Hạ Hầu tiểu muội kết bạn với nữ quan Giờ, hai người dần quen thân và bắt đầu tâm sự những chuyện riêng tư.
Hạ Hầu tiểu muội kể lại chuyện không vui với Thà Cửu Lang trước khi vào cung, vẫn còn ấm ức: "Giờ nghĩ lại vẫn thấy gi/ận lắm..."
Nữ quan Giờ nghe xong gật đầu: "Thà Đại phu nhân xử lý việc rất chu toàn, còn Thà Ngũ phu nhân thì có vẻ yếu đuối, không quyết đoán. Chuyện hôn nhân không thành này cũng là điều tốt."
Nàng nhân tiện chỉ bảo Hạ Hầu tiểu muội: "Nhắc đến chuyện hôn nhân - Lâm Thượng cung sắp có việc vui, dù cô mới đến nhưng nếu có điều kiện thì nên chuẩn bị lễ vật thăm hỏi."
Sống trong cung cấm, những lẽ đối nhân xử thế này khó tránh khỏi.
Hạ Hầu tiểu muội ghi nhớ lời dặn, nhưng không dám tự quyết. Tối về, cô lén hỏi ý chị gái.
Đức Phi đang bàn chuyện này với dịch nữ quan: "Chuẩn bị lễ mừng cho Lâm Thượng cung, nên hào phóng một chút."
Dịch nữ quan hỏi lại: "Là mừng thăng chức hay mừng sắp cưới hỏi?"
Đức Phi không ngần ngại: "Cái nào gần hơn thì chúc trước, việc sau sẽ tính sau!"
Dịch nữ quan yên tâm. Cấp trên rộng rãi thì việc lo lễ dễ dàng hơn nhiều. Bà sợ nhất gặp phải cấp trên keo kiệt mà hay đòi hỏi.
Nguyễn Nhân Toại ngồi bên lúc này mới chợt nhận ra Lâm Thượng cung hiện tại chính là vị giám quản Bí thư giám sau này. Chức vụ này thuộc hàng chính ngũ phẩm.
Chàng tò mò hỏi: "Lâm Thượng cung được thăng chức đến đâu vậy?"
Dịch nữ quan hơi ngạc nhiên nhưng nhanh chóng đáp: "Bệ hạ đích thân chỉ định, cho Lâm Thượng cung đảm nhiệm chức Thiếu khanh Thái Thường Tự tứ phẩm."
Đây là một trong những đặc quyền của nữ quan trong cung. Trong khi quan lại bên ngoài phải qua Lại bộ để thăng tiến, nữ quan trong cung có thể được bổ nhiệm trực tiếp.
Những nữ quan đạt đến nhất định phẩm cấp trong đại nội thường đã quen mặt với Bệ hạ. Khi được điều ra ngoài, Bệ hạ cũng dành chút tình cảm.
Chức Thiếu khanh Thái Thường Tự không phải vị trí b/éo bở nhưng rất phù hợp với Lâm Thượng cung. Công việc trong cung thường xuyên tiếp xúc với Thái Thường Tự, nên bà rất quen thuộc với nhân sự nơi này.
Nguyễn Nhân Toại thầm tính toán: Thiếu khanh Thái Thường Tự là tứ phẩm, Bí thư giám là tam phẩm. Có vẻ sau nhiệm kỳ ở Thái Thường Tự, Lâm Thượng cung sẽ được điều ra ngoài.
Chàng không rõ sau khi trở về kinh thành, bà sẽ đảm nhận chức vụ nào. Trong ký ức kiếp trước, khi chàng mất đi, Lâm Thượng cung đã về hưu, ở nhà chơi với cháu, thỉnh thoảng ngày lễ vào cung thăm Thái hậu - cuộc đời khá viên mãn.
Chàng chợt nhớ chuyện nghe kể: Sau khi chồng Lâm Thượng cung qu/a đ/ời, con gái trưởng và con dâu đệ nhị đệ đã kiện cáo đến tận ngự tiền, nghi ngờ bà hại ch*t phụ thân...
Lúc đó vụ án gây xôn xao, người đời sau nghe kể chỉ như chuyện thường. Nhưng giờ nghĩ lại, Nguyễn Nhân Toại thấy có điều gì đó khác lạ.
Đời người quả thật lắm trò đáng buồn.
Ăn uống no nê xong, mọi người liền muốn tán gẫu chuyện phiếm.
Hạ Hầu tiểu muội không kìm được tò mò, hỏi riêng nữ quan Giờ: "Lớn Còn Cung định kết hôn với người đó thật sao? Thật không ngờ lại có người được nàng ưa thích!"
Lớn Còn Cung năm nay ba mươi lăm tuổi, trước đây từng kết hôn một lần, có con gái đang làm Trực học sĩ tại Quốc Tử Giám.
Bà ta dáng người cao ráo, dung mạo xinh đẹp, lại là nữ quan có địa vị cao nhất trong cung chỉ sau Lớn Còn Cung. Những người theo đuổi bà không thiếu, thậm chí có cả công tử nhà quyền quý, nhưng đều bị Lớn Còn Cung từ chối khéo léo.
Hạ Hầu tiểu muội khi mới nhậm chức từng gặp Lớn Còn Cung một lần, rất ngưỡng m/ộ phong thái của bà. Giờ phút này, cô thực sự tò mò không biết Lớn Còn Cung cuối cùng chọn ai làm hôn phu.
Nữ quan Giờ tỏ ra hiểu chuyện: "Là vị thị lang họ Chử ở Môn Hạ tỉnh."
Thấy Hạ Hầu tiểu muội vẫn ngơ ngác, bà liền giảng giải cặn kẽ: "Triều đình có ba tỉnh Trung thư, Môn Hạ và Thượng thư. Môn Hạ tỉnh do hai vị hầu nội chủ trì, hai vị này được gọi là 'Môn hạ'."
"Hoàng môn thị lang là phó quan của hầu nội, được gọi là 'cửa nhỏ phía dưới', gần như tương đương chức phó."
Bà nói tiếp: "Thị lang họ Chử năm nay mới ba mươi chín tuổi đã giữ chức cửa nhỏ phía dưới, kết hợp với Lớn Còn Cung cũng là xứng đôi."
Hạ Hầu tiểu muội hỏi: "Cửa nhỏ phía dưới là quan mấy phẩm?"
Nữ quan Giờ đáp: "Chính tứ phẩm."
Hạ Hầu tiểu muội định hỏi thêm nhưng ngại bị cho là tò mò thái quá. Đang lưỡng lự thì một giọng nói khác vang lên thay cô: "Ông ta đã kết hôn mấy lần rồi? Có mấy con? Trong nhà còn những ai?"
Giọng nói đó còn hỏi thêm: "Hai người họ quen nhau thế nào?"
Hạ Hầu tiểu muội và nữ quan Giờ gi/ật mình quay lại, thấy Nguyễn Nhân Toại đang đứng đó từ lúc nào, tay cầm túi khoai tây chiên vừa ăn vừa nhìn họ với ánh mắt háo hức.
Nữ quan Giờ ngạc nhiên: "Cậu tới từ bao giờ thế?"
Nguyễn Nhân Toại đáp: "Tôi ở đây lâu rồi."
Cậu kéo ghế ngồi xuống, đưa túi khoai tây về phía hai người: "Nào, kể tiếp đi. Tôi đã ngồi đây rồi..."
Nữ quan Giờ vô thức cầm lấy miếng khoai tây bỏ vào miệng nhai. Hạ Hầu tiểu muội cũng làm theo. Ba người cùng nhai khoai tây rôm rảp trong khi nữ quan Giờ kể: "Hai người họ quen nhau khoảng hơn một năm..."
"Thị lang họ Chử trước đây cũng đã kết hôn, khoảng mười mấy năm trước. Vợ ông mất vì bệ/nh, để lại một con gái. Ông không tái hôn mà tự nuôi con gái khôn lớn."
"Nghe nói con gái ông sắp lấy chồng? Lớn Còn Cung ở ngoài có mẹ góa, do tuổi cao hay đ/au ốm nên bà định chuyển ra ngoài sống..."
Nữ quan Giờ giải thích: "Các cô biết đấy, nữ quan trong cung tuy được phụng dưỡng bên cạnh Vua và Trung cung, nhà cửa đầy đủ, nhưng việc ra khỏi cung rất phiền phức, khó chăm sóc cha mẹ thường xuyên."
"Lớn Còn Cung sợ không thể phụng dưỡng mẹ già."
Nguyễn Nhân Toại gật đầu: "Con gái thị lang họ Chử sắp xuất giá, Lớn Còn Cung cũng muốn ra khỏi cung, lại có tình cảm từ trước nên họ quyết định kết hôn."
nữ quan Giờ nói: “Đúng vậy.”
Nguyễn Nhân Toại không nhịn được nghĩ: Sau chuyện đó, rốt cuộc Rừng Còn Cung và tiểu thư nhà họ Chử đã xảy ra chuyện gì vậy?
......
Hạ Hầu tiểu muội hỏi Đức Phi có nên đi tặng quà tiễn đưa không, Đức Phi cũng không giấu giếm, liền đem những vật quý giá hiếm có của mình truyền lại cho nàng.
“Tặng lễ chuyện này, không sợ nhiều, chỉ sợ ít!”
Đức Phi nói: “Việc ta sai người đến Rừng Còn Cung tặng quà, thứ nhất là để giao tình sâu hơn. Có người quen trong cung, sau này nếu có chuyện gì, biết đâu lại có thể giúp được đại sự.”
Rồi nói tiếp: “Lễ vật ấy vừa là tặng Rừng Còn Cung, vừa là cho mọi người trong cung thấy rõ.”
“Rừng Còn Cung sắp dọn đi, ta còn lo lắng về việc tặng quà tiễn đưa hậu hĩnh, huống chi những người còn ở lại đây. Các cô gái nhà quan khác nhìn vào, trong lòng hiểu được cách hành xử của Khoác Hương Điện, tự nhiên sẽ muốn thân thiện với chúng ta hơn.”
Nàng gọi dịch nữ quan, bảo mỗi tháng cấp cho muội muội 100 lượng bạc: “Ta biết mẹ ngươi có trợ cấp cho ngươi, bà ấy cho là của bà ấy, ta cho là của ta.”
“Ngươi đang làm việc trong cung, tiêu xài phải thoải mái hơn. Cứ tiêu trước, nếu không đủ lại đến tìm ta.”
Hạ Hầu tiểu muội cảm động đáp: “Đa tạ tỷ tỷ!”
“Đồ ngốc,” Đức Phi bật cười: “Ngươi theo ta thì cần gì phải khách sáo?”
......
Đến bữa tối, nếu Bệ hạ không đến Khoác Hương Điện, Hạ Hầu tiểu muội cùng chị và cháu trai dùng bữa tối.
Nàng rửa tay xong, ngồi trước bàn ăn, thấy chị và cháu trai trước mặt mỗi người đều có một bát óc heo.
Ngự Thiện phòng cũng thật dụng tâm, đem óc heo xay nhuyễn, thêm trứng gà, thịt heo băm, nấm hương băm nhỏ cùng hành, gừng, tỏi, sau đó đem hấp cách thủy, rưới dầu hào lên trên.
Thành phẩm khi dọn ra, không ai ngờ nguyên liệu chính lại là óc heo.
Đức Phi mặt mày trang nghiêm như đang tế lễ nơi m/ộ phần.
Nguyễn Nhân Toại cũng nghiêm nghị như đang cùng mẹ bước lên m/ộ phần.
Hai mẹ con lặng lẽ trao đổi ánh mắt, rồi cúi đầu, dùng thìa xúc từng miếng óc heo ăn.
Hạ Hầu tiểu muội nhịn cười không nổi, bật ra tiếng cười “phốc”!
Đức Phi liếc nhìn nàng, chợt nhớ ra: “A, suýt quên mất —— Dịch nữ quan, từ nay mỗi tối cũng hầm một bát óc heo cho Yêu Yêu.”
Hạ Hầu tiểu muội biến sắc: “Chị, em không cần......”
Đức Phi lạnh lùng nói: “Ngươi phải ăn.”
Bà đang trong giai đoạn mệt mỏi vì viết sách, bắt đầu gh/ét cả thế gian này: “Nhà này không ai được miễn cả, ha ha!”
Hạ Hầu tiểu muội: “......”
Sau bữa ăn, hai chị em cùng nhau đi dạo, không nhịn được nói: “Chị nếu mệt quá thì đừng viết nữa...”
“Thế chẳng phải bỏ dở giữa chừng sao?”
Đức Phi ngạc nhiên, tròn mắt nhìn cây củ cải biết đi bên cạnh, nói: “Nếu vậy thì ta khác gì mấy đứa trẻ chỉ biết ăn no rồi nằm, gọi là Hàng Tháng kia chứ!”
Nguyễn Nhân Toại: “......”
Nguyễn Nhân Toại giả vờ không nghe thấy, bắt chước điệu cười ha ha của Đức Phi ngày trước.
Đức Phi nhìn bộ dạng 'lợn ch*t không sợ nước sôi' của hắn, trong lòng bừng bừng lửa gi/ận nhưng không biết trút vào đâu......
Nộ khí tích tụ thêm 30%.
Khi đi dạo xong, trở về thư phòng đọc sách.
Đọc hết một trang sách, phát hiện đầu óc trống rỗng chẳng hiểu gì, đành phải đọc lại từ đầu.
Sự tức gi/ận tích tụ đạt 50%.
Đức Phi bắt đầu cảm thấy bực bội với cả thế giới.
Bên ngoài cửa phòng đọc sách có tiếng gõ cửa, Đức Phi hỏi với giọng khó chịu: "Ai đó?"
Nguyễn Nhân Toại đáp lời từ bên ngoài: "Mẹ, là con đây!"
Đức Phi càng thêm cáu kỉnh: "Không phải đã dặn rồi sao? Đừng đến làm phiền khi mẹ đang đọc sách..."
Sự tức gi/ận tích tụ đạt 80%.
Bà đứng phắt dậy trong bực dọc, không gọi cung nữ mà tự mình ra mở cửa.
Nguyễn Nhân Toại đứng bên ngoài, tay bưng khay trên đặt một bình ngọc xanh nhỏ nhắn xinh xắn.
Đức Phi ng/uôi gi/ận chút ít: "Cái gì đây?"
"Cháo hoa đào ạ!" - Nguyễn Nhân Toại cười híp mắt - "Hoa này là lúc trước con và tiểu di mẫu hái ở Chương Cung rồi đem phơi khô. Sách th/uốc nói hoa đào giúp da dẻ hồng hào!"
Cậu bé lại thì thầm: "Tối nay mẹ ăn óc heo xong chẳng ăn gì thêm, nên con bảo người nấu cháo hoa đào cho mẹ. Mẹ vốn không thích n/ội tạ/ng, đừng cố ép mình..."
Đức Phi sững người, sau vài giây bỗng ngồi xổm xuống ôm con trai. Nước mắt bà giàn giụa: "Hàng Tháng! Mẹ xin lỗi... đôi khi mẹ đối xử với con quá tệ..."
Bà nghẹn ngào: "Mẹ cứ hay so sánh con với chị cả, chê con không tiến bộ... mẹ thật là..."
Nguyễn Nhân Toại vỗ nhẹ lưng mẹ: "Mẹ đừng nói vậy, ăn cháo đi ạ!"
Đức Phi ôm con thật ch/ặt, hôn lên má cậu bé rồi dắt con vào phòng.
Bát cháo hoa đào còn nóng hổi, khiến lòng bà cũng ấm lại. Bà nghĩ thầm: Trẻ con quả là tạo vật kỳ diệu...
Nguyễn Nhân Toại đợi mẹ ăn xong, đưa khay ra đón bát. Đức Phi bật cười, vui vẻ đặt bát xuống: "Con trai bé nhỏ mà chững chạc thế!"
"Con về ngủ đây ạ!" - Cậu bé đáp lời trong trẻo.
Đức Phi cười khúc khích, tự tay mở cửa tiễn con: "Đi cẩn thận nhé, coi chừng đường tối."
Tiếng đáp lại vang lên rõ ràng: "Vâng ạ!"
Đức Phi mãn nguyện đóng cửa, quay về bàn đọc sách. Nhưng khi mở lại tài liệu, sự tức gi/ận lại dâng lên...
...
Sáng hôm sau - ngày thỉnh an Chu Hoàng Hậu định kỳ mười ngày một lần. Đức Phi ngủ không ngon, mắt thâm quầng khiến Nguyễn Nhân Toại lo lắng. Còn bà vẫn xúc động về đêm qua, đối xử dịu dàng với con.
Trong bữa sáng, hai mẹ con nhìn nhau chớp mắt vài lần rồi Đức Phi quyết định đi sớm để hít thở không khí.
Khi hai mẹ con chưa tới cung Phượng Nghi, đã nghe tiếng xì xào: "Nghe Ngự Thiện phòng nói, hôm qua Khoác Hương Điện đòi hai bát óc heo hầm, còn bảo mỗi ngày đều phải có..."
Giọng khác chế giễu: "Thiếu gì bổ nấy chứ gì!"
Nguyễn Nhân Toại nghe thấy nhưng bình thản, chỉ lo mẹ mình tổn thương.
Ngẩng đầu nhìn thoáng qua, hắn không khỏi gi/ật mình.
Đức Phi trên mặt nở nụ cười, thần sắc trông rất nhẹ nhõm, thoải mái.
Nguyễn Nhân Toại hơi lo lắng - Phải chăng mẹ mình đang tức gi/ận đến mất khôn?
Hắn bồn chồn gọi: "Mẹ, xin đừng để bản thân tức gi/ận..."
Đức Phi cúi xuống nhìn con, mắt cười híp lại, giọng dịu dàng đầy trìu mến: "Sao thế? Mẹ không sao cả."
Bà vỗ nhẹ đầu con trai an ủi, nắm tay hắn vừa cười khúc khích vừa bước tới, tựa như cái lò xo vừa được thả ra.
Đức Phi thầm nghĩ đắc ý: Thật may mắn, các ngươi gặp hồng phúc rồi đấy!
Mấy cung tần đang tụ tập nghe động liền quay đầu, sắc mặt đồng loạt biến đổi, muốn chạy trốn mà không dám.
Sau phút do dự, họ cùng cúi chào Đức Phi.
Đức Phi mỉm cười hỏi: "Vừa nãy ai dám bàn tán chuyện ta ăn óc heo thế?"
Mấy người r/un r/ẩy liếc nhau, vội lùi lại để lộ ra hai kẻ trong nhóm.
Một là Ruộng Mỹ Nhân.
Kẻ kia là Cùng Tài Tử.
Đức Phi chọn b/ắt n/ạt kẻ cứng đầu trước: "Ruộng Mỹ Nhân, đồ tiện tỳ! Ngươi tưởng ta nể mặt ngươi lắm sao?"
Ruộng Mỹ Nhân mặt trắng bệch, run run đáp: "Thiếp... thiếp sợ lắm..."
Đức Phi cười lạnh: "Sợ? Đồ sợ mà dám đàm tiếu về ta? Nãy ngươi còn huyênh hoang lắm kia mà!"
Ruộng Mỹ Nhân co rúm như lá héo, đầu cúi gằm.
Đức Phi chẳng màng làm bộ: "Trước đây xây Chương Cung, ta tha cho ngươi vì ngươi mang long th/ai. Bằng không, ta đã tặng ngươi hai cái t/át rồi!"
Bà phì một tiếng, hơi thở phả vào mặt đối phương: "Giờ thì tính cả n/ợ mới lẫn n/ợ cũ. Sau khi sinh nở xong, ta sẽ tặng ngươi bốn cái t/át khiến ngươi nhớ đời!"
Ruộng Mỹ Nhân toàn thân r/un r/ẩy, nước mắt lưng tròng - nàng biết Đức Phi nói là làm.
Đức Phi đã chuyển sang Cùng Tài Tử, nét mặt lạnh băng nhưng miệng vẫn cười: "Còn ngươi? Cũng mang long th/ai sao?"
Cùng Tài Tử sợ phát khóc: "Thiếp... thiếp..."
Đức Phi khoát tay: "Thải Vi, tặng nàng hai cái t/át!"
Cung nữ Thải Vi bước tới, xắn tay áo t/át đ/á/nh bốp hai cái.
Cùng Tài Tử ôm mặt không dám kêu.
Đức Phi nhìn kh/inh bỉ: "Cùng Tài Tử, ngươi cần bổ óc hơn ta đấy - Chỉ cần có chút khôn ngoan, đã không dám trêu chọc một chính nhất phẩm phi tần!"
Nàng cười tươi như hoa nhưng giọng đầy đ/ộc địa: "Dịch Nữ Quan, bảo Ngự Thiện Phòng hầm óc heo nguyên chất tối nay cho Cùng Tài Tử."
"Từ hôm nay, canh nàng ăn hết trong một tháng!"
