Sáng sớm hôm sau, Nguyễn Nhân Toại tỉnh dậy, trên giường chỉ còn lại một mình hắn.
Yến Cát đứng bên cạnh hầu hạ, khẽ gọi: "Tiểu điện hạ?"
Thấy hắn lim dim mở mắt, Yến Cát nói: "Nương nương đang trang điểm, giờ cũng sắp đến rồi, ngài mau dậy rửa mặt, chuẩn bị ăn sáng, rồi đến trường ạ."
Nguyễn Nhân Toại ngơ ngác ngồi dậy, giọng còn ngái ngủ đáp: "Vâng."
Bữa sáng là mì sợi nhỏ, sợi mì mảnh như tơ, trắng như bạc.
Phòng bếp nhỏ chuẩn bị nhiều món ăn kèm, để Thánh thượng, quý phi và hoàng tử phối với mì.
Ngoài dưa muối, thịt băm thường thấy, còn có thịt ba chỉ, thịt bò hầm nhừ, vịt om, thịt ba chỉ rim tương, gà nấm...
Thêm cả nấm hương mộc nhĩ xào măng, cà chua sốt, trứng tráng hành, măng chua, thậm chí cả bầu luộc.
Ba người trên bàn đều ngầm bỏ qua món cuối cùng...
Ăn no nê xong, ai nấy đều vội vàng làm việc riêng.
Quý phi không quên dặn dò Thánh thượng: "Nhớ để ý đến Mạnh Đại Thư!"
Nguyễn Nhân Toại thầm nghĩ: "Thôi rồi!"
Thánh thượng nhanh chóng đáp: "Yên tâm!"
Nguyễn Nhân Toại cạn lời.
Sau khi ăn xong, hắn đi súc miệng, khoác cặp sách lên lưng rồi đến trường.
Trên xe ngựa, đại công chúa buồn rầu kể khổ: "Mấy tháng nay, vườn bầu của ta chỉ còn lại một gốc, mẹ bảo có hai con chim lớn đào mất bầu của ta..."
Nguyễn Nhân Toại im lặng một lúc, rồi bắt chước dáng vẻ hôm qua của nàng, thở dài: "Haizz, ta cũng vậy!"
Đại công chúa uất ức siết ch/ặt tay: "Đáng gh/ét, chim lớn!"
Nguyễn Nhân Toại có chút sợ hãi lặp lại: "Đáng gh/ét, chim lớn!"
Nữ quan nâng má, cười híp mắt nhìn hai đứa trẻ, cảm thấy dù trời lạnh, nhưng nghe bọn trẻ con nói chuyện, lòng lại thấy ấm áp!
Dù là mùa đông, đường phố vẫn tấp nập người qua lại.
Không biết có phải ảo giác không, khi xe ngựa đến đại lộ, người xe càng đông đúc.
Sương trắng bao phủ kinh thành, không khí dường như bớt lạnh hơn!
Nữ quan dạo này cùng tiểu thư Hạ Hầu gi/ảm c/ân, mỗi ngày dậy sớm chạy bộ quanh phủ.
Vừa vận động gân cốt, vừa giúp gương mặt thêm thon gọn.
Hình như có hiệu quả rõ rệt, cằm nữ quan đã nhọn hơn, dù mặc áo mùa đông, vẫn thấy được đường cong eo.
Sáng nay, nàng chỉ ăn một quả trứng gà và một đĩa cải trắng luộc.
Lúc này, nàng ôm bụng, đầy hy vọng nói với hai đứa trẻ: "Ta đã đặt tiệc rồi, mấy hôm nay thắt lưng buộc bụng, trưa mai chúng ta đi ăn một bữa thật ngon, bồi bổ!"
Ngày mai là ngày nghỉ.
Nguyễn Nhân Toại và đại công chúa nghe xong, mắt sáng lên!
Nguyễn Nhân Toại mong chờ hỏi: "Ăn ngon ạ?"
Đại công chúa cũng hỏi: "Ăn ngon ạ?"
"Hình quốc công tổ chức cuộc thi vua đầu bếp, các con biết rồi chứ?"
"Trước Vương nương nương có nhắc đến ạ."
Nữ quan hào hứng kể: "Tuy chưa đến ngày thi, nhưng nhiều đầu bếp nổi tiếng đã đến kinh thành rồi!"
Nàng nói: "Chủ quán Xuân Hoa Lâu bỏ ra nhiều tiền, nhờ Hình quốc công mời các đầu bếp nổi tiếng đến bày tiệc, vừa để người dân kinh thành nếm thử, vừa để các đầu bếp tạo tiếng vang..."
Hai đứa trẻ hiểu ra, nuốt nước miếng: "Vậy chúng ta..."
Nữ quan cũng háo hức: "Ngày mai có đầu bếp nổi tiếng ở Tây Đô đến Xuân Hoa Lâu bày tiệc, nghe nói nổi danh khắp Tây Đô, khách xếp hàng dài cả con phố!"
Hai đứa trẻ nghe mà thèm thuồng: "Oa ~"
Vì có hy vọng lớn lao, đến giờ học, Nguyễn Nhân Toại vẫn không yên lòng.
Tào Kỳ Võ lại rất phấn khởi, lén nói: "Nguyễn Nhân Toại, cậu biết không? Chiều nay không phải học, có hoạt động thực tế!"
Nguyễn Nhân Toại ngơ ngác: "Hoạt động gì?"
Tào Kỳ Võ cũng không rõ lắm: "Nghe các bạn lớp khác nói, không phải lên lớp, mà ra ngoài làm việc gì đó!"
Hắn tò mò: "Thế khác gì về nhà?"
Tin tức của Tào Kỳ Võ quả nhiên rất nhanh nhạy.
Đến giờ học buổi chiều, Từ thái thái đến thông báo thư viện sẽ dành một buổi chiều cho học sinh tham gia hoạt động thực tế.
Còn về làm gì thì nói chung chung.
Thư viện thống kê những chỗ chữ bị bong tróc sơn trong vòng ba dặm quanh thư viện, học sinh lớn tuổi, viết chữ đẹp có thể xin chủ nhiệm lớp đi tô lại.
Nhiều nhà bỏ hoang, cỏ mọc um tùm, có thể mang dụng cụ đi dọn dẹp...
Hoặc đơn giản hơn, giúp các bà lớn trong thư viện đăng ký sách.
Hoặc cùng đến nhà ăn dọn dẹp...
Rất nhiều việc để làm.
Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Võ định trốn việc, ai ngờ bị Từ thái thái gọi lên, giao nhiệm vụ riêng.
"Hầu Vĩnh Niên, Tào Kỳ Võ, hai đứa không yên mông đúng không? Đi làm việc này đi."
Nguyễn Nhân Toại cúi đầu nhìn.
Chưa kịp nhìn rõ, Từ thái thái đã nói: "Đi về phía tây ba dặm ở ngõ Cát Tường, có thư quán Ngô Đồng, do tiến sĩ quốc tử giám đã về hưu mở ra, miễn phí cho người có chí học hành."
"Thư quán Ngô Đồng có nhiều sách, nhưng mượn nhiều trả ít, nhiều cuốn quá hạn mà không thấy đâu, hai đứa đi thúc giục hỏi xem sao?"
Tào Kỳ Võ mừng thầm: "Vừa được ra ngoài chơi!"
Còn việc lấy sách về...
Không được thì bảo người mượn không có nhà!
Chắc là lừa được thôi!
Nguyễn Nhân Toại lại thấy động lòng — Hắn cảm thấy đây là nhiệm vụ Từ thái thái cố ý giao cho hắn.
Hắn ngẩng đầu nhìn Từ thái thái, như có điều suy nghĩ.
Từ thái thái dường như không nhận ra ánh mắt của hắn, vẫn ôn tồn hỏi: "Các con làm được không?"
Tào Kỳ Võ như chú cún sắp sổ lồng, giơ tay: "Được ạ!"
Từ thái thái nhìn sang đứa trẻ còn lại: "Hầu Vĩnh Niên?"
Nguyễn Nhân Toại do dự một chút, nhưng vẫn gật đầu: "Được ạ."
Hắn nghĩ: "Dù sao mình cũng rảnh, đi làm chút việc thôi!"
Hơn nữa, những người mượn sách quá hạn là đáng gh/ét nhất!
Sách là vật quý, vị tiến sĩ đã bỏ công sức mở thư viện miễn phí cho người học, vậy mà có người mượn rồi không trả...
Quá tệ!
Nguyễn Nhân Toại ôm cánh tay mũm mĩm, bực mình nghĩ: "Đừng để ta bắt được!"
"Ta sẽ không nể mặt ai đâu!"
Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Võ ra khỏi lớp, vừa hay gặp đại công chúa và mấy bạn nhỏ đang hớn hở đi ra ngoài.
Hỏi ra mới biết — Đại công chúa nhận nhiệm vụ tô lại chữ.
Nói vài câu, hai nhóm người chia nhau.
Vì Nguyễn Nhân Toại còn nhỏ (lại dễ gây chuyện), nữ quan vẫn đi cùng hắn.
Thư quán Ngô Đồng rộng chừng năm gian phòng, một gian cho người quản lý, ba gian để sách, một gian làm phòng đọc.
Trong phòng kê bàn ghế cho người đọc sách.
Nguyễn Nhân Toại từng có kinh nghiệm làm việc, thấy phòng đọc không có ghế riêng mà là băng ghế dài, biết chủ nhà dụng tâm.
Như vậy, càng nhiều người ngồi được, cũng sàng lọc bớt những đ/ộc giả thích hưởng thụ.
Người quản lý thư quán là một phụ nữ trẻ, khoảng hai mươi sáu, bảy tuổi, búi tóc phụ nữ, chắc là đã có gia đình.
Thấy hai đứa trẻ đến — dù có một phụ nữ trẻ đi cùng, nhưng rõ ràng bọn trẻ mới là người chủ động.
Nàng hơi ngạc nhiên, nghe bọn trẻ nói mục đích đến, không khỏi bật cười: "Không phải tỷ tỷ nghĩ gì vậy? Lại tìm hai đứa trẻ đến giúp..."
Nhận ra đây là thư quán, nàng vội hạ giọng.
Nàng thở dài, lấy từ trên kệ một gói bánh kẹo bọc giấy màu, đưa cho bọn trẻ: "Hai vị tiểu lang quân có lòng, nhưng các con còn nhỏ, việc này không giao cho các con được..."
Tào Kỳ Võ muốn trốn việc, nhưng không thích bị coi thường.
Hắn tức gi/ận: "Nguyễn Nhân Toại, nàng coi thường chúng ta kìa, hừ!"
Nguyễn Nhân Toại biết ý tốt của nàng, cũng hiểu ý của Từ thái thái.
Hắn nhẹ nhàng kéo váy nàng.
Nàng khó hiểu nhìn hắn.
Nguyễn Nhân Toại vẫy tay, mấy người hầu lặng lẽ tiến vào thư quán.
"Cứ yên tâm giao cho ta..."
Nguyễn Nhân Toại vỗ ng/ực nói: "Ta là người lớn!"
Nàng cạn lời.
Nàng hơi ngạc nhiên, rồi cảm thấy việc này có lý.
Nàng tìm trong kệ sách quyển sổ ghi chép, lật đến trang mượn sách, bất đắc dĩ chỉ cho hai đứa trẻ: "Chuyện này dài lắm..."
Hóa ra, người phụ nữ này họ Kỷ, tên là Phật Ảnh.
Thư quán này do cha nàng, tiến sĩ quốc tử giám đã về hưu Kỷ Diên Lỗ mở ra.
"Cha ta xuất thân nghèo khó, khi về hưu chỉ là tiến sĩ tòng ngũ phẩm, ở kinh thành không có địa vị gì, nhưng ông từ một người dân thường mà làm đến tiến sĩ, cũng rất hiếm thấy..."
Vì vậy, Kỷ Diên Lỗ sau khi về hưu, cảm thông với những người nghèo khó, mở thư quán Ngô Đồng, hy vọng giúp đỡ những người trẻ tuổi có hoàn cảnh khó khăn như ông.
Đây là việc tốt, nhưng người đến đủ loại, việc rất khó làm.
Phật Ảnh nói đến đây, vành mắt đỏ lên.
Nàng đ/au lòng: "Mượn đồ của người khác, sao không giữ gìn cẩn thận!"
"Rá/ch trang chỉ là chuyện nhỏ, tùy tiện vẽ bậy, dính dầu mỡ, viết chữ, có người còn cố ý x/é trang..."
Nói xong, nàng nghẹn ngào: "Nhiều người đến như vậy, sách trả lại, không thể kiểm tra từng trang, cha ta cho họ đến đọc sách là có ý tốt, vậy mà họ lại giày xéo như vậy!"
Nữ quan nhíu mày, thương cảm.
Phật Ảnh tự thấy thất thố, vội lấy khăn lau nước mắt: "Trả lại thì còn may, có người căn bản không trả, thúc giục thì bảo là sắp trả..."
Nàng thở dài: "Mượn nhiều người, nhà ta không có sức đi đòi, nếu đến tận nhà, chắc họ còn gi/ận..."
Tào Kỳ Võ bực mình: "Sao lại thế ạ!"
Rồi nhanh nhảu bóc một viên kẹo, đặt trên giấy gói, đưa cho nàng: "Tỷ tỷ, tỷ ăn kẹo đi, ngọt ngọt sẽ đỡ hơn!"
Phật Ảnh phì cười, không từ chối, lấy viên kẹo bỏ vào miệng, rồi lại thở dài.
Nguyễn Nhân Toại hỏi: "Ở đây có sổ ghi chép người mượn sách không ạ?"
"Đương nhiên có," Phật Ảnh nói: "Cha ta quý sách lắm, muốn mượn phải để lại tên họ, địa chỉ, chứng minh thân phận, thậm chí là bạn bè giới thiệu..."
"Nhưng cũng không có tác dụng gì."
Nàng bất đắc dĩ: "Mang một quyển sách đi kiện ở kinh triệu phủ? Không đáng, kinh triệu phủ cũng lười để ý chuyện nhỏ này."
"Đi đòi từng quyển? Lại không có sức..."
Nguyễn Nhân Toại nhanh chóng lật sổ ghi chép, rồi nghiêm túc hỏi: "Phật Ảnh tỷ tỷ, con dùng quyển sổ này được không ạ?"
Phật Ảnh ngạc nhiên, rồi bật cười: "Con thật sự muốn đi đòi à?"
Nàng nhắc nhở: "Việc này không dễ đâu, như đi đòi n/ợ ấy, có lẽ người ta sẽ gi/ận đấy."
"Không đâu."
Nguyễn Nhân Toại tự tin nói: "Muốn đến đây mượn sách, chắc là nhà không giàu có gì."
"Mượn sách không trả, chứng tỏ không chỉ nghèo mà tâm cũng nghèo!"
"Hơn nữa," Hắn cười tươi: "Con là người lớn mà!"
Nữ quan khẽ nói: "Tỷ cứ yên tâm."
Tào Kỳ Võ cũng nói: "Mẹ của Nguyễn Nhân Toại siêu lợi hại!"
"Mẹ của cậu?"
Phật Ảnh thấy hắn nói chắc chắn, nữ lang cũng đồng ý, đoán là không phải người tầm thường, không lo lắng nữa.
Nhưng nàng vẫn nói: "Tiểu lang quân, nếu con muốn đi đòi thì được, nhưng sổ ghi chép không cho con được, thứ này chỉ có một quyển, mất đi thì to chuyện."
Phật Ảnh hỏi: "Đằng nào con cũng chỉ muốn tìm những người mượn mà không trả, ta chép cho con một bản danh sách, được không?"
Nguyễn Nhân Toại đồng ý: "Dạ!"
Đồng thời nghĩ: "Phật Ảnh tỷ tỷ làm việc chu đáo quá, lại thân thiện với trẻ con, lại là bạn của Từ thái thái, nàng lại có lý..."
"Xem ra, việc này phải giúp rồi!"
Phật Ảnh mài mực, bắt đầu chép, vừa viết vừa giải thích: "Khi mượn sách, người mượn phải tự ghi danh, ngoài thông tin cá nhân còn có tên sách, ngày mượn, ngày trả, cuối cùng phải in dấu tay..."
Nàng chỉ vào sổ ghi chép: "Nếu trả, sẽ bị gạch đi, viết chữ 'Đã trả', không lừa được ai."
Chép xong, nàng đưa cho bọn trẻ.
Nguyễn Nhân Toại cúi đầu nhìn, khen: "Phật Ảnh tỷ tỷ, chữ của tỷ đẹp quá!"
Phật Ảnh mỉm cười.
Tào Kỳ Võ đầy tự tin: "Phật Ảnh tỷ tỷ, tỷ cứ chờ tin tốt của bọn con nhé!"
Hai đứa trẻ ra khỏi thư quán, chuẩn bị đi đòi n/ợ.
Nữ quan ở bên cạnh âm thầm vạch ra kế hoạch hành động.
Tìm thì phải tìm, nhưng không thể tìm lung tung như ruồi không đầu.
Nàng tìm bản đồ, đ/á/nh dấu vị trí của ba người, rồi tìm vị trí của người mượn sách.
Quyết định áp dụng nguyên tắc từ xa đến gần, từ ngoài vào trong.
Xuất phát!
Nữ quan cẩn thận, còn để lại hai người: "Chúng ta đi đòi thì dễ, nhỡ có người đến gây sự với Phật Ảnh tỷ tỷ thì sao? Cẩn tắc vô áy náy."
Rồi sai người đến Kỷ gia để ý.
Đòi sách cần người, nàng đoán Kỷ gia chắc chỉ còn người già yếu, ít nhất ở kinh thành không có ai chống đỡ được.
Người mượn sách xa nhất thư quán Ngô Đồng là Doãn Sinh, thậm chí ở phường khác.
Hắn mượn nhiều sách, tận sáu quyển, quá hạn hơn ba tháng mà không thấy đâu.
Nguyễn Nhân Toại cười khẩy, ôm cánh tay nhỏ, hùng hổ nói: "Trừ khi hắn ch*t, bằng không thì chuyện này không xong!"
Nữ quan bật cười: "Sao lại gi/ận thế?"
Nguyễn Nhân Toại nói: "Những người giày xéo lòng tốt của người khác đều không phải là người tốt!"
Tào Kỳ Võ gật đầu: "Đúng vậy!"
Ánh nắng chiều mùa đông mang theo chút hơi ấm hiếm hoi, cả cơn gió cũng dịu đi.
Mấy bà lão ngồi trên ghế đẩu ở đầu phố buôn chuyện.
Một con mèo vàng thò đầu ra khỏi bức tường, rồi dựng thẳng đuôi, rời đi.
Hai nhỏ một lớn tìm đến phòng trọ của Doãn Sinh, nữ quan tiến lên gõ cửa.
Một lát sau, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc áo the đi ra.
Hắn nghi ngờ nhìn hai đứa trẻ: "Các cháu là..."
Nguyễn Nhân Toại giơ tờ giấy Phật Ảnh chép, gọi: "Doãn Sinh?"
Doãn Sinh ngây ra, nghiêng người về phía trước, thấy rõ chữ trên giấy, lộ vẻ bối rối.
Nhưng nhiều hơn là tức gi/ận — người ta chỉ tức gi/ận với những người mà mình cho là có thể nổi nóng.
"Các cháu là người của Kỷ gia?"
Hắn khó chịu: "Ai bảo các cháu đến đây?"
Tào Kỳ Võ thấy hắn không hề x/ấu hổ mà còn dám hỏi lại mình thì tím mặt, hét lớn: "Mượn sách không trả còn có lý à? Đồ vô liêm sỉ!"
Nguyễn Nhân Toại cạn lời.
Nữ quan cạn lời.
Hai người không ngờ Tào Kỳ Võ lại mạnh mẽ như vậy, thật bất ngờ!
Không chỉ hai người, Doãn Sinh cũng kinh hãi.
Nhất là khi thấy mấy bà lão ở đầu phố đã ngừng nói chuyện, chăm chú nhìn về phía này.
Những người mắt mờ ngày thường, giờ lại lóe lên ánh sáng kỳ dị!
Doãn Sinh tức gi/ận: "Người lớn trong nhà dạy các cháu thế nào vậy? Sao lại ăn nói khó nghe như thế, thật là vô lý!"
Tào Kỳ Võ gi/ận dữ dậm chân m/ắng: "Đồ vô liêm sỉ, đồ vô liêm sỉ, đồ vô liêm sỉ!"
Việc quan trọng phải nhắc lại ba lần, rồi nhấn mạnh: "Anh mượn sách không trả còn có lý à?!"
Nữ quan xúc động, nhưng cũng bất đắc dĩ giữ hắn lại: "Đừng kêu nữa, lỡ nuốt phải gió lạnh thì khổ!"
Tào Kỳ Võ vẫn còn gi/ận, nhìn quanh rồi nói lớn: "Tôi muốn tìm một cái mõ, một cái chuông, để họ ầm ĩ ở đây cả ngày, cho mọi người biết cái họ Doãn này là thứ gì!"
"Không được đâu."
Nữ quan bật cười: "Doãn Sinh sai, nhưng hàng xóm không có tội, ầm ĩ cả ngày thì họ oan uổng lắm? Nhỡ ở đây có người già yếu, trẻ sơ sinh thì sao?"
Tào Kỳ Võ bị làm khó.
Doãn Sinh r/un r/ẩy, nghe nữ quan ngăn lại thì thở phào.
Hắn tái mặt, định nói chuyện với người lớn duy nhất: "Ta không biết các người là ai, từ đâu đến..."
Nguyễn Nhân Toại chắp tay sau lưng, ngắt lời hắn.
Hắn đi thẳng vào vấn đề: "Sách đâu?"
Doãn Sinh nhíu mày: "Không ai dạy cháu không được ngắt lời người khác à? Vô lý!"
Nguyễn Nhân Toại ngạc nhiên: "Mượn sách không trả mà còn dạy tôi làm người?"
Hắn nói: "Thế khác gì bọ hung khuyên người khác giữ vệ sinh?"
Doãn Sinh cạn lời.
Doãn Sinh gi/ận tím mặt: "Ngươi..."
Nguyễn Nhân Toại chỉ tay vào mặt hắn: "Bọ hung, im miệng!"
Rồi hắn nói: "Sách tôi bỏ, anh giữ đi, tôi muốn đến Lễ bộ tố cáo anh."
Lễ bộ?!
Doãn Sinh sững người, t/âm th/ần r/un r/ẩy, mắt mở to!
Nguyễn Nhân Toại cười: "Anh thích đọc sách thì cứ đọc đi, anh có cả đời để đọc."
Hắn cười, nhưng mắt rất lạnh.
Rất giống Thánh thượng.
Nguyễn Nhân Toại nói: "Tôi đảm bảo, anh sẽ không bao giờ đạt được mục đích bằng việc đọc sách."
Rõ ràng là mùa đông, trán Doãn Sinh lấm tấm mồ hôi.
Vì đứa trẻ này nói quá bình thản, quá chắc chắn.
"Ngươi..."
Hắn bất an, run giọng hỏi: "Ngươi rốt cuộc là ai?"
"Anh không xứng biết thân phận của tôi."
Nguyễn Nhân Toại thản nhiên nói: "Anh chỉ cần biết, tôi là người anh có lật hết gia phả mười tám đời cũng không chọc nổi."
