Hàn Vương Phi đến tìm chút thư nhàn, dẫn con gái vào cung.
Đức Phi nhớ lời Bệ hạ dặn trước đó, cũng cho người mời Chu Hoàng Hậu cùng Hiền Phi hai mẹ con đến dự tiệc nhỏ.
Thành An Huyền chủ mang tâm trạng như đi dự tang lễ của chính mình, bước lên xe ngựa. Lại như người đi viếng m/ộ phần, nặng nề bước vào Phi Hương.
Kết quả vừa tới nơi, Đức Phi đối đãi nàng rất khách sáo lại thân thiết. Giọng nói còn pha chút trách móc nhẹ nhàng - dành cho Hàn Vương Phi: "Đứa bé này mặt mày còn tái nhợt, phải chăng không được khỏe? Lúc nào vào cung chẳng được, cớ gì ép con thế này."
Hàn Vương Phi cười đáp: "Không phải vậy đâu, chính nó muốn thế."
Đức Phi cảm thấy được coi trọng, hiếm hoi nắm tay Thành An Huyền chủ hỏi han vài câu. Nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện quyển sách.
Cuối cùng Thành An Huyền chủ cảm thấy bồn chồn. Trong lòng thầm nghĩ: Sách đâu? Chẳng lẽ không phải vì cuốn sách ấy mà mới bày tiệc bất thường thế này?
Đang lúc Thành An Huyền chủ rối trí, bên ngoài Chu Hoàng Hậu cùng Hiền Phi cùng nhau đến. Đại công chúa vừa thấy nàng liền buông tay Hiền Phi, vui mừng chạy tới: "Chị chị!"
Thành An Huyền chủ cười như mếu: "Phải gọi là cô cô chứ!"
"Thật là đáng yêu quá."
Bên kia Hàn Vương Phi vẫn nhiệt tình trò chuyện với các vị phi tần: "Lẽ ra sau Thanh minh thời tiết phải ấm dần, nhưng nghe nói gần đây nhiều người mắc phong hàn lắm. Trong triều năm vị tướng công, vừa rồi đã có hai vị cáo bệ/nh..."
Chu Hoàng Hậu: "..."
Hiền Phi: "..."
Thành An Huyền chủ hiếu kỳ hỏi: "Hai vị tướng công nào cáo bệ/nh thế?"
Hàn Vương Phi thản nhiên đáp: "Tướng công họ Bùi và họ Đinh đó, đã lâu không thấy khỏi." Bà thở dài: "Tướng công họ Bùi còn mang tước Anh quốc công, tiệc Thanh minh ta gặp vẫn thấy tinh thần phấn chấn lắm. Chẳng hiểu sao hôm sau liền đổ bệ/nh..."
Chu Hoàng Hậu: "..."
Hiền Phi: "..."
Hai vị phi tần từng chứng kiến màn kịch giữa hai vị tướng công, trong lòng nghĩ thầm: Chuyện của họ còn nghiêm trọng hơn cảm mạo gấp bội! Cảm mạo dưỡng mươi ngày là khỏe, chứ thể diện một khi mất rồi... còn dưỡng sao được!
Đức Phi vội đổi đề tài, nhắc đến việc Hàn Vương Phi cho mượn sách. Bà còn hơi khoe khoang khi đưa ra danh sách sách đã chuẩn bị cho Hàn Vương Phi xem.
Hàn Vương Phi nhìn thấy bảy tên sách, hỏi: "Còn một quyển nữa đâu?"
Thành Sa Huyện Chủ liếc nhìn bảy cái tên kia, lập tức nhận ra quyển thiếu. Tim đ/ập thình thịch, suýt ngất tại chỗ! Nàng nhìn chằm chằm môi Đức Phi, trong lòng tuyệt vọng van xin: Lạy bà, đừng nói ra mà!
Tiếc thay Đức Phi không nghe thấy lời cầu nguyện ấy. Bà mỉm cười mở lời: "Ngại quá, quyển sách ấy bị Bệ hạ lấy mất rồi..."
"Ai?!"
Nàng vội vàng đỡ lấy Thành Sa Huyện Chủ: "Chuyện này là sao vậy?"
Hàn Vương Phi cũng hoảng hốt: "Hi Linh!"
Thành Sa Huyện Chủ gọi hai người hầu gái đỡ dậy, chỉ cảm thấy người lạnh toát.
Đức Phi đưa tay sờ trán nàng, không thấy nóng mà hơi mát. Để đề phòng, vẫn cho người đi gọi thái y đến khám.
Chu Hoàng Hậu cùng Hiền Phi thấy vậy, tuy đoán ra phần nào nhưng không nói rõ, chỉ an ủi Hàn Vương Phi đừng quá lo lắng.
Nguyễn Nhân Toại đứng bên quan sát, từ những manh mối lờ mờ mà đoán được sự tình.
Không lâu sau, Bệ hạ tan triều cũng vội đến.
Hàn Vương Phi vừa mừng vừa sợ: "Lại làm phiền đến ngài..."
Bệ hạ ôn hòa đáp: "Lúc trước Bắc Tôn về kinh có tặng một bình linh đan, hiệu quả rất tốt. Đem cho Thành Sa Huyện Chủ dùng thử xem..."
Vật Bắc Tôn ban tặng!
Hàn Vương Phi biết đó là bảo vật, vừa muốn từ chối vừa thương con, cuối cùng đành cảm kích nhận lấy.
Bệ hạ gọi Đức Phi cùng Hàn Vương Phi ra ngoài chờ, tự mình đến bên giường Thành Sa Huyện Chủ.
Thành Sa Huyện Chủ cuống quýt, hé mắt nhìn tr/ộm.
Bệ hạ thong thả nhìn nàng.
Thành Sa Huyện Chủ hít một hơi, khẽ gọi: "Đường huynh..."
Bệ hạ mỉm cười: "Hi Linh, ngươi hại ta lo ch*t đi được, biết không?"
Thành Sa Huyện Chủ run giọng: "Em xin lỗi, thật không cố ý..."
Bệ hạ lấy ra gói th/uốc đắng bọc trong khăn, đút cho nàng một viên: "Đinh tướng công cùng Bùi tướng công giờ không dám ra mặt nữa rồi, ngươi cũng hại ch*t họ rồi đấy!"
Thành Sa Huyện Chủ vừa nhai vừa nhăn mặt: "Đắng quá đường huynh ơi!... Hai vị tướng công sao lại không dám ra mặt?"
"Hi Linh," Bệ hạ bật cười: "Tính hiếu kỳ của ngươi hơi quá đấy!"
Chu Hoàng Hậu dịu dàng nói từ bên ngoài: "Thôi đừng dọa con bé nữa, em dâu đang lo lắm."
Thành Sa Huyện Chủ cảm kích gọi: "Chị dâu tốt quá!"
Bệ hạ búng nhẹ trán nàng: "Dậy đi!"
Từ xa vọng lại tiếng Đức Phi: "Hàng Tháng đâu rồi? Không thấy đâu cả."
Hiền Phi hỏi: "Hay là đi chơi với Nhân Phù rồi? Cả hai đứa đều biến mất..."
Cung nhân bên cửa ngập ngừng: "Không thấy hai điện hạ ra ngoài..."
Bệ hạ cười híp mắt, đ/á nhẹ vào giường: "Ra mau đi, đồ ngon sắp hết rồi đó!"
Vừa nói vừa đưa gói th/uốc đắng cho Thành Sa Huyện Chủ.
Thành Sa Huyện Chủ đứng ngẩn người ra: “......”
Thật là khó hiểu quá, đường huynh!
Đại công chúa và Nguyễn Nhân Toại như hai chú sóc con, vô cùng hào hứng từ dưới gầm giường thò đầu ra.
Đại công chúa ngạc nhiên nhìn Thành Sa Huyện Chủ hỏi: “Thật không đấy?!”
Thành Sa Huyện Chủ: “......”
Hai đứa trẻ như loài bò sát nhỏ, lúc lắc từ dưới gầm giường bò ra. Hai đôi mắt to sáng rực nhìn chằm chằm vào Thành Sa Huyện Chủ.
Thành Sa Huyện Chủ nhìn chúng, rồi lại nhìn hai viên th/uốc đắng trong khăn tay, lòng buồn bã. Những đứa trẻ dễ thương thế này, sao nỡ bắt chúng ngậm bồ hòn!
Đang định tìm cách dỗ dành thì Chu Hoàng Hậu gọi bên ngoài: “Nhân Phù, Nhân Toại, lại đây nào, cô cô có quà ngon để chỗ này.”
Đại công chúa ngơ ngác “Hả?” rồi không suy nghĩ nhiều, lạch bạch chạy đi. Nguyễn Nhân Toại tinh ý hơn, liếc nhìn thứ trong tay Thành Sa Huyện Chủ rồi hít hà. Thành Sa Huyện Chủ không nghĩ đứa trẻ 3 tuổi nhận ra th/uốc đắng - nhưng Nguyễn Nhân Toại thật sự nhận ra!
Cậu ta gi/ật mình nhìn Thành Sa Huyện Chủ, rồi quay sang trách móc Bệ hạ. Bệ hạ vẫn điềm nhiên cười xoa đầu cậu: “Sao thế, Hàng Tháng?”
Nguyễn Nhân Toại gi/ận dỗi: “Hừ, cha chờ xem!”
Bệ hạ ôn tồn: “Ừ, cha chờ.”
Bên ngoài Đại công chúa đang gọi: “Hàng Tháng, lại đây mau!”
Nguyễn Nhân Toại kéo Thành Sa Huyện Chủ ra ngoài. Đại công chúa bóc kẹo nhét vào miệng cậu, mắt sáng rỡ: “Ngon quá!”
Nguyễn Nhân Toại nhai vài cái, thầm nghĩ: Trước đây chị còn chê đường hoa quả này cơ mà...
Hàn Vương Phi ngạc nhiên xem xét con gái: “Th/uốc bắc của Bắc Tôn hiệu nghiệm thật, vừa uống đã khỏe liền!”
Thành Sa Huyện Chủ gượng cười: “Vâng ạ!”
Bệ hạ ngồi bên lờ đi như không liên quan. Chu Hoàng Hậu và Hiền Phi liếc nhau rồi quay đi.
...
Sau tiệc Thanh Minh, sự kiện tiếp theo trong cung là yến ngắm hoa. Đúng lúc này, tin tức hôn sự của Hạ Hầu tiểu muội rục rịch.
Nguyễn Nhân Toại giả vờ chơi với tiểu di mẫu trong điện nhưng dỏng tai nghe lén Hạ Hầu phu nhân và Đức Phi trò chuyện. Cậu lo lắng không biết việc mai mối trước đây sẽ ra sao - nếu thuận lợi thì tốt, bằng không thì mình đã gây rối việc người ta.
Hạ Hầu tiểu muội nhìn cháu trai tò mò không thôi, giả vờ như không có chuyện gì rồi bật cười hỏi: "Hàng Tháng, cháu có hiểu các cô đang nói gì không?".
Nguyễn Nhân Toại ra hiệu im lặng: "Xuỵt!" rồi tiếp tục dán tai vào vách nghe ngóng.
Bên kia, Hạ Hầu phu nhân vẫn đang thuyết phục Đức Phi: "Chàng rể nhà họ Ninh này lớn hơn con gái cô ba tuổi, học hành còn giỏi hơn con trai nhà họ Trần kia...".
Bà tiếp tục: "Nhà họ Ninh vốn dòng dõi trâm anh, tổ tiên từng làm Tể tướng. Hiện tại gia chủ đang giữ chức Thượng thư Bộ Hộ, chẳng mấy chốc sẽ vào chính sự đường! Cha chàng ta hiện là Tư nghiệp Quốc Tử Giám, quan tứ phẩm có tiếng thanh liêm.".
Đức Phi hơi do dự: "Con rể nhà quan văn? Rồi mỗi năm phải chịu cảnh...".
Hạ Hầu phu nhân vội c/ắt ngang: "Gả cho ai chẳng phải chịu? Dù là nhà họ Trần cũng thế thôi! Mà Vũ An Đại Trưởng Công Chúa đã gả con gái cả cho cháu trai nhà họ Ninh đấy - chính là Thiếu quốc công phủ An Quốc Công đó!".
Nghe nhắc đến nhân vật danh giá ấy, Đức Phi gật gù tỏ vẻ tán thành. Trong bụng Nguyễn Nhân Toại nghĩ thầm: Nhà họ Ninh thuộc hàng đỉnh trong giới quan văn, kiếp trước em trai hoàng tử cũng cưới con gái nhà này.
Đức Phi hỏi thêm: "Thế ý Yêu Yêu thế nào?".
Nguyễn Nhân Toại ngoái nhìn thì thấy tiểu di mẫu mặt ửng hồng. Hạ Hầu phu nhân cười hiểu ý: "Chàng rể này còn tuấn tú hơn nhà họ Trần!".
Thấy chuyện đã định đoạt, Nguyễn Nhân Toại khúc khích: "Nhaaaa~" khiến Hạ Hầu tiểu muội đỏ mặt buông cháu ra, cù liên hồi. Cậu bé vừa cười vừa van xin: "Tiểu di mẫu tha cho cháu, cháu không dám nữa!".
Tiếng cười đùa vang sang phòng bên nhưng Hạ Hầu phu nhân và Đức Phi vẫn bàn tiếp. Bà dặn con gái: "Hai nhà mới ướm thử, để bọn trẻ gặp thêm dịp ngắm hoa. Nếu thuận lợi thì đính ước.".
Trưa hôm ấy, Hạ Hầu phu nhân mang đến đặc sản Từ Châu: rau ngựa lan, giá đỗ, chồi du cùng mầm hồ tiêu. Đức Phi sai đem biếu Thiên Thu cung, Hoàng hậu và Hiền Phi, phần còn lại dọn lên bàn ăn. Bà gắp miếng rau ngựa lan trộn đậu phụ khô tấm tắc: "Mới thấy xuân sang!".
Cung Đông Uyển Xây Chương trải dài hàng dặm với rừng hoa đào, gồm đào trắng đơn cánh, đào phấn nhiều cánh điểm kim, đào hồng phấn, đào trắng ngọc và đào cúc - loài hoa đào có dáng như hoa cúc. Đây là giống mới được ghép thành công vào năm ngoái.
Bệ hạ nghe tin vui mừng, chọn hoa cúc đào làm chủ đề cho yến tiệc ngắm hoa mùa xuân. Khoác Hương Điện còn giữ được vài cành đào cúc mới chớm nụ - đ/ộc nhất trong cung.
Đức Phi chọn chiếc bình thiên thanh cắm hoa, vẻ mặt đắc ý. Nguyễn Nhân Toại nhìn những cánh hoa mảnh mai mềm mại giống hệt hoa cúc. Tối hôm đó, khi Bệ hạ đến thấy bình hoa liền cười: "Sao không tỉa cành cho đẹp?"
Đức Phi ngồi cạnh giường sưởi, trước mặt là tập bản thảo ghi chép về hoa, tay nâng má hồng hào: "Hoa quý hiếm thế này, sao nỡ c/ắt tỉa?" Bệ hạ nhẹ nhàng nắm tay nàng. Nguyễn Nhân Toại ngồi bên cửa sổ, chống má bầu bĩnh thở dài buồn bã.
...
Trong tiệc ngắm hoa, Nguyễn Nhân Toại thấy tiểu di mẫu khác lạ. Đức Phi nhanh mắt nhận ra: "Sao cháu bỗng thích ngọc trai?" Hạ Hầu tiểu muội cúi mắt, cổ điểm phấn hồng e thẹn. Nguyễn Nhân Toại gi/ật mình nhận ra chuỗi ngọc trai điểm hồng mã n/ão và lục tùng thạch - món đồ nàng ít khi đeo.
Tiểu di mẫu lí nhí: "Hôm trước gặp mặt... người ấy tặng. Đeo mãi cũng ngại!" Đức Phi khẽ hỏi: "Chỉ tặng mỗi chuỗi cổ thôi à?"
"Cả bộ đấy ạ! Còn vòng tay, khuyên tai và trâm cài. Nhưng trâm thì trông già cỗi quá!" Hạ Hầu tiểu muội phụng phịu. Đức Phi bật cười. May thay thái giám vào báo: "Thứ Ngũ phu nhân xin vào thăm nương nương."
Thái giám còn nói: "Tiểu lang quân nhà họ Ninh cũng đang ở đây, có phải nên mời cậu ta tránh đi không?".
Đức Phi lắc đầu: "Không cần nhiều lễ nghi như vậy, mời tất cả vào cùng một lúc."
Thái giám vâng lệnh rời đi, chẳng mấy chốc đã dẫn bà ngoại Hạ Hầu và hai mẹ con phu nhân họ Thà vào.
Đức Phi hơi tò mò về vị Cửu Lang nhà họ Ninh, Nguyễn Nhân Toại cũng vậy. Khác biệt là Đức Phi còn phải giữ ý tứ, nâng cao thân phận, còn Nguyễn Nhân Toại chỉ là đứa trẻ nên chẳng kiêng dè gì.
Hai mẹ con nhà họ Thà chưa kịp bước vào, cậu bé đã lon ton chạy ra cửa. Khi cung năng vén rèm lên, cậu thấy Thà Cửu Lang đầu tiên, sau đó lại chạy về bên Đức Phi thì thầm: "Trông đẹp trai lắm ạ!"
Đức Phi chỉ muốn véo tai cậu bé, nhưng lúc ấy hai mẹ con nhà họ Thà đã tiến vào. Cuối cùng, bà chỉ có thể gượng cười hiền hậu, nghiến răng dặn: "Ngoan ngoãn ngồi yên, đừng chạy nhảy lung tung."
Nguyễn Nhân Toại nghiêm túc gật đầu: "Vâng ạ, con biết rồi!"
Phu nhân họ Thà tỏ ra rất ôn hòa, ít nhất là trong cách ứng xử lúc này. Còn Thà Cửu Lang... quả thực rất tuấn tú.
Đức Phi trò chuyện với phu nhân họ Thà một lúc, cảm thấy khá hài lòng. Nhìn dung mạo khôi ngô của Thà Cửu Lang, bà thầm nghĩ cũng xứng đôi với em gái mình, trong lòng khen ngợi.
Sau khi hai mẹ con nhà họ Thà cáo lui, Đức Phi và bà ngoại Hạ Hầu đuổi Hạ Hầu tiểu muội cùng Nguyễn Nhân Toại ra ngoài chơi.
Hai mẹ con ngồi lại bàn bạc chuyện hôn sự: khi nào quyết định ngày lành, nghi thức nên tổ chức thế nào, nên mời những ai... trông đều rất phấn khích.
Đức Phi đặc biệt nhấn mạnh: "Chuẩn bị thêm hồi môn cho tiểu muội, càng nhiều càng tốt. Đến lúc đó ta sẽ thêm cho cháu một vạn lượng!"
Bà nói tiếp: "Bệ hạ đã dặn, phải sắm lễ bội phần. Cho càng nhiều, cháu càng có giá trị!"
Bà ngoại Hạ Hầu nghe vậy cảm thấy nhiệm vụ thần bí từ trước giờ sắp hoàn thành, vui mừng khôn xiết: "Tốt lắm, cứ làm theo ý con!"
Nguyễn Nhân Toại và tiểu di mẫu bị đuổi ra ngoài nhưng chẳng thấy phiền. Hai người dạo bước trong vườn đào Đông Uyển, sau lưng có nhiều thị nữ theo hầu.
Hạ Hầu tiểu muội ngắt mấy đóa đào nhiều cánh tặng cháu trai. Nhìn gương mặt bầu bĩnh đang nhăn nhó của cậu bé, bà không nhịn được cười. Đang cười dở thì một thị nữ mặc áo xanh, đội mũ ngắn đến thi lễ:
"Thưa tiểu nương tử, chuỗi ngọc này phải chăng từ Thúy Hoa đường mà ra?"
Hạ Hầu tiểu muội ngập ngừng: "Đúng vậy, có chuyện gì sao?"
...
Đức Phi và bà ngoại Hạ Hầu chưa bàn xong việc thì hai người bị đuổi trước đó đã quay lại. Nhìn thấy sắc mặt hai người, cả hai đều gi/ật mình đứng dậy:
"Chuyện gì thế này?"
Hạ Hầu tiểu muội mặt mày tái nhợt, ng/ực phập phồng, trong mắt ngùn ngụt lửa gi/ận. Bà r/un r/ẩy với tay định tháo chuỗi ngọc nhưng vì quá xúc động nên mấy lần không tháo được.
Cuối cùng, cơn gi/ận của nàng càng lúc càng dâng cao, nàng bắt đầu x/é chiếc vòng ngọc đeo trên cổ. Có lẽ vì đường viền quá cứng cáp nên không thể x/é được như ý muốn.
Hạ Hầu tiểu muội tức gi/ận đến mức nước mắt tuôn rơi, vừa dậm chân vừa hét: "Lấy cho ta cái kéo ngay!"
Hạ Hầu phu nhân kinh hãi trước biến cố này, vội vàng chạy tới dỗ dành: "Con yêu, rốt cuộc có chuyện gì thế? Đừng khóc nữa, kể mẹ nghe nào!"
Đức Phi vốn rất chiều chuộng em gái, dù chưa rõ chuyện gì nhưng vẫn đứng về phía em, sai người: "Mau đi lấy kéo cho tiểu thư."
Nhìn thấy em gái đột nhiên gh/ét bỏ chiếc vòng ngọc, bà chợt hiểu ra điều gì đó, quay sang hỏi con trai: "Lúc ra đi còn vui vẻ thế, có chuyện gì xảy ra vậy? Hay là cãi nhau với nhà họ Ninh?"
Nguyễn Nhân Toại không nỡ nhìn tiểu di mẫu, khẽ thưa: "Chúng con gặp một thị nữ ngoài đường, không rõ là người nhà ai. Cô ta hỏi tiểu di mẫu rằng chiếc vòng ngọc này có phải từ Thúy Hoa đường..."
Thúy Hoa đường là tiệm trang sức nổi tiếng ở kinh thành, nổi tiếng với đồ tinh xảo, được nhiều quý tộc lui tới. Ban đầu cả Nguyễn Nhân Toại lẫn Hạ Hầu tiểu muội đều không thấy câu hỏi này có gì lạ, chỉ cảm thấy hơi kỳ cục.
Nhưng ngay sau đó, thị nữ kia nhanh nhảu nói thêm: "Tiểu thư có biết Thà lang từng thảo luận hôn sự với Văn tiểu thư không?"
Rồi cô ta thì thào: "Thà lang cũng tặng Văn tiểu thư một chuỗi ngọc tương tự, nhưng điểm nhấn không phải mã n/ão mà là hồng ngọc đỏ..."
...
Hạ Hầu tiểu muội r/un r/ẩy vì tức gi/ận, nước mắt chảy dài: "Sao hắn dám đối xử với ta như vậy? Rõ ràng là coi thường ta!"
Nàng không bận tâm chuyện Thà Cửu Lang từng bàn hôn sự với người khác, vì bản thân nàng cũng từng thảo luận hôn nhân với nhà họ Trần. Điều khiến nàng phẫn nộ là cách đối xử bất công - cùng một kiểu vòng ngọc, với Văn tiểu thư thì dùng hồng ngọc quý giá, còn với nàng chỉ dùng mã n/ão tầm thường!
Hạ Hầu phu nhân nghe xong cũng gi/ận dữ: "Nhà họ Ninh sao dám làm chuyện tồi tệ thế!"
Nguyễn Nhân Toại thần sắc hoảng hốt, dường như đang suy nghĩ điều gì.
Trái ngược với mọi người, Đức Phi lại tỏ ra bình tĩnh nhất: "Khóc lóc ích gì? Không được thì tìm người khác! Đàn ông tốt đầy đường, thiếu gì lựa chọn!"
Bà quát tiếp: "Nói gì xứng với không xứng? Nếu thực sự không xứng thì sao họ Ninh lại đến cầu hôn với Hạ Hầu gia?"
"Đã bàn hôn sự rồi còn phân biệt đối xử, rõ ràng là cố ý làm nh/ục!" Đức Phi cười lạnh, ra lệnh: "Cho gọi hai mẹ con Thà Ngũ phu nhân đến đây ngay! Để ta dạy cho họ hiểu vì sao Hạ Hầu gia có tư cách kết thông gia với họ Ninh!"
