Nguyễn Nhân Toại không nhịn được, khẽ nghiêng đầu nhìn biểu cảm trên mặt Bệ hạ.
Bệ hạ tỏ ra bất đắc dĩ, nhẹ giọng dỗ dành: "Tính tình Đức Phi có phần bộc trực, nhưng bản chất không x/ấu. Con chờ một chút..."
Ông vỗ nhẹ vào lưng đứa cháu nội qua lớp tã: "Đợi đến ngày rằm con hãy đến, cũng được."
Gia Trinh Nương nhận được thời hạn rõ ràng, thở phào nhẹ nhõm thi lễ: "Vâng."
Bệ hạ khẽ cười, thấy hoàng tử vẫn mở mắt thức, lại cất tiếng chào: "A a đi đây, ngày mai sẽ đến thăm con!"
Nguyễn Nhân Toại chớp mắt, thầm nghĩ: Được thôi.
Nhưng chưa đợi Bệ hạ đến vào ngày hôm sau, tin đồn đã lan tới trước...
* * *
Tin đồn đến lúc Nguyễn Nhân Toại vẫn đang ngủ. Giọng Đức Phi the thé đầy h/oảng s/ợ khiến đứa trẻ gi/ật mình tỉnh giấc - dường như có mối liên kết kỳ lạ giữa mẹ con khiến nó cảm nhận được nỗi bất an.
Mặt Đức Phi tái nhợt, chút hồng hào vừa hồi phục đã biến mất. Nàng siết ch/ặt góc chăn đến trắng cả móng tay: "Ai dám lan truyền lời đồn á/c ý? Thật đáng ch*t!"
Bà ngoại lo lắng xen lẫn nghi ngại: "Hoàng hậu chưởng quản lục cung, sao để tin đồn này tồn tại? Hay là..."
Gia Trinh Nương nghiêm mặt ngắt lời: "Hoàng hậu đã ra lệnh điều tra ngay, tất cả kẻ liên quan đều bị đưa về khám đường thẩm vấn."
Đức Phi h/oảng s/ợ nhìn sang. Gia Trinh Nương thấy vậy vừa thương cảm vừa bất lực, quay ra chỉ thị: "Hầu cận đâu, giúp nương nương thay y phục sang cung Phượng Nghi tạ tội với Hoàng hậu!"
Mặt Đức Phi càng thêm tái mét. Bà ngoại xót con gái, run giọng: "Nương nương vừa sinh xong, khí huyết suy kiệt, làm sao..."
Gia Trinh Nương nhìn thẳng bà, bình tĩnh đáp: "Nếu Thái hậu hay Bệ hạ định tội trước, liệu nương nương còn cơ hội tạ lỗi?"
Bà ngoại nghẹn ngào: "Chuyện do tiểu nhân bịa đặt, cớ sao bắt nương nương chịu tội lúc hậu sản?"
Gia Trinh Nương hỏi ngược: "Trước kia bất kính với Hoàng hậu khiến thiên hạ biết chuyện, có phải Đức Phi không?"
Bà ngoại cúi đầu im lặng. Đức Phi bật khóc nức nở.
Gia Trinh Nương nghiêm giọng: "Sau sự kiện ấy, nương nương trong cung thường tỏ thái độ vô lễ, miệng không ngừng oán h/ận - có đúng không?"
Hai mẹ con không đáp được. Gia Trinh Nương nói rõ: "Lời đồn tuy bịa đặt, nhưng nghe quá giống những điều Đức Phi từng nói. Chẳng lẽ đợi hai vị trên phát nộ mới chịu hành động?"
Nàng nhìn thẳng Đức Phi: "Tính Hoàng hậu thế nào, nương nương đã rõ. Lần trước phụ thân ngài đã đền mạng thay, lần này ngài định trả giá bằng gì?"
Cho đến nay, Nguyễn Nhân Toại vẫn có cảm nhận rất phức tạp về Chu Hoàng Hậu, thậm chí là cả gia tộc họ Chu ở Định Quốc Công phủ bên ngoại.
Nguyên nhân là do Chu Hoàng Hậu qu/a đ/ời sớm khi còn trẻ, không để lại dấu ấn sâu đậm trong cuộc đời Nhân Toại. Vì vậy, sự phức tạp này dần bị giảm bớt theo thời gian.
Tuy nhiên, đối với gia tộc Hạ Hầu và mẹ ruột là Đức Phi của Nhân Toại, hai nhà này tồn tại mối th/ù sâu nặng. Giữa họ chắn ngang sinh mạng của ông ngoại Nhân Toại.
Hôn sự của Bệ Hạ và Chu Hoàng Hậu do Thái Hậu quyết định. Khi đó trong cung đã có hai vị phi tần chính thức. Cháu gái nhà họ Lưu (mẹ đẻ của Thái Hậu) được phong Hiền Phi, còn Hạ Hầu thị (mẹ Nhân Toại) được phong Chiêu Nghi.
Khi làm lễ thành hôn, Chu Hoàng Hậu mới 14 tuổi. Theo ý Thái Hậu, hôn lễ chỉ mang tính nghi thức, chưa hợp phòng. Bệ Hạ thỉnh thoảng đến cung Phượng Nghi trò chuyện nhưng chưa từng ngủ lại.
Dù tuổi nhỏ nhưng tính tình Hoàng Hậu trầm ổn. Ngoài việc tiếp kiến phi tần và thỉnh an Thái Hậu, bà ít ra ngoài, cũng không quản lý cung vụ quá nghiêm ngặt, vẫn tôn trọng các nữ quan từ thời nhiếp chính trước.
Một năm không hợp phòng với thiên tử, lại không nắm quyền cai quản hậu cung, khiến Hạ Hầu Chiêu Nghi sinh lòng kiêu ngạo. Đặc biệt sau khi mang th/ai và được tấn phong Đức Phi, nàng càng đắc ý, bắt đầu khiêu khích Chu Hoàng Hậu.
Đức Phi có lý do để hãnh diện - chỉ mới mang th/ai chưa sinh con đã được phong làm một trong Tứ Phi (Quý, Đức, Thục, Hiền). Vị trí này vượt trên cả Hiền Phi - cháu gái Thái Hậu.
Hiền Phi nhận thấy sự thay đổi của Đức Phi, khuyên nhủ vài lời. Nhưng Đức Phi nhận ra Hiền Phi chỉ là "hùm dữ gan thỏ", lại thấy Thái Hậu không hậu thuẫn người nhà, nên tiếp tục ngang ngược. Hiền Phi đành lui về chăm sóc con gái mới sinh.
Bệ Hạ có nhắc nhở Đức Phi nhưng lời lẽ quá uyển chuyển khiến nàng không thấu hiểu. Sau vài lần chiếm thượng phong trong việc nhỏ, Đức Phi phạm phải sai lầm lớn.
Năm ngoái trước lễ thân tằm, khi Cung cục cùng Lễ bộ may quan phục cho Hoàng Hậu và các mệnh phụ, Đức Phi sai người đến lấy trước quan phục của Hoàng Hậu.
Lần này, Chu Hoàng Hậu không nhượng bộ. Bà sai nữ quan cung Phượng Nghi mang hoàng hậu ấn tố cáo Đức Phi đại bất kính trước Nội sách môn. Do Đức Phi đang mang th/ai, Hoàng Hậu chỉ trừng ph/ạt gián tiếp - buộc cha Đức Phi là Thiếu giám Hạ Hầu Liền quỳ trước cung điện đọc "Lễ Ký" suốt ba canh giờ.
Thái Hậu từ thời nhiếp chính đã mở rộng quyền Hoàng Hậu. Khi Chu Hoàng Hậu sử dụng quyền hành hợp lệ này, cả hai cung lẫn triều thần đều không thể phản đối. Việc Đức Phi vượt mặt quá đà trước mặt Lễ bộ và quá thường chùa khiến hình ph/ạt trở nên đích đáng.
Sau khi nhóm Tể tướng tại Chính sự đường bàn bạc, ý chỉ của Hoàng hậu đã được thông qua.
Từ đầu đến cuối, Thái hậu hay Bệ hạ đều không nói gì thêm.
Đối với họ Hạ Hầu, đây quả là tai họa như trời sập!
Án tru di cả họ!
Đức Phi nghe tin liền hoảng lo/ạn, khóc lóc chạy đến trước cửa điện Chu Hoàng Hậu, dập đầu xin tội, quỳ mãi không dậy, c/ầu x/in Hoàng hậu tha cho phụ thân mình.
Chu Hoàng Hậu lạnh lùng đáp: "Ý chỉ đã ban xuống, há có thể thu hồi? Ngươi coi mệnh lệnh của ta là trò đùa sao?"
Rồi bà quay sang nói với thị nữ: "Đức Phi vì muốn c/ứu người có tội mà quỳ ở đây không chịu dậy, chẳng lẽ lại lấy hoàng tử trong bụng ra làm vốn liếng?"
Nói xong, bà hạ lệnh tăng thêm hai canh giờ trừng ph/ạt cho Hạ Hầu Liêm.
Đức Phi thấy vậy không dám nán lại, vội vàng hành lễ rồi bỏ đi.
Đây được xem là sóng gió dữ dội nhất trong hậu cung hiện nay. Việc Hoàng hậu và sủng phi đối đầu nhau khiến triều thần chấn động, kết cục Chu Hoàng Hậu toàn thắng, Đức Phi thảm bại, còn họ Hạ Hầu mất hết thể diện.
Năm canh giờ hành hình vừa là hình ph/ạt thể x/á/c, vừa là tổn thương nặng nề về danh dự.
Phụ thân Đức Phi chịu nhục quá lớn, về nhà uất ức sinh bệ/nh, cuối cùng buồn phiền mà ch*t, thậm chí không kịp nhìn mặt đứa cháu ngoại hoàng tử trong bụng con gái.
Từ đó, Đức Phi và Chu Hoàng Hậu kết th/ù không đội trời chung. Còn hai gia tộc Định Quốc Công phủ và họ Hạ Hầu - ngoại thích của hai vị phi tần - cũng không thể chung sống hòa thuận.
Nguyễn Nhân Toại thực sự cảm thấy khó xử.
Về tình cảm, ngoại tổ phụ là người ruột thịt, đương nhiên có chút thiên vị. Nhưng xét về lý trí...
Chuyện này thật khó trách Chu Hoàng Hậu. Nói khó nghe thì đây là do mẹ chàng tự chuốc lấy.
Nếu không khiêu khích trước, sao người ta lại trừng ph/ạt? Làm phi tần gặp được Hoàng hậu xử sự đứng đắn, không tranh sủng, mỗi tháng chỉ cần vài lần thỉnh an là nên mừng thầm rồi, còn đòi gì nữa?
Đáng nói là sau khi bị trừng trị, bà vẫn không chịu tỉnh ngộ. Rõ ràng chẳng làm nên trò trống gì, miệng lại thích nói lời chua ngoa. Những lời đó chẳng làm tổn hại thực sự đến Hoàng hậu, chỉ khiến người trong cung kh/inh thường, cho rằng Đức Phi ngông cuồ/ng vô độ - đúng là trăm phần tổn mình, ngàn phần hại ta!
Nên mới có quả báo hôm nay...
Nguyễn Nhân Toại gọi nhũ mẫu đến bế, nghe cung nữ tâm phúc của Đức Phi trong điện r/un r/ẩy báo: "Bên ngoài đang đồn đại những lời đi/ên rồ, nói rằng sau khi nương nương sinh hoàng tử, đã thầm thì với phu nhân nhà ta về chuyện cũ..."
Cung nữ ngập ngừng: "Họ nói... nói rằng một ngày hoàng tử lên ngôi, ắt sẽ gi*t cả nhà Định Quốc Công phủ để tế vo/ng phụ!"
Gia Trinh Nương sắc mặt biến đổi. Đức Phi mặt mày tái mét, gượng ngồi dậy: "Ta không nói thế! Không phải ta!"
Bà h/oảng s/ợ đến mức lưỡi cứng đơ. Dù không thông minh nhưng bà hiểu đây là lời đồn gi*t người!
Nếu trước kia Chu Hoàng Hậu trừng ph/ạt vì bà vượt quy, thì lần này còn nguy hiểm hơn - đây là đang dùng ngoại thích của Hoàng hậu để u/y hi*p bà!
Nếu Chu Hoàng Hậu muốn tránh tai họa như thế này, cách tốt nhất chính là ngăn chặn từ trước những rắc rối có thể xảy ra.
Ngươi ỷ vào hoàng trưởng tử mà làm càn làm bậy, tưởng rằng ngày mai đầy hy vọng, vậy ta sẽ diệt trừ con trai ngươi, c/ắt đ/ứt ng/uồn cội của ngươi!
Lần trước khi cha ruột qu/a đ/ời, Đức Phi đã nhận bài học đ/au đớn. Nàng hiểu rõ, nếu Chu Hoàng Hậu đã nghĩ tới điều gì, ắt sẽ làm tới cùng.
Đức Phi không dám liều lĩnh, càng không dám lấy sinh mạng ruột thịt của mình ra đ/á/nh cược.
Lúc này, Đức Phi nhìn Gia Trinh Nương, bỗng cảm thấy vô cùng thân thiết. Nàng ôm ch/ặt đứa con nhỏ, tựa chim non mất tổ: "Chị Gia Trinh ơi, em thật sự chưa từng nói những lời đó, thật mà."
Nguyễn Nhân Toại nằm trong lòng mẹ, nhìn gương mặt tái nhợt của nàng, trong lòng chợt dâng lên nỗi xót xa.
"Con không chê mẹ x/ấu."
Đức Phi có trăm ngàn khuyết điểm, nhưng vẫn là mẹ ruột của hắn. Là người đã sinh thành, chăm chút nuôi dưỡng hắn suốt bao năm tháng.
Hắn khẽ động đậy trong vòng tay Đức Phi, rồi ngước mắt nhìn Gia Trinh Nương đầy van nài.
Đức Phi vốn rất xinh đẹp. Khi vui vẻ, nàng như đóa quế nguyệt hay trái táo hồng tươi, chỉ nhìn thôi đã thấy ngọt ngào. Giờ phút này, bỏ lại vẻ kiêu căng ngày thường, nét mặt hoảng lo/ạn khiến người ta động lòng thương.
Đứa trẻ sơ sinh nào có tội tình gì?
Gia Trinh Nương bị hai đôi mắt nhìn chằm chằm, thở dài nói: "Nương nương, ngài phải học cách giữ miệng mình."
Nàng nói rõ ràng từng chữ: "Dù ngài không nói ra, nhưng người khác sẽ không nghĩ vậy sao? Trong cung chưa bao giờ có chuyện không lửa mà có khói. Những lời ng/u xuẩn và tà/n nh/ẫn như thế, đúng là giống lời ngài sẽ thốt ra."
"Quan trọng nhất là, căn cứ vào cách hành xử của ngài từ khi nhập cung đến nay, sau này nếu hoàng tử lên ngôi, ngài thật sự có thể làm chuyện b/áo th/ù Định Quốc Công phủ vì chuyện cũ!"
Gia Trinh Nương nhìn Đức Phi, giọng dịu xuống: "Với Chu Hoàng Hậu, lời này có phải ngài nói hay không không quan trọng. Điều quan trọng là, ngài thật sự có thể làm như vậy!"
Chu Hoàng Hậu là người thông minh lại quyết đoán. Vì gia tộc mình, nàng ắt sẽ phòng bị từ trước.
Đức Phi vội vàng xuống giường, sai người thay quần áo: "Ta lập tức vào cung quỳ tạ tội với Hoàng hậu..."
Gia Trinh Nương lắc đầu bất lực: "Việc này tính sao đây?"
Thật đúng là người đáng thương ắt có chỗ đáng gi/ận.
Sao trước kia không biết nghĩ?
Hạ Hầu phu nhân cũng hoảng hốt, vừa khóc vừa giúp con gái chỉnh trang y phục. Hai mẹ con lo lắng nhìn nhau, rồi cùng thi lễ với Gia Trinh Nương.
Gia Trinh Nương vội đỡ họ dậy: "Các vị làm gì thế này?"
Đức Phi vừa khóc vừa xin lỗi: "Em có lỗi, chị Gia Trinh ơi. Hôm qua em còn gièm pha chị trước mặt bệ hạ, mấy tháng nay cũng không ít lần vu cáo chị..."
Gia Trinh Nương: "..."
Vừa buồn cười vừa thấy đúng với tính cách của Đức Phi.
Đức Phi nắm ch/ặt tay áo nàng, nức nở: "Chị đối với em tốt như vậy, gặp chuyện lớn còn chỉ bảo, em lại muốn đuổi chị đi. Em thật tồi tệ quá! Từ nay chị ở lại bên em nhé? Em sẽ coi chị như chị ruột, em sẽ không gièm pha chị trước mặt bệ hạ nữa..."
Gia Trinh Nương kinh hãi gi/ật tay áo lại: "Không cần thiết! Trên đời không có bữa tiệc nào không tàn..."
Đức Phi khóc đến đỏ cả mắt, nức nở tựa hoa lê gặp mưa, vừa đáng thương vừa đáng yêu nói: "Chị Gia Trinh, chị có phải đang gh/ét em không? Em biết mình có chút ngông cuồ/ng, không thông minh bằng chị Hiền Phi..."
Gia Trinh Nương gi/ận dữ đáp: "Biết thế là tốt rồi!"
Đức Phi bỗng ngừng khóc, ngạc nhiên nhìn Gia Trinh Nương: "... Em chỉ nói khách sáo thôi mà!"
Gia Trinh Nương mặt lạnh như tiền: "Tôi không khách sáo với cô. Tôi nói thật đấy! Cô vừa ngông cuồ/ng lại thiếu khôn ngoan!"
Đức Phi cúi đầu ủy khuất.
Gia Trinh Nương tiếp tục m/ắng: "Họa từ miệng mà ra - đạo lý đơn giản thế mà cũng không hiểu? Đã có con rồi sao vẫn ngây thơ vậy?"
Đức Phi lại co rúm người.
Gia Trinh Nương càng gi/ận: "Chu Hoàng Hậu chỉ là mẹ kế của cô, không có lý do gì dung thứ cho sự ng/u ngốc của cô. Muốn nuôi con tử tế thì phải biết giữ mình!"
Đức Phi cúi đầu im lặng.
Gia Trinh Nương quát: "Bệ hạ là thiên tử, không phải chồng bình thường! Ngài có thể chiều cô hôm nay, nhưng nếu cô lạm dụng lòng tốt ấy, tương lai sẽ khổ lắm đấy!"
Đức Phi khẽ nói: "Chị Gia Trinh đừng dọa em thế chứ..."
Gia Trinh Nương chỉ thẳng mặt: "Đồ ngốc! Không được cãi lời ta!"
Đức Phi bất bình: "Sao chị dám nói thế với em? Em là đức phi..."
Gia Trinh Nương lập tức quỳ lạy: "Kính chúc nương nương vạn an. Thần xin cáo lui!"
Đức Phi vội níu tay Gia Trinh Nương, nước mắt giàn giụa: "Em xin lỗi! Chị đừng đi! Em sẽ nghe lời chị!"
Gia Trinh Nương chọc vào mặt nàng, gi/ận dữ: "Biết sợ rồi à? Lúc ta khuyên bảo tử tế sao không chịu nghe?"
Đức Phi năn nỉ: "Em sai rồi. Chị rộng lượng tha thứ cho em đi."
"Ta nhịn cô đủ lâu rồi đấy!" - Gia Trinh Nương phẫn nộ - "Từ tháng thứ hai vào cung trông cô, ta đã bị nóng gan phải uống bao nhiêu th/uốc rồi biết không?!"
Đức Phi: "......"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
