Giữa trưa vừa dùng cơm xong, Đức Phi vẫn chưa rời cung. Hạ Hầu phu nhân liền sai người nhà chuẩn bị bữa tối. Bà biết con gái cùng cháu ngoại chiều nay sẽ về.
Cả nhà quây quần ăn cơm, vốn chẳng cần chuẩn bị cầu kỳ. Mâm cơm chỉ có món ướp giòn tươi, thịt viên và nồi bánh bao ngũ đinh. Hạ Hầu phu nhân còn dặn kỹ đầu bếp: "Khi làm thịt viên nhớ c/ắt thêm chút mỡ, đừng băm quá nát. Nàng nương thích cảm giác giòn sần sật khi nhai."
Đến bữa tối, Đức Phi quả nhiên rất thích. Bà gắp một miếng thịt viên, dùng thìa xúc thêm rồi gọi con trai lại thử. Nguyễn Nhân Toại vốn đang ngồi ghế cao bên Hương, nay đã được bế sang ngồi cạnh mẹ. Hạ Hầu phu nhân nhìn cháu cười híp mắt, lòng tràn đầy yêu thương.
Thấy con gái định đút cho cháu, bà liền xung phong: "Con cứ ăn đi, để mẹ đút cho Hàng Tháng."
Đức Phi bật cười: "Mẹ ơi, cháu đã lớn rồi, tự ăn được mà. Con bé đã hơn ba tuổi rồi!"
Quả nhiên, Hàng Tháng nắm ch/ặt thìa nhỏ, khéo léo xúc thịt viên đưa lên miệng. Khi nồi bánh bao ngũ đinh được bưng lên, cậu bé lại tò mò nhìn tr/ộm. Hạ Hầu phu nhân tấm tắc: "Hồi trước vào cung thấy điện hạ tự xúc cơm, tưởng là chuyện lạ. Hóa ra cháu mình cũng thạo việc thế này!"
Bà chợt thở dài: "Ba đứa con nhà mình ngày trước cộng lại còn không bằng một cháu bé!"
Đức Phi ngạc nhiên: "Mẹ nói quá lời thế!"
"Thật mà!" Hạ Hầu phu nhân hạ giọng: "Chiều nay mẹ thấy đứa cháu nhà nhị thúc... lớn hơn Hàng Tháng cả tháng mà ăn cơm phải người dỗ ngọt. Không dỗ là không chịu ăn!"
Nghe mẹ nhắc, Đức Phi chợt nhớ lại: "Đứa bé ấy có vấn đề gì chăng? Hay gọi thái y khám xem? Chiều nay nó còn bò lổm ngổm trên đất, nhặt đồ linh tinh ăn..."
Hạ Hầu phu nhân nghe mà lòng đ/au như c/ắt, thầm nghĩ: "Con gái ngày nhỏ cũng y hệt thế!"
Nhưng Đức Phi chẳng hề hay biết. Bà chỉ nuôi mỗi Nguyễn Nhân Toại - đứa trẻ chưa từng khiến mẹ vất vả. Đói khát đã biết nói, ăn uống không cần đút, càng không thích người dỗ dành. Nên với bà, đứa trẻ ba tuổi bình thường kia sao mà khó hiểu thế!
Trong lúc ấy, Nguyễn Nhân Toại đã ăn xong thịt viên, đang chăm chú nhìn nồi bánh bao ngũ đinh. Vỏ bánh trắng mềm, nhân thơm lừng thịt gà, heo, tôm, măng và nấm. Cậu bé cắn một miếng, nước ngọt tràn miệng, hai mắt híp lại vẻ khoái chí.
Đức Phi tò mò hỏi Nguyễn Nhân Toại: "Con đã biết lý do Vi gia tổ chức tuyển rể gây chấn động như vậy chưa?"
Nguyễn Nhân Toại đang bận nhét bánh bao vào miệng, chưa kịp trả lời thì Hạ Hầu tiểu cữu đỡ lời: "Lão Văn phu nhân đang ở cùng một vị công tử của Văn gia."
Đức Phi và Hạ Hầu phu nhân đồng thanh kêu lên: "Ái chà!"
Đức Phi ngạc nhiên: "Thì ra khách quý của Vi gia là lão Văn phu nhân?" Bà nhớ lại vị mệnh phụ này vào cung chẳng cần thi lễ trước mặt Bệ hạ hay Thái hậu, không khỏi cảm thán: "Vị lão phu nhân này quả thực phúc thọ song toàn, trong kinh thành hiếm ai sánh bằng."
Nguyễn Nhân Toại đời trước ít tiếp xúc với lão Văn phu nhân, đến khi trưởng thành thì bà đã qu/a đ/ời. Cậu hỏi: "Sao mẹ lại nói vậy?"
Đức Phi giải thích: "Trước có cha hiền tài, sau có con trai xuất chúng, lại sống lâu khỏe mạnh ăn uống điềm nhiên, đúng là phúc phận!" Bà liếc nhìn Hạ Hầu phu nhân ý nhị: "Muốn sống lâu phải giữ lòng thanh thản, đừng suốt ngày vướng bận chuyện không đâu. Càng níu kéo thì càng không được như ý!"
Hạ Hầu phu nhân gi/ận dỗi: "Hai người đang nói cái gì thế!"
Đức Phi vừa lấy khăn lau miệng cho con trai vừa kể tiếp: "Lão Văn tướng công thực ra cùng họ với lão Văn phu nhân đấy. Cha bà làm quan Thượng thư, có con trai mất sớm nên nhận con dâu làm nghĩa nữ. Ông gả cô ấy đi với thỏa thuận đứa con thứ hai sẽ theo họ Văn nối dõi."
"Nhưng sau hai năm, người chồng đổi ý không muốn con theo họ vợ. Chàng rể phân trần: 'Dù theo họ cha hay họ mẹ cũng đều là con cháu mình, sao lại phân biệt?'"
Đức Phi dừng lại hỏi Nhân Toại: "Con đoán xem chuyện gì xảy ra sau đó?"
Nguyễn Nhân Toại suy đoán: "Vị Thượng thư tức gi/ận dạy cho con rể một bài học?"
Đức Phi lắc đầu.
Nguyễn Nhân Toại suy nghĩ một lát, lại thử hỏi: "Vậy có phải lão Văn phu nhân tức gi/ận vì chồng thay lòng đổi dạ, quyết liệt phản đối?"
Đức Phi vẫn lắc đầu.
Nguyễn Nhân Toại không nghĩ ra được. Nếu không phải vậy thì còn lý do gì khác? Dù sao sự việc đã xảy ra nhiều năm trước, kết quả hiện tại đã rõ ràng.
Nói đến lão Văn phu nhân, ai cũng biết bà là người họ Văn. Nếu không phải Đức Phi nhắc tới, chàng cũng không biết câu chuyện ẩn sau này...
Đức Phi thấy con trai đoán mãi không ra, hài lòng tiết lộ: "Con đã bỏ qua nhân vật then chốt!"
Nguyễn Nhân Toại chợt hiểu ra: "Văn tướng công?"
"Đúng vậy!"
Đức Phi mỉm cười: "Khi con rể và nhạc phụ bàn chuyện với vợ cũ, Văn tướng công lúc ấy mới năm, sáu tuổi cũng có mặt. Cậu bé hỏi cha: 'Cha thực sự nghĩ chỉ con cái của hai người mới là m/áu mủ ruột rà, còn ai khác cũng được sao?'"
"Người cha đương nhiên gật đầu."
"Văn tướng công liền ôm chân ông ngoại - Ngửi Thượng thư - nói: 'Vậy thì dễ rồi! Không cần đợi em trai hay em gái sau này. Cháu sẽ theo họ Ngửi, cháu sẽ kế thừa gia nghiệp họ Ngửi!'"
"Ngửi Thượng thư ban đầu sửng sốt, sau đó cười lớn: 'Thằng bé này từ nhỏ đã khôn ngoan, sau này ắt làm quan lớn!'"
Đức Phi kết luận: "Thế là mọi chuyện diễn ra như ngày nay."
Nguyễn Nhân Toại: "..."
Quả nhiên không thể xem thường! Thì ra đường đi nước bước là do chính mình tạo ra!
Chẳng trách Văn tướng công - con cáo già trải qua mấy triều vẫn đứng vững. Hóa ra từ nhỏ đã khôn khéo như vậy! Tuổi còn thơ đã tự mình gây dựng cơ nghiệp đồ sộ - kế thừa cả gia tộc Thượng thư!
Đang kinh ngạc thì Đức Phi chuyển đề tài: "Qu/an h/ệ giữa họ Văn và họ Vi cũng manh nha từ đó..."
Nguyễn Nhân Toại lập tức hiểu: "Vị chị dâu tái giá của lão Văn phu nhân?"
Đức Phi gật đầu: "Ngửi Thượng thư nhận con dâu cũ làm con nuôi, cho nàng danh giá tái giá sang họ Vi. Bà ấy chính là mẹ ruột của Vi Thượng thư. Từ đó, hai nhà Vi - Ngửi kết thông gia."
Nguyễn Nhân Toại thán phục: "Ngửi Thượng thư quả là người độ lượng, khí phách phi thường!"
Vị phu nhân kia vốn dòng dõi cao quý, tài sắc vẹn toàn. Góa phụ trẻ bị ép thủ tiết thật đáng thương. Ngửi Thượng thư không những nhận làm con nuôi mà còn chọn nơi gả b/án tử tế, khiến ba nhà đều vui. Giữa lúc đ/au lòng vì mất con vẫn xử lý chu toàn như vậy thật hiếm có!
"Đúng thế," Đức Phi nói thêm: "Mấy nhà này tập tục còn khá cởi mở. Có những gia đình khác, dù nhà chồng không bắt nhưng vẫn ép con gái góa bụa thủ tiết cả đời!"
Đức Phi đặc biệt nhấn mạnh: "Ta nói chính là Tê Dại Quá Thường nhà bọn hắn!"
Nàng thực sự không hiểu - Mưu đồ cái gì chứ!
Lại dám h/ãm h/ại chính người ruột thịt của mình!
Nguyễn Nhân Toại sau khi nhận thức rõ tình hình mới gi/ật mình hiểu ra rằng, cục diện triều đình hiện tại, hay nói cách khác là những vị đại thần văn quan đứng đầu, kỳ thực đều là kết quả sàng lọc kỹ càng.
Họ Văn, họ Ninh, họ Phí, họ Vi, họ Tiết...
Dù các gia tộc này có chỗ chưa hoàn hảo, nhưng so với những nhóm khác, họ đã là những gia tộc có tiêu chuẩn đạo đức tương đối cao, tập tục cũng khá khai sáng trong giới quan văn.
Kẻ trên làm gương, người dưới noi theo, lâu dần tự nhiên hình thành quy củ.
Đây chẳng phải là kết quả lựa chọn ngầm hiểu giữa Thái Hậu và phụ thân sao?
Cả hai đều mong muốn tạo dựng một thiên hạ minh bạch rộng mở.
Nguyễn Nhân Toại không khỏi cảm thán.
Tuy nhiên, anh vẫn có một thắc mắc chưa thông suốt.
Không nói với Đức Phi, anh đặc biệt nhắc lại lời cảnh báo của lão Văn phu nhân: "Cái tên Đãi Tam Lang kia không hợp đâu..."
Hạ Hầu tiểu cữu bên cạnh gật đầu lia lịa: "Đúng vậy! Lão Văn phu nhân đã nói như thế!"
Đức Phi gi/ật mình, vội quay sang nhìn Hạ Hầu phu nhân.
Hạ Hầu phu nhân vừa gi/ận vừa sợ: "Cái đồ nghiệp chướng!"
Mặt bà tái xanh, nhưng khi nói với cháu ngoại thì giọng dịu dàng hơn: "Yên tâm, ta đã có chừng mực trong lòng."
Bữa cơm kết thúc, người hầu dâng trà lên.
Đức Phi cầm chén trà trên tay, nhấp vài ngụm, phần lớn thời gian vẫn trò chuyện cùng mẫu thân.
Hạ Hầu phu nhân thương lượng: "Em trai con cũng đã lớn, dù gì cũng phải sớm có kế hoạch cho tương lai."
Thi cử ư?
Sợ khó đỗ đạt.
May lắm thì cũng chỉ đậu bảng trung.
Thử sức ở Tiểu Kim Bảng?
E rằng cũng chẳng trúng tuyển.
Hạ Hầu phu nhân tính toán, có lẽ vẫn phải đi con đường tập ấm.
Nhưng tập ấm nghe thì dễ, rốt cuộc nên xếp vào chỗ nào?
Bà thực sự m/ù tịt.
Nguyễn Nhân Toại ngồi bên cạnh chơi cờ ca-rô với tiểu cữu, hai cậu cháu phân thắng bại ngang tài.
Nghe thoáng được câu chuyện, anh cũng thấy vấn đề này khá nan giải.
Kiếp trước, tiểu cữu của anh vào làm ở lục bộ nha môn, cả đời...
Nguyễn Nhân Toại nghe mẹ nói: "Trước hết cứ học cho xong sách vở đã."
Dừng một chút, bà tiếp: "Hay là vào Thập Lục Vệ? Không thì uổng phí thân hình vạm vỡ thế này?"
Đức Phi áy náy nhìn em trai:
Trong lòng bà thực sự nghĩ - Đầu óc không được linh hoạt thì nên tránh xa chỗ cần động n/ão!
Hãy phát huy sở trường!
Nói thật, Hạ Hầu tiểu cữu rất xuất sắc về cung mã võ nghệ.
Hạ Hầu phu nhân xót ruột: "Vào Thập Lục Vệ, va chạm đ/au đớn..."
Đức Phi kiên quyết: "Ngọc không mài không sáng!"
Hạ Hầu phu nhân thở dài: "Để ta suy nghĩ thêm..."
...
Tối đó, Đức Phi dẫn con trai về hậu viện nghỉ ngơi.
Tòa phủ đệ này do Thánh Thượng ban khi bà nhập cung, nơi ở của hai mẹ con đương nhiên không phải phòng khuê các ngày trước.
Đó là tòa lầu hai tầng nhỏ nhắn, tuy không rộng rãi hoa lệ như Khoác Hương Điện, nhưng tinh xảo xinh đẹp hơn nhiều.
Đức Phi sợ con trai thay đổi chỗ ngủ không quen, định ôm con ngủ cùng.
Nàng tháo trâm cài và vòng cổ xuống, rửa mặt sạch sẽ rồi ngồi trước bàn trang điểm thoa kem dưỡng da thơm dịu.
Gần tháng năm, gió đêm êm đềm thổi.
Cửa sổ trước bàn trang điểm hé mở, vầng trăng cong cong như lưỡi liềm tỏa ánh sáng mờ ảo.
Nguyễn Nhân Toại vừa rửa chân xong, ngồi khoanh chân trên ghế, chống cằm ngắm nhìn mẹ.
Đức Phi tưởng cậu bé tò mò về lọ kem, liền dùng móng tay lấy một ít, xoa nhẹ lên gương mặt bầu bĩnh của con rồi mỉm cười: "Thơm không!"
Nguyễn Nhân Toại cũng cười khúc khích theo.
Hai mẹ con làm vệ sinh xong, cùng nhau lên giường nghỉ ngơi.
Đức Phi đưa tay sờ tìm bàn chân con, lần đầu chưa chạm được, dịch xuống chút nữa mới cảm nhận được bàn chân nhỏ mũm mĩm.
Trái tim nàng chợt mềm lại.
Con trai đã lớn nhanh như thổi...
Nhìn kỹ lại thì cậu bé đã chìm vào giấc ngủ say.
Đức Phi cúi xuống hôn lên má con, rồi tự nhắm mắt chuẩn bị ngủ.
Nửa đêm, bà bất ngờ bị đ/á/nh thức.
Cậu nhóc ngủ không yên, chiếc giường lại chật. Một chân cậu bé đặt lên bụng mẹ, đ/è đến mức Đức Phi bật tỉnh!
Đức Phi thở dài, chỉnh lại tư thế cho con. Không lâu sau, cậu bé lại cựa quậy trở về vị trí cũ!
Bị làm phiền hai lần liên tiếp, trong lòng Đức Phi dâng lên chút bực bội.
Nhưng nhìn gương mặt ngây thơ của con, bà tự nhủ: "Dù sao cũng là con mình đẻ ra".
Lại cố gắng đặt con nằm ngay ngắn.
Đến khuya, bà gặp á/c mộng thấy mình bị ngập trong nước, không khí ẩm ướt khiến bà ngạt thở.
Đức Phi gi/ật mình tỉnh giấc, khi định thần nhìn xuống, sắc mặt bỗng tái mét...
Một tin x/ấu và một tin cực x/ấu, muốn nghe cái nào trước?
Tin x/ấu: Cậu nhóc ngủ quên đã đặt đầu lên bụng mẹ!
Tin cực x/ấu: Cậu bé đã... đái dầm!!!
......
Sáng hôm sau, Nguyễn Nhân Toại tỉnh dậy thấy mông hơi đ/au.
Lúc đầu cậu tưởng tượng, nhưng ngồi xuống mới biết là thật.
Quay lưng soi gương, cậu gi/ật mình thấy một vết bầm lớn trên mông!
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Như có đoạn ký ức nào đó bị mất tích, cậu ngập ngừng hỏi mẹ: "Mẹ ơi, sao mông con thế này?"
Đức Phi đang ngồi trang điểm, quay lại liếc nhìn rồi thản nhiên đáp: "Bảo con học không chăm, nên khỉ con ban đêm đến véo mông đấy!"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Cậu bé liếm môi do dự: "Mẹ nói trong cung mới có khỉ, sao nhà ngoại cũng có?"
Đức Phi nhướng mày lảng tránh: "Mẹ biết sao được, có khi họ hàng nhà khỉ ở đây chứ!"
"Mẹ," Nguyễn Nhân Toại trợn mắt nghi ngờ, "con khỉ đó có phải... chính là mẹ không?"
Đức Phi: "......"
————————
Bình luận rút thăm hồng bao~
