Vừa qua hết tiết Thanh Minh, Hàn Vương Phủ nhận được thiếp mời do Đức Phi sai người đưa tới.
Việc này vốn do Bệ hạ đề xuất.
Ban đầu Đức Phi còn do dự: "Dù sao ta cũng là bậc vãn bối, trước đây lại không có qu/an h/ệ riêng với Hàn Vương Phi. Tự nhiên phát thiếp mời như thế, có phải không hợp lễ nghi lắm không?"
Hàn Vương Phi là thím của Bệ hạ, nhất là khi tôn thất đang dần suy yếu, ngoài ngày lễ Tết thì chỉ có Thái Hậu và Chu Hoàng Hậu mới đủ tư cách mời bà vào cung trò chuyện.
Đức Phi tuy cũng có thể mời, nhưng trước nay chưa có tiền lệ nào như vậy. Lần đầu tiên làm chuyện này khiến nàng hơi băn khoăn.
Qua tiệc Thanh Minh, nàng vừa mới thiết lập được mối qu/an h/ệ tinh thần đồng điệu với Hàn Vương Phủ và Phí Thị phu nhân, nên lo sợ việc này sẽ ảnh hưởng đến tình cảm thuần khiết ấy.
Bệ hạ liền nói: "Thân tộc qua lại với nhau mới thêm gần gũi. Huống chi không cần định thời gian cố định, chỉ xem khi nào tiện thì mời thím vào cung."
Nói vậy nhưng ý thật sự của ngài nằm ở câu cuối: "Tiệc Thanh Minh trước, Thành An không khỏe nên đã vắng mặt. Lần này hãy mời cháu cùng đến, gọi thêm Hoàng Hậu và Hiền Phi cùng trò chuyện cho vui."
Đức Phi nghe lý lẽ hợp tình, bèn gật đầu nhận lời. Nàng tự tay viết thiếp mời thật khách khí rồi sai người đưa đến Hàn Vương Phủ.
Nhận được thiếp, Hàn Vương Phi liền hỏi ý con gái: "Đức Phi nương nương mời con cùng đi, con có muốn không?"
Bà rất tôn trọng ý kiến con: "Nếu không muốn thì cứ báo bệ/nh, mẹ sẽ giải thích giùm với Đức Phi nương nương."
Không ngờ Thành Sa Huyện Chủ đáp ngay: "Đi ạ."
Hàn Vương Phi ngạc nhiên khôn xiết.
Con gái bà giờ đã lớn, đến tuổi không còn thích theo mẹ đi thăm họ hàng. Trước đây tiệc Thanh Minh vốn có thể đi nhưng nàng cũng từ chối.
Nếu là đến phủ Vũ An Đại Trưởng Công Chúa thì Hàn Vương Phi còn hiểu được - vì nàng chơi thân với Tiểu Lương nương tử! Nhưng trong cung Đức Phi đâu có bạn cùng trang lứa, sao con gái lại đồng ý nhanh thế?
Hàn Vương Phi tưởng mình nghe nhầm, hỏi lại: "Con thật sự muốn đi?"
Thành Sa Huyện Chủ thở dài n/ão nề: "Vâng ạ."
Hàn Vương Phi càng thêm bối rối. Sao miệng nói muốn đi mà mặt lại nhăn nhó như trái cà phơi nắng thế kia?
Tối đó, bà tâm sự với chồng: "Không hiểu bọn trẻ bây giờ nghĩ gì nữa..."
Rồi tính toán: "Mấy hôm nữa hãy đi. Đợi khi con hết hẳn cảm mạo, kẻo vào cung gặp mấy đứa nhỏ khác, lỡ lây bệ/nh thì phiền."
Hàn Vương gật đầu: "Cứ sắp xếp như thế."
...
Chiều hôm ấy, Nguyễn Nhân Toại đi học về không thấy mẹ đâu. Hỏi dịch nữ quan mới biết bà đang lên lớp.
Cậu xách thùng nước nhỏ ra vườn, tưới cho hai cây anh đào tự trồng. Vừa chăm sóc xong thì thấy Đức Phi trở về.
Nàng mặc bộ trang phục nữ quan màu xanh ngọc, ôm mấy cuốn sách trước ng/ực. Tóc búi đơn giản với dải lụa hồng, đôi hoa tai ngọc trai lấp lánh bên tai, toát lên vẻ thanh tú dịu dàng.
Nguyễn Nhân Toại bước đến trước mặt nàng, lớn tiếng: "Mẹ, ăn mặc như thế này cũng được sao!"
Đức Phi trông như đóa hoa nhài héo úa, mệt mỏi chẳng buồn nói chuyện với con trai. Nàng đang suy nghĩ về kinh nghiệm hai ngày lên lớp vừa qua.
Hôm qua khi mới đến, nàng còn rất phấn khích. Đức Phi tự nhủ: "Nếu giảng quan biết ta là ai, chắc họ sẽ run sợ không dám chỉ ra lỗi sai!" Thế là nàng cải trang thành nữ quan, tìm một vị học sĩ xin thỉnh giáo.
Sau khi chào hỏi, vị học sĩ hỏi: "Trước đây đã đọc sách nào? Biết chữ không?"
Dù không phải tài nữ nhưng Đức Phi từng học ở Quốc Tử Giám, nên đắc ý đáp: "Biết chứ!"
Vị học sĩ xuất thân từ Thư Ký Tỉnh nhưng rõ tiến độ giảng dạy ở Quốc Tử Giám, liền hỏi vài câu trong giáo trình. Đức Phi ngay lập tức đứng hình.
Đọc sách ≠ Hiểu sách.
Học sĩ nhìn nàng đầy thất vọng: "Sao có thể lơ là như vậy? Ngươi biết bao người muốn học mà không có cơ hội không?"
Ông kéo Đức Phi lại, giảng giải cặn kẽ đáp án rồi đưa sách: "Nữ quan các ngươi có phòng riêng. Tối nay dành nửa canh đọc sách, mai ta sẽ kiểm tra!"
Đức Phi bối rối - nàng còn phải đọc trăm trang sách và tám trăm chữ bút ký Gia Trinh Nương giao nữa! Nàng khẽ nói: "Có thể giảm bớt được không? Mỗi tối hai khắc thôi..."
Học sĩ chăm chú nhìn nàng: "Ngươi thật sự muốn học hay chỉ theo phong trào để làm đẹp mặt?"
Đức Phi sững người, mặt biến sắc.
"Học hành vốn khổ nhọc", học sĩ nói tiếp, "nhưng khi ngộ ra điều hay, ngươi sẽ thấy đáng giá. Nửa canh có dài không? Nếu không làm được, hãy rời đi đừng chiếm chỗ người khác."
Đức Phi đ/au điếng. Nàng đứng phắt dậy: "Ngươi... ngươi không được nói thế! Ta thật lòng muốn học!"
"Ngồi xuống!" Học sĩ quát, rồi bình tĩnh nói: "Ngươi nên hiểu mình thực sự muốn gì. Nhưng trước hết, hãy tỉnh ngộ khỏi trò tự cao này đi, Đức Phi nương nương."
Nói rồi, học sĩ cung kính hành lễ rời phòng. Đức Phi ngây người hồi lâu mới loạng choạng bước ra.
Nàng hỏi người hầu: "Các người nói với bà ấy thân phận ta?"
Mọi người ngơ ngác lắc đầu. Đức Phi trầm tư ngồi mãi đến hết giờ học mới thẫn thờ về cung.
Vừa về đến nơi, đã thấy người của Bệ hạ đến truyền chỉ.
Đức Phi dù trong lòng đầy ấm ức, bực bội nhưng vẫn phải đi. So với niềm vui trước đó, giờ đây trong lòng nàng khó chịu như đi viếng m/ộ, quần áo cũng chẳng buồn thay, cứ thế mà đi.
Kiệu đi một mạch, tới nơi mới biết không phải đến Trữ Nguyên Điện mà là lều kính trồng hoa do Bệ hạ chăm sóc.
Vừa bước vào, không khí ẩm ướt, ngột ngạt khiến Đức Phi choáng váng. Đi sâu vào trong, thấy Bệ hạ quay lưng về phía nàng, thảnh thơi ngồi trên ghế đ/á.
Ngài quay đầu, vẫy tay gọi nàng.
Đức Phi hơi choáng váng, mờ mịt bước tới.
Bệ hạ kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, cởi áo khoác đắp chung cho cả hai, thì thầm: "Nhìn kìa!"
Lúc này Đức Phi mới để ý giàn hoa trước mặt có chậu hoa quỳnh, nụ hoa căng mọng như sắp bung nở - không phải "như", mà nó thực sự đang cựa mình.
Hoa sắp nở.
Thiên hạ rộng lớn, khoảnh khắc này dường như chỉ còn hai người họ.
Họ cùng chia sẻ không gian nhỏ bé dưới tấm áo khoác, cùng chiêm ngưỡng vẻ đẹp rực rỡ như pháo hoa của đóa quỳnh vừa hé.
Lòng Đức Phi dâng lên cảm xúc khó tả: xúc động, hoài niệm, lạc lõng và cả đ/au lòng.
Nàng nép mình dưới tấm áo, tựa vào Bệ hạ, nghẹn ngào nức nở:
"Sao ngài lại nói thế với con... quá đáng lắm! Dù là giả vờ, con cũng đã tỏ ra chân thành mà!"
Bệ hạ im lặng, nhẹ nhàng vỗ vai nàng.
Khóc một hồi, Đức Phi chợt nghĩ thông suốt:
"Nàng ấy càng nói thế, ta càng phải đi! Bằng không sẽ bị coi thường, lại còn bị buộc tội nữa!"
Tối hôm đó về cung, nàng chẳng buồn chơi với hoàng tử nhỏ, thức thâu đêm đọc xong sách học sĩ giao, hoàn thành bài tập ngày mai.
Hôm sau, Đức Phi chỉnh tề trang phục, mang tâm thế thách thức kẻ th/ù, lại hiên ngang đến lớp.
Học sĩ bình thản xem bài làm của nàng, gật đầu:
"Xem ra nương nương đã nghiêm túc và rất chăm chỉ."
Đức Phi ngẩng cao cằm, kiêu hãnh như nữ thần chư thiên.
Nhưng học sĩ lập tức cầm bút gạch sai liên tiếp trên giấy, nhìn nàng nói:
"Bằng không đã không sai nhiều thế này."
Đức Phi: "......"
Nàng lại cúi đầu ủ rũ trở về.
...
Đức Phi đang buồn bã, còn Nguyễn Nhân Toại cũng có nỗi niềm riêng.
Trời nóng, đúng lúc tính cách ly hôn cho tiểu di mẫu...
Nhưng lời Gia Trinh Nương nói cứ vang trong đầu chàng. Do dự mấy ngày, chàng vẫn phân vân.
... Có nên kể với cha không?
Liệu cha nghe xong có h/oảng s/ợ, lại đem chàng th/iêu sống?
Nguyễn Nhân Toại băn khoăn.
Mấy ngày nay, chàng nhiều lần đi qua điện Sùng Huân, muốn vào nhưng lại ngập ngừng quay ra.
Bệ hạ có lẽ cũng thấy phiền, khi thấy chàng đi đi lại lại lần thứ n, ngài bước ra lan can gọi:
"Lại đây!"
Nguyễn Nhân Toại vô cùng h/oảng s/ợ. Hắn cũng không biết lúc đó đã nghĩ gì, chỉ cúi đầu chạy thẳng một mạch!
Bệ hạ liền gọi võ sĩ ngoài điện: "Đem hắn xách đến đây cho ta!"
Thế là Nguyễn Nhân Toại bị lôi vào điện. Hắn nghĩ thầm: Cuộc đời này thật chẳng còn gì đáng tiếc nữa.
Bước vào điện, hắn co rúm người lại, đứng ngồi không yên, bối rối không biết mở lời thế nào.
Bệ hạ trái lại rất điềm tĩnh. Sau khi xử lý xong công việc trong tay, ngài đuổi tất cả người hầu ra ngoài rồi ôn tồn hỏi: "Con muốn nói điều gì? Nhìn con lấm lét mấy ngày nay mà vẫn không dám thổ lộ sao?"
Nguyễn Nhân Toại dũng cảm ngẩng mặt lên nhìn phụ hoàng. Bệ hạ cũng đang thong thả quan sát hắn.
Sau hồi lưỡng lự, hắn dùng cách thông minh nhất mình nghĩ ra để trình bày: "Cha... có thể đừng gả tiểu di mẫu vào Trịnh Quốc Công phủ được không ạ?"
Bệ hạ hơi gi/ật mình: "Sao vậy? Tiểu lang quân nhà họ Trịnh không tốt sao?"
Nguyễn Nhân Toại cố tỏ ra khách quan: "Không phải không tốt... chỉ là..."
Hắn lấp lửng: "Con thấy hai người không hợp nhau lắm, tốt nhất nên hủy hôn ước này."
Bệ hạ nhíu mày, chống cằm suy nghĩ rồi bất ngờ nghiêng người về phía con trai. Giọng ngài trầm xuống: "Chuyện này sau khi Hoàng hậu ra đi, phải không?"
...
Như tiếng sét giữa trời quang, câu nói ấy giáng xuống khiến Nguyễn Nhân Toại bật đứng dậy! Bệ hạ vỗ vai đ/è hắn ngồi xuống, thở dài: "Thất bại rồi..."
Nguyễn Nhân Toại vừa kinh hãi vừa ngơ ngác: Thất bại? Ý gì đây? Sao phụ hoàng biết tin Hoàng hậu sẽ mất lại nói "thất bại"?
Trong lúc hắn còn đang hỗn lo/ạn, Bệ hạ đã lấy lại bình tĩnh, vỗ nhẹ mặt con trai: "Ha, lo sợ bao năm rốt cuộc cũng dám nói ra rồi?"
Nguyễn Nhân Toại trợn mắt: "Cha... sao cha lại biết chuyện này?"
Bệ hạ ngạc nhiên: "Tại sao con nghĩ ta không biết? Từ đầu ta đâu có giấu diếm việc biết chuyện này."
Nguyễn Nhân Toại r/un r/ẩy: "Thật là gặp m/a! Nhưng làm sao cha biết được? Con không dám nói vì sợ cha tưởng con bị m/a nhập, đem con th/iêu sống thì sao? Hay liên lụy đến mẫu hậu thì sao?"
Bệ hạ mỉm cười giải thích: "Nhưng con biết hôn sự của tiểu di mẫu sắp tới, lại biết hai người sau khi thành hôn sẽ bất hòa, nên mới muốn ngăn cản phải không?"
Nguyễn Nhân Toại ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng ạ!"
Bệ hạ đưa mắt nhìn cậu, hỏi: "Không phải tự con nghĩ ra chủ ý này chứ?"
Nguyễn Nhân Toại gi/ật mình, ngơ ngác đáp: "Hả?"
Bệ hạ thấy cậu không hiểu, bèn giảng giải rõ hơn: "Sao con lại nghĩ đến việc trực tiếp tìm ta để chia c/ắt hôn sự của hai người họ? Đây không phải do con tự nghĩ ra à?"
Trong lòng Nguyễn Nhân Toại chợt dâng lên nỗi buồn mơ hồ. Cậu cúi đầu ủ rũ: "À, cha nói chuyện này ạ? Đây là Gia Trinh Nương dạy con. Nàng bảo nếu gặp việc khó giải quyết thì cứ mạnh dạn nhờ cha..."
Bệ hạ khẽ "À" một tiếng, rồi hỏi tiếp: "Hoàng hậu qu/a đ/ời vì khó sinh phải không?"
Câu hỏi như sét đ/á/nh bên tai Nguyễn Nhân Toại. Bệ hạ nhìn cậu, mặt lộ vẻ ngạc nhiên: "Sao thế? Chẳng lẽ không phải?"
"Không, không phải thế!" Nguyễn Nhân Toại vội vàng đáp: "Đúng vậy ạ!"
Bệ hạ gật đầu hiểu ý, tính toán đôi chút rồi nói: "Sau khi Hoàng hậu qu/a đ/ời, ta sẽ tuyển con gái Trịnh Quốc Công phủ nhập cung? Chắc không phải làm Hoàng hậu, mà là Quý phi nhỉ?"
Nguyễn Nhân Toại đứng ch*t lặng. Cậu hỏi: "Cha... phải cha cũng trùng sinh như con?"
Bệ hạ mỉm cười: "Nếu quả thật vậy, ta còn phải hỏi con làm gì?"
Dừng một lát, ngài lại hỏi: "Xem cách nói năng suy nghĩ của con, ở bên kia hẳn cũng mười ba mười bốn tuổi rồi chứ? Lúc đó ta đã quá ba mươi, lập ai làm Thái tử nhỉ?"
Nguyễn Nhân Toại - ở thế giới kia đã qua tuổi hai mươi tám - bỗng cảm thấy: ...
#Ở bên kia cũng nên có mười ba mười bốn tuổi đi#
Ha ha ha ha ha! Thế này chẳng phải trẻ lại mất rồi sao? Thật là vui quá đi! Quá tuyệt vời!
Bệ hạ nhìn thần sắc mặt cậu, hiểu ra điều gì đó, thử dò hỏi: "Hay là lớn hơn chút? Mười tám tuổi?"
Nguyễn Nhân Toại bất động sắc mặt nhìn ngài: ...
Bệ hạ suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Hai mươi ba hai mươi bốn?"
Nguyễn Nhân Toại vẫn giữ nguyên vẻ mặt: ...
Ánh mắt Bệ hạ trở nên phức tạp, ngài đưa tay sờ sống mũi: "Chẳng lẽ tuổi con còn lớn hơn cả ta bây giờ..."
Nguyễn Nhân Toại không nhịn được nữa, hai hàng nước mắt lăn dài. Cậu quay đầu bỏ đi!
Được vài bước, cậu bỗng quay lại hét lớn: "Đúng đấy! Mọi người đều thông minh, đều không thể chê vào đâu được! Chỉ có con là ng/u ngốc, đầu óc không xài được, cứ như đứa trẻ mười ba mười bốn!"
Nguyễn Nhân Toại gào lên trong tuyệt vọng: "Con ng/u si, con có tội! Con đúng là tội đồ!"
Cậu giậm chân đầy phẫn uất: "Chuyện thế này xảy ra, con cũng không muốn vậy đâu!"
Ôm đầu như kẻ mất h/ồn, cậu than thở: "Là con không muốn thông minh sao? Con biết làm sao được chứ!"
Bệ hạ: ...
Nguyễn Nhân Toại bất chấp lễ nghi hỏi: "Cha! Sao cha biết sau này sẽ tuyển con gái Trịnh Quốc Công phủ nhập cung?!"
Bệ hạ xoa xoa mặt, nhẹ giọng đáp: "Bởi tuổi tác và gia thế nàng ấy là thích hợp nhất. Nếu không phải vậy, sợ con cũng không muốn hủy hôn ước giữa dì con và Trịnh Quốc Công phủ đâu nhỉ?"
Nguyễn Nhân Toại suy nghĩ một lát rồi nói: "Cũng phải!"
Rồi hỏi một cách thoải mái: "Tại sao ngài lại cảm thấy cô ấy không làm hậu mà chỉ làm quý phi?"
Bệ hạ bình thản đáp: "Bởi hoàng hậu đã hoàn thành trách nhiệm quốc mẫu quá xuất sắc. Trẫm không nghĩ con gái Trịnh Quốc Công phủ có thể sánh ngang."
Nguyễn Nhân Toại hỏi: "Thưa cha, ngài có thể hủy hôn ước đó không?"
Bệ hạ đáp: "Được."
Ngài còn giải thích thêm: "Khi hai nhà ký kết hôn ước, trẫm đã biết và thấy cũng không tệ. Nhà ngươi thuộc hàng huân quý có ích, với Trịnh Quốc Công phủ cũng không thiệt. Nhưng nếu con gái họ vào cung, việc này sẽ gây căng thẳng cho cả hai nhà, hại nhiều hơn lợi."
Nguyễn Nhân Toại buột miệng: "Vậy kiếp trước sao ngài vẫn để con gái họ vào cung?"
Bệ hạ mỉm cười thành thật: "Với trẫm lúc đó, đó là lựa chọn tốt nhất. Có lợi cho Hạ Hầu gia, cũng có lợi cho Trịnh Quốc Công phủ - tất cả đều vì mở đường cho trẫm."
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Chàng khẽ hỏi: "Thế còn con thì sao?"
Bệ hạ nhìn chàng thoải mái: "Chúng ta còn nhiều năm sống cùng nhau. Đừng hỏi những câu tổn thương tình phụ tử này, trẫm không ngại nhưng sợ ngươi không chịu nổi."
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Hai hàng lệ lặng lẽ rơi, chàng hít một hơi rồi thành thật trả lời câu hỏi trước: "Khi con đến, cha đã cho chị cả địa vị ngang hàng thái tử."
"Nhân Phù hộ sao?"
Bệ hạ thoáng ngạc nhiên, gật đầu rồi hỏi lại: "Lúc đó ngươi đang làm gì? Ý trẫm là, ngươi ở nha môn nào?"
Nguyễn Nhân Toại lại im lặng.
Một lát sau, chàng nói như không có chuyện gì: "Ở Kinh Triệu phủ."
Bệ hạ thực sự kinh ngạc: "Kinh Triệu phủ!"
Ánh mắt ngài nghiêm nghị, toát lên uy nghi của bậc thiên tử: "Nói thật đi - Sao trẫm có thể cử ngươi làm Kinh Triệu doãn?"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Chàng bĩu môi, hít sâu: "Vì con không phải Kinh Triệu doãn."
Bệ hạ hỏi tiếp: "Thiếu doãn Kinh Triệu?"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Chàng lại bĩu môi: "Cũng không phải thiếu doãn."
Bệ hạ chăm chú nhìn: "Vậy rốt cuộc ngươi làm gì ở Kinh Triệu phủ?"
Ánh mắt Nguyễn Nhân Toại chớp nhanh: "Xin cha đừng hỏi nữa."
Bệ hạ: "......"
