lại đột nhiên đi thi?"
Tính toán thời gian, nàng lại thấy kỳ lạ: "Khi đó họ còn chưa nói sẽ thống kê thành tích!"
Thánh Thượng cười đáp: "Không phải nàng bảo muốn cho Tiểu Di vào Thập Lục Vệ sao? Ta bảo họ mở một kỳ thi."
Đức Phi nghe ngây người, rồi đột nhiên lệ nóng doanh tròng.
Chuyện này thật ra là rất lâu trước, đến nàng cũng suýt quên...
Ngài vẫn nhớ, còn âm thầm sắp xếp xong xuôi!
Đức Phi ôm cổ ngài, muốn khóc: "...Người đáng gh/ét!"
Thánh Thượng nghi hoặc: "Sao còn khẩu thị tâm phi vậy?"
Đức Phi tức gi/ận đ/á/nh ngài một cái: "Đáng gh/ét hơn!"
Thánh Thượng cười híp mắt ôm nàng, không vạch trần nàng.
Đám người hầu hiểu ý, từ đầu đã không vào, chỉ canh giữ bên ngoài, chờ lệnh.
Xung quanh dường như chỉ còn lại hai người họ.
Cuộc sống bình yên thật tốt.
Đức Phi tựa vào lòng Thánh Thượng, lặng lẽ ôm nhau, lòng tràn đầy dịu dàng.
Rồi lại nghĩ, lại thấy tiếc nuối: "Nếu có cả Nguyệt thì tốt..."
Thánh Thượng nhìn nàng, nói: "Sắp rồi, nhiều nhất là nửa canh giờ nữa, nó sẽ về."
Vì phá tan âm mưu của Thừa Ân Công và Hoài An Hầu phu nhân, hôm qua hai đứa trẻ không đến trường, về cung lại nhận việc làm.
Nhưng đến hôm nay, không thể trốn học nữa, phải ngoan ngoãn đến trường!
A Hảo cũng phải tiếp tục đọc sách ở D/ao Quang điện.
Còn việc làm bảng thống kê?
Đó là việc sau khi tan học về mới làm tiếp.
Đức Phi cũng biết chuyện này, lập tức mỉm cười: "Hôm qua Nguyệt mệt muốn ch*t, ngủ say như ch*t, một bát thịt dê nướng, ăn hết sạch..."
Thánh Thượng đưa tay vuốt tóc nàng, nhẹ nhàng hỏi: "Nguyệt có phải là đứa trẻ mà nàng mong muốn không?"
Đức Phi không ngờ ngài lại hỏi vậy, thoáng có chút hờn dỗi.
Nàng gần như lập tức nói: "Đương nhiên rồi!"
Đức Phi không cần nghĩ ngợi: "Nguyệt là đứa trẻ tốt thế nào!"
Nàng đếm từng ưu điểm của con: "Nó thông minh, khỏe mạnh, biết quan tâm người khác, lòng dạ cũng tốt..."
Cuối cùng, Đức Phi khẳng định: "Nguyệt nhà ta không thiếu gì cả, chính là đứa trẻ hoàn hảo!"
Kết quả, đến giờ tan học, Nguyễn Nhân Toại không về, mà Đại Công Chúa lại đến.
"Đức Nương Nương," Đại Công Chúa hơi ngượng ngùng, ấp úng nói: "Nguyệt gặp chút chuyện, bị thư viện giữ lại, Thái thái bảo gọi phụ huynh..."
Đức Phi: "..."
Thánh Thượng: "..."
...
Đức Phi vội vã thay y phục, cùng Thánh Thượng lên xe ngựa xuất cung, đến Long Xuyên thư viện.
Ngồi trên xe, nàng lo lắng: "Rốt cuộc xảy ra chuyện gì, sao lại gọi phụ huynh?"
Thánh Thượng á/c ý đoán: "Có phải thi rớt chót bảng không?"
Đức Phi: "..."
Đức Phi tức gi/ận véo ngài một cái: "Sao có thể? Nguyệt nhà ta thông minh như vậy!"
Thánh Thượng cười: "Được rồi, nàng đừng lo, nó đâu có ngốc, mà lại còn có người đi theo nữa."
Đức Phi cũng biết đạo lý này, chỉ là chưa rõ tình hình, lòng người mẹ không yên.
Đến nơi, hai người vào trong, đã có người của thư viện chờ sẵn, dẫn họ đến văn phòng.
Vừa vào sân, đã nghe thấy tiếng the thé đang kêu gào: "Chờ xem, chuyện này chưa xong đâu, tuổi còn nhỏ mà đã á/c đ/ộc như vậy! Ta nhất định phải báo quan, để hai thằng nhãi ranh này đi ăn cơm tù!"
Một người phụ nữ tức gi/ận: "Chẳng phải cháu bà động tay trước, mới có chuyện sau sao? Bà còn mặt mũi mà đòi báo quan!"
Người quản lý thư viện, Mạnh Đại Nương Tử, trầm giọng: "Nghiêm Lão Thái Thái, tôi biết bà nóng ruột, nhưng phụ huynh của Hầu Vĩnh Niên còn chưa đến, ai đúng ai sai, cứ đợi họ đến rồi nói thì hơn?"
Nghiêm Lão Thái Thái kh/inh khỉnh: "Nói cho cùng, chẳng phải hai thằng mười ban kia không học hành, lại còn ăn cắp bài của người khác..."
Đức Phi khẽ nhíu mày: Mười ban?
Người phụ nữ kia kinh sợ: "Bà nói bậy, ai thèm ăn cắp bài của cái loại cá mè hoa nhà bà!"
Nghiêm Lão Thái Thái nổi gi/ận, đổi sắc mặt: "Mày, mày dám nói Đại Lang nhà tao là cá mè hoa? Đồ tiện nhân..."
Rồi một tràng ô ngôn uế ngữ.
Không chỉ Tào Thái Thái, mà cả Mạnh Đại Nương Tử và Từ Thái Thái đều thấy đ/au đầu.
Nghiêm Lão Thái Thái ngang ngược xảo trá như vậy, thật khó đối phó...
Xem ra thật sự phải chuẩn bị báo quan.
Đức Phi nghe như lọt vào sương m/ù, không biết chuyện gì, kéo tay Thánh Thượng, chần chừ đẩy cửa vào, tìm con trai.
Liếc mắt một cái, nàng gi/ận tím mặt.
Áo của Nguyệt dính bụi đất thì thôi đi, lại còn có vết m/áu.
Nhìn mặt mũi thì tóc tai rối bời...
Đức Phi mắt như điện, nhìn lướt qua mọi người trong phòng: "Cái loại cá mè hoa đáng gi*t ngàn đ/ao đâu?!"
"Đánh con trai ta, còn muốn báo quan?"
Nàng ngang ngược hơn Nghiêm Lão Thái Thái, chỉ tay vào đối phương, sát khí đằng đằng: "Quan nào đến cũng không c/ứu được cái loại m/a cà bông nhà các người đâu!"
