D/ao Quang điện.
Nghi thức tắm ba ngày gần như hoàn tất.
Người lớn đã quen nên không cảm thấy gì, Nguyễn Nhân Toại và đại công chúa thì rất thích thú.
Đại công chúa tò mò hỏi Hiền Phi: "Tắm ba ngày là mừng em bé tròn ba ngày tuổi ạ?"
Hiền Phi đáp: "Đúng vậy, tắm rửa chúc phúc khi em bé được ba ngày tuổi gọi là tắm ba ngày."
Đại công chúa ngạc nhiên: "Sao con không nhớ mình từng được tắm nhỉ?"
Nguyễn Nhân Toại bật cười.
Chu Hoàng Hậu cũng cười: "Lúc đó con còn bé quá mà."
Rồi bà gọi ba đứa trẻ lại: "Đến ăn bánh gato này."
A Hảo chưa từng ăn bơ, dùng thìa nếm thử một chút, liền híp mắt thích thú: "Ngon quá!"
Nguyễn Nhân Toại và đại công chúa cũng thích món này, ba đứa trẻ quây quần, ăn ngon lành như mèo con.
Sau bữa trưa, Hàn Vương Phi cười nói về phong trào học hành đang thịnh ở kinh thành: "Mấy người thuộc dòng dõi tôn thất đang đua nhau thể hiện, Duyên Thọ và Hi Linh cuống cuồ/ng lên rồi, thức khuya học ngày, tính năm sau phải thăng hạng!"
Thế tử Hàn Vương và huyện chủ Thành Sao đang đứng trong top mười, nhưng chưa lọt vào top năm, nên ra sức ganh đua.
Vũ An đại trưởng công chúa chợt mỉm cười: "Anh Quốc Công dạo này đang gây náo động đấy, ông ta đuổi hết đám thiếp trẻ tuổi trong phủ đi, còn đặt ra quy tắc hạn chế số lượng thiếp của con cháu trong nhà nữa..."
Mọi người trong điện bật cười.
Chu Hoàng Hậu nhớ đến tình giao giữa các khai quốc công phủ, nên nói đỡ cho Anh Quốc Công: "Ếch ngồi đáy giếng, vậy mới thấy Anh Quốc Công quyết tâm cải tổ."
Thái hậu nghe thấy thú vị, bèn gọi mấy đứa trẻ đến gần để hỏi chuyện: "Bên tôn thất đã có thứ tự rồi, còn bên ngoại thích thì sao?"
Xét về tuổi, đại công chúa là chị cả.
Xét về thân phận, nàng là công chúa.
Vậy nên, nàng đáp lời: "Hoàng tổ mẫu, đã xong rồi ạ, nếu không có gì sai sót, thì có thể công bố."
Thái hậu nhìn nàng, hỏi: "Ai đứng đầu?"
Đại công chúa liếc Chu Hoàng Hậu, tự hào nói: "Là Chu nương nương ạ!"
Thái hậu gật đầu, rồi hỏi: "Tiếp theo là ai?"
Đại công chúa kể: "Thứ hai là Chu Chính Liễu, em trai Chu nương nương, rồi đến Hạ Hầu Di, em trai Đức Nương Nương, Lưu Ngũ Nương Tử của Thừa Ân Công phủ..."
Thái hậu ngắt lời: "Điểm của em trai Đức Phi từ đâu mà có?"
Đại công chúa nói thật.
Thái hậu hơi ngạc nhiên.
Bà hỏi Đức Phi: "Em trai cô định vào Thập Lục Vệ à?"
"Dạ," Đức Phi đứng dậy đáp, "Nó có năng khiếu về cưỡi ngựa b/ắn cung."
Thái hậu khen ngợi nàng.
Bà nói thêm: "Dù không theo đường quan văn, cũng đừng bỏ bê việc học, học hành không chỉ để thăng quan tiến chức, mà còn để hiểu lễ nghĩa."
Đức Phi đồng tình, kể lại những suy nghĩ của mình: "Từ khi A A mất, con cháu trong nhà không ai đốc thúc, lại ỷ có thiếp thân và hoàng trưởng tử trong cung, nên lơ là, cứ thế này thì dù không gây họa, cũng sẽ sớm suy sụp..."
Đại công chúa ngưỡng m/ộ nhìn nàng.
Chu Hoàng Hậu cũng mỉm cười tán thưởng.
Thái hậu gật đầu, nói với các phi tần: "Lời Đức Phi rất đúng, không chỉ cô ấy, các cô cũng nên ghi nhớ, để con cháu noi theo."
Mọi người đứng dậy hành lễ: "Vâng ạ."
Thái hậu xua tay: "Ngồi xuống đi."
Hiền Phi vừa ngồi xuống, vừa liếc nhìn con gái.
Nàng lo lắng, sợ con bé lại lỡ lời.
Nhìn mãi.
Cuối cùng đại công chúa bực mình: "Mẹ nhìn con làm gì? Mặt con có chữ à?"
Hiền Phi thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng những chuyện sau đó chứng minh, nàng đã quá lạc quan.
Thái hậu dặn dò xong, liền đứng dậy về cung, mọi người đứng dậy tiễn.
Đại công chúa vội chạy theo: "Hoàng tổ mẫu!"
Nàng nói: "Con có chuyện muốn bàn với ngài!"
Hiền Phi lo lắng, nhưng vẫn giữ bình tĩnh, không ngăn cản.
Thái hậu không gi/ận, gọi đại công chúa đến gần: "Chuyện gì?"
Đại công chúa kể: "Hôm trước con gặp Thừa Ân Công sai người vu khống Đổng Nhị Nương Tử m/ua điểm trong kỳ thi Tiểu Kim Bảng, A A tức gi/ận muốn ph/ạt, nhưng con đã ngăn lại..."
Nàng nhíu mày: "Thừa Ân Công phủ là nhà ngoại của ngài và mẹ, cũng là ngoại gia của con, nhưng... sao lại có những người như vậy chứ, con thấy x/ấu hổ thay!"
"Hoàng tổ mẫu, con từng nói với mẹ, Đức Nương Nương đọc sách rồi mới giỏi như vậy, Đại Vũ trị thủy cũng nói là khai thông hơn là ngăn đắp."
Nàng lo lắng: "Con muốn xin ngài cho phép, mượn cớ Thừa Ân Công liên lụy đến kỳ thi Tiểu Kim Bảng, bắt người Thừa Ân Công phủ đi học, học không xong thì không cho ra!"
Thái hậu khẽ cười.
Bà không nói "Được", nhưng cũng không nói "Không được".
Thái hậu xoa đầu nàng: "Nhân phù hộ, ta muốn nghe một kế hoạch cụ thể, chứ không phải chỉ là ý tưởng, con hãy lên kế hoạch rõ ràng rồi đến tìm ta."
Đại công chúa mừng rỡ.
Nàng hiểu, đó là đồng ý: "Hoàng tổ mẫu, con đi ngay đây!"
...
Buổi chiều, trời nóng nhất.
Sau khi Thái hậu rời đi, mọi người cũng lục tục cáo lui.
Bình thường, Đức Phi ăn trưa xong sẽ dẫn con trai đi dạo, nhưng thời tiết này...
Phải về ngay thôi!
Nóng quá!
Dịch nữ quan sai người nấu canh đậu xanh bách hợp cho thái giám và cung nhân giải nhiệt, rồi đem kim ngân lê tuyết thủy vừa nấu ra làm lạnh.
Vừa làm xong, đã thấy Đức Phi và tiểu điện hạ chạy đến trước thùng đ/á như hai con vật nhỏ bị đ/ốt đuôi, áp má vào thùng.
Hai mẹ con mặt đỏ bừng, nhìn nhau, đồng thanh: "Mát quá!"
Dịch nữ quan kéo Đức Phi ra: "Nương nương, đừng đứng gần quá, không tốt cho sức khỏe."
Đức Phi đang trong kỳ kinh nguyệt.
Đức Phi hậm hực, rồi nghiêng đầu, dắt tay Nguyễn Nhân Toại: "Hàng tháng, con không nghe thấy Dịch nữ quan nói sao? Đừng đứng gần quá, không tốt cho cơ thể!"
Nguyễn Nhân Toại: "..."
Nguyễn Nhân Toại buồn bã đáp: "Dạ..."
Dịch nữ quan sai Yến Cát pha hoa mai canh cho Đức Phi.
Trong chén ngọc có mật ong và mấy đóa mai vàng ướp muối, rót nước vào, hương thơm thoang thoảng.
Nguyễn Nhân Toại hít hà: "Thơm quá!"
Đức Phi cười, sai người pha cho cậu một ly.
Vừa nói xong, đã có người hầu báo: "Nương nương, bệ hạ đến."
Đức Phi gi/ật mình.
Nàng vừa về D/ao Quang điện chưa bao lâu.
Nghĩ kỹ lại, có lẽ Thánh Thượng không đến D/ao Quang Điện, mà đến thẳng Khoác Hương Điện.
Đức Phi đoán tâm trạng Thánh Thượng không tốt.
Quả nhiên, nàng thấy mắt ông trũng sâu, giữa mày có vẻ ưu phiền.
Đức Phi nghênh đón, hành lễ, rồi hỏi: "Có kim ngân lê tuyết thủy, hoặc hoa mai canh, ngài muốn uống gì?"
Thánh Thượng thờ ơ đáp: "Gì cũng được."
Đức Phi sai người lấy kim ngân lê tuyết thủy: "Cái này mát hơn, giải nhiệt tốt."
Thấy mồ hôi lấm tấm trên trán Thánh Thượng, nàng dịu dàng lau cho ông bằng khăn bạc hà.
Đang nghĩ cách mở lời, nàng thấy con trai húp ly hoa mai canh, cười ngây ngô gọi Thánh Thượng: "A a, chúng ta đi bắt ve sầu đi, dùng mì sợi dính dính để bẫy!"
Cậu quả quyết: "Ngài nghe ngoài kia kêu inh ỏi kìa, chắc chắn có nhiều lắm!"
Thánh Thượng: "..."
Đức Phi: "..."
Thánh Thượng hít sâu một hơi, hỏi cậu: "Hàng tháng, con không có việc gì khác à?"
Nguyễn Nhân Toại nghĩ ngợi, rồi vẫy đuôi như chú chó con, mời: "Hay là chúng ta đi hái đài sen? Hoa sen rụng sớm, chắc chắn có hạt sen rồi!"
"..." Thánh Thượng im lặng nhấp một ngụm nước.
Oan nghiệt, con làm ta thêm bực bội!
Đức Phi xua con trai ra: "Đi chơi đi, đừng có làm phiền!"
Nguyễn Nhân Toại ngơ ngác nhìn A A, rồi nhìn mẹ, buồn bã nói: "... Dạ!"
Cậu quay người đi, rồi lại dừng lại.
Thánh Thượng giữ đai lưng cậu lại.
Nguyễn Nhân Toại ngơ ngác quay đầu.
Thánh Thượng không nhìn cậu, mà nhìn Đức Phi: "Viên phu nhân ở Long Xuyên thư viện, trẫm đã sai người điều tra..."
Viên phu nhân!
Người khen Hàng Tháng có thiên phú đàn hát!
Đức Phi vứt hết mọi suy nghĩ, chăm chú hỏi: "Viên phu nhân thế nào ạ?"
Thánh Thượng nắm ch/ặt đai lưng con trai, vừa cười vừa nói với ái phi: "Lý lịch của bà ta không đơn giản đâu, năm tham gia kỳ thi cầm đạo cao cấp, bà ta đứng đầu, là đệ nhất thiên hạ."
Ông nói thêm: "Viên phu nhân có mở lớp dạy đàn, trẫm nghĩ, có nên cho Hàng Tháng đến học không?"
Ông ra vẻ suy nghĩ: "Dù sao Hàng Tháng có thiên phú, bỏ phí thì tiếc lắm."
Đức Phi đồng tình: "Đúng vậy ạ!"
Nguyễn Nhân Toại: "..."
Nguyễn Nhân Toại ngơ ngác: "A a, con đâu có chọc gi/ận ngài..."
Thánh Thượng cười khẩy, không nói gì.
...
Y Lan Cư.
Viên phu nhân rất vui.
Bà nói: "Trước đây tôi không tiện nói chuyện này, nếu không lại giống như tôi cố ý lôi kéo học sinh vào lớp, thật ra không phải vậy..."
Bà vẫn giữ bài kiểm tra của cậu.
Bà tìm ki/ếm trên giá sách, đưa cho Đức Phi xem: "Lệnh lang thật sự có thiên phú!"
"Đề thi tương tự, lớp giỏi nhất cũng chỉ có hai người được điểm tối đa."
"Một là Tống Mài Ngọc, cô bé rất thông minh, dù chưa từng học đàn, nhưng tôi nói là cô bé nhớ được."
"Còn có Nguyên Bảo Châu, chắc là được gia đình cho học từ trước, lại thông minh, nên cũng được điểm tối đa."
Viên phu nhân chân thành nói: "Tôi còn xem bài thi của Hầu Vĩnh Niên, cậu bé có nền tảng vững chắc, chữ cũng đẹp, sở dĩ ở lớp mười là vì còn nhỏ, chứ không phải vì kém cỏi."
Đức Phi đồng cảm: "Đúng vậy, nó mới bao nhiêu tuổi, còn mấy học sinh kia lớn hơn nhiều."
Viên phu nhân quý trọng nhân tài.
Thêm vào đó, bà cũng không thiếu tiền, để chứng minh mình không hề khoe khoang, bà chủ động nói: "Cứ cho Hầu Vĩnh Niên học thử một tháng miễn phí, đến lúc đó cô xem hiệu quả rồi quyết định có học tiếp hay không!"
Đức Phi chưa bao giờ để người mình quý mến chịu thiệt.
Viên phu nhân nói vậy, nàng lại càng phải trả tiền.
Viên phu nhân nhất quyết không nhận.
Hai bên giằng co một hồi, cuối cùng bà vẫn không thể thắng được Đức Phi.
Viên phu nhân cảm động, hứa: "Hầu gia, cô yên tâm, tôi nhất định không phụ lòng thiên tư của lệnh lang, nhất định bồi dưỡng cậu bé thành thiên tài cầm đạo nổi tiếng kinh thành!"
Đức Phi rưng rưng, nắm tay Viên phu nhân, cảm động nói: "Vậy tôi xin cảm ơn tỷ tỷ trước!"
Cả hai đều hài lòng.
Nguyễn Nhân Toại: "..."
Ai hỏi ý kiến tôi chưa?
Có ai quan tâm đến cảm xúc của tôi không?
...
Đức Phi dẫn cậu đến Y Lan Cư, quyết định cứ cách một ngày, sau giờ học buổi chiều sẽ đến học đàn, rồi mới hài lòng dẫn cậu về.
Thánh Thượng lúc này đã vui vẻ hơn nhiều, thấy con trai ủ rũ, buồn bã không nói gì, còn khuyên cậu: "Hàng tháng, chúng ta làm vậy là vì tốt cho con thôi!"
Nguyễn Nhân Toại liếc A A: "..."
Cảm xúc của người với người không giống nhau, Nguyễn Nhân Toại chỉ thấy ông ồn ào.
Cậu bực bội bỏ đi.
Lúc này, trời đã nhá nhem tối.
Đức Phi xõa tóc, tháo trang sức trước gương, rồi chậm rãi chải đầu.
Thấy tâm trạng Thánh Thượng có vẻ tốt hơn, nàng khẽ hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Thánh Thượng thở dài, ôm lấy vai nàng, cúi đầu nói: "Qua rồi."
Đức Phi không hỏi thêm, chỉ hừ nhẹ: "B/ắt n/ạt Hàng Tháng xong, tâm trạng tốt hẳn lên, phải không?"
Thánh Thượng khẽ cười, không nói gì.
Đêm khuya tĩnh mịch, thỉnh thoảng có tiếng đèn đuốc lách tách.
Dịch nữ quan sai thái giám thêm băng vào thùng đ/á trong điện, để khi Thánh Thượng và nương nương ngủ lại sẽ không gây tiếng động lớn.
Chăn đã được trải sẵn trên giường, Thánh Thượng đưa tay nhấc lên, chạm phải một vật lạ.
Tròn trịa, hơi lạnh, có chút gai nhọn.
Ông ngạc nhiên, vén chăn lên, mới biết đó là một đài sen vừa hái.
Hạt sen đã chín, căng mọng.
Ông ngửi thấy một mùi hương sen thoang thoảng.
Thánh Thượng thấy bên cạnh có tờ giấy nhỏ, ông cầm lên xem.
Trên đó viết bằng chữ trẻ con ng/uệch ngoạc:
A a, đài sen cho ngài hái, còn thiếu ve sầu.
Ngày mai con đi bắt cho ngài.
Dưới cùng là Hàng tháng không so đo với người lớn.
Thánh Thượng vuốt ve tờ giấy, bật cười.
Đức Phi thấy vậy, tò mò nhìn, rồi cũng cười theo.
Hai người như bao cặp phụ huynh bình thường khác, cùng nhau đến Thiên Điện tìm con trai, đến ngoài cửa, đã thấy đèn trong phòng ngủ đã tắt.
Thánh Thượng gõ cửa, gọi: "Hàng tháng?"
Bên trong không có tiếng động.
Đức Phi nhỏ giọng nói: "Chắc ngủ rồi?"
Thánh Thượng vừa bóc hạt sen cho ái phi ăn, vừa lắc đầu: "Sao có thể?"
Nói xong, ông liên tục đ/ập cửa, lớn tiếng gọi: "Hàng tháng, Hàng tháng?!"
Đức Phi: "..."
Đức Phi đ/á/nh nhẹ ông một cái, trách: "Ông thật là!"
Bên trong truyền ra tiếng kêu gi/ận dữ: "Hàng tháng ngủ rồi!"
Thánh Thượng thong thả bỏ một hạt sen vào miệng, cười nói với Đức Phi: "Thấy chưa, Hàng tháng đâu có ngủ!"
Đức Phi: "..."
