Buổi thi b/ắn cung kết thúc, không khí lễ hội trở nên vô cùng sôi động.
Bệ hạ tỏ ra vui vẻ, cùng các vị công thần lâu năm tụ họp trò chuyện. Các mệnh phụ trong hoàng tộc thì tập trung quanh Thái hậu. Những người thân thiết riêng tư cũng tụm năm tụm ba dưới làn gió xuân, thì thầm trò chuyện.
Chiều hôm ấy, Hạ Hầu phu nhân dẫn tiểu thư vào cung, không chỉ có hai mẹ con họ mà cả người nhà phòng thứ hai Hạ Hầu gia cũng đến.
Nguyễn Nhân Toại được Đức Phi gọi đến chào ngoại tổ mẫu và tiểu di mẫu. Sau khi hỏi thăm ân cần, chàng lại chìm vào nỗi buồn.
Việc hôn nhân giữa tiểu di mẫu và vị lang quân nhà Trịnh Quốc Công có lẽ sẽ diễn ra trong hai năm tới. Chàng muốn tìm cách phá vỡ chuyện này, nhưng hủy một cuộc hôn nhân đâu có dễ dàng?
Ai có thể ngờ vài năm sau, Chu Hoàng Hậu sẽ qu/a đ/ời vì khó sinh, rồi con gái Trịnh Quốc Công phủ vào cung làm Quý Phi? Xét tình hình hiện tại, hôn sự này đôi bên đều có lợi.
Trịnh Quốc Công phủ thắt ch/ặt qu/an h/ệ với hoàng trưởng tử, còn Hạ Hầu gia tìm được đồng minh đáng tin trong hàng ngũ công thần. Vì lợi ích chung, cả hai đều rất thành tâm.
So với các lang quân họ Trần, Hạ Hầu gia vốn có người tuổi tác phù hợp hơn với tiểu thư. Thế nhưng cuối cùng được chọn lại là Hạ Hầu tiểu muội - em gái cùng cha khác mẹ với Đức Phi.
Tương tự, Trần gia lang quân cũng xuất chúng cả về tài năng lẫn đức độ. Chính vì hôn sự này quá hoàn hảo nên dù do Nguyễn Nhân Toại đề xướng, chàng cũng không thể đơn phương hủy bỏ.
Xét cho cùng, chàng giờ mới lên ba, sao có thể quyết định việc lớn thế này? Hơn nữa, Trịnh Quốc Công phủ không phải gia đình tầm thường, hôn sự đã công khai. Nếu Hạ Hầu gia vô cớ hủy ước, ắt phải có lý do chính đáng, bằng không sẽ gây xôn xao và mất thể diện.
Nguyễn Nhân Toại gặp phải bài toán khó.
Đang lúc đó, Gia Trinh Nương vừa xử lý công việc ở Lớn Còn Cung nên đến dự yến hơi muộn. Vừa bước đến cửa, nàng thấy Phi Hương cùng các bảo mẫu đứng hầu dưới hiên.
Linh cảm có điều gì, nàng đảo mắt nhìn quanh thì phát hiện hoàng trưởng tử đang ngồi thừ trên lan can ghế đ/á, vầng trán non nớt nhíu lại đầy ưu tư.
Gia Trinh Nương thấy tiểu hài tử mang vẻ mặt người lớn thật đáng yêu, liền nhẹ nhàng đến gần hỏi: "Này, điện hạ sao lại ngồi một mình nơi này? Có tâm sự gì sao?"
Ánh mắt Nguyễn Nhân Toại bỗng sáng lên. Chàng nghĩ mãi không ra cách giải quyết, tại sao không nhờ người thông minh giúp đỡ?
Chàng thân mật gọi: "Chị Gia Trinh..."
Gia Trinh Nương khẽ "Ôi" một tiếng: "Đừng gọi thế, sai vai vế rồi!"
Nàng khom người xuống ngang tầm chàng, hỏi nhỏ: "Điện hạ gặp chuyện khó xử à?"
Nguyễn Nhân Toại giơ ngón tay út ra: "Chị hứa không nói với ai nhé!"
Gia Trinh Nương không đưa tay ra móc ngón mà chỉ chỉ vào cằm mình: "Việc này tiện nữ không dám hứa bừa."
Nàng mỉm cười giải thích: "Nếu là chuyện nguy hiểm, nhất định ta phải bẩm báo với Đức Phi nương nương."
Nghe vậy, Nguyễn Nhân Toại thở phào nhẹ nhõm, trong lòng lại dâng lên chút cảm động. Nếu Gia Trinh Nương vội vàng đồng ý ngay, ắt là không thành tâm.
Nàng không xem cậu là trẻ con để lừa dối hay nói đỡ, mà trò chuyện rất thẳng thắn.
Nguyễn Nhân Toại yên tâm, khẽ hỏi: "Giả sử... ta có việc nhất định phải làm, nhưng mọi người đều phản đối, vậy phải làm sao?"
Gia Trinh Nương ngạc nhiên giây lát, rồi nghiêm túc hỏi lại: "Ngài xuất phát từ mục đích gì mà quyết tâm thế?"
"Nếu không làm, sẽ xảy ra chuyện rất tệ." Nguyễn Nhân Toại đáp.
Gia Trinh Nương gật đầu hiểu ra: "Nhưng ngài không thể giải thích rõ ràng với mọi người, phải không?"
Nguyễn Nhân Toại bỗng thấy như uống cốc nước lạnh giữa trời nóng bức! Cậu gật đầu mạnh: "Đúng vậy! Ta phải làm sao đây?"
Gia Trinh Nương khẽ cười, chỉnh lại vạt áo cho cậu: "Điện hạ vẫn còn là trẻ con mà." Thấy cậu nhíu mày, nàng tiếp lời: "Trẻ con nương tựa cha mẹ là lẽ đương nhiên."
Nàng nhìn thẳng mắt cậu: "Bệ hạ rất thương yêu ngài và Đại công chúa. Việc trong cung không gì qua mặt được Bệ hạ. Có lẽ... ngài nên thử tâm sự với Bệ hạ. Việc ngài khó nhọc vạn phần, với Bệ hạ chỉ là chuyện nhỏ."
Gia Trinh Nương rời đi lâu rồi, Nguyễn Nhân Toại vẫn trầm tư. Nói chuyện này với cha ư? Cậu thấy hơi sợ.
Không phải sợ hôn sự của Hạ Hầu tiểu muội, mà là sợ phải đối mặt điều mà Bệ hạ có lẽ đã nghi ngờ từ lâu - bí mật về thân phận thực sự của cậu.
Từ nhỏ, qua những lời nói và ánh mắt thoáng qua, cậu đã đoán Bệhạ biết có gì đó khác thường. Nhưng cậu không dám hé răng, sợ bị xem như yêu quái mà vứt bỏ. Mẹ cậu sẽ đ/au khổ biết bao!
Nhưng mấy năm nay Bệ hạ đối xử rất tốt với cậu. Phải chăng bí mật này không nguy hiểm như cậu tưởng? Có lẽ... nên thử dò xét thái độ của Bệ hạ khi có dịp.
Do có thêm các vị quý tộc và thân thích bên ngoài, bữa tối náo nhiệt hơn bữa trưa, rất đông người tham dự!
Nguyễn Nhân Toại ngồi cạnh Đức Phi, nghe bà vừa thận trọng vừa khó nén vui mừng theo dõi những người khác trò chuyện. Đây có lẽ là bữa tiệc khiến bà hài lòng nhất từ trước đến nay.
Sau mấy ngày bị ép học sách vở, cậu bé cuối cùng cũng có dịp ngẩng cao đầu, phô bày phong thái của vị tổ sư khai sáng tương lai trong giới hoa cảnh.
Với Đức Phi, vinh quang về địa vị đã có từ khi mới nhập cung được phong làm Chiêu Nghi. Điều bà thực sự khao khát là sự thân thiết và kính trọng từ đáy lòng của người khác trong giao tiếp.
Loại nhu cầu tinh thần này, người hầu không thể đáp ứng, kẻ tùy tùng cũng không cho được. Chỉ những người có địa vị tương đương mới có thể mang đến cho bà điều đó.
Suốt đêm, Đức Phi rạng rỡ đắc ý, chưa từng thấy hợp ý với Hàn Vương Phi và những người khác đến thế.
Nguyễn Nhân Toại thấy mẹ vui, cũng cười ngây ngô theo.
Đồ ăn trong cung không tệ, cậu đặc biệt thích món bướu lạc đà nướng và sườn nướng hấp bánh. Tâm trạng vui vẻ khiến cậu ăn nhiều hơn bình thường.
Khi ăn chẳng thấy sao, no bụng rồi mới cảm thấy ngấy. Trên bàn có anh đào tươi, cậu hái một quả ăn thử nhưng chẳng thấy ngon. Chợt nhớ đến mứt anh đào chị cả cho sáng nay.
Khẩu vị trẻ con nhạy hơn người lớn, nhất là khi chúng không phải giao tiếp nhiều. Người lớn thường mải trò chuyện, khó tập trung vào việc ăn uống.
Dù Nguyễn Nhân Toại đã ăn xong, với mọi người trong điện, bữa tiệc mới chỉ bắt đầu. Bụng no nê, cậu lười cử động, mắt dán vào phía đối diện - nơi Hiền Phi và chị cả ngồi.
Nhìn một lúc, chị cả không để ý nhưng bảo mẫu của cô đã phát hiện. Bà cúi xuống nhắc nhở, Đại công chúa ngạc nhiên quay lại.
Nguyễn Nhân Toại giơ chiếc túi nhỏ bên hông ra hiệu, rồi giả vờ đưa anh đào vào miệng. Đại công chúa hiểu ý.
"Hàng Tháng muốn ăn mứt anh đào mẹ làm!"
Tính tình hào phóng, cô lập tức tháo chiếc lọ sứ đựng mứt anh đào treo bên hông, sai người mang cho em trai.
Bệ hạ ngồi trên cao, thấy cảnh hai chị em trao đổi liền khẽ dặn thái giám bên cạnh, khiến Chu Hoàng Hậu bất đắc dĩ liếc nhìn ngài.
Trên bàn có món vịt hầm thơm lừng, dù không bằng hai món Nguyễn Nhân Toại thích nhưng cũng rất ngon. Cậu nghĩ sắp có mứt anh đào giải ngấy, lại dùng nĩa bạc gắp một miếng cho vào đĩa.
Cắn một miếng, nhai nhai...
Ngon quá!
Ăn xong miếng vẫn thấy lạ: Sao lâu thế chưa thấy mang mứt tới?
Ngẩng đầu lên, bảo mẫu của chị cả đã đến gần, đưa cho cậu một chiếc bình ngọc. Nguyễn Nhân Toại mở nắp đổ thử - bình rỗng không!
Rỗng!
...Chị cả cho ta cái bình không?
Cậu ngơ ngác ngước nhìn Đại công chúa, thấy cô đang gi/ận dỗi quay mặt đi hướng khác.
Bệ hạ nâng má hướng nàng mỉm cười, thoải mái vẫy tay một cái, trong miệng vẫn tiếp tục nhai.
Có lẽ phát hiện ra ánh mắt Nguyễn Nhân Toại, hắn thuận thế nhìn lại, tỏ vẻ thân thiện cười với chàng rồi lại tiếp tục nhai.
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Đại công chúa: "......"
Giậm chân tức gi/ận!
Ngươi thật đáng gh/ét à à à!
Nguyễn Nhân Toại tức đi/ên lên, không còn tâm trí để ý xung quanh, vội vàng chào Đức Phi rồi chạy đến chỗ Đại công chúa. Hai chị em cùng nhau phàn nàn về Bệ hạ.
Hiền Phi nghe thấy liếc nhìn Bệ hạ, thấy ngài vẻ mặt vui vẻ nên cũng yên tâm.
Thời gian trôi qua, sau ba tuần rư/ợu, Thái hậu thấy Hàn Vương Phi mệt mỏi và lo lắng cho Thừa Ân Công phu nhân đang mang th/ai nên dẫn mọi người về Thiên Điện nghỉ ngơi.
Đức Phi tối nay đặc biệt hào hứng, trò chuyện sôi nổi với Hàn Vương Phi rồi cùng nhau rời đi.
Hiền Phi ở lại trông hai đứa trẻ.
Khi hầu hết nữ quyến đã về, Bệ hạ cùng các đại thần bàn việc triều chính. Đám nam nhân s/ay rư/ợu càng lúc càng ồn ào.
Đại công chúa thì thầm với em trai: "Sao họ ồn như vịt thế!"
Nàng ám chỉ Thừa Ân Công và Dương Thất lang - hai người bạn già s/ay rư/ợu đang cãi nhau.
Nguyễn Nhân Toại liếc nhìn Hiền Phi, thấy nét mặt nàng thoáng buồn.
Thừa Ân Công càng lúc càng quá đà: "Cả ngày làm mặt lạnh cho ai xem? Nhà họ Phí dạy con gái kiêu ngạo, gh/en tị đến mức chẳng cho ta lấy một tỳ nữ..."
Dương Thất lang gật gù: "Phu nhân sao hẹp hòi thế..."
Chu Thiếu Quốc Công lạnh lùng cảnh cáo: "Thừa Ân Công, ngươi say rồi!"
Thừa Ân Công cười gằn: "Vợ ta cần gì ngươi bận tâm?" Trong lòng h/ận Định Quốc Công phủ đã cản đường họ Lưu làm ngoại thích.
Lại nhớ tới chuyện năm ngoái, hắn càng thêm c/ăm tức.
Hắn cùng Phí thị bất hòa đã lâu, qu/an h/ệ chỉ còn bề mặt. Một lần tình cờ, hắn để mắt đến cô hầu gái xinh đẹp bên cạnh Phí thị. Không ngờ vừa động tay động chân đã gặp phải sự cự tuyệt quyết liệt. Phí thị lập tức đuổi cô gái ấy về nhà mẹ đẻ ngay trong ngày.
Nghĩ lại chuyện cũ, hắn càng nổi m/áu nóng. Rư/ợu vào lời ra, Thừa Ân Công không kiềm chế được mà gào lên: "Xui xẻo! Cưới phải con đàn bà này khác gì họa tám đời! Trên giường như cá ch*t, cứng đờ..."
Lời nói thô tục khiến Hiền Phi dù tính tình ôn hòa cũng phải nghiêm giọng: "Thừa Ân Công! Ngươi say rồi!"
Bà đứng phắt dậy, ra lệnh: "Đem hắn ra ngoài, dội một gáo nước lạnh vào mặt cho tỉnh rư/ợu!"
Thừa Ân Công đỏ mặt tía tai: "Miệng lưỡi đ/ộc địa! Lên chức chút đã quên mình là ai!"
Hiền Phi run bần bật, gi/ận đến mức không thốt nên lời. Đúng lúc ấy, một chiếc chén trà từ đâu lao tới, đ/ập mạnh vào sườn hắn.
"Ai dám?!" Thừa Ân Công quát hỏi.
Nguyễn Nhân Toại bước ra: "Là ta!"
Thừa Ân Công nhìn đứa trẻ chưa tới bụng mình, gi/ận dữ: "Tiểu điện hạ! Ta là cậu của ngươi! Sao dám đ/á/nh trưởng bối?!"
Mọi người vội can ngăn: "Thừa Ân Công say rồi, điện hạ đừng chấp nhất..."
Nguyễn Nhân Toại kh/inh khỉnh cười: "Ngốc ạ! Nếu thực say, sao chỉ dám m/ắng Hiền Phi nương nương mà không dám ch/ửi Thái hậu?"
Lời nói như d/ao đ/âm trúng tim đen. Thừa Ân Công ấp úng: "Ngươi... ngươi nói bậy!"
Chưa dứt lời, Nguyễn Nhân Toại lại ném thêm chén trà của Đại công chúa về phía hắn.
Thừa Ân Công đi/ên tiết: "Tiểu nhi vô lễ!"
Nguyễn Nhân Toại đáp lạnh: "Ta muốn ngươi biết: hoàng thất không chỉ có người hiền như Hiền Phi, mà còn có kẻ cực đoan như ta!"
Hắn chắp tay sau lưng, giọng đầy uy nghi: "Trước mặt hoàng trưởng tử, ngươi dám sủa bậy? Quỳ xuống!"
