Một ngày trước Lễ hội Cầu Phúc, trong cung các vị chủ nhân tụ tập ăn uống xong xuôi, sau đó mỗi người tự tản ra chuẩn bị cho ba ngày lễ tiếp theo.
Ngày hôm sau, Hiền Phi nhàn rỗi cảm thấy buồn chán, liền đến cung Phượng Nghi trò chuyện cùng Chu Hoàng Hậu.
Gặp lúc Gia Trinh Nương đến thưa: "Thái Hậu vừa xuất cung sang phủ Đường Phó Xạ. Bệ hạ tạm thời chưa có động tĩnh, chỉ nghe nói có ý đến thăm Vương nương nương."
Đường Phó Xạ chính là Tể tướng Đường Hồng hiện nay. Đây là bậc đại thần được Thiên Hậu đề bạt khi nhiếp chính. Hàng năm Lễ hội Cầu Phúc, Thái Hậu đều đến phủ Đường gia thăm viếng.
Còn Vương nương nương là phi tần từng phụng dưỡng Tiên đế. Khi đó Thiên Hậu bận việc triều chính nên đã nhờ Vương thị - người cẩn thận và tao nhã - chăm sóc hoàng tử. Vào ngày lễ, Bệ hạ thường đến thăm vị dưỡng mẫu này.
Chu Hoàng Hậu nghe xong gật đầu, mỉm cười: "Năm nay không xuất cung cũng tốt. Thái Hậu và Bệ hạ đều vắng mặt, nếu có việc gì cũng không ai quyết định được."
Hiền Phi nghe vậy chỉ cười: "Thái Hậu và Bệ hạ đều là người trọng tình nghĩa."
Chu Hoàng Hậu sai người pha trà, chợt nhận ra: "Sao không thấy Nhân Phù đi theo?"
Hiền Phi cười bất đắc dĩ: "Nương nương đoán thử xem?"
Chu Hoàng Hậu suy nghĩ giây lát rồi cười lớn: "À, con bé có bạn mới rồi!"
......
Đại Công Chúa vốn không ưa Điền Mỹ Nhân. Dù chưa từng xảy ra xung đột trực tiếp, nhưng sau khi Điền Mỹ Nhân mang th/ai đã c/ắt đuôi cáo của Hiền Phi...
Dù là cố ý hay vô tâm, việc này khiến người ở Cửu Hoa Điện không mấy thiện cảm với Điền Mỹ Nhân. Đại Công Chúa sống ở Cửu Hoa Điện lâu ngày, lại nghe nhiều chuyện nên cũng khó có ấn tượng tốt.
Nhưng A Hảo khác hẳn chị gái! Sáng sớm khi rời giường, công chúa còn thỏ thẻ với mẹ: "Giá như A Hảo không phải em gái Điền Mỹ Nhân thì tốt!"
Hiền Phi ôn tồn dặn dò: "Con đừng nói câu đó trước mặt A Hảo."
Điền Mỹ Nhân tuy có lỗi, nhưng đối đãi mẹ và em gái rất mực chân thành. Không nên vì chuyện cũ mà khiến A Hảo tổn thương.
Đại Công Chúa bĩu môi: "Con biết rồi!"
Hiền Phi thầm nghĩ: "Mong con thực sự hiểu."
Sau bữa ăn, công chúa buồn bã thở dài: "Hàng Tháng về nhà ngoại rồi..."
Chợt nhìn trời quang mây tạnh, nàng vội nói với mẹ: "Con đi tìm A Hảo chơi!"
Hiền Phi vui vẻ gật đầu: "Con cứ đi đi."
......
Điền Mỹ Nhân ở hậu điện D/ao Quang, không đủ tư cách vào chính điện. Theo quy chế triều đình, chỉ phi tần tam phẩm trở lên mới được ở chính điện.
Điền Mỹ Nhân là vị trí tứ phẩm. Nếu không có gì bất ngờ, sau khi sinh nở xong và được tấn phong, nàng có thể tiến lên chính điện.
Dù chỉ là hậu điện, với mẹ Ngô thị và em gái A Hảo của Điền Mỹ Nhân, nơi này đã là lầu son gác tía hoa lệ.
A Hảo vừa bước vào đã reo lên ngạc nhiên: 'Chị ơi, phòng của chị đẹp quá!'
Điền Mỹ Nhân dịu dàng cười: 'Thế đã gọi là đẹp sao? Nếu có dịp đến Khoác Hương Điện, em sẽ còn ngỡ ngàng hơn nữa.'
Nàng nhẹ nhàng nhắc nhở: 'Đừng nhảy nhót lung tung như vậy, người khác trông thấy sẽ chê cười đấy.'
A Hảo gãi đầu ngượng ngập: 'Em thấy Nhân Phù hộ vui cũng nhảy mà...'
Điền Mỹ Nhân suýt buột miệng: 'Sao em dám so với Đại công chúa?' Nhưng nhìn gương mặt ngây thơ của em gái, nàng không nỡ nói ra.
Nàng chỉ dặn dò: 'Trong cung có nhiều quy tắc lắm.' Rồi nhờ Trịnh nữ quan dạy bảo thêm cho mẹ và em gái.
Những ngày cuối th/ai kỳ, Điền Mỹ Nhân thường cảm nhận em bé cử động. Sáng sớm hôm ấy, cả ba mẹ con dạo bộ trong vườn D/ao Quang điện.
Đại công chúa xuất hiện từ xa, giọng trong trẻo vang lên: 'A Hảo!'
Ánh mắt A Hảo bừng sáng. Điền Mỹ Nhân vừa mừng vừa lo - mừng vì em được kết thân với quý nhân, lo vì sự khác biệt địa vị.
Khi A Hảo định chạy tới, nàng gọi lại: 'A Hảo, em và Đại công chúa khác nhau lắm. Cách người khác đối xử với các em cũng khác, đừng quá để bụng nhé.'
A Hảo gật đầu hiểu chuyện: 'Em biết rồi!' Rồi ôm chầm lấy chị hứa: 'Chị yên tâm đi!'
......
Nhà họ Hạ Hầu, Đức Phi cuối cùng cũng chiều theo ý con, cho phép Tiền thị dẫn Nguyễn Nhân Toại ra ngoài chơi trong tiết Hàng Phúc, dặn dò: 'Nhớ về đúng giờ cơm trưa.'
Nguyễn Nhân Toại vui mừng đáp lời. Ngày đầu tiết Hàng Phúc bên ngoài thật nhộn nhịp, khác hẳn không khí lạnh lẽo của tháng Giêng.
Thời tiết lúc này mát mẻ, gió nhẹ dễ chịu, thật là tuyệt!
Nguyễn Nhân Toại không ngồi xe ngựa, gọi Tiền Mụ Mụ dắt tay, vừa đi dạo vừa hướng về nơi ở của nàng.
Nếu đi mệt thì gọi xe cũng kịp.
Từ lúc cậu chào đời, Tiền Mụ Mụ đã chăm sóc cậu. Thật ra, hiểu về đứa trẻ này có khi còn hơn cả con gái ruột của bà.
Lâu ngày gặp lại, bà không khỏi hỏi han: "Đi học có vỡ lòng chưa? Bà giáo đối xử với cháu tốt không? Ăn cơm có ngon miệng không?"
Nguyễn Nhân Toại trả lời rành rọt:
- Cháu đã bắt đầu đi học.
- Bà giáo đối xử với cháu rất tốt.
- Cơm cũng rất ngon ạ!
Tiền Mụ Mụ nghe xong yên tâm, mặt rạng rỡ nở nụ cười: "Thế thì tốt quá, tốt quá!"
Dọc đường, các tiểu thương bày b/án đủ thứ đồ chơi, người qua lại đều cười nói vui vẻ.
Gần đến Tết Đoan Ngọ, tiệm th/uốc còn phát miễn phí lá ngải c/ứu.
Đào, mận, hạnh được bày b/án ngăn nắp trên xe đẩy, tỏa hương thơm ngát đặc trưng.
Có cửa hàng còn treo biển lớn màu đỏ chữ: "Vải thiều tươi đang b/án!"
Nguyễn Nhân Toại mải mê ngắm nhìn, bỗng nghe Tiền Mụ Mụ khe khẽ "Ủa?"
Cậu ngơ ngác hỏi: "Tiền Mụ Mụ, có chuyện gì thế ạ?"
Tiền Mụ Mụ tỉnh táo lại, cười nhẹ: "Không có gì, mụ thấy người quen."
Bà cúi xuống thì thầm: "Cô gái mặc váy hoa tử đằng phía trước kia cũng ở ngõ Cát Thành, mới về mấy hôm trước."
Sợ cậu không hiểu, bà giải thích thêm: "Nhà mụ mới m/ua cũng ở ngõ Cát Thành."
Nguyễn Nhân Toại nghe bà nói "mới về" chứ không phải "mới chuyển đến", bèn hỏi: "Cô ấy vừa đi xa về ạ?"
"Mụ cũng không rõ lắm." Tiền Mụ Mụ lắc đầu: "Nghe bà lão nhà họ Mạnh trong phường nói, cô ấy không thuê nhà mà m/ua hẳn. Cả năm chỉ ở đây ba bốn tháng, chìa khóa nhờ bà Mạnh giữ hộ."
Tức là khi chủ nhà vắng mặt, nhờ hàng xóm trông coi giúp.
Nguyễn Nhân Toại thấy lạ.
Chuyện này kỳ quặc thật.
Nhờ người giữ chìa khóa, chứng tỏ cô gái sống đ/ộc thân.
Một thiếu nữ đ/ộc thân giàu có, cả năm biệt tích hơn nửa năm...
Thật bí ẩn làm sao!
Cậu lo lắng hỏi: "Tiền Mụ Mụ, khu ngõ Cát Thành có an toàn không ạ?"
Tiền Mụ Mụ vội giải thích: "Cháu đừng nghĩ x/ấu về người ta."
Bà nói tiếp: "Bà Mạnh là người đứng đắn, dám nhận giữ chìa khóa chứng tỏ cô ấy đáng tin cậy."
Rồi bà kể: "Tối qua mụ còn gặp cô ấy, xinh đẹp lắm, vui tính lại hiền hậu..."
Nguyễn Nhân Toại nhìn về phía trước, thấy bóng lưng mảnh mai yểu điệu của cô gái áo hoa tử đằng vẫn còn đó.
Tay trái cô xách thùng nước, tay phải cầm vật gì...
Khoảng cách hơi xa nên cậu không nhìn rõ.
Nguyễn Nhân Toại tò mò: "Cô ấy định làm gì thế ạ?"
Tiền Mụ Mụ cũng ngơ ngác.
Hai người hiếu kỳ bước tới, thấy cô gái dùng cây bút lông lớn trong tay phải chấm vào thùng nước trái - hóa ra đó là cây bút vẽ!
Rồi cô đi đến cửa tiệm th/uốc, viết lên cánh cửa đóng bốn chữ to tướng: BÁN THUỐC GIẢ!
Nguyễn Nhân Toại: "..."
Tiền thị: "..."
Bên ngoài, mùi lá ngải c/ứu vẫn còn tỏa ra. Mấy tiểu nhị thấy vội chạy ra ngăn cản, nhưng bị mấy sai dịch đi cùng với cô gái áo hoa tử đằng kia khóa ch/ặt tay lại.
Nhân Toại nhận ra: "Đó là người của Kinh Triệu phủ."
Quản sự trong tiệm th/uốc nghe động tĩnh vội mở cửa xem. Hắn giơ tay lên che mũi, liếc nhìn vết mực chưa khô trên cửa, mặt tái đi, cằm run lẩy bẩy.
Đối với tiệm th/uốc, việc bị người đến cửa làm ầm ĩ thế này là chuyện ch*t người!
Quản sự mặt xanh mét: "Vị nương tử này, ngài đến đây gây sự cũng phải có lý do chứ?"
Cô gái hoa tử đằng bình tĩnh đưa ra một tấm lệnh bài: "Phụng lệnh Thái y thừa đến làm việc."
Rồi lấy ra ba tờ đơn th/uốc: "Trước đây ta m/ua ba thang th/uốc ở đây. Các ngươi làm giả khá tinh vi đấy - dùng thông khí giả đảng sâm, thủy sơn chi giả sơn chi, hạt dẻ diệp giả d/âm dương hoắc..."
Đám đông bên ngoài nhanh chóng tụ lại, tiếng xì xào như nước sôi sắp trào.
Quản sự nhìn cô gái, lại liếc mấy sai dịch Kinh Triệu phủ, trán vã mồ hôi. Hắn gượng cười mời vào: "Xin mời nương tử vào trong uống trà. Tiểu nhân đây mắt mờ, chứ nào dám giả mạo th/uốc thang..."
Hắn lén lút đưa tờ ngân phiếu: "Chủ nhân chúng tôi với Vương thái y vốn là đồng môn. Việc này nên để quan phủ xử lý."
Cô gái không nhận, chỉ mỉm cười vỗ lên cánh cửa: "Suốt ba ngày Lễ hội Cầu Phúc, bốn chữ này phải để nguyên đây. Nếu ngươi dám đóng cửa che đi hay tìm cách tẩy xóa - tiệm th/uốc này đời đời đừng mong mở cửa ở kinh thành nữa!"
Mặt quản sự đờ ra. Đang giữa lễ hội đông người nhất mà để lộ bốn chữ "làm th/uốc giả" thế này? Chưa cần đến ngày mai, chỉ tối nay danh tiếng tiệm đã tan nát!
Hắn định năn nỉ nhưng cô gái đã quay đi. Nhân Toại đứng gần nhìn rõ mặt nàng - khuôn mặt trái xoan, mắt phượng, lông mày thanh tú mang vẻ điềm tĩnh lạ thường.
Chàng chợt thấy quen: "Nghe nói là người Thái y viện, hay nàng sau này cũng thành thái y?"
Chỉ là đời này thái y phần lớn là nữ tử - tập tục có từ thời Cao Hoàng Đế. Khi xưa Đại Công Chúa từng băn khoăn: "Cao Hoàng Đế sao khi thì khai minh, khi thì không?"
Nguyễn Nhân Toại cũng muốn như vậy.
Lấy khí độ của Cao Hoàng Đế, sao lại để tâm vào chuyện nam nữ trong hậu cung?
Gần đây, những tranh luận về Thái Y Viện vẫn chưa dứt. Các nữ thái y hầu như chiếm hết mọi vị trí trong viện, nhóm này vừa coi trọng gia học lại tuân theo quy củ Cao Hoàng Đế để lại, nên thường chỉ truyền nghề cho con gái.
Muốn truyền nghề cho con gái thì phải cho con lập hộ. Mà muốn lập hộ, phải cưới cho con một người chồng hiền. Nhưng thái y không phải chức quan hiển hách, việc tìm chồng phù hợp cho con gái thừa kế gia học quả thực khó khăn.
May thay, các thái y đã nghĩ ra cách giải quyết: Thay vì tìm người ngoài, họ kết hôn với nhau trong nội bộ các danh y thế gia. Con nhà này gả sang nhà kia, nhà kia lại gả con sang nhà nọ. Cứ thế ba bốn nhà trao đổi, dần thành thông lệ.
Giới sĩ phu tuy có chỉ trích nhưng không thể ngăn cản. Lý do đơn giản: Ai mà chẳng có lúc ốm đ/au? Vừa chê người ta xong đã phải mời thái y tới khám thì thật khó xử.
Nhân Toại đang nghĩ về người phụ nữ hoa tử đằng hôm trước, cảm thấy quen mặt mà không nhớ ra là thái y nào. Chàng hỏi Tiền thị: "Tiền mụ mụ có biết vị nương tử đó họ gì không?"
Tiền thị đáp: "Hôm trước ở ngõ Cát Thà, bà ấy tự giới thiệu họ Công Tôn."
Nhân Toại gi/ật mình: "Sao lại?!"
Tiền thị ngạc nhiên: "Cháu quen bà ấy?"
"Không, không hề!"
Nhân Toại vội lắc đầu nhưng trong lòng đã nhận ra - đây chính là Công Tôn thái thái, người từng quản lý phủ Hàn Vương rất nghiêm khắc ở kiếp trước! Chàng thầm nghĩ: "Hóa ra bà ta từng làm việc ở Thái Y Viện? Một nữ thái y sao có thể khiến Hàn Vương nể sợ?"
Chàng quyết định tránh mặt vị này càng xa càng tốt.
...
Khu Cát Thà nơi Tiền thị ở là khu vực tương đối khá giữa trong thành, không quá sang trọng nhưng cũng không phải dân nghèo có thể với tới. Dân cư ở đây đa dạng, từ quan lại ngoại tỉnh đến thương gia có tiếng, đều sống khá hòa thuận.
Tiền thị kể: "Ngõ nhỏ sạch sẽ yên tĩnh, phường trưởng lại là viện trưởng học đường gần đó nên được mọi người nể phục. Vừa m/ua nhà xong, các bà trong ngõ đã tới thăm - thực ra là dò la lai lịch. Nghe nói con gái tôi sắp đến tuổi đi học, họ còn gợi ý gửi cháu vào trường gần đây."
Về sau, khi đã quen biết Vĩnh Nương, tôi mới biết rằng mỗi khi có hộ dân mới chuyển đến, khu phố đều đến thăm hỏi một chút. Nếu là nữ chủ hộ, họ sẽ mời phu nhân của người đó đến để tìm hiểu lai lịch. Những người xung quanh biết chuyện này cũng có thể sống yên ổn hơn.
Tiền Thị bỗng cười khúc khích hỏi: "Cậu có biết Vĩnh Nương là ai không?"
Nguyễn Nhân Toại làm sao biết được? Anh chỉ biết nhìn thần sắc của Tiền mụ mà đoán: "Chẳng lễ bà ấy là người quen của mọi người?"
"Cũng không hẳn là quen biết," Tiền Thị dẫn anh rẽ vào ngõ nhỏ gần nhà mình, vừa đi vừa giải thích: "Vĩnh Nương là đầu bếp nữ nổi tiếng nhất kinh thành, từng đến phủ Đỗ nấu cơm cho cậu và Đại Công Chúa đấy!"
Nguyễn Nhân Toại chợt nhớ ra: "Món vịt quay vàng!"
"Đúng là có món đó." Tiền Thị cười tủm tỉm: "Vĩnh Nương thường nhận nấu tiệc với giá rất cao, nhưng khi biết là nấu cho Hoàng tử, bà ấy chỉ lấy nửa tiền với điều kiện - được phép khoe khoang việc này để nâng cao danh tiếng!"
Khi Lưu Vĩnh Nương trở về sau buổi nấu nướng, cả ngõ Cát Thà đều tụ tập đến xem. Đây chính là người đã nấu cơm cho Hoàng tử và Công chúa trong cung! Thật vinh dự biết bao!
Từ đó về sau, hễ ai thuê Vĩnh Nương nấu tiệc đều phải gọi món vịt quay vàng. Ai mà chẳng muốn nếm thử món ăn khiến các vị quý tộc hoàng gia cũng phải khen ngợi?
Nguyễn Nhân Toại nghe chuyện hậu trường thú vị này chỉ biết gật gù. Tiền Thị lại chỉ tay về phía căn nhà khác: "Có kẻ trước đây thuê nhà ở đây, sau bị ban quản lý khu phố đuổi đi. Họ bảo hạng người phẩm hạnh bất chính như vậy không đáng ở đây, chỉ làm bại hoại thanh niên trong vùng."
"Cậu có nghe chuyện tên tiến sĩ đính hôn với tiểu thư phủ Thừa Ân Công không..."
Nguyễn Nhân Toại gi/ật mình: "Ai? Chuyện này tôi biết rõ!"
Hồi đó trong cung cũng xôn xao chuyện này. Vị hôn thê của tên tiến sĩ - Cát nương tử - đã hai lần đưa đơn kiện làm chấn động kinh thành, khiến thiên hạ bàn tán suốt một thời gian. Anh có cảm giác như hai thế giới bỗng chốc được kết nối: "Thì ra trước đây hắn từng sống ở đây?!"
"Đúng vậy," Tiền Thị nói đến đây cũng buồn cười, đôi mắt híp lại: "Sau khi Mạnh sách lớn túi biết chuyện Cát nương tử, liền tìm đến chủ nhà."
"Ông ta bảo: 'Tên tiến sĩ kia đỗ đạt nhưng không được bổ nhiệm, tính leo cao nhưng rồi mất cả chì lẫn chài, công danh tình duyên đều trắng tay, rõ là số mệnh suy vo/ng. Tránh hắn còn không kịp, bà còn dám cho hắn thuê nhà? Nếu hắn ở đây mà ảnh hưởng đến vận mệnh, đường công danh của con cái hay hôn nhân của các cô gái trong vùng, đến lúc đó khóc cũng không kịp!'"
Đối với người thời nay, còn gì kinh khủng hơn việc h/ủy ho/ại tương lai con cái? Tiền Thị vừa nói vừa cười: "Bà chủ nhà sợ hãi đồng ý ngay, vội vàng đuổi người đi rồi còn mời đạo sĩ về làm lễ trừ tà..."
Nguyễn Nhân Toại bật cười ha hả: "Ở đây đúng là thú vị thật!"
——————————
Công Tôn dì thực chất được Bệ hạ mời đến để chữa trị cho Chử Thị Lang - viên quan mà ngài xem như cánh tay phải... và cũng để chuẩn bị cho việc thay đổi địa đồ!
PS: Bình luận sẽ chọn người ngẫu nhiên tặng hồng bao!
