Năm nay Lễ hội Cầu Phúc, trong cung ngoài các phi tần phẩm cấp cao, thực ra chỉ có Đức Phi cần về thăm nhà.
Chu Hoàng Hậu cùng Hiền Phi đã sớm thông báo sẽ ở lại cung. Riêng Ruộng Mỹ Nhân, Chu Hoàng Hậu đã cho người sắm một ngôi nhà vừa phải để Ngô thái thái và cha cô ở. Nhưng hiện tại Ruộng Mỹ Nhân đang mang th/ai lớn, đi lại nhiều ngày e rằng không tiện. Nếu chẳng may có chuyện gì thì khó lòng đền bù được. Vì vậy, bà quyết định để Ngô thái thái và cha ở lại cung vài ngày cho đoàn tụ.
Hiền Phi không định về ngoại gia, cùng Chu Hoàng Hậu lo việc ban thưởng trong Lễ hội Cầu Phúc. Xưa nay mỗi dịp lễ, trong cung đều ban ân huệ cho thần thuộc, quan trọng hơn là biểu lộ sự quan tâm đến các mệnh phụ bên ngoài. Trung Cung cũng có những động thái riêng.
Chu Hoàng Hậu đặc biệt dặn dò: "Trước nghe nói phu nhân Thượng thư Bộ Hình Quản không được khỏe, nghe nói nhà họ đã chuẩn bị cả qu/an t/ài rồi. Năm nay ban thưởng cho Quản phu nhân nên tăng thêm vài phần." Bà dừng lại rồi nói tiếp: "Nhớ rằng Quản phu nhân chỉ có một con gái độ mười sáu mười bảy tuổi? Ngoài phần định mức, ban thêm cho cô bé một bộ sách và văn phòng tứ bảo. Đến Tết Đoan Ngọ, cho gọi cô bé vào cung để ta hỏi han."
Hiền Phi thầm nghĩ: "Nương nương thật nhân từ." Nếu Quản phu nhân qua khỏi thì tốt, nếu không... Việc hoàng hậu quan tâm đến con gái bà cũng là một ân huệ.
Khác với không khí trầm lắng của Chu Hoàng Hậu và Hiền Phi, suốt ngày hôm đó Đức Phi như bước trên mây, lòng rộn ràng vui sướng. Vừa tan yến tiệc, bà vội dẫn con trai hồ hởi trở về Khoác Hương Điện, chuẩn bị xuất cung về nhà.
Nguyễn Nhân Toại nắm tay mẹ, cười híp mắt hỏi: "Mẹ vui thế ạ?"
Đức Phi đáp tự nhiên: "Sao lại không vui? Được về nhà mà!"
Khoác Hương Điện tuy là nơi ở của bà, nhưng so với Hạ Hầu gia vẫn khác biệt. Nguyễn Nhân Toại chợt nhớ kiếp trước, lòng bồi hồi nói: "Con sẽ ngoan, không thúc mẹ về sớm nữa!"
Đức Phi cười vui: "Đồ ngốc! Con chưa từng thúc mẹ về sớm bao giờ!"
Năm đầu con trai chào đời còn quá nhỏ, bà không nỡ xa. Nhưng năm ngoái thấy con cứng cáp nên đã đưa về nhà vài ngày. Năm nay là lần thứ hai. Bà không biết rằng Nguyễn Nhân Toại đang nói về kiếp trước - khi cậu lớn lên trong cung, xem Khoác Hương Điện là nhà. Thuở bé mỗi lần về ngoại gia thấy lạ lẫm thú vị, nhưng ở lâu lại chán, đòi về cung. Khi ấy cậu không hiểu vì sao mẹ lưu luyến khi chia tay. Lớn lên mới thấu: Nhà là nơi không gì thay thế được.
Lại nhớ về tuổi thơ, lúc nào cũng thúc giục mẹ đi nhanh lên, cậu cảm thấy rất có lỗi với mẹ.
Đó là một trong số ít lần mẹ được về nhà...
Khi mọi thứ trong điện đã chuẩn bị xong, vì là phi tần có phẩm cấp cao nhất trong đoàn thăm viếng nên kiệu của Đức Phi được đi đầu tiên.
Đức Phi vẫn mặc nguyên bộ y phục thường ngày, dắt con trai lên kiệu. Hai mẹ con vội vã rời cung.
Phủ Hạ Hầu gia ban đầu nằm ở Vĩnh Ninh phường - một tòa nhà ba gian tuy không quá rộng nhưng nằm ở khu vực khá tốt trong kinh thành, thuộc hàng trung lưu. Sau khi trong nhà có người được sủng ái, Bệ hạ lại ban thêm một dinh thự bốn gian, chuyển từ Vĩnh Ninh phường sang sùng nhân phường đắt đỏ.
Thoạt nghe tưởng không khác biệt mấy, nhưng khi tới nơi mới thấy sự khác biệt rõ rệt.
Khi đoàn nghi trượng tới gần Hạ Hầu gia, Đức Phi vén rèm kiệu chỉ cho con trai: "Đó là phủ tổ của Vi gia", rồi giải thích thêm: "Con có nhớ Vi gia không? Đây là nhà mẹ đẻ của Tuấn Hiền Phu Nhân. Cha bà hiện đang giữ chức Thượng thư Bộ Hộ."
Nguyễn Nhân Toại gật đầu: "Con biết ạ!"
Đức Phi lại chỉ sang nhà bên: "Còn đây là phủ Hầu tước rộng đức Mao gia - một trong mười hai nhà khai quốc công thần được Cao Hoàng Đế phong tước."
Điều này Nhân Toại càng rõ hơn.
Trong phủ, người nhà đã được thông báo từ trước. Bà ngoại Hạ Hầu phu nhân đang chờ sẵn. Cha Đức Phi có ba anh chị em: một chị gái đã gả cho nhà họ Đào cùng một em trai. Dù đã phân gia nhưng dịp trọng đại thế này tất nhiên mọi người đều tề tựu.
Khi Nguyễn Nhân Toại bước vào, thấy cả một đại gia đình sum họp. Thành thật mà nói, trong cung ít trẻ con nên cậu đã quen với sự yên tĩnh. Giờ đối mặt với không khí nhộn nhịp của Hạ Hầu gia... cậu thực sự choáng ngợp.
Người hầu lần lượt giới thiệu: đây là con cô thái thái, đây là cháu gọi ông cậu bằng... Nhân Toại nghe đến hoa cả mắt, chỉ nhớ rõ cậu ruột của mình. Với những người khác, cậu đành chào đồng loạt mà không phân biệt nổi ai là ai.
Giọng cậu bỗng yếu ớt: "Mẹ ơi..."
Đức Phi đang nói chuyện với bà cô họ Đào, nghe tiếng con liền quay lại: "Hàng Tháng, con sao thế?"
Nhân Toại rủ rượi: "Con mệt quá..."
Bà ngoại Hạ Hầu phu nhân vốn rất cưng chiều cháu ngoại, không đợi Đức Phi lên tiếng đã vội bảo: "Hàng Tháng mệt rồi à? Không sao, vào trong nghỉ một lát đi! Ngồi kiệu lâu dễ choáng lắm..." Rồi sai con trai út dắt cháu vào phòng nghỉ.
Thế là Nhân Toại nhanh chân chuồn khỏi đám đông.
...
Đức Phi có hai người em: một chị gái và một em trai. Người cậu út Hạ Hầu năm nay mới mười ba tuổi. Nhìn ngoại hình, hai cậu cháu khá giống nhau - cháu trai giống cậu!
Nhân Toại chưa từng gặp ông ngoại, chỉ nghe mọi người kể ông rất thông minh, đỗ tiến sĩ năm hai mươi tuổi, được Thái hậu chọn làm thị giảng Đông cung. Bà ngoại kể ông có vầng trán cao, mắt to sáng ngời, đứng đâu cũng nổi bật.
Còn trẻ, lại có tương lai sáng lạn, ngoại hình cũng ưa nhìn, nên khi chọn vợ tất nhiên cũng kén chọn kỹ lưỡng.
Xuất thân cao quý, tài hoa hơn người, lại thêm dung mạo xuất chúng - chẳng cần Nguyễn Nhân Toại nói ra, mọi người cũng đoán được tiêu chuẩn chọn dâu của ngoại tổ phụ hắn...
Nhưng phải công nhận, lấy được người vợ xinh đẹp cũng có cái lợi. Ví như sinh con cái đều xinh xắn kháu khỉnh.
Nguyễn Nhân Toại thầm nghĩ: "Nhìn thế này, ít nhất hôn nhân phải đáp ứng một trong ba: hoặc nhan sắc, hoặc tài hoa, hoặc quyền thế!"
Ngoại tổ mẫu của hắn tuy không thông minh nhưng xinh đẹp, sinh được người con gái cũng xinh đẹp. Mẹ hắn tuy kém sắc nhưng nhờ nhan sắc mà giúp gia tộc Hạ Hầu thăng tiến...
Ba người con của Hạ Hầu gia đều do ngoại tổ phụ đặt tên. Tên mẹ và tiểu di mẫu hắn xuất phát từ một câu trong "Luận Ngữ": "Tử chi yến cư, thân thân như dã, yêu yêu như dã" (nghĩa là thư thái, an nhàn).
Tên tiểu cữu hắn cũng từ "Luận Ngữ": "Bằng hữu nhất thiết cọ xát vào nhau, huynh đệ di di" (tình huynh đệ hòa thuận). Ban đầu định đặt "Hạ Hầu Di Di" nhưng nghe cổ quái nên bỏ bớt một chữ, thành "Hạ Hầu Di".
Gia đình thường gọi tiểu cữu là "Tiểu Di" vì hắn là út. Cái tên na ná "tiểu di" khiến hắn bực bội, chỉ mong lớn nhanh để đổi tên!
Hiểu nỗi khổ ấy, Nguyễn Nhân Toại không nhắc đến. Hắn thở dài như người lớn: "Sao lúc nãy đông người thế..."
Hạ Hầu tiểu cữu cũng ngán ngẩm. Cháu ngoại còn có thể vin vào tuổi nhỏ và thân phận để tránh tiếp khách, còn hắn thì không. Ở Hoằng Văn Quán, hắn có hẳn môn học cách xưng hô với thân tộc hai họ - chuyện thường thấy ở đại gia tộc, nhưng với đầu óc không quá nhanh nhạy, nhớ đã vất vả!
Hai cậu cháu nhìn nhau đồng cảm, tình thân chợt gần gũi hơn.
Hạ Hầu tiểu cữu dắt cháu đi nghỉ, nhưng Nhân Toại lắc đầu: "Cháu không buồn ngủ, chỉ muốn trốn cái lễ nghi rườm rà thôi!"
Đang tuổi hiếu động, hai người như đôi ruồi xanh lúc nhúc, loanh quanh khắp phủ. Khi dạo qua đình viên, lúc ngắm cá vàng trong hồ. Tiểu cữu hào hứng lôi sú/ng cao su ra nhưng tiếc thay quanh đây chẳng có chim chóc!
Hạ Hầu phủ tuy rộng nhưng ít người ở nên càng thêm khoáng đạt. Đức Phi sau khi tiếp khách trở về phòng cùng con trai phải đi qua khu vườn hoa cỏ sum xuê. Cuối tháng tư cảnh sắc tươi đẹp, trăm hoa đua nở tràn đầy sức sống.
Trong vườn còn treo chiếc xích đu. Nguyễn Nhân Toại liếc nhìn đầy thích thú.
Hạ Hầu tiểu cữu giải thích: "Xích đu này dựng từ tiết Thanh minh. Mẹ biết chị gái thích nên tháng nay chị về, bà cố ý để nguyên..."
Nguyễn Nhân Toại chợt nhớ lời Đức Phi kể trước đây: Khi còn ở nhà, nàng cùng các tiểu muội chơi nhảy dây, nàng luôn là người nhảy cao nhất!
Hắn bỗng hứng chí, ngồi phịch xuống thử đu đưa vài cái. Lúc đầu chưa quen, nhưng sau vài lần lắc lư, dây đã vút lên cao.
Các người hầu đứng bên canh chừng đều thót tim – đu dây này rõ ràng dành cho người lớn, không thích hợp với trẻ ba tuổi. Muốn gọi cậu xuống lại sợ làm hoàng tử gi/ật mình té ngã.
Đang lúc bối rối, Nguyễn Nhân Toại đột nhiên dừng lại. Cậu níu dây hỏi người chú nhỏ: "Tiểu cữu cữu, nghe thấy tiếng gì không?"
Thoảng qua, không rõ ràng lắm, như tiếng quả táo rơi vào chậu, vang lên thật thanh.
Hạ Hầu tiểu cữu lắng nghe, x/á/c định hướng gió rồi giải thích: "Là tiếng chuông từ phía nhà họ Vi. Gió thổi về đây nên nghe được."
Nguyễn Nhân Toại bỗng hào hứng! Đó chính là chiếc chuông chọn rể nổi tiếng của Vi gia!
......
Vi gia được xem là danh môn vọng tộc bậc nhất triều đình. Muốn được như vậy phải đạt hai tiêu chí: Trong nhà từng có Tể tướng không vướng bụi trần chính trị, và ba đời liên tiếp giữ chức tứ phẩm trở lên. Đến đời thứ tư vẫn có người tiến thân.
Điều khiến Vi gia nổi tiếng khắp kinh thành lại là chiếc chuông chọn rể nơi tiền đường. Tiền đường hai tầng, tầng dưới tiếp khách, tầng trên vốn để ngắm cảnh. Tương truyền thuở trước, Vi Thị Lang có sáu cô con gái chưa gả chồng, bèn đặt chuông nhỏ trên lầu. Khi có thanh niên tuấn kiệt đến chầu, các tiểu thư sẽ lén nhìn xuống. Nếu ưng ý ai thì gõ chuông báo hiệu.
Nghe đôi, Chu Thiếu Quốc Công từng khiến chuông reo "keng keng" liên hồi khiến Vi Thượng thư phải kêu: "Ta nghe rồi, đừng gõ nữa!"
Nguyễn Nhân Toại nhớ lại giai thoại ấy càng thấy tò mò. Sống hai kiếp người, cậu chưa từng thấy tận mắt tiền đường Vi gia. Cậu bèn rảo bước men theo hướng gió, tiến về phía tường đông nhà Hạ Hầu gia.
Lại thúc giục tiểu cữu: "Đem ta ôm lên tường đi thôi, tiểu cữu!"
Hạ Hầu tiểu cữu dù dám đi tới nhưng sao dám dẫn theo cậu làm chuyện nguy hiểm thế này?
Lập tức lắc đầu cự tuyệt: "Không dám đâu, cao thế này ngã thì làm sao?"
Khi không phải học hành hay làm việc, đầu óc Nguyễn Nhân Toại luôn nghĩ ra đủ trò.
Cậu chống nạnh gọi lớn: "Bên ngoài có ai không?"
Quả nhiên có người đáp: "Kim Ngô vệ phụng mệnh canh giữ nơi này, điện hạ có gì sai bảo?"
Nguyễn Nhân Toại liền ra lệnh: "Tìm người kh/inh công tốt ôm ta lên tường xem!"
Mấy giây sau, cậu đã được đưa lên đỉnh tường, ngồi đong đưa đôi chân nhỏ. Hạ Hầu tiểu cữu e dè ngồi bên cạnh thì thầm: "Mẹ mà biết chắc đ/á/nh chúng ta mất..."
Nguyễn Nhân Toại tự tin đáp: "Không đâu! Ta là bảo bối của ngoại tổ mẫu, bà sao nỡ đ/á/nh!"
Tiểu cữu do dự hỏi tiếp: "... Mẹ cậu cũng không đ/á/nh cậu à?"
Nguyễn Nhân Toại giả vờ không nghe thấy: "Tiểu cữu đừng lo chuyện nhỏ nhặt ấy! Giờ chúng ta đang ngồi trên tường là được rồi!"
Từ trên cao, cảnh vật hiện ra khác hẳn. Gió đêm mát rượi thổi qua khiến người ta thấy nhẹ nhõm. Nguyễn Nhân Toại nhe hàm răng trắng nhỏ cười, thấy mấy thị nữ nhà Vi gia đi ngang liền che miệng gọi: "Này!"
Mấy cô gái áo xanh gi/ật mình nhìn lên, thấy đứa trẻ trên tường thì sợ hãi. Họ đều biết Đức Phi đang thăm nhà họ Hạ Hầu, chủ nhà cũng đã dặn tránh sang phía tây.
Nguyễn Nhân Toại nhờ họ: "Mấy chị bảo với chủ nhà cho ta qua chơi nhé? Đáng lẽ phải viết thiếp nhưng ta chưa biết chữ..."
Thị nữ vội hành lễ rồi chạy đi bẩm báo. Vi phu nhân đang tiếp khách ở tiền sảnh nghe tin liền hỏi: "Chỉ có hoàng trưởng tử và tiểu lang quân nhà họ Hạ Hầu thôi à?"
Thị nữ đáp: "Vâng, hai vị đang ngồi trên tường, chắc là trốn Đức Phi nương nương và Hạ Hầu phu nhân."
Vi phu nhân mỉm cười hiểu ra: "Mời hai vị tới đây." Bà đứng dậy xin lỗi vị khách tóc bạc phơ: "Mời lão nhân an tọa, tôi đi đón điện hạ rồi sẽ về tiếp chuyện ngài."
Hướng lên nhìn khuôn mặt, sắc mặt lại rất tươi tỉnh.
Nàng cười híp mắt vẫy tay với Vi phu nhân: "Đi thôi đi thôi, không cần để ý đến ta."
......
Dù Nguyễn Nhân Toại còn nhỏ tuổi nhưng là hoàng tử, thân phận quý giá nên Vi phu nhân không dám xem thường, sai người mở cửa chính để đón cậu vào.
Nhưng chính Nguyễn Nhân Toại lại ngại phiền phức - từ tây viện đến cửa chính Vi gia, lại phải đi ngang qua chiếc chuông chọn rể kia, phải đi những năm dặm đường!
Cậu bảo người bế mình, trực tiếp nhảy qua tường từ trên cao xuống.
Trẻ con mà, đâu cần nhiều quy củ thế.
Vừa quay đầu lại, người chú nhỏ của cậu cũng nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh.
Nguyễn Nhân Toại chợt nghĩ ra - Phải rồi, chú cậu võ công rất giỏi!
Trên đường vào sảnh chính, Vi phu nhân nói: "Điện hạ đến thật đúng lúc, nơi này vừa có hai vị khách..."
Vừa nói xong, Nguyễn Nhân Toại đã nhìn thấy.
Từ trong sảnh bước ra một lão phu nhân dáng người thẳng thớm, tóc bạc nhưng nhan sắc hồng hào: "Thoáng chốc mà Sở vương điện hạ đã lớn thế này rồi!"
Nguyễn Nhân Toại nhận ra bà: "Cháu chào lão nhân gia!"
Đây chính là mẹ của Văn tướng công trong triều.
Nhìn vị lão phu nhân này, cậu như thấy một bảo vật sống.
Theo lễ triều, người trên bảy mươi tuổi đến trước mặt thiên tử không cần hành đại lễ nữa.
Bảy mươi tuổi được tùy ý, không bị ràng buộc.
Còn vị Văn phu nhân này...
Nguyễn Nhân Toại tò mò hỏi: "Lão nhân gia năm nay thọ bao nhiêu ạ?"
Lão Văn phu nhân dù tóc bạc nhưng tai vẫn còn thính.
Bà giơ hai tay, cười híp mắt ra hiệu hai con số với cậu.
Nguyễn Nhân Toại chưa kịp suy nghĩ đã thốt lên kinh ngạc: "Bà năm nay đã tám mươi chín tuổi rồi ư?!"
Lão Văn phu nhân vốn định trêu chọc cậu bé, nghe vậy gi/ật mình: "Tiểu điện hạ biết đọc thủ thế?"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Cậu chợt hiểu ra.
Nguyễn Nhân Toại kêu lên: "Cha ơi cha!"
Thật là lời nguyền của tri thức vậy!
Sao lúc đó mình lại phản ứng nhanh thế chứ!!!
Vi phu nhân nghe tiếng kêu gi/ật mình.
Lão Văn phu nhân lại mỉm cười hỏi: "Sao đột nhiên la hét thế?"
Nguyễn Nhân Toại như chú nghé con tức gi/ận, thở phì phò: "Chẳng phải nói có trai tài đến, các cô gái Vi gia chọn trúng sẽ gõ chuông sao?"
"Ta vào đây lâu thế rồi, sao chẳng nghe tiếng chuông nào?"
Cậu chống nạnh, lại hét: "A a a! Ta tức lắm rồi!"
Vi phu nhân nghe thế bật cười.
Bà gọi lên lầu: "Không nghe điện hạ nói gì sao? Các cô mau gõ chuông đi!"
Trên lầu vang lên tiếng cười khúc khích của các cô gái.
Vài giây sau, tiếng chuông chọn rể "keng keng keng" vang lên trong trẻo.
————————
Bình luận rút người tiễn đưa hồng bao ~
