Bệ hạ nhìn chằm chằm vào Nguyễn Nhân Toại một lúc lâu, cuối cùng gật đầu chuyển đề tài: "Vài năm sau, Kinh Triệu phủ có gì khác biệt so với hiện tại? Có sự kiện trọng đại nào xảy ra không?"
Đây là điều Nguyễn Nhân Toại có thể trả lời. Chàng thành thật kể: "Sau khi Thái Thúc Kinh Triệu quản lý Kinh Triệu phủ, ông ta đã quyết liệt thực hiện cải cách. Tình hình trị an được cải thiện rõ rệt, các thuộc hạ cũng làm việc chỉn chu. Chính ông là người chấm dứt các quy định hỗn lo/ạn ở chợ đêm, sau này còn chủ trương bãi bỏ lệnh giới nghiêm..."
Bệ hạ nghe xong mắt sáng lên, gật đầu tán thưởng: "Quả là người có chí khí! Bãi bỏ lệnh giới nghiêm sẽ đắc tội Kim Ngô vệ và các vệ sở khác, thế mà dám gánh vác trách nhiệm lại làm được việc, đúng là bậc năng thần."
Rồi đột nhiên hỏi: "Hắn họ Thái Thúc, là người nhà Tịnh Hải Hầu phủ?"
Nguyễn Nhân Toại đáp: "Đúng vậy, chính là Thái Thúc Hồng - em trai thế tử Tịnh Hải Hầu." Hiện tại nhân vật này cũng đã hơn mười tuổi.
Bệ hạ tỏ vẻ kinh ngạc, trầm ngâm nói: "Hắn hiện giờ hình như chẳng mấy nổi danh, cũng không được chọn làm Hướng Thiên Lang. Nghe đồn thường chạy sang Đông đô và các vùng lân cận, thích tìm ki/ếm những chuyện kỳ lạ..."
"Đúng thế," Nguyễn Nhân Toại tiết lộ thêm: "Chính trong lúc đó, ông ta đã kết duyên với Thành Sa Huyện Chủ."
Bệ hạ gi/ật mình: "Hóa ra hắn trở thành phò mã của Hàn Vương?!" Sau khi hình dung lại, ngài gật đầu: "Vốn dòng huân quý, lại cưới được nữ nhi hoàng tộc, còn có năng lực, đáng được chỉ định quản lý Kinh Triệu!"
Chợt nảy ra hứng thú, ngài hỏi tiếp: "Thế còn Hàn Thiếu Bơi cưới ai? Lúc ngươi đến đây, hắn đã lập gia đình chưa?"
Nguyễn Nhân Toại liếc nhìn ngài với ánh mắt kỳ lạ, đáp: "Thần chỉ biết phu nhân họ Dương, hình như không xuất thân từ danh gia vọng tộc."
Bệ hạ sửng sốt: "Cái gì? Hắn không đến với nữ quan Giờ sao?!"
Nguyễn Nhân Toại cũng bất ngờ: "Ủa? Giữa họ từng có qu/an h/ệ tình cảm sao?!"
"Thế này à," Bệ hạ xoa cằm suy nghĩ rồi kết luận: "Có lẽ trẫm hiểu nhầm rồi..."
Rồi bỗng cười lạnh: "Hàn Thiếu Bơi đúng là loại người đáng gh/ét!"
Ngài kể lại: "Mấy năm trước, trẫm cùng hắn dạo bước trong rừng cây ở Chương Cung, thấy nhiều hốc cây có hạt dẻ các loại. Trẫm liền lấy ra mấy hạt. Hắn đứng bên khuyên can, bảo không nên làm thế kẻo sóc mất thức ăn..."
Nguyễn Nhân Toại ngắt lời: "Thế rồi Bệ hạ có để lại chỗ cũ không?"
Bệ hạ cười như kẻ bất lương: "Làm gì có chuyện đó? Trẫm lấy hết rồi."
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Bệ hạ giọng điềm đạm nhưng mặt lạnh như tiền: "Lúc ấy nữ quan Giờ cũng ở Chương Cung. Hàn Thiếu Bơi liền đi tìm nàng xin đủ thứ hoa quả khô, bỏ đầy từng hốc cây. Hắn đúng là rảnh rỗi thật!"
Nguyễn Nhân Toại nghe xong lại thấy thú vị: "Nhưng thần thấy Hàn tướng công là người rất ôn hòa mà!"
Bệ hạ chuyển trọng tâm: "À, sau này hắn làm đến chức Tể tướng à?"
Nguyễn Nhân Toại nheo mắt, thản nhiên đáp: "Về sau lại bị giáng xuống làm Tư Mã..."
Bệ hạ lần đầu tiên sửng sốt. Ngài vuốt ve ngọc bội bên hông, trầm mặc hồi lâu mới hỏi: "Có phải trẫm và hắn bất đồng quan điểm chính trị?"
Nguyễn Nhân Toại cắn móng tay, giọng đầy hả hê: "Không phải. Là vì Bệ hạ bao che cho Thừa Ân Công, cuối cùng Hàn tướng công không nhịn được nữa, đã dùng hốt đ/ập ch*t hắn ngay tại triều đình..."
Bệ hạ im lặng một lúc lâu...
Nguyễn Nhân Toại đã nói hết lời này đến lời khác, cuối cùng cũng dẫn câu chuyện đến chủ đề này.
Cậu hỏi Bệ hạ: "Cha ơi, chuyện hôn nhân của tiểu di mẫu và vị lang quân nhà Trịnh Quốc Công phủ..."
Bệ hạ khẽ thở dài, đáp: "Ta sẽ nói một tiếng với hai nhà họ."
Khối đ/á nặng trong lòng bấy lâu nay bỗng được dỡ bỏ, nhưng Nguyễn Nhân Toại không cảm thấy nhẹ nhõm mà lại mang cảm giác hư ảo như bước đi trên mây.
Bệ hạ hành động cực kỳ nhanh chóng. Ngay hôm sau khi gặp Trịnh Quốc Công, ngài đã phán: "Trẫm thấy hôn sự giữa phủ ngươi và nhà họ Hạ Hầu không hợp lắm, thôi thì dẹp đi."
Trịnh Quốc Công sửng sốt.
Bệ hạ mỉm cười ôn hòa, giọng điệu thư thái hỏi: "Có vấn đề gì sao?"
Trịnh Quốc Công vội vàng thu thần, cười gượng cúi đầu: "Không... thần tuân chỉ."
Sau khi Trịnh Quốc Công lui ra, Bệ hạ lại sai thái giám ra cung truyền lời tương tự cho Hạ Hầu phu nhân.
Hai nhà đành miễn cưỡng trả lại hôn thư, đều cảm thấy khó hiểu vì sao hôn ước duy trì nhiều năm lại kết thúc đột ngột.
Đức Phi biết tin thì vô cùng bàng hoàng.
Nguyễn Nhân Toại ngồi bên cạnh còn ngơ ngác hơn cả nàng.
Chuyện lớn thế mà giải quyết dễ dàng như nước chảy mây trôi?!
Tối hôm đó khi Bệ hạ đến, Nguyễn Nhân Toại lén hỏi: "Cha ơi, thế là xong rồi ạ?"
Bệ hạ ngạc nhiên: "Không thì con muốn thế nào?"
Nguyễn Nhân Toại tròn mắt: "Chỉ vài câu nói đã xong chuyện ư?"
Bệ hạ bật cười, véo mũi cậu: "Không thế thì sao thiên hạ đều muốn làm hoàng đế?"
Nguyễn Nhân Toại thầm nghĩ: Con thì chẳng muốn chút nào!
Đức Phi bĩu môi phàn nàn với Bệ hạ: "Rõ ràng trước đó ngài còn khen hôn sự này tốt đẹp, sao giờ lại không được nữa?"
Bệ hạ dịu dàng an ủi: "Ta xin lỗi tiểu di. Khi nàng xuất giá, ta sẽ ban thêm một phần hồi môn, được chứ?"
Đức Phi đành nuốt gi/ận vào trong, biết sự đã rồi không thể thay đổi, chỉ ấm ức nói: "Vậy cũng được..."
Hôn ước âm thầm tan vỡ khiến hai nhà đều cảm thấy khó xử. Một bên là ngoại thích, một bên là huân quý, nhưng đều phải cúi đầu trước ý chỉ thiên tử.
Hạ Hầu phu nhân vào cung tâm sự với Đức Phi: "Tưởng đâu đã chắc như đinh đóng cột, ai ngờ đổ bể tan tành!"
Bà lo lắng đến nỗi nổi hai cục bỏng ở mép: "Em gái cô năm nay đã hơn mười tuổi, phải nhanh chóng tìm đối tượng, không thì người ta chọn hết ngon lành rồi!"
Hạ Hầu tiểu muội ngồi bên bĩu môi: "Đúng đấy! Suýt nữa là xong việc, giờ lại phải làm lại từ đầu. Trời ơi là trời!"
Đức Phi nghe mà phì cười.
Hạ Hầu phu nhân nhìn hai người mà mặt nóng bừng, ôm đầu than: "Các ngươi thật khiến ta đ/au đầu quá!"
Thế là bà lại tất tả đi tìm mai mối cho con gái, gặp qua mấy vị phu nhân nhưng chưa vừa ý.
Mẹ vị lang quân nhà Trịnh Quốc Công phủ cũng bất mãn, than thở với họ hàng: "Không trúng ý thì thôi, chẳng lẽ còn muốn trèo cao hơn nữa?"
Hạ Hầu phu nhân nghe tin tức gi/ận dữ: "Con trai với con gái khác nhau cả trời! Đã hủy hôn rồi thì can hệ gì đến nhà ngươi?"
Một hôm hai vị tình cờ gặp nhau ở tiệc, không còn vẻ thân thiết ngày trước, mặt lạnh như băng rồi nhanh chóng cãi vã om sòm.
Trần đại nương tử không lấy chồng mà đón chồng sắp cưới về nhà. Điều này cho thấy cha mẹ cô hết mực cưng chiều, để cô tự quyết định mọi việc trong phòng riêng.
Hạ Hầu phu nhân góa chồng, một mình trông coi gia đình nên tính cách cũng cứng rắn hơn. Hai bên đối chất gay gắt, Trần đại nương tử tức gi/ận buông lời châm chọc: "Con gái nhà ngươi thật tham lam, đứng núi này trông núi nọ, hủy hôn đổi chồng đâu phải lần đầu!"
Câu nói khiến Hạ Hầu phu nhân tắc lưỡi không đáp lại được, về nhà liền lâm bệ/nh.
Đức Phi nghe tin chỉ cười lạnh, sai người ra Trịnh Quốc Công phủ nói: "Triều đình ta từ xưa chỉ có Cao Hoàng Đế là bậc Thánh Nhân. Không ngờ nhà các ngươi lại sản sinh thêm một vị nữa! Gia phong chính trực thế này, sao trước không tỏ rõ khi từ hôn Hạ Hầu gia?"
Nguyễn Nhân Toại nghe mà không hiểu hết ý, không dám hỏi mẹ nên tìm Gia Trinh Nương thắc mắc: "Sao Trần đại nương tử bảo con gái Hạ Hầu gia từng hủy hôn đổi chồng? Chuyện này đã có tiền lệ rồi sao? Ai là người mở đầu vậy?"
Gia Trinh Nương mặt lộ vẻ ngượng ngùng, ấp úng mãi mới thở dài: "Thật ra... trước khi vào cung, Đức Phi nương nương từng đính hôn..."
Nguyễn Nhân Toại ch*t lặng. Hóa ra người mở tiền lệ chính là mẹ mình!
Cậu trở về Khoác Hương Điện với tâm trạng nặng trĩu. Đức Phi vừa đọc sách xong đang thử trang sức trước gương, thấy con trai mặt ủ mày chau liền dịu dàng hỏi: "Hàng Tháng, có chuyện gì không vui?"
Nguyễn Nhân Toại ôm lấy tay mẹ: "Dù thế nào mẹ vẫn là người mẹ tuyệt nhất của con!"
Đức Phi bật cười rạng rỡ: "Đồ ngốc! Sao tự dưng biết nói ngọt thế?" Chợt nàng chợt nghi ngờ, nghiêm mặt hỏi: "Có ai dám nói x/ấu mẹ trước mặt con không? Cứ nói để mẹ xử hắn!"
"Không phải vậy ạ," cậu vội lắc đầu, "Con tự đi hỏi... rồi biết chuyện." Giọng cậu nhỏ dần: "Người khác nghĩ sao con không quan tâm. Với con, mẹ luôn hoàn hảo..."
"Đương nhiên mẹ hoàn hảo rồi!" Đức Phi thẳng thắn đáp. Nàng chỉ tay vào con trai: "Nguyễn Nhân Toại, ai nói mẹ cũng được, riêng con không có tư cách đó! Biết chưa?"
Thấy con ngơ ngác, nàng giảng giải: "Người mẹ từng đính hôn chỉ là con trai thứ quận châu, đậu Tiến sĩ cuối bảng, làm chủ sự Trung Thư tỉnh. Con biết chức đó mấy phẩm không?!"
Nguyễn Nhân Toại suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
Đức Phi giơ hai ngón tay lên, khoa chân múa tay một cách đặc biệt nhỏ nhắn, giải thích cho cậu: "Tòng thất phẩm, một chức quan nhỏ như hạt vừng! Con bây giờ mà thấy hắn, chẳng thèm để mắt đến!
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Đức Phi tiếp tục: "Nếu không có gì bất ngờ, ta sẽ gả con khi hắn nhận chức quan, giúp hắn quán xuyến việc nhà, lui tới với các bà thái thái quan nhỏ. Cứ thế từng năm trôi qua.
Kết quả tốt nhất cũng chỉ là đợi đến khi hắn thăng chức, bọn ta già đi, dùng đôi tay nhăn nheo sờ soạng tấm áo mới phong chức. Nghe thị tỳ nói đêm nay ông nhà lại ngủ ở nhà con dâu kia, bảo bà thái thái đi ngủ sớm đi!"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Đức Phi dùng ngón tay thon dài chọc vào trán cậu: "Cả đời ta biết ơn bà ngoại đã đẩy ta vào cơ hội gặp cha con. Con cũng phải dùng cả đời để cảm ơn mẹ đã theo cha con, cho con cái xuất thân tốt đẹp!"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Đức Phi chỉ tay khắp cung điện nguy nga, chiếc áo gấm trên người cậu, ngọc bội đeo hông, đến những châu báu lấp lánh trên bàn trang điểm: "Nếu cha con chỉ là quan tòng thất phẩm, đời con đã chấm dứt từ lâu rồi biết không? Con có được ngày nay sao?
Con mới mấy tuổi đã thành siêu phẩm thân vương, đừng nói Hoàng thành, cả thiên hạ này đều là nhà con - Tất cả là do mẹ giành cho con đó!
Đồ ngốc, bây giờ có lẽ con chưa hiểu, nhưng khi lớn lên nghĩ lại, nửa đêm ngủ cũng phải cười tỉnh! Mẹ đã thay con đổi cả thiên mệnh!"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Nguyễn Nhân Toại suy nghĩ rồi thành thật đáp: "Điều này quả thật đúng!"
Nhưng trong lòng cảm thấy có chút áy náy với người trước kia. Cậu khẽ hỏi: "Thế còn người trước đây thì sao?"
Đức Phi suy nghĩ, không chắc chắn đáp: "Hình như bị đẩy đi nơi khác? Cha con rất hào phóng, còn thăng cho hắn mấy cấp. Kẻ không quan trọng, ta chẳng thèm nhớ làm gì."
Nàng mang vẻ ngây thơ thuần khiết lẫn tà/n nh/ẫn. Dù không phải người thông minh xuất chúng, nhưng rất giỏi nắm bắt cơ hội. Điểm này rất giống Hạ Hầu phu nhân.
Năm ấy, Hạ Hầu tiểu thư mười sáu tuổi nở nang xinh đẹp, gia thế ở kinh thành không thuộc hàng đặc biệt. Nhưng nhờ phụ thân từng là quan chúc mừng Đông cung của thiên tử, nên vẫn có chút danh giá.
Xuất thân đàng hoàng, dung mạo tuyệt trần - hai điểm này hợp lại thành một cơ hội vàng. Vị hôn phu khi ấy do Hạ Hầu phu nhân chọn, nhà trai có cha làm quan địa phương, không quản con dâu. Lại giàu có, m/ua nhà ở khu tốt, có hy vọng đỗ tiến sĩ.
Lần đầu gặp nàng, chàng trai mắt sáng rực. Hạ Hầu tiểu thư nghĩ thầm: "Vậy cũng được".
Cũng mùa hè năm ấy, khi cả nhà đều bận rộn, có quan trong triều đến báo: "Thiên tử xuất cung thăm thứ Vương thái phi từng phụng dưỡng tiên đế, nhân tiện ghé thăm cựu thần Đông cung nhà Hạ Hầu".
Cả nhà Hạ Hầu náo lo/ạn. Hạ Hầu phu nhân dùng ba lượng vàng sai người m/ua vải đỏ tươi về, bảo con gái trang điểm chỉnh tề: "Khi Bệ hạ tới, con bưng đĩa vải này dâng lên Ngài!"
Bà siết tay con gái, thổn thức: "Họ Triệu dù cho con cả gia tài cũng chỉ có ngần ấy. Nhưng nếu Bệ hạ buông lỏng tay ban cho con dù một sợi tơ, cũng đủ khiến con vượt lên muôn người!"
Tiểu thư họ Hạ Hầu đôi mắt sáng ngời, cất giọng quả quyết: "Con biết rồi ạ!"
Vợ chồng nhà họ Hạ Hầu ra sân trước đón giá. Cô tiểu thư bước đến bàn trang điểm, lấy son môi dùng ngón tay trỏ chấm nhẹ, thoa một lớp hồng hào lên đôi môi.
Vẻ đẹp của nàng chỉ cần điểm xuyết chút son đã đủ khiến người ta xao xuyến.
Khi nhà vua ngự giá đến, nàng bê khay vải tiến lên. Phụ thân nhìn thấy liền biến sắc, quay sang trừng mắt nhìn vợ. Bà họ Hạ Hầu làm lơ, chỉ siết ch/ặt khăn tay lo lắng dõi theo con gái.
Tiểu thư họ Hạ Hầu thầm nghĩ: "Dù hoàng đế có x/ấu xí thế nào ta cũng chấp nhận!" Nào ngờ khi ngẩng lên, vị thiên tử trẻ tuổi lại có vẻ ngoài tuấn tú dịu dàng.
Trong lòng cô bỗng vui như hoa nở, nở nụ cười ngọt ngào hướng về ngài. Bệ hạ hơi ngạc nhiên nhìn nàng, khóe môi cũng nhếch lên đáp lễ.
Trên khay vải ba quả, ngài chỉ nếm một quả. Khi rời đi, ngài bỗng quay lại cầm thêm một quả, ánh mắt lưu luyến nhìn về phía nàng. Tiểu thư họ Hạ Hầu vui vẻ vẫy tay như đã thấy trước cung điện chín tầng.
Bệ hạ bật cười, cởi ngọc bội đeo bên hông đặt vào tay nàng.
Hôm sau, chiếu chỉ ban xuống: Tiểu thư họ Hạ Hầu được tuyển vào cung, phong làm Chiêu Nghi.
Người bạn thân họ Thường nghe tin liền tới gặp, gi/ận dữ trách móc: "Thấy sang bắt quàng làm họ! Hắn đã vì em m/ua nhà ở phường Sùng Nhân tốn tới tám ngàn lượng bạc!"
Tiểu thư họ Hạ Hầu ngay thẳng đáp: "Nhà cửa đâu đề tên ta? Chẳng lẽ cưới người khác hắn không m/ua nữa? Nếu có công chúa nào để mắt, ta tin hắn còn nhanh hơn!"
Tiểu thư họ Thường thở dài: "Em thật mất hết lương tâm!"
Nàng họ Hạ Hầu lạnh lùng giơ tay t/át cho bạn một cái. Tiểu thư họ Thường gi/ận run người định đ/á/nh trả.
"Ngươi dám!" Nàng họ Hạ Hầu nghiêm giọng. "Ta là Chiêu Nghi nhị phẩm, tể tướng còn chỉ tam phẩm! Đánh ta là tội khi quân, cả nhà ngươi chịu tội!"
Tiểu thư họ Thường ôm mặt nhìn bạn cũ. Nàng họ Hạ Hầu ngẩng cao đầu: "Giờ đã rõ chưa? Đây chính là lợi thế của kẻ trèo cao."
"Ngươi sẽ hối h/ận!" Bạn cũ gằn giọng.
Nàng họ Hạ Hầu cười khẩy: "Đây là lần cuối ta khoan dung. Từ nay gặp mặt phải hành lễ xưng 'Chiêu Nghi nương nương'."
Rồi nàng khẳng khái nói thêm: "Ta tuyệt đối không hối h/ận!"
