Lễ tắm ba ngày của Nguyễn Nhân Toại diễn ra vô cùng náo nhiệt, không chỉ có ngoại thích và tôn thất mà cả triều thần đều đến chúc mừng. Nghi thức này không khác gì lúc Đại công chúa chào đời năm nào.
Đức Phi tỏ ra hơi bất mãn, nhưng bị Gia Trinh Nương trừng mắt vài lần liền im bặt, không dám nói điều gì không phải. Bà chuyển sang phiền muộn chuyện khác: "Thật sự không được tắm rửa sao? Còn mái tóc này... nhớp nhúa quá, cảm giác như dính bết lại rồi!"
Tóc Đức Phi vốn đen mượt như gỗ mun, bóng loáng có thể soi gương, nhưng trong những ngày ở cữ, vẻ đẹp ấy lại trở thành gánh nặng. Không đợi Gia Trinh Nương lên tiếng, bà ngoại của nhân vật chính đã kiên quyết ngăn cản: "Không được tắm đâu, tắm xong sau này sẽ đ/au đầu đấy!"
Đức Phi ngứa ngáy khắp người, bắt đầu nghi ngờ: "Trên người ta không mọc rận chứ?" Bà ngoại nhân vật chính kiên nhẫn dỗ dành: "Không có không có", vừa khéo léo thêm phấn thơm khử dầu lên tóc bà, vừa sai cung nữ bỏ thêm một muỗng Tô Hợp Hương vào lư hương.
Giữa lúc ấy, các khách mừng trong hậu cung bắt đầu đến dự tiệc. Đầu tiên là các tiệp dư thứ bậc thấp đến điện Đức Phi hành lễ, liếc nhìn hoàng trưởng tử rồi nói lời tán tụng. Đức Phi hãnh diện đón nhận.
Tiếp theo là Hiền Phi và Đại công chúa. Đây là lần đầu Nguyễn Nhân Toại nhìn thấy hai mẹ con này từ sau khi tái sinh. Cậu hơi nhướn cổ tò mò ngắm nhìn.
Xét về dung mạo, Hiền Phi không phải mỹ nhân xuất sắc nhất hậu cung. Bà không x/ấu nhưng chỉ thuộc dạng tiểu gia bích ngọc, điểm mạnh nằm ở khí chất thanh tao. Trong ký ức của Nguyễn Nhân Toại, Hiền Phi ít khi diện trang phục cầu kỳ, đầu tóc giản dị như liễu rủ bên hồ, toát lên vẻ tĩnh lặng khác hẳn những mỹ nhân lộng lẫy khác.
Đại công chúa lúc này mới hai tuổi, khuôn mặt bầu bĩnh như sóc con, mặc váy nhỏ màu hải đường, đeo chuỗi ngọc lấp lánh. Trên đầu cô bé cài hai trâm bướm vàng, cánh bướm lấp lánh ngọc quý đung đưa theo từng bước chân.
Đại công chúa tò mò tiến lại gần nhìn em trai nhưng nhanh chóng mất hứng. Nguyễn Nhân Toại nghe thấy giọng nũng nịu của cô bé hỏi Hiền Phi: "Em trai nhỏ quá!" Hiền Phi mỉm cười: "Con lúc mới sinh còn nhỏ hơn em trai nữa, chỉ dài chừng này thôi." Bà giơ tay ra làm điệu bộ khiến Đức Phi khó chịu.
Thái hậu và mọi người vừa đúng lúc này tới.
Hôm nay tuy là lễ tắm ba ngày của Hoàng trưởng tử, nhưng người trong hoàng tộc và thân thích vào cung, tất nhiên phải bái kiến Thái hậu trước, sau đó đến Chu Hoàng Hậu - quốc mẫu, cuối cùng mới tới Đức Phi - người chủ chính của buổi lễ.
Chu Hoàng Hậu hiểu rõ điều này, lại không muốn mọi người phải đi nhiều đường, nhất là trong họ hàng còn có các bậc trưởng bối. Vì thế bà sớm đã đến Thiên Thu cung để mọi người đỡ phải di chuyển.
Đi cùng Thái hậu có Vũ An Đại trưởng công chúa và Hàn Vương Phi - hai vị nữ quyến có địa vị tôn quý nhất trong hoàng tộc. Vũ An Đại trưởng công chúa là cô ruột của Bệ hạ, còn Hàn Vương là chú ruột.
Tiếp theo là mẹ ruột của Chu Hoàng Hậu, Thế tử phu nhân Định Quốc Công phủ cùng Phí thị phu nhân - em dâu của Thái hậu.
Chu Hoàng Hậu đi phía sau mấy bước, bị hai tiểu nương tử vây quanh. Lý do rất đơn giản: bà quá xinh đẹp!
Tiểu Lương nương tử (con gái Vũ An Đại trưởng công chúa) và Thành An Huyền chủ (con gái Hàn Vương) đều chưa đầy mười tuổi. Hai tiểu cô nương này đều mê mẩn trước sắc đẹp của Chu Hoàng Hậu, quên cả phương hướng.
Hai chị em họ rõ ràng không hứng thú với trẻ nhỏ. Họ chỉ xem qua Hoàng trưởng tử, nói vài câu chúc khỏe mạnh rồi làm lễ với Đức Phi xong liền ra ngoài chơi.
Đại công chúa rất muốn chơi cùng các tiểu cô nương. Với một đứa trẻ nhỏ, những anh chị lớn tuổi hơn luôn có sức hút khó cưỡng.
Thấy Tiểu Lương nương tử và Thành An Huyền chủ đang đi qua sân định ra xa hơn, Đại công chúa vội đứng dậy gi/ật tay khỏi bảo mẫu, lảo đảo đuổi theo gọi: "Chị ơi! Chị chờ em với!"
Mọi người trong điện đều bật cười. Hiền Phi dịu dàng sửa lại con gái: "Không phải chị, là cô đó con."
Tiểu Lương nương tử là em họ của Bệ hạ, Thành An Huyền chủ là chị họ - cả hai đều thuộc hàng trưởng bối so với Đại công chúa.
Đại công chúa ngơ ngác nghe lời mẹ, liền đổi giọng gọi: "Cô ơi! Cô chờ cháu!"
Hai tiểu cô nương không muốn dắt theo em nhỏ, nhanh như chớp biến mất. Đại công chúa tuyệt vọng nhìn theo bóng họ khuất dần, chân ngắn mềm nhũn ngồi phịch xuống đất, bắt đầu nức nở: "Chị... chị không đợi em..."
Bảo mẫu vội bế nàng lên. Hiền Phi ôm con vào lòng, dùng khăn lau nước mắt: "Con còn bé quá. Đợi lớn thêm chút nữa, con sẽ chơi cùng em được..."
Đại công chúa ngoái đầu nhìn hài nhi bé xíu trên giường, mặt mày ủ rũ.
Trọng quay đầu lại, lẳng lặng đi lấy Kim Đậu Đậu. Cậu chẳng nói gì thêm.
Dù các chị lớn không muốn chơi cùng, nhưng bản thân cũng chẳng muốn dắt đứa em nhỏ hơn đi chơi... Nó còn quá bé, biết chơi trò gì chứ?
Những người lớn trong điện thấy thế chỉ cười mà không nói ra suy nghĩ của trẻ con. Gia Trinh Nương cũng đang cười, nhưng nửa chừng phát hiện Đức Phi trơ mặt không cười, liền vội ngừng lại.
Nàng khẽ bấm tay Đức Phi. Đức Phi ngơ ngác nhìn lại. Gia Trinh Nương lập tức trừng mắt ra hiệu. Đức Phi đành miễn cưỡng nở nụ cười gượng gạo.
Đợi đến khi lễ tắm ba ngày kết thúc, mọi người đã về hết, nàng ôm con trai than thở: "Con bé đó có gì đặc biệt đâu? Không muốn chơi với hàng tháng nhà ta thì thôi, hàng tháng còn chẳng thèm để ý đến nó nữa kia!"
Gia Trinh Nương biết rõ nàng đang gi/ận vì chuyện Đại công chúa không muốn chơi cùng hoàng trưởng tử, bèn nhẹ nhàng khuyên giải: "Tiểu Lương nương nương và Thành An Huyền chủ cũng chẳng muốn theo Đại công chúa chơi đấy thôi, ngài thấy Hiền Phi nổi gi/ận đâu?"
Đức Phi cười lạnh: "Hiền Phi vốn tính nhu nhược. Nếu là ta..."
Gia Trinh Nương nghiêm mặt ngắt lời: "Nếu là ngài thì sao? Bắt Tiểu Lương nương nương và Thành An Huyền chủ về đ/á/nh đò/n cho hả gi/ận?"
Đức Phi đứng phắt dậy: "Ta nào có nói thế!"
Gia Trinh Nương nhìn sắc mặt nàng rồi chậm rãi hỏi: "Nhưng trong thâm tâm, nương nương vẫn cho rằng hai vị ấy sai phải không?"
Đức Phi bật mí suy nghĩ thật: "Đại công chúa là hoàng nữ, còn hai đứa kia chỉ là thần nữ. Sao chúng dám kh/inh nhờn như vậy? Đại trưởng công chúa và Hàn Vương Phi cũng chẳng biết dạy bảo, đứng đó làm cảnh!"
Gia Trinh Nương gật đầu: "Thì ra nương nương bực mình vì thấy họ không đủ cung kính với hoàng tự." Rồi nàng hỏi khéo: "Hôm nay còn có Tề vương - cùng tuổi với hai vị tiểu nương tử kia - cũng chẳng thân thiết với điện hạ. Sao nương nương không trách Tề vương vô lễ?"
Đức Phi đứng phắt dậy, gi/ận dữ quát: "Làm sao có thể giống nhau được?!"
Tề Vương là em ruột cùng mẹ với Bệ hạ, lại là con út Thái hậu yêu quý. Nếu nàng dám buông lời bất kính với Tề Vương, chọc gi/ận Thái hậu thì hối h/ận cũng không kịp!
Bà gằn giọng phản bác: "Tề Vương là bậc trưởng bối, là chú ruột của Hàng Tháng, sao có thể đ/á/nh đồng như thế được?"
Gia Trinh Nương nhẹ nhàng đáp: "Nhưng Tiểu Lương nương tử và Thành An Huyền chủ cũng là bậc trưởng bối của Hoàng trưởng tử cùng Đại công chúa đấy thôi. Sao lại không thể so sánh?"
Đức Phi vội bắt bẻ: "Khác nhau chứ! Tề Vương là hoàng thân quốc thích, còn hai người kia chỉ là con gái bề tôi. Trên dưới phân minh!"
Gia Trinh Nương tiếp lời: "Ý bà là Tề Vương là người nhà, còn hai vị tiểu thư là ngoại thần. Họ ở dưới mà dám kh/inh nhờn bậc quý nhân, thật là vô lễ phải không?"
Đức Phi thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt như nói "chị Gia Trinh cuối cùng cũng hiểu ra": "Đúng vậy! Chính là thế!"
Gia Trinh Nương khẽ mỉm cười, giọng chậm rãi: "Nếu đã là bề tôi, thì phải hiểu phận mình, hết lòng phụng sự bậc chủ nhân, lấy quý nhân làm gương. Theo lẽ đó..."
Bà chậm rãi ngẩng đầu nhìn Đức Phi: "Thì bà cũng chỉ là nô tỳ của Hoàng hậu mà thôi. Vậy sao trước đây bà dám nhiều lần khiêu khích Hoàng hậu?"
"Xem ra Hoàng hậu khi ấy vẫn còn khoan dung quá. Một kẻ thiếp thất dám trái phép khi quân, đ/á/nh ch*t cũng chẳng oan. Bà nói có phải không?"
Mặt Đức Phi đỏ bừng lên như bị t/át. Bà há hốc miệng như cá mắc cạn, giây lâu mới thốt lên giọng đầy tức gi/ận: "Đó... đó là chuyện khác...!"
"Chẳng khác gì nhau cả!" Gia Trinh Nương nét mặt trở nên lạnh lùng: "Đức Phi, ngươi không coi người khác ra gì thì đừng trách họ kh/inh thường ngươi. Trừ phi ngươi có thể đảm bảo mình mãi ở đỉnh cao, nhưng được không?"
"Hôm nay ngươi lấy tôn ti làm thước đo, chỉ trích từng ly từng tí của kẻ khác. Đến ngày mai khi người ta dùng chính cây thước ấy đo lại ngươi, đừng hòng than trời trách đất!"
