Cát Tường, ngõ hẻm về đêm vừa bình dị lại náo nhiệt, tràn ngập hơi thở đời thường.
Đèn đường sáng choang, soi rõ đôi vợ chồng bày sạp b/án trái cây ở đầu ngõ.
Người vợ khéo léo bày biện nào đào phớt, nào hạnh vàng cam, nào mận đỏ thơm lừng, cả những miếng dưa hấu c/ắt sẵn, tỏa hương ngọt ngào. Các loại quả được sắp xếp theo màu sắc, trông thật bắt mắt.
Bên cạnh, người ta đẩy xe b/án đủ loại quà vặt.
Đắt có cá hố chiên thơm phức, viên củ cải, cá hấp lá húng quế, bánh bao thịt.
Rẻ thì có lòng heo xào, lạc rang, rau trộn đủ màu.
Người ta còn m/ua cả kẹo bông gòn...
Lưu Vĩnh Nương đi trước, nhiệt tình giới thiệu với Vương Nương Nương: “Đừng thấy đông người thế này mà lo/ạn nhé!
Ở đây, tiếng rao hàng tuy ồn ào, nhưng ai nấy đều quen mặt, gọi tên là biết ngay.”
“Mạnh Đại Thư sắp xếp chỗ cho từng sạp hàng, người m/ua tiện, người b/án cũng đỡ vất vả...”
Vương Nương Nương nghe say sưa, hỏi: “Mạnh Đại Thư là ai vậy?”
Lưu Vĩnh Nương lấy khăn lau mồ hôi: “Ông ấy là viện trưởng thư viện Long Xuyên gần đây, coi như là người có tiếng tăm, mọi việc lộn xộn quanh đây đều do ông ấy giải quyết!”
Nói rồi, nàng ngoái đầu nhìn mấy cỗ xe chở hành lý phía sau.
Nàng thầm nghĩ: “Chị thật là giàu có...”
Chẳng trách lo lắng chất tử có ý đồ x/ấu.
Vương Nương Nương chỉ đơn giản chuyển ít đồ dùng hàng ngày thôi mà: “...”
Hai người đi trước, đoàn xe chậm rãi theo sau, không hiểu sao lại bị tụt lại.
Người đ/á/nh xe gần nhất nhảy xuống, nói: “Thưa bà, bà và Lưu bà cứ đi trước đi, người phía sau chắc tối mới tới được.”
Anh ta giải thích: “Có đoàn quan lại vào kinh báo cáo công việc, xe cộ đông đúc, theo lệ phải nhường họ đi trước.”
Vương Nương Nương liếc nhìn, thấy đoàn xe ngựa bụi bặm đang đi trên đường lớn.
Trời đã tối, đèn lồng trên xe được thắp lên, chiếu rõ chữ "Nhan" màu đen.
Lưu Vĩnh Nương ngập ngừng hỏi: “Chữ kia đọc là ‘Nhan’ phải không?”
Vương Nương Nương cười đáp: “Đúng vậy.”
“Tôi biết ngay mà!”
Lưu Vĩnh Nương ưỡn ng/ực tự hào, rồi lại cảm thán: “Trong thành Thần Đô cái gì cũng có, chỉ nhiều quan thôi, ra đường là gặp.
Mới đầu thấy còn lạ, nhìn riết rồi cũng quen.”
...
Trong xe ngựa cách đó trăm bước, Nhan tiểu nương tử phấn khích vén màn nhìn ra ngoài: “Thần Đô thật là náo nhiệt!”
“Đúng vậy, tiếng xe ngựa ở đây dường như không bao giờ ngớt.”
Ninh phu nhân âu yếm nhìn con gái, bồi hồi: “Ngày xưa, mẹ và cha quen nhau ở đây, con cũng sinh ra ở đây, chắc con không nhớ đâu...”
Chồng bà đỗ bảng vàng, ban đầu làm quan ở Môn Hạ tỉnh, ba năm sau thăng chức.
Cũng năm đó, con gái Lúa Tử chào đời.
Nghĩ đến đây, bà vuốt mái tóc con: “Tên con là ông ngoại đặt đấy. Năm đó được mùa, thiên hạ thái bình, ngẫm lại mà như đã mấy đời rồi!”
Nhan tiểu nương tử theo cha mẹ đi xa từ nhỏ, lần trước về kinh cũng đã mấy năm trước.
Khi đó bà ngoại cô bệ/nh nặng, nhớ con gái, ông ngoại viết thư cho con rể, bảo con gái đưa cháu về thăm mẹ.
Ninh phu nhân ở Thần Đô ba tháng, đến khi xong tang lễ mới rời đi.
Nhắc đến lại buồn.
Bà hỏi chồng: “Chàng đi cùng chúng ta hay là...?”
Ninh gia biết vợ và con rể về kinh, tối nay muốn mở tiệc chiêu đãi.
Nhan Chử Đạo khẽ thở dài: “Nàng thay ta xin lỗi nhạc phụ nhé, lần này vâng lệnh về kinh, lại vào Lại bộ quan trọng, tất phải vào cung yết kiến trước đã...”
Ninh phu nhân hiểu ý, nói: “Đúng là vậy.”
Bà bùi ngùi, nhỏ giọng cảm thán: “Trước đây tôi với Từ thái thái thư từ qua lại, nàng ấy chỉ nói mọi chuyện đều tốt, nào ngờ sau lưng lại có chuyện như vậy?”
Ninh phu nhân và Từ thái thái vốn là bạn thân, sau mỗi người một nơi, vẫn giữ liên lạc.
Chồng bà đột nhiên nhận lệnh về kinh nhậm chức Lại Bộ Thị Lang, vì việc này, Ninh tam phu nhân hỏi thăm cha là Thượng thư Ninh gia, mới biết chuyện x/ấu trong nhà Tuân gia.
Bà biết Từ thái thái không hòa thuận với anh chị em cùng cha khác mẹ, nhưng không ngờ lại đến mức này!
Nhan Chử Đạo lắc đầu thở dài: “Tuân gia đã rời Đông Đô, muốn quay lại e là khó, thật đáng buồn, đáng tiếc!”
Ninh phu nhân cười lạnh: “Không làm việc trái lương tâm thì không sợ q/uỷ gõ cửa, Tuân Đức Độ đáng đời!”
...
Bên kia, Lưu Vĩnh Nương dẫn Vương Nương Nương vào ngõ nhỏ, đi ngang qua một căn nhà, nàng dừng lại với vẻ mặt kỳ lạ.
Vương Nương Nương nhìn theo, thấy cổng nhà có tượng tướng quân canh giữ: “Sao vậy, nhà này có vấn đề gì à?”
“Cũng không hẳn, họ chuyển đi rồi...”
Lưu Vĩnh Nương ngập ngừng: “Đây là nhà họ Nghiêm, người nhà vẫn còn làm quan, không biết gặp chuyện gì mà vội vã chuyển đi, bỏ cả quan.”
Nàng nhìn quanh, nhỏ giọng nói: “Tôi nghe nói, nhà họ đắc tội người bên ngoài, bị trả th/ù!”
Vương Nương Nương nhíu mày: “Đắc tội người?”
Nàng hỏi: “Có oan khuất gì không?”
Lưu Vĩnh Nương bĩu môi: “Tôi đoán là không... Nhà họ Nghiêm đâu phải dễ đối phó, chắc chắn là đụng phải đ/á tảng!”
Đi ngang qua một nhà khác, nàng lại thấy lạ: “Mới thế này mà Tào gia đã đóng cửa rồi...”
Thấy Vương Nương Nương ngơ ngác, nàng giải thích: “Tào gia là thương gia thịt có tiếng ở đây, tối nào cũng phải tính sổ sách, đóng cửa sớm thế này hiếm lắm!”
Vương Nương Nương ậm ừ cho qua.
Trong nhà Tào gia, mọi người tụ tập lại, nhìn chằm chằm tờ văn thư trên bàn, vẻ mặt hoảng hốt.
Ai mà hiểu được, tự dưng thành hoàng thương chứ...
Tào lão gia ngơ ngác nghĩ: Chẳng lẽ nhà mình có người lo lót qu/an h/ệ?
Nếu không thì miếng bánh lớn thế này sao lại rơi vào đầu mình?
Nhưng ngẫm lại, nhà mình làm gì có ai có thể làm được chuyện lớn như vậy chứ...
Tào gia tuy có mấy vạn lượng bạc, nhưng đây là Thần Đô đấy!
Thiên hạ đâu thiếu người giàu!
Tào thái thái nhớ lại mấy lời Hầu thái thái nói hôm đó, càng nghĩ càng thấy khả nghi, bèn nhỏ giọng kể lại.
Tào lão gia nghe xong thì kinh hãi: “Nhà họ Nghiêm hôm sau đã chuyển đi rồi...”
Mọi người im lặng.
Một lúc sau, Tào lão gia mừng rỡ xoa đầu cháu: “Cú ngã này thật đáng giá!”
Tào Kỳ Võ: “...”
Tào Kỳ Võ vô thức nhìn mẹ.
Tào thái thái chột dạ lảng tránh ánh mắt...
...
Hôm sau trời nắng.
Nguyễn Nhân Toại dậy sớm như thường, chuẩn bị cùng đại tỷ tỷ vào cung đi học.
Đức phi ngồi xổm xuống, nhìn mặt con trai, ngập ngừng hỏi nữ quan: “Hình như dạo này thằng bé hơi đen đi thì phải?”
Nữ quan ngớ người, rồi cúi xuống nhìn kỹ, chần chừ gật đầu: “Hình như là có ạ!”
Đức phi nhíu mày, lấy chút cao thoa lên mặt con, rồi bảo người hầu mang dù: “Che cho nó trên đường, xem có mà phơi đen con tôi...”
Nguyễn Nhân Toại bĩu môi: “Đâu đến nỗi! Có sao đâu!”
Che một mùa đông là trắng lại thôi.
Đức phi bực mình: “Lòng tốt như lòng lang dạ thú, đi nhanh đi, lười nói với con!”
Nguyễn Nhân Toại cười hì hì, ôm cổ mẹ hôn má: “Con đi đây!”
Đức phi bật cười: “Cút mau!”
Trẻ con không giữ được bí mật.
Ví dụ như giờ phút này, Tào Kỳ Võ, người được gia đình dặn dò phải kết thân với Nguyễn Nhân Toại bằng mọi giá, tò mò hỏi: “Nhân Toại, nhà tớ được chọn làm hoàng thương, có phải vì cậu không?”
Nguyễn Nhân Toại ngạc nhiên, vì cậu chưa biết chuyện này.
Nhưng cậu không giả vờ ngốc, gật đầu, nói với bạn: “Chắc là mẹ tớ bảo người làm ấy chứ? Bà ấy không nói với tớ!”
Tào Kỳ Võ che miệng, hỏi: “Vậy mẹ cậu rốt cuộc làm gì?”
Nguyễn Nhân Toại cười: “Tớ không nói được đâu... Nhưng bối cảnh của tớ rất mạnh đấy!”
Cùng lúc đó, Uông Minh Nương và Bàng Quân Nghi hỏi đại công chúa: “Bảo Châu, hôm qua cậu đi đâu thế? Cả ngày không thấy!”
Bàng Quân Nghi còn tốt bụng cho cô xem vở ghi: “Cậu chép lại đi, tớ ghi đầy đủ lắm!”
Đại công chúa cảm ơn, nói: “Hôm qua mẹ tớ đưa tớ đi thăm người thân, tớ có em gái đầy tháng...”
Uông Minh Nương và Bàng Quân Nghi hỏi: “Đầy tháng là gì?”
Đại công chúa kể lại lời Hiền Phi: “Là sau khi sinh ba ngày thì tắm rửa chúc phúc...”
Trong lớp.
Tào Kỳ Võ nghiêm túc thuật lại lời mời của Tào gia: “Mẹ tớ bảo, hôm nào được nghỉ thì bảo cậu qua nhà tớ chơi...”
Vừa dứt lời, Nguyễn Nhân Toại chưa kịp nói gì thì bên ngoài vang lên tiếng reo hò náo nhiệt.
Hai đứa trẻ ngạc nhiên, bọn trẻ ngồi gần cửa sổ cũng nhao nhao nhìn ra.
Ai đó hô: “Cô giáo đến!”
Ngay sau đó, cả lớp nhốn nháo, đến khi Từ thái thái mở cửa bước vào, chỉ thấy hai mươi cái đầu củ cải ngồi ngay ngắn tại chỗ, vờ như đang chăm chú đọc sách.
Bà buồn cười, nhưng không lộ ra, nghiêm mặt nói: “Thư viện tổ chức hoạt động ngoại khóa, ngày mai được nghỉ, chúng ta cùng nhau ra ngoại thành hái dâu.”
Cả lớp im phăng phắc trong giây lát, rồi đột nhiên vỡ òa trong tiếng reo hò: “Tuyệt vời!”
Có người còn phấn khích đ/ập cả xuống bàn.
Từ thái thái mỉm cười: “Ngày mai nhớ đi giày thoải mái, dù ngồi xe ngựa ra khỏi thành, nhưng đến vườn dâu vẫn phải đi bộ một đoạn khá xa.”
“Mỗi người sẽ được phát một cái giỏ nhỏ, không cần mang thêm.”
“Nhớ mang nước ấm, đồ ăn không dễ hỏng, và một ít trái cây.”
“Các em có thể ăn trưa cùng bạn bè, nhớ mang theo đệm ngồi...”
Bọn trẻ mắt sáng rực: “Vâng ạ!”
Nguyễn Nhân Toại thấy rất thú vị, đại công chúa cũng vậy.
Ra khỏi thành hái dâu...
Nghe thôi đã thấy vui rồi!
Đại công chúa vui vẻ bàn bạc với hai bạn: “Chúng ta phân công việc nhé? Người mang đồ ăn, người mang trái cây, người mang đệm, đến lúc đó ba đứa mình cùng nhau ăn!”
Uông Minh Nương giơ tay: “Tớ chuẩn bị đồ ăn!”
Bàng Quân Nghi nhận việc thứ hai: “Tớ mang trái cây!”
Đại công chúa vỗ ng/ực: “Vậy tớ chuẩn bị đệm!”
...
Khỏa Hương Điện.
Đức phi biết chuyện, liền nói: “Trời nóng thế này, làm đồ ăn sẵn mang đi, đến trưa chắc hỏng mất...”
Bà bàn với con: “Mẹ tìm mấy đầu bếp đi theo con, đến đó làm nhé?”
Nguyễn Nhân Toại: “...”
Nguyễn Nhân Toại nói: “Mẹ, có phải hơi phô trương không ạ?”
“Có gì đâu?”
Đức phi liếc cậu, nói: “Vậy quyết định thế đi!”
Nguyễn Nhân Toại không muốn cãi nhau với mẹ vì chuyện nhỏ này, bèn đồng ý: “Vâng ạ...”
Đức phi bắt đầu chuẩn bị hành lý cho cậu: “Mùa hè ra ngoài, đi guốc gỗ có mát hơn không?”
Nghĩ rồi lại lắc đầu: “Dưới gốc dâu leo trèo chắc nhiều đ/á dăm, lại còn gai nữa, xước chân thì khổ!”
Bà bảo người tìm đôi giày da mềm mại cho cậu, dặn dò nữ quan sáng mai rửa trái cây mang đi.
Nữ quan vâng lời.
Nguyễn Nhân Toại nheo mắt nhìn trời, tính tranh thủ lúc chưa tối đi bắt ve.
Cậu còn n/ợ cha một con ve mà!
Lại một lần nữa, trước mặt cậu đã chất thành một đống đồ.
Mẹ cậu lo lắng: “Phải mang thùng nước cho Nhân Toại rửa tay rửa mặt, nước ngoài kia không biết có sạch không, cả bồn cầu nữa...”
Rồi nói: “Con có làm việc bao giờ đâu, Nhân Toại, mẹ tìm găng tay cho con nhé?”
Nguyễn Nhân Toại: “...”
...
Trong Khỏa Hương Điện, người lo lắng đã đổi thành đại công chúa.
Cô sai người tìm nhiều thảm đến, hỏi Hiền Phi: “Mẹ, mẹ thấy tấm thảm này thế nào?”
Đại công chúa chỉ vào hình trên thảm, hào hứng nói: “Có hai con nai con!”
Hiền Phi nhìn, nói: “Đẹp đấy.”
Đại công chúa nhíu mày, bắt đầu chê: “Nhưng con thấy Minh Nương và Quân Nghi không thích đâu, Minh Nương đang nuôi thỏ, mẹ thấy có thảm hình thỏ thì hơn không?!”
Hiền Phi nói: “Cũng được.”
Đại công chúa lại xoắn xuýt.
Cô bồn chồn: “Nhưng mà! Tấm thảm hoa mẫu đơn này đẹp nhất!”
“...” Hiền Phi nói: “Hay là con mang cả ba tấm đi, được không?”
Đại công chúa cầm một góc thảm, nhíu mày: “Mẹ, mẹ làm sao thế? Con mới nói mấy câu mà mẹ đã mất kiên nhẫn rồi?”
Hiền Phi: “...”
Nguyễn Nhân Toại phù hộ, con hơi phiền rồi đấy, biết không?
...
Sùng Huân Điện.
Thánh Thượng đang nói chuyện với đại thần, bỗng cửa sổ bị người đẩy ra, một tiếng động nhỏ vang lên, rồi tiếng cánh đ/ập.
Mọi người ngơ ngác, không biết chuyện gì xảy ra.
Một lát sau, con ve được thả vào Ngự Thư phòng có lẽ thấy an toàn, vỗ cánh kêu vang —
Thánh Thượng: “...”
Thánh Thượng hít sâu, ra hiệu, Tống Đại Giám lặng lẽ đi ra.
“Tiểu điện hạ, bệ hạ đang bàn việc với triều thần, ta đưa ngài đi chơi chỗ khác nhé?”
Nguyễn Nhân Toại biết đã thực hiện lời hứa với cha, không so đo nữa, đưa cần dính ve cho người hầu, theo Tống Đại Giám vào Ngự Thư phòng.
Tống Đại Giám sai cung nhân mang nước cho cậu rửa tay lau mặt, rồi đưa nước ấm cho cậu uống.
Nguyễn Nhân Toại ôm chén trà, ngẩng đầu hỏi: “Cha đang nói chuyện với ai ạ?”
Tống Đại Giám cười sửa tay áo cho cậu: “Là Nhan Thị Lang mới nhậm chức Lại Bộ Thị Lang, hôm qua ông ấy mới vào kinh...”
Hôm qua, Nhan Thị Lang vào cung thỉnh an, Thánh Thượng đang ở Khỏa Hương Điện, lại không vui, nên không gặp.
Hôm nay mới triệu kiến ông ta đến nói chuyện.
Nguyễn Nhân Toại chỉ hỏi vu vơ, không để ý lắm, uống nước xong thì đi loanh quanh, tò mò vén rèm nhìn ra ngoài.
Nhan Thị Lang khoảng ngoài bốn mươi, dung mạo đoan chính, khí độ nho nhã, là một mỹ nam trung niên.
Cũng phải.
Nguyễn Nhân Toại nghĩ: Làm quan trong triều, ai mà x/ấu xí chứ.
...
Tối đó, Thánh Thượng làm xong việc, dẫn con trai về Khỏa Hương Điện, thấy Đức Phi đã chuẩn bị ra mấy đống đồ.
Ông nhìn, bật cười: “Tìm nhiều đồ thế làm gì? Nhân Toại chọc gi/ận nàng, định đuổi nó ra khỏi cung à?”
Nguyễn Nhân Toại lườm ông.
Đức Phi kể chuyện ngày mai con trai đi hái dâu.
Thánh Thượng nghe xong thì vui vẻ: “Vậy cũng không cần mang nhiều thế, nàng định dời cả gia sản cho nó à!”
Nói rồi, ông đặt con ve vừa bắt được trong Ngự Thư phòng lên đầu con trai.
Nguyễn Nhân Toại không biết ông đặt gì, chỉ cảm thấy hơi nặng, bèn ngẩng đầu.
Đức Phi gi/ận dữ liếc Thánh Thượng: “Không được để thứ đó lên đầu Nhân Toại!”
Nói xong, bà bắt con ve trên đầu con trai, nhón chân lên, "bộp" một tiếng, đặt lên đầu Thánh Thượng.
Con ve dường như nhận được tín hiệu, đột nhiên kêu vang.
Thánh Thượng: “...”
Nguyễn Nhân Toại nhìn vẻ mặt khó chịu của cha, không nhịn được cười phá lên.
Sảng khoái quá!
Cha cũng có ngày hôm nay!
Nguyễn Nhân Toại thương hại vỗ vai cha, nói: “Cha, đừng cúi đầu, vương miện sẽ rơi, đừng khóc, người x/ấu sẽ cười!”
Thánh Thượng: “...”
