Đức Phi cùng Hạ Hầu phu nhân hợp sức, sai Gia Trinh Nương dẫn đường đến cung Phượng Nghi để tìm Chu Hoàng Hậu tạ tội, không ngờ lại không gặp được.
Nữ quan cung Phượng Nghi ra tiếp, lễ phép thông báo rằng Chu Hoàng Hậu đã đến Chứ Nguyên Điện.
Chứ Nguyên Điện không thuộc hậu cung mà là một phần của tiền triều. Theo quy định, phi tần không được tự ý đến đây nếu không có chiếu chỉ. Duy chỉ hoàng hậu là ngoại lệ.
Việc Chu Hoàng Hậu chủ động đến tiền triều gặp Bệ hạ hẳn là để giải quyết những lời đồn thổi trong hậu cung lúc này.
Gia Trinh Nương hiểu được mục đích của hoàng hậu, thầm thở dài. Từ nhỏ, bà đã ở cạnh Thái hậu, tận mắt chứng kiến chiếu chỉ lập cháu gái họ Chu của Định Quốc công làm hoàng hậu. Bà hiểu rõ vị trí của Chu Hoàng Hậu trong hoàng tộc không chỉ là một hoàng hậu thông thường...
Chính vì thấu hiểu, Chu Hoàng Hậu sẽ không dễ dàng nhượng bộ. Trước đây khi Đức Phi tỏ ra kiêu ngạo, bà hoàn toàn có thể trấn áp nhưng lại không làm thế. Bà chỉ im lặng quan sát, đợi khi Đức Phi mắc sai lầm lớn mới trừng ph/ạt thích đáng.
Chu Hoàng Hậu biết Bệ hạ sủng ái Đức Phi, nhưng không vì thế mà nuông chiều. Gia Trinh Nương nghĩ thầm, xét cho cùng hoàng hậu không có nghĩa vụ dạy dỗ Đức Phi như mẹ ruột. Trong bốn vị phi tần, chỉ có Hiền Phi biết cách cư xử khéo léo, đến mức Chu Hoàng Hậu còn ân cần gọi bà bằng "chị".
Hiểu rõ tính cách Chu Hoàng Hậu, Gia Trinh Nương biết dù lời đồn không phải do Đức Phi trực tiếp phát tán, nhưng vì bản tính thiếu suy xét của nàng, mọi người không thể xem nhẹ chuyện này. Ai nấy đều lo rằng nếu Đức Phi nắm quyền sau này, chuyện này rất có thể thành sự thật!
Bệ hạ cần cho Chu Hoàng Hậu một lời đảm bảo. Ngược lại, hoàng hậu cũng cần lời hứa của thiên tử để giữ vững niềm tin. Vậy lời hứa ấy sẽ là gì?
Trong đầu Gia Trinh Nương hiện lên khuôn mặt non nớt của hoàng trưởng tử. Trước lúc lên đường, ánh mắt đứa trẻ dán ch/ặt vào bà, chất chứa nỗi khẩn cầu...
Nàng lặng lẽ thở dài trong lòng.
Bên cạnh Đức Phi dường như không cảm nhận được điều này.
Nàng định đến xin tội với Hoàng hậu, nhưng Chu Hoàng Hậu lại đã đến Trữ Nguyên Điện khiến nàng không gặp được.
Rõ ràng việc Chu Hoàng Hậu vào lúc này đi gặp Bệ hạ khiến nàng vô cùng lo lắng.
Đức Phi thử hỏi Gia Trinh Nương: 'Hay ta cũng nên sai người truyền lời, đến Trữ Nguyên Điện xin tội với Bệ hạ và Hoàng hậu?'
Gia Trinh Nương khẽ lắc đầu: 'Nương nương không nên chủ động đẩy tình thế đi xa hơn.'
Nàng giảng giải tỉ mỉ: 'Lời đồn bắt ng/uồn từ hậu cung thì chỉ nên giải quyết trong hậu cung. Ngài là phi tần, chỉ cần xin tội với chủ mẫu hậu cung là Hoàng hậu. Việc đưa chuyện này ra tiền triều không phải là cách hay.'
Nàng tiếp tục: 'Hơn nữa, Hoàng hậu là chủ lục cung, việc nàng báo cáo hậu cung sự vụ với Bệ hạ là hợp lệ. Còn ngài với tư cách phi tần, dùng danh nghĩa gì để bàn việc này?'
Gia Trinh Nương nhắc nhở: 'Không nên vượt quyền hạn của mình.'
Đức Phi hiểu ra, mặt mày lo lắng hỏi: 'Vậy chúng ta cứ tiếp tục đợi ở đây sao?'
Gia Trinh Nương nhìn vầng trán đẫm mồ hôi của nàng, lại nhớ đây mới là ngày thứ hai sau sinh, trong lòng không khỏi xót xa.
Nàng gật đầu: 'Hãy đợi Hoàng hậu trở về vậy.'
Nữ quan cung Phượng Nghi mời Đức Phi vào điện nghỉ ngơi: 'Nương nương vừa sinh xong, người còn yếu, đứng ngoài này phơi nắng không tốt.'
Đức Phi khéo léo từ chối, kiên quyết giữ lễ tiết.
Thấy vậy, nữ quan bèn mang ghế bành có đệm lót ra mời nàng tạm ngồi.
Đức Phi nhìn Gia Trinh Nương gật đầu đồng ý mới dám ngồi xuống.
Đức Phi ngồi nghỉ, Gia Trinh Nương đứng hầu bên cạnh. Không lâu sau, có cung nữ mang than sưởi và canh th/uốc bổ đến.
Gia Trinh Nương nhìn cảnh tượng ấy lòng dậy sóng, lại thấy Đức Phi mặt mày sợ hãi không giấu nổi, trong lòng càng thêm ngậm ngùi.
Nàng thầm nghĩ: 'Không trách Bệ hạ không yên tâm, nhất định phải ta đến bên Đức Phi...'
So với Đức Phi, Chu Hoàng Hậu tuy trẻ hơn vài tuổi nhưng cách xử sự lại chín chắn hơn nhiều. Chỉ nhìn qua đội ngũ tùy tùng đã thấy rõ khác biệt.
Gia Trinh Nương chợt nghĩ đến đây, đầu óc choáng váng: 'Cuộc sống này bao giờ mới kết thúc?'
Lại nảy ra ý định bỏ trốn một ngày nào đó...
...
Không ngờ chỉ một lát sau, Chu Hoàng Hậu đã trở về.
Trạng thái hiện tại của Đức Phi: Thành khẩn đến mức không cần nhắc nhở.
Vừa nghe tiếng nghi trượng từ xa vọng lại, nàng đã tự giác đứng dậy ra cửa cung nghênh đón.
Gia Trinh Nương thầm than: 'Sao không sớm tỏ thái độ như vậy?'
Yên lặng đi theo.
Kiệu của Hoàng hậu đến gần nơi ở, Chu Hoàng Hậu cũng nhìn thấy Đức Phi nhưng không nói gì, cũng chẳng để ý tới nàng. Mãi đến khi vào trong điện, an tọa xong, bà mới sai người gọi Đức Phi vào chuyện trò.
Đức Phi vốn có chút kiêu căng, nết hư. Từ khi vào cung được sủng ái, tính cách x/ấu ấy càng thêm lộ rõ. Ở trước mặt Bệ hạ và Thái hậu thì nàng không dám bộc lộ, nhưng với người khác thì chẳng hề giấu diếm.
Lúc này biết mình phạm lỗi, lại sợ liên lụy đến con ruột, Đức Phi cúi mình thấp hèn. Nàng đã chuẩn bị sẵn lời trong đầu, vừa thấy Chu Hoàng Hậu liền cúi đầu thỉnh tội.
Chu Hoàng Hậu không ngăn nàng hành lễ, nhưng cũng chẳng buồn làm khó. Bà chỉ nói ngắn gọn: "Hạ Hầu thị, ngươi phải giữ mồm giữ miệng, đừng để xảy ra chuyện lần nữa".
Đức Phi vâng dạ liên hồi, thái độ hết sức cung kính. Thấy nàng lần này ngoan ngoãn khác thường, Chu Hoàng Hậu hơi ngạc nhiên. Nhìn thân hình Đức Phi khẽ run, nỗi sợ khó giấu, bà chợt hiểu ra.
Bởi giờ đây làm mẹ, nàng có nỗi lo sâu nhất. Đức Phi không dám đem con ruột ra đ/á/nh cược.
Nghĩ vậy, giọng Chu Hoàng Hậu dịu đi đôi phần, không ngại nhắc nhở: "Ta bảo ngươi giữ miệng, không chỉ ở trước mặt ta hay Hiền Phi, mà cả với những kẻ thấp cổ bé họng cũng phải thế".
Bà nói thẳng: "Lời đồn đại này không nhằm vào ngươi, mà nhắm đến Hoàng trưởng tử. Suy cho cùng, bởi ngươi trong cung ăn nói bất cẩn, nên mới có kẻ muốn chặn đường Hoàng trưởng tử, hiểu chưa?"
Đức Phi vốn chẳng coi ai ra gì ngoài vài vị trên đầu. Nếu sau này con nàng lên ngôi, nàng thành Thái hậu thì còn ai kiềm chế được? Vì không muốn thấy cảnh ấy, người ta mới nhắm vào chỗ yếu nhất - Hoàng trưởng tử.
Nàng đang bị chính cái miệng không đức độ của mình hại lại.
Đức Phi nghe xong sững sờ, nghĩ thông suốt thì lòng đầy hối h/ận, kèm theo nỗi sợ hãi. Ám tiễn khó phòng, Hoàng trưởng tử là chỗ dựa duy nhất của nàng. Kẻ khác có thể thất bại nhiều lần, nhưng nàng chỉ sai một lần là hết đời.
Chu Hoàng Hậu thấy nàng đã hiểu, chẳng muốn nói thêm, bèn nâng chén trà lên ý bảo lui: "Ngươi vừa sinh nở xong, về nghỉ ngơi đi. Tháng này không cần ra ngoài".
Việc vừa rồi coi như hình thức quản thúc, nhưng cũng là một cách bảo vệ.
Đức Phi ngượng ngùng, mặt đỏ đến tận mang tai: "Hoàng hậu nương nương, thần..."
Chu Hoàng Hậu bình thản nhìn nàng.
Đức Phi ấp úng mãi không nói thành lời, cuối cùng chỉ cúi đầu làm lễ rồi cùng Hạ Hầu phu nhân lui ra.
Khi ra khỏi cổng cung Phượng Nghi, vừa ngồi lên kiệu, Đức Phi liền quay sang nhìn Gia Trinh Nương:
Tưởng nàng có điều gì chưa hiểu, Gia Trinh Nương chuẩn bị giải thích thì Đức Phi đột nhiên hỏi: "Chị Gia Trinh có muốn thứ gì không? Cứ nói ra, em nhất định sẽ giúp chị có được!"
Rồi lại hỏi dồn: "Chị Gia Trinh không thiếu tiền chứ? Nếu cần cứ nói số lượng, em lo liệu đủ cả!"
Tuy tính cách kiêu ngạo khiến người khác khó chịu, nhưng Đức Phi có điểm tốt là không bao giờ hứa suông. Khi Gia Trinh Nương mới đến Phi Hương, nàng cũng từng ban thưởng hậu hĩnh không chỉ cho cá nhân mà cả gia tộc họ Phí bên ngoài.
Dù khi ấy động cơ không thuần túy - một nửa để thể hiện với Thái hậu và Bệ hạ, nửa kia để khoe mình đang được sủng ái. Nhưng lần này hỏi han lại hoàn toàn chân thành.
Gia Trinh Nương bất đắc dĩ vừa đi vừa đáp: "Nương nương đừng hứa hẹn tùy tiện thế. Giả sử thần đòi thứ nương nương không thể cho, mong cầu không thành lại sinh oán h/ận thì sao?"
Đức Phi ngây thơ đáp: "Nhưng chị Gia Trinh thông minh thế, chắc sẽ không đòi thứ em không làm được chứ?"
Gia Trinh Nương khẽ nhếch môi, thoáng lộ vẻ kinh ngạc.
"..." Đức Phi bỗng gi/ận dữ: "Kia là biểu cảm gì? Chê em nói chuyện ngây ngô phải không?!"
Gia Trinh Nương: "Thần không dám, thần không có!"
Đức Phi phồng má như cá nóc: "Đừng giả vờ! Em thừa biết chị đang nghĩ gì!"
Gia Trinh Nương liếc nhìn, che miệng cười khẽ: "Vâng, đúng thế đấy. Nương nương định làm gì nào? Đánh ch*t thần chăng? Hì hì."
Đức Phi: "..."
Gia Trinh Nương còn đay nghiến thêm: "Thần nói sai sao? Nương nương vốn chẳng giống người biết nói lời khôn ngoan!"
Đức Phi: "..."
