Cát thà ngõ hẻm.
Trời vừa hừng sáng, Vĩnh Nương đang chuẩn bị bún thịt để mang sang nhà Tống Xảo Thủ thì mở cửa thấy mấy vị khách nữ đứng trước ngõ, phía sau có hai cỗ xe ngựa.
Cô xách giỏ đồ, ngạc nhiên: "Mấy vị là...?"
Người đứng đầu cúi chào: "Phu nhân nhà ta có việc muốn hỏi Lưu Nương Tử đôi điều."
Vĩnh Nương thầm nghĩ: "Bộ dạng này xem ra chuyện chẳng nhỏ!" Cô do dự đóng cửa: "Để tôi cất đồ đã..."
Vị nương tử mỉm cười: "Lẽ nào Lưu Nương Tử định mang sang cho Tống Xảo Thủ?"
Vĩnh Nương gi/ật mình: "Sao bà biết?"
Người hầu vén màn xe lên, Vĩnh Nương kinh ngạc nhận ra Tống Xảo Thủ đang ngồi trong xe.
......
Vĩnh Nương bước lên xe, băn khoăn: "Phu nhân nào đây? Có vẻ rất quyền thế!" Cô tự nhủ: "Nếu là người khó tính, ta sẽ mượn danh Tuấn Hiền Phu Nhân để hù dọa!"
Tống Xảo Thủ chỉ nói "Đừng sợ" rồi im lặng. Vĩnh Nương an ủi: "Đừng lo, chị có quen biết!"
Tống Xảo Thủ đặt ngón tay lên môi: "Im lặng."
Vĩnh Nương thương cảm nhìn em gái - từ ngày bị Trịnh phu nhân h/ãm h/ại, cô bé trở nên nhút nhát lạ thường. Cô không hỏi thêm, chỉ lén nhìn đường đi qua khe màn.
"Đây là Phụ Hưng phường... An Thuận..." Vĩnh Nương bỗng hoảng hốt thì thào với người đ/á/nh xe: "Chúng ta đang đi vào cung sao?"
Người đ/á/nh xe chỉ cười. Tống Xảo Thủ nắm tay cô an ủi: "Đừng sợ."
Vĩnh Nương mặt tái mét, suýt ngất: "Vào cung thì sao không sợ được?!"
......
Tới nơi, cung nhân dẫn họ vào điện lớn nguy nga. Hai người cúi đầu hành lễ.
Giọng nói nhẹ nhàng vang lên: "Đứng lên đi."
Vĩnh Nương quỳ lạy: "Bẩm quý nhân, tôi biết tội rồi! Từ nay không dám bịa chuyện gặp Hoàng trưởng tử với Đại công chúa nữa!"
Tống Xảo Thủ gi/ật mình thì thào: "Sao cô nói chuyện đó làm gì?"
Chu Hoàng Hậu mỉm cười: "Không phải vì việc ấy mà gọi các ngươi vào đây." Bà dịu giọng: "Đừng sợ, ta đâu có ăn thịt người."
Vĩnh Nương thở phào. Chu Hoàng Hậu hỏi Tống Xảo Thủ: "Nghe nói nhà Tống từng có hiềm khích với vợ Trịnh Chiêu, đó là chuyện thế nào?"
Tống Xảo Thủ không rõ vì sao chuyện cũ bị đào lên, nhưng biết tốt nhất nên nói thật.
Lời nàng quả thật chân thật.
"Trung thu năm đó, tôi đến phủ Trịnh để chải đầu cho Trịnh phu nhân..."
Tống Xảo Thủ làm việc theo lịch hẹn trước, đến giờ là tới cửa phục vụ.
Trịnh phu nhân cảm thấy tay nghề nàng khéo léo, muốn giữ nàng lại hầu hạ riêng cho Trịnh gia. Bà đề nghị: "Ngươi ki/ếm được bao nhiêu ở ngoài? Ta sẽ trả thêm ba mươi phần trăm."
Tống Xảo Thủ cười từ chối: "Ngoài kia tôi còn có đứa con gái. Vào đây ở thì nó biết làm gì?"
Trịnh phu nhân đáp như điều hiển nhiên: "Gọi nó vào đây cùng là được! Nhà Trịnh không thiếu một căn phòng."
Nhưng Tống Xảo Thủ không muốn mình và con gái bị trói buộc trong phủ Trịnh. Nếu thế, dù không phải gia nô cũng thành gia nô. Nàng khéo léo đáp: "Nó còn phải đi học, lại nghịch ngợm, vào đây sợ làm phiền sự yên tĩnh của phủ..."
"Học hành thì được tích sự gì?" Trịnh phu nhân khẽ cười kh/inh bỉ qua gương, "Chi bằng cho nó học nghề như ngươi, sau này làm nương tử chải đầu!"
Tống Xảo Thủ cúi đầu im lặng. Trịnh phu nhân nhếch môi: "Một kẻ chải đầu mà lòng dạ cao thế..."
Khi ra về, thị tì của Trịnh phu nhân lại hỏi ý nàng lần nữa. Tống Xảo Thủ vẫn từ chối khéo.
Sau khi nghe xong, Chu Hoàng Hậu quay sang hỏi Vĩnh Nương. Thấy quý nhân hiền hòa, nàng dần mở lòng: "Lúc ấy tôi thực sự h/oảng s/ợ!"
Chu Hoàng Hậu hỏi: "Có phải Du Thị lang bộ Hình đã giúp ngươi?"
Vĩnh Nương thở dài: "Du Thị lang quả là người tốt! Ban đầu tôi tới bộ Hình là tìm Quản thượng thư - đồng hương của tôi. Mỗi Trung thu tôi thường giúp nhà họ nấu nướng..."
"Khi Xảo Thủ gặp nạn, tôi tìm ông ta trước. Nhưng ông cứ hẹn lần hẹn lượt mãi. Biết là ông không muốn dính vào, nhưng tôi đành mặt dày tìm đến bộ Hình. Cuối cùng Quản thượng thư trốn tôi, may nhờ Du Thị lang phát hiện, dẫn tôi đến gặp Tuấn Hiền Phu Nhân..."
Chu Hoàng Hậu ngạc nhiên: "Thì ra còn có chuyện về Quản thượng thư."
Sau đó, bà phán: "Ta đã rõ việc này, vài ngày tới sẽ có kết quả." Rồi sai cung nhân đem phần thưởng đã chuẩn bị tới.
Tống Xảo Thủ nhận được chiếc vòng cổ vàng khảm ngọc. Còn Vĩnh Nương được dẫn đến Ngự Thiện phòng. Cung nhân truyền lời Hoàng hậu: "Hãy để đầu bếp ngoài cung thưởng thức tay nghề Ngự Thiện phòng."
Vĩnh Nương nào ngờ có ngày được vào cung! Nàng nén hiếu kỳ hỏi cung nữ: "Muội nói cho chị biết, vị quý nhân vừa nói chuyện với chúng tôi là ai vậy?"
Chuyện này vốn không có gì phải giấu giếm, cung nữ kia liền cười tủm tỉm kể lại.
Việc này không chỉ khiến Lưu Vĩnh Nương mà ngay cả Tống Xảo Thủ vốn tỉnh táo cũng phải kinh ngạc.
Đây chính là Hoàng hậu Trung cung đấy! Nói chuyện ôn hòa như vậy, lại còn muốn đứng ra bảo vệ công bằng cho họ?
Lưu Vĩnh Nương cảm động khôn xiết, khẩn khoản nhờ cung nữ truyền lời: "Nếu Hoàng hậu nương nương không chê, sau này khi xuất cung, thiếp sẽ mời người đến dùng cơm - không, thiếp sẽ tự tay nấu! Ai ăn cũng khen ngon!"
Cung nữ cười nhận lời, quả thật đã truyền lại nguyên văn cho Chu Hoàng Hậu.
Chu Hoàng Hậu vừa đùa vừa thật đáp: "Tốt lắm, ngày nào xuất cung, ta sẽ tìm nàng!"
Hiền Phi đứng bên nghe hết mọi chuyện, nhịn cười bảo: "Quả là người thú vị."
"Đúng vậy." Chu Hoàng Hậu mỉm cười gật đầu. Nàng ngồi thẳng người, nghiêm giọng truyền chỉ:
"Trịnh Chiêu phu nhân Đậu Thị ngang ngược đi/ên cuồ/ng, h/ãm h/ại thường dân. Trước thì tống gữ, sau lại phóng ngựa làm tổn thương hoàng tử. Tước bỏ phẩm tước, giam giữ tại dịch tòa bảy năm để răn đe!"
Rồi nàng dặn thêm: "Đem chỉ dụ này gửi đến Chính Sự Đường, mời Tể tướng xem qua. Đậu Thị dám ngang ngược như thế, dựa vào thế lực nào? Bảo Ngự Sử đài cũng phải tỉnh táo lại!"
...
Chỉ dụ từ Trung cung vừa tới Chính Sự Đường đã lập tức khiến Ngự Sử đài chấn động. Dù đang nghỉ Lễ hội Cầu Phúc, Ngự sử đại phu Khuất Quân Bình cũng phải tự xét lại.
Ông đã như vậy, huống chi Trịnh Chiêu - người trong cuộc.
Tể tướng Chính Sự Đường bàn bạc sơ lược, quyết định ph/ạt Trịnh Chiêu một năm bổng lộc, Lại bộ giáng hai cấp khảo hạch.
Đức Phi trở về cung, trước tiên đến bái kiến Chu Hoàng Hậu. Vừa hay gặp Chính Sự Đường đệ trình điều trần, bà nghe được hết mọi việc.
Chu Hoàng Hậu thấy mắt Đức Phi vẫn đỏ, không giữ lại lâu, chỉ nói: "Về nghỉ đi. Sau này gặp chuyện tương tự, sai người đến báo một tiếng là được."
Đức Phi tạ ơn, dẫn con trở về Phi Hương Cung.
...
Ba ngày nghỉ lễ trôi qua nhanh chóng. Đức Phi chợt thấy lòng trống rỗng.
Để khuây khỏa, bà tự nhiên lại cầm sách lên đọc. Khi tỉnh táo lại, chính bà cũng ngạc nhiên - không ngờ mình đã quen với việc này.
Tiếng đồng hồ tích tắc điểm từng giây, thấm thoắt đã sang tháng mới.
Lễ hội Cầu Phúc kết thúc, nhưng công việc của Điền Giả mới chỉ bắt đầu!
Đức Phi vẫn kiên trì đọc sách. Trong khi đó, hoàng tử Nguyễn Nhân Toại chạy từ Thái Dịch Trì về, tay nắm con chuồn chuồn lớn, vừa huơ cánh vừa diễn trò bay lượn.
Bà hỏi: "Mẹ không yêu cầu nhiều. Mỗi tháng, con học thuộc một bài thơ được không?"
Nguyễn Nhân Toại nghiêng mặt nhìn mẹ, nghiêm túc đáp: "Mẹ nói 'hàng tháng' nhưng lại không đúng phép tắc!"
Đức Phi ngạc nhiên: "Mẹ nào có buông lỏng kỷ luật?"
Bà chỉ vào sách mình đang đọc: "Mẹ luôn tự nghiêm khắc trước rồi mới yêu cầu con mà."
Nguyễn Nhân Toại liếc nhìn chiếc trâm vàng lấp lánh trên tóc mẹ, hỏi: "Mẹ thích chiếc trâm này lắm phải không?"
Đức Phi: "..."
Không chỉ bà, ngay cả Dịch Nữ Quan bên cạnh cũng ngơ ngác không hiểu ý hoàng tử.
Đức Phi do dự đáp: "Đương nhiên thích, không thì sao mẹ lại cài lên đầu?"
Nguyễn Nhân Toại chậc chậc miệng, nhướng mày lên như một bậc trưởng giả từng trải, thủ thỉ với mẹ: "Mẹ cố gắng lên, sau này làm Quý Phi thì sẽ đeo trâm cài tóc còn đẹp hơn thế này!"
Đức Phi: "......"
Đức Phi hít sâu, mặt lạnh như tiền chỉ tay ra cửa: "Nguyễn Nhân Toại, cút ra ngoài ngay!"
Nguyễn Nhân Toại nhanh nhảu đáp: "Dạ vâng!"
Cậu ta vụt chạy mất như tên b/ắn.
Đức Phi tức gi/ận đ/ập bàn, sau đó lại vội gọi theo qua cửa sổ: "Con chạy đi đâu thế? Sắp đến giờ cơm rồi!"
Nguyễn Nhân Toại không quay đầu: "Mẹ đừng đợi con - Con đi tìm cha đây!"
......
Sùng Huân Điện.
Nguyễn Nhân Toại tìm cha quả thực có chuyện quan trọng.
Vì hai người giờ là cặp cha con chung ách nên cậu nói chuyện rất thoải mái, chẳng giữ kẽ chút nào.
Vừa vào cửa thấy không có ai khác, cậu liền hỏi cha: "Con có thể không học trong cung nữa không?"
Bệ hạ gi/ật mình, định thần một lúc mới hỏi lại: "Sao thế? Con muốn vào Hoằng Văn Quán?"
Nhưng ngài lập tức lắc đầu: "Con còn quá nhỏ, mới ba tuổi vừa bắt đầu học vỡ lòng mà."
Nguyễn Nhân Toại ngồi bệt trên thảm, ngửa mặt lên nói: "Nhưng cha ơi, con không muốn lặp lại từng bước như kiếp trước nữa."
"Học vỡ lòng, chọn thư đồng, vào Hoằng Văn Quán, rồi nhập triều xử lý chính sự. Những thứ đã trải qua một đời, giờ lặp lại thật nhàm chán. Con muốn thử cách sống mới."
Cậu kể chuyện Tống Xảo Thủ và bày tỏ: "Con muốn làm điều gì đó hữu ích."
"Hơn nữa, mọi thứ trong cung con đều đã trải qua rồi, còn gì mới mẻ đâu?"
Cậu nghiêm túc nhìn cha.
Bệ hạ nhìn con trai hồi lâu, chợt hỏi: "Kiếp trước con không tranh ngôi trữ quân với chị cả sao?"
Nguyễn Nhân Toại thành thật: "Dạ có tranh ạ."
Bệ hạ gật gù: "Thua thảm hại lắm nhỉ? Tan nát cả tim gan?"
Nguyễn Nhân Toại: "......"
Cậu đỏ mặt lắp bắp: "Cha... cha nói gì thế!"
Dậm chân phản bác: "Con đã giác ngộ rồi!"
Bệ hạ cười xòa, không trêu nữa: "Dù có tranh đoạt, nhưng cha thấy con với chị cả vẫn khá hòa thuận."
Bằng không chuyện thế tử Dĩnh Xuyên Hầu trước đây, cậu đã không chủ động giúp đại công chúa giải quyết.
Nguyễn Nhân Toại thật thà: "Lúc con thua, chị cả cũng không làm khó con."
"Cha có tin không? Kiếp trước con đã nhận ra mỗi người có lĩnh vực riêng, con không hợp đường tranh ngôi vị ấy đâu."
"Cứ làm hoàng trưởng tử tốt, sau này chị cả lên ngôi, con làm hoàng thúc rồi thành hoàng thúc tổ. Sống phú quý nhàn hạ, tự do tự tại, tuyệt biết mấy!"
Bệ hạ ngạc nhiên nhìn con, gật đầu chậm rãi.
Rồi ngài hỏi điều bấy lâu vẫn tò mò: "Kiếp trước con bao nhiêu tuổi? Sao lại đến đây? Đã... qu/a đ/ời rồi sao?"
Nguyễn Nhân Toại nhớ lại lần trước cha nghi ngờ mình "mười ba, mười bốn tuổi", liền oán gi/ận nhìn cha: "Con hai mươi tám tuổi ạ!"
Hai mươi tám tuổi...
Bệ hạ: "......"
Ngài không thể tưởng tượng nổi - ai ngờ được chuyện này?
