Đức Phi cố nén vẻ mặt lo lắng, giả vờ bình tĩnh từ biệt người nhà họ Phí và Hàn Vương Phi. Khi lên xe ngựa và bắt đầu lăn bánh, nàng liền sốt ruột hỏi: "Hàng Tháng, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Chàng rể nhà họ Phí thật sự có ý với Yêu Yêu sao?"
"Đúng thế!" Nguyễn Nhân Toại hồ hởi kể lại đầu đuôi câu chuyện, rồi huênh hoang: "Mẹ ơi, đây đều là công của con đó! Nếu không phải con khuyên mẹ đưa tiểu di mẫu vào cung, làm sao tiểu di mẫu quen được nữ quan Giờ? Không quen nữ quan Giờ thì sao đến Hội thi thơ Hải Đường? Không đến đó thì làm sao gặp Phí Văn Anh để bị hắn say như điếu đổ?"
Đức Phi cười rạng rỡ, không ngừng khen ngợi: "Đúng rồi, đều nhờ con cả thôi! Con thật là đứa trẻ thông minh!" Nàng hôn lên má bầu bĩnh của con trai: "Hàng Tháng của mẹ giỏi quá!"
Mãi đến lúc xe đi được quãng đường, nàng mới hỏi: "Vậy hai người nói chuyện gì với nhau?"
Nguyễn Nhân Toại thuật lại chi tiết cuộc trò chuyện với Phí Văn Anh. Đức Phi lo lắng: "Con đã hứa không tiết lộ mà sao vẫn nói? Nhà họ Phí gia thế hiển hách, nếu chuyện này vỡ lở..."
Nguyễn Nhân Toại giải thích: "Con cố ý tiết lộ mà! Chúng ta muốn tìm cho tiểu di mẫu người chung thân, không chỉ bản thân họ đáng tin mà gia đình họ cũng phải đáng tin cậy chứ! Nếu chỉ mỗi Phí Văn Anh vui vẻ mà nhà họ không ưng, thì dù thành sự tiểu di mẫu cũng khó vui. Thà để họ biết sớm, nếu thuận lợi thì cho hai người quen nhau, không được thì dừng lại ngay. Tiểu di mẫu hiện chưa biết chuyện này, chúng ta chẳng mất gì cả!"
Đức Phi trầm trồ: "Con quả là thông minh! Nhưng nhà họ Phí tuy tốt, chúng ta cũng đừng quá sốt sắng. Tiểu di mẫu vừa kết bạn với nữ quan Giờ, hôm nay lại quen mấy cô gái ở thi hội..."
Nguyễn Nhân Toại hào hứng nói: "Hôm nay con thấy Tuấn Hiền Phu Nhân rất quý tiểu di mẫu!"
Đức Phi gật đầu: "Mẹ cũng thấy Hàn Vương Phi rất mến Yêu Yêu!"
Nguyễn Nhân Toại càng nói càng hào hứng: "Dì nhỏ đọc sách xong, thật sự tiến bộ rất nhiều!"
Nhìn thấy em gái ngày càng khỏe mạnh, Đức Phi trong lòng vui mừng khôn xiết.
Nghe con trai nói vậy, bà cũng tươi cười đáp: "Sau này biết đâu Yêu Yêu cũng sẽ trở thành một nữ học giả lỗi lạc!"
Nguyễn Nhân Toại lập tức hồ hởi cổ vũ: "Chị hai đại tài nữ!"
Đức Phi nheo mắt cười đùa: "Cháu trai đại tài nữ!"
Nguyễn Nhân Toại: "Hắc hắc hắc!"
Đức Phi: "Hắc hắc hắc!"
Dù chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng chỉ nghĩ đến viễn cảnh tương lai, hai mẹ con đã vui vẻ như bay lên mây.
Xe ngựa lóc cóc tiến về phía trước, mặt đường gập ghềnh khiến tấm màn che rung lên, lộ ra một góc phố phía ngoài.
Đức Phi bỗng kêu lên: "A? Là Rừng Còn Cung."
Nguyễn Nhân Toại nghiêng đầu nhìn qua khe màn: "Chỗ nào?"
Đức Phi chỉ tay: "Chiếc xe ngựa vừa đi qua kia, ngồi bên trong chính là Rừng Còn Cung."
Chiếc xe đó buông màn che kín mít. Nhìn thêm lần nữa, Đức Phi cảm thấy lạ: "Hướng đó không phải hoàng thành cũng chẳng phải phủ Lâm, nàng đến đó làm gì?"
Hai mẹ con nhìn nhau, rồi cùng lúc nghĩ ra một ý: "Đi xem thử!"
......
Rừng Còn Cung bước vào quán trà, băng qua tầng một ồn ào náo nhiệt với những giọng kể chuyện hào hứng, nhẹ nhàng hỏi người phục vụ: "Tôi hẹn gặp Chử tiểu thư ở đây, nàng đã tới chưa?"
Người phục vụ vội đáp: "Chử tiểu thư đã đợi sẵn, xin mời ngài đi theo tôi."
Rừng Còn Cung theo hướng dẫn đến phòng riêng nơi Chử tiểu thư đang chờ. Lời mời này đến khá đột ngột, nhưng so với chuyện hôn nhân sắp tới thì cũng không quá bất ngờ.
Nàng và Chử Thị Lang quen biết trong cung, thường xuyên gặp nhau do cùng chức vụ. Cả hai đều từng lập gia đình và đều có một con gái từ cuộc hôn nhân trước.
Con gái Rừng Còn Cung năm nay mười chín tuổi, làm Trực học sĩ ở Quốc Tử Giám, dù chưa lập gia đình nhưng cuộc sống tự lập khiến mẹ không phải lo lắng. Con gái Chử Thị Lang mười bảy tuổi đã đính hôn, sắp xuất giá.
Về chuyện con cái, Rừng Còn Cung và Chử Thị Lang có chung quan điểm: các con đã trưởng thành, mỗi người nên có cuộc sống riêng, không cần thiết phải gọi họ là cha mẹ kế hay tạo mối qu/an h/ệ mới.
Vì thế trước nay, Rừng Còn Cung chưa từng gặp Chử tiểu thư, và Chử Thị Lang cũng chưa thấy con gái nàng. Mấy ngày trước, Chử tiểu thư bất ngờ gửi thư mời gặp, Rừng Còn Cung nghĩ có lẽ cô lo lắng cho sức khỏe cha mình - Chử Thị Lang vốn có bệ/nh tim lại hay thức khuya đọc sách.
Nhưng vừa gặp mặt, câu đầu tiên Chử tiểu thư nói đã hoàn toàn phá vỡ dự đoán của nàng.
Sau khi rời khỏi Hà Phi Lâu, Chử tiểu thư lại thay một bộ trang phục khác, chuẩn bị tư thế sẵn sàng đối mặt với cuộc trò chuyện quan trọng.
Đây là lần đầu tiên nàng trực tiếp đối thoại với Rừng Còn Cung. Chử tiểu thư ngồi thẳng lưng, thần sắc nghiêm túc: "Rừng Còn Cung, ta có thể xưng hô với ngươi như vậy không?"
Rừng Còn Cung khẽ gi/ật mình trong chốc lát, linh cảm thấy đối phương mang ý không tốt. Nàng mỉm cười ôn hòa như người lớn không để tâm đến thái độ th/ù địch: "Đương nhiên được."
Chử tiểu thư gật đầu, hít sâu rồi nói: "Ta biết ngươi định kết hôn với cha ta. Ta không phản đối chuyện hôn nhân này, nhưng ngươi phải đồng ý một điều kiện!"
Ánh mắt Rừng Còn Cung thoáng chút kinh ngạc. Sau đó nàng lại cười - nụ cười lần này chân thật hơn nhiều: "Điều kiện gì thế?"
Chử tiểu thư gương mặt hơi căng cứng nhưng giọng kiên quyết: "Các ngươi có thể kết hôn, nhưng không được có con!"
Rừng Còn Cung nhíu mày: "Tại sao?"
Chử tiểu thư đã chuẩn bị sẵn lý lẽ: "Tuổi ngươi đã cao, sinh con không tốt cho sức khỏe. Hơn nữa cả hai đều không có anh chị em, đứa trẻ sinh ra sẽ rất tội nghiệp. Cha ta đã bốn mươi tuổi rồi, khi con cái trưởng thành thì hai người đều già yếu. Giả sử... các ngươi không còn nữa, ai sẽ chăm sóc nó? Ta sắp lấy chồng rồi, không thể quản việc nhà được!"
Rừng Còn Cung lặng nhìn nàng, trong lòng thốt lên: "Trời ơi..." Ánh mắt nàng như người lớn nhìn đứa trẻ ngây thơ. Chử tiểu thư bị ánh mắt ấy chạm tự ái: "Ngươi đang chế nhạo ta phải không?"
"Ta không nói vậy."
"Nhưng biểu cảm của ngươi nói lên điều đó!"
Rừng Còn Cung bỗng nhớ lại ngày trước khi nghe thuộc hạ kể chuyện Đức Phi tước đoạt lễ thân tằm của Chu Hoàng Hậu. Giờ đây, nàng mới thật sự hiểu vì sao Chử Thị Lang luôn miêu tả con gái mình là "ngây thơ đáng yêu".
Rừng Còn Cung nghĩ vậy, nhịn không được bật cười.
Chử tiểu thư thấy thế tức gi/ận quát lên: "Ngươi đang coi thường ta sao? Đây rõ ràng là s/ỉ nh/ục ta!"
Chử tiểu thư nghiêm mặt hỏi: "Ta đưa ra điều kiện, ngươi rốt cuộc có chấp nhận hay không?!"
Rừng Còn Cung không để ý, vẫn cười không ngớt. Chử tiểu thư mặt đỏ bừng, không chịu nổi cảnh này liền nói: "Ngươi đợi đấy! Ta sẽ đi mách với cha ngươi bộ mặt thật của ngươi!"
Nói xong chẳng đợi Rừng Còn Cung phản ứng, nàng đã hậm hực bỏ đi. Rừng Còn Cung thản nhiên nhìn theo bóng lưng, thầm nghĩ: Lần này tiểu thư họ Chử thật sự hết đường rồi. Cha nàng sớm muộn cũng sẽ thuộc về ta.
Nghĩ đến đây lại cảm thấy khó tin. Trước tưởng trong cung có Đức Phi đã là hiếm, nào ngờ ngoài cung lại có nhân vật kỳ lạ như Chử tiểu thư... Nhưng so ra, Chử tiểu thư còn thua xa Đức Phi. Ít nhất Đức Phi chẳng bao giờ dám nói với Bệ hạ: "Ngài không được có con với người khác, thế là tốt cho ngài đấy!"
Rừng Còn Cung thở dài, sai người đến lấy mấy thang th/uốc Chử Thị Lang thường dùng, mang theo ngự xa thẳng đến Chử phủ.
Khi hai người đã đi xa, Đức Phi và Nguyễn Nhân Toại mới lén lút bước ra từ gian phòng bên cạnh. Hai mẹ con nhìn nhau, trong mắt đều ánh lên vẻ kinh ngạc khó hiểu.
Đức Phi hiếm khi khâm phục ai, nhưng giờ đây trong lòng bà thực sự thán phục - Chử tiểu thư quả là nhân vật khác thường!
Nguyễn Nhân Toại cũng không kém phần ngạc nhiên: "Dám đối đầu trực diện với Rừng Còn Cung, sao nàng ấy liều thế!"
Rừng Còn Cung là ai? Từ một cung nữ vô danh leo lên chức Chưởng cung chính ngũ phẩm, rồi được Bệ hạ thân phong làm Thiếu Khanh - tất cả đều bằng th/ủ đo/ạn khô ráo, không một giọt nước!
Đối đầu với nàng mà còn giữ thái độ ngang tàng đến thế... thật khiến người ta không nhịn được thương cảm.
...
Hai mẹ con vừa bước xuống cầu thang thì nghe thấy huyên náo dưới lầu. Tiếng la hét kinh hãi xen lẫn tiếng bàn ghế đổ vỡ khiến Đức Phi gi/ật mình, lập tức kéo con trai về phía sau che chở.
Đám người hầu nhanh chóng án ngữ hai đầu cầu thang. Nguyễn Nhân Toại nghe thấy tiếng một phụ nữ đang khẩn khoản: "Thất gia! Ngài là bậc quý nhân, đừng so đo với kẻ tiểu nhân như tiện nữ, chỉ tổ mất thể diện..."
Có tiếng hỏi: "Trên lầu còn phòng trống, mời ngài lên nghỉ chân một lát nhé?"
Nguyễn Nhân Toại thầm nghĩ: Chắc là chủ quán trà rồi.
Lại băn khoăn: Ông chủ này là ai vậy?
Bỗng nghe một giọng điệu kh/inh khỉnh vang lên: "Nương tử cho rằng ta không xứng vào phòng của các người hay sao?"
Chỉ nghe giọng nói thôi, Nguyễn Nhân Toại đã tưởng tượng ra cảnh quản gia đang khúm núm: "Ngài nói gì thế! Cho tiểu nhân trăm lá gan cũng không dám nghĩ vậy!"
Quản gia tiếp lời: "Chỉ là con vật cưng quý giá của ngài, để ngoài này khiến mấy đứa tiểu nhị vô mắt kinh ngạc cũng phiền phức. Trên lầu còn nhiều phòng trống, mời hai vị lên nghỉ chân... Ái chà!"
Tiếng nói chưa dứt đã bị một tiếng thét kinh hãi c/ắt ngang!
Đức Phi tò mò không chịu nổi, bước xuống xem sự tình. Nguyễn Nhân Toại cũng hiếu kỳ bước theo.
Đức Phi đẩy đầu cậu lại: "Con đừng xem, nguy hiểm!"
Nguyễn Nhân Toại bực bội: "Thế sao mẹ lại xem?"
Đức Phi buột miệng: "Người lớn đâu giống trẻ con!"
Vừa liếc nhìn xuống, bà kinh hãi thốt lên, vội lùi lại ôm ng/ực thở dốc.
Nguyễn Nhân Toại tò mò bước thêm hai bậc thang, nhìn xuống thấy một người đàn ông ba mươi tuổi b/éo trắng bụng phệ s/ay rư/ợu, tay quấn con rắn lục đang thè lưỡi. Cậu chợt nhận ra: À, thì ra là hắn!
Bên cạnh gã là người phụ nữ trung niên hơn bốn mươi tuổi - chắc là quản gia lúc nãy - mặt tái mét nhưng vẫn gượng cười: "Thất gia, mời ngài lên lầu..."
Mấy nữ khách sợ hãi bỏ tiền lẻn đi. Thất gia giả vờ không thấy rồi đột ngột quay lại, đưa con rắn về phía họ. Tiếng thét vang lên, mọi người hốt hoảng bỏ chạy.
Thất gia cười khoái trá, giậm chân giả vờ đuổi theo khiến mọi người chạy toán lo/ạn. Bất ngờ hắn trượt chân ngã nhào. Chủ quán vội chạy tới đỡ.
Đang cười ngặt nghẽo, Thất gia chợt nhận ra có người trên cầu thang - đặc biệt là người phụ nữ đội mũ che mặt. Hắn nảy ý trêu chọc.
Nguyễn Nhân Toại không sợ rắn, biết người hầu sẽ ngăn chặn nên bình thản. Nhưng Đức Phi thì sợ run! Bà nắm ch/ặt tay cậu r/un r/ẩy, kéo ra sau lưng che chở.
Nguyễn Nhân Toại lấy lại bình tĩnh, bước lên phía trước che chắn cho mẫu thân, quát lớn: "Không được lại gần!"
Thất gia cười nhạo: "Đừng sợ, ta đã nói rồi, nó không cắn người..."
Nguyễn Nhân Toại liếc lạnh nhìn hắn: "Nếu tiến thêm một bước nữa, ta sẽ gọi người xử tử ngươi!"
Thất gia gi/ật mình tỉnh hẳn cơn say: "Ngươi... ngươi vừa nói gì?!"
Không thèm lặp lại, Nguyễn Nhân Toại sai người hộ tống Đức Phi lên lầu: "Mẹ hãy lên nghỉ ngơi, để con xử lý kẻ này."
Rồi quay sang quản gia: "Mang trà nóng lên cho mẫu thân giữ ấm, giúp bà bình tâm lại."
Quản gia lặng lẽ liếc nhìn Thất gia rồi cúi đầu vâng lệnh, tự tay bưng ấm trà đi lên.
Khách trong quán xôn xao khi thấy hai người đối đầu. Thất gia tức gi/ận vì bị trẻ con làm mất mặt, hỏi dồn: "Ngươi là con nhà ai mà hỗn xược thế?"
Nguyễn Nhân Toại lạnh lùng ra lệnh: "Lôi tên m/ập này ra ngoài, nhét con rắn vô hại của hắn vào miệng!"
Mọi người sửng sốt. Kẻ hầu của Thất gia định can ngăn: "Tiểu lang quân..."
"Cứ làm đi!" Nguyễn Nhân Toại quắc mắt. "Mọi hậu quả ta gánh!"
Thất gia mặt tái mét, định gào lên: "Ngươi biết ta là..."
"Biết ngươi là cái rắm!" Nguyễn Nhân Toại chế nhạo, mũi hếch lên trời. "Dám đắc tội với ta? Cha ngươi đến ta còn chẳng thèm nhớ mặt!"
