Nguyễn Nhân Toại cùng cha mẹ gặp xong Mạnh Đại Thư Túi, việc nhập học cũng được thỏa thuận thuận lợi.
Mạnh Đại Thư Túi nói với Đức Phi: “Khai giảng đã được ba tháng, lệnh lang trước không đến nên việc học có phần chậm hơn. May mắn cháu có nền tảng tốt, không sợ không theo kịp tiến độ hiện tại...”.
Ông trầm ngâm giây lát rồi sai tỳ nữ bên ngoài: “Mời Tuệ Như đến đây.”
Quay sang Đức Phi, ông giải thích: “Tôi đã già, nhiều việc trong thư viện đều giao cho con gái xử lý. Chi tiết thế nào nên nghe nàng trình bày mới rõ.”
Không lâu sau, Mạnh Đại Nương Tử xuất hiện. Người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi với búi tóc gọn gàng, cử chỉ lời nói đều dịu dàng lịch thiệp.
Sau khi nghe cha tóm tắt sự việc, nàng đã hiểu ngọn ngành. Thấy Đức Phi và Bệ hạ chưa rõ về Long Xuyên Thư Viện, nàng mỉm cười đề nghị: “Nếu hai vị có thời gian, xin mời cùng tôi tham quan thư viện. Tận mắt nhìn thấy sẽ yên tâm hơn.”
Đức Phi vui mừng đáp: “Đúng vậy! Nghe thì không bằng thấy thực!” Nói rồi vội vã đứng dậy.
Nguyễn Nhân Toại cũng tò mò nên lẽo đẽo theo sau. Bệ hạ chỉ cười: “Các ngươi cứ đi. Ta ở lại đây trò chuyện cùng Mạnh viện trưởng.”
...
Khu nhà Mạnh gia nối liền với Long Xuyên Thư Viện. Mạnh Đại Nương Tử mở cánh cổng thông sang thư viện, chỉ hai lối đi giải thích: “Bên trái dẫn đến Đông Viên dành cho học sinh 4-10 tuổi tập trung nền tảng và khám phá năng khiếu. Bên phải là Tây Viên cho học sinh trên 10 tuổi, chương trình học chuyên sâu hơn với 2-3 môn chính.”
Nàng giới thiệu thêm về các môn học từ kinh nghĩa, thi từ đến võ thuật, cầm kỳ thi họa, cùng các hoạt động ngoại khóa thường niên. Đức Phi quan tâm hỏi: “Thưa cô, con tôi mới ba tuổi dù cao lớn hơn bạn cùng lứa. Bàn ghế có phù hợp không? Và... nhà vệ sinh cho trẻ nhỏ có sẵn chứ?”
Mạnh Đại Nương Tử gật đầu: “Hầu thái thái yên tâm. Chúng tôi có đủ trang thiết bị chuyên dụng, luôn đảm bảo vệ sinh.”
Ngay bên cạnh dẫn nàng đi xem.
Đức Phi lúc này mới gật đầu, hỏi con trai: "Hàng Tháng thấy thế nào?"
Nguyễn Nhân Toại đáp: "Rất tốt ạ!"
Thế là mọi việc được quyết định như vậy.
Ở vùng quê xa các đô thị, chỉ cần hai mươi lượng bạc mỗi năm là thuê được một lão tú tài dạy vỡ lòng cho con cái. Tại châu quận phồn hoa, giá cả d/ao động khoảng ba mươi đến bốn mươi lượng. Còn ở khu vực trung tâm, học phí có thể lên tới năm mươi đến bảy mươi lượng.
Nguyễn Nhân Toại giờ đây muốn vào học tại Long Xuyên thư viện, mỗi năm tốn hết tám mươi lượng bạc! Sau khi quyết định nhập học, Mạnh đại nương tử liền gọi thị nữ tới đo kích thước áo cho Nhân Toại – học viện có quy định đồng phục bốn mùa cho học sinh.
Nhân Toại chưa từng trải qua việc này nên tỏ ra vô cùng thích thú, hào hứng giơ tay cho người ta đo. Đức Phi thấy con vui vẻ, trong lòng cũng nhẹ nhõm, cúi xuống véo má hắn: "Hàng Tháng phải ngoan ngoãn nhé!"
"Vâng ạ!" Nhân Toại đáp lớn.
Hai mẹ con vui mừng, Mạnh Đại Thư Túi cũng hài lòng. Trước đó khi ba người đi thăm thư viện, ông trò chuyện với vị tiểu lang quân trẻ tuổi và phát hiện chàng trai này thực sự có thực tài – không phải loại công tử bột hào nhoáng mà rỗng tuếch.
Mạnh Đại Thư Túi sinh lòng quý mến, thái độ trở nên ôn hòa hẳn. Lúc chia tay, ông còn thân mật vỗ vai Bệ hạ: "Chàng trai trẻ, cứ giữ vững như thế! Theo ta thấy, cháu sớm muộn cũng sẽ thăng quan!"
Bệ hạ gi/ật mình: "......"
Quả là lời chúc khó nghe. Nhân Toại suýt bật cười, quay sang thấy Đức Phi đang cắn môi nín cười.
Chỉ quan ngũ phẩm trở lên mới được vào điện thiết triều. Mạnh Đại Thư Túi nhớ lời Hầu Thái Thái nói trước đó – cha đứa trẻ giữ chức quan không lớn – nên mới có lời chúc này. Nhưng với Bệ hạ, Đức Phi và Nhân Toại, câu nói ấy thật khó đỡ.
Mạnh đại nương tử tiễn ba người ra về rồi mới khẽ nói với cha: "Con thấy vị tiểu lang quân này hẳn có lai lịch đặc biệt."
Mạnh Đại Thư Túi ngừng lật sách: "Sao con nói thế?"
"Hầu Thái Thái chẳng hỏi han gì về việc học hành, chỉ quan tâm sinh hoạt thường ngày của trẻ – bà ấy không hề lo lắng về tương lai của con." Mạnh đại nương tử phân tích: "Chỉ có hai loại người mới thản nhiên thế: hoặc buông xuôi mặc kệ, hoặc nắm chắc trong tay. Con nghĩ Hầu Thái Thái thuộc loại thứ hai."
Bởi đã có sẵn tương lai rộng mở, nên bà chỉ cần đảm bảo đứa trẻ không bị thiệt thòi là đủ.
Việc này thật kỳ lạ.
Nhà như thế này, sao lại muốn đưa đứa trẻ ra ngoài học sách?
Mạnh Đại Thư Túi gật đầu: 'Ta thấy chữ viết của tiểu lang quân kia không tầm thường, chắc hẳn xuất thân từ gia đình danh giá.'
Lại nghĩ thầm: 'Họ Hầu, lại còn kén chọn rể, là nhà ai vậy?'
'Ngài đừng nghĩ nhiều quá,' Mạnh Đại Nương Tử thản nhiên nói, khác hẳn cha mình. 'Đến tháng sáu khai giảng, đưa Hộ Thiếp Vãng xuống là hiểu ngay thôi.'
Nàng tiếp: 'Người ta đã tin tưởng gửi con đến đây, ta cứ làm tròn bổn phận là được.'
Mạnh Đại Thư Túi gật đầu: 'Phải đấy!'
......
Rời khỏi Mạnh gia, lên xe ngựa, Nguyễn Nhân Toại và Đức Phi vẫn không giấu nổi nụ cười.
Bệ hạ hiếm khi tỏ ra bực bội, liếc nhìn hai mẹ con rồi im lặng.
Cái ông Mạnh Đại Thư Túi ấy...
Thật khiến người ta khó chịu.
Chu Hoàng Hậu biết hoàng trưởng tử muốn ra cung đi học, nhưng không lập tức bày tỏ ý kiến.
Bà chỉ hỏi: 'Thế còn Nhân Phù Hộ thì sao?'
Bệ hạ ngẩn người, vô thức đáp: 'Nhân Phù Hộ với Hàng Tháng là hai chuyện khác nhau, ngươi biết mà...'
'Bệ hạ, đây chính là một việc.'
Chu Hoàng Hậu nghiêm túc nhìn vua: 'Chỉ có ta, ngài và Nhân Toại hiểu rõ chuyện này. Người ngoài chỉ thấy được bề nổi.'
Tháng sáu nhập học, hoàng trưởng tử không ở cung - thiên tử đưa cậu xuống dân gian học tập. Sao lại chỉ đưa hoàng trưởng tử mà không đưa đại công chúa?
Chỉ riêng điều đó đã là sự thiên vị rõ ràng.
'Haizz...' Bệ hạ thở dài: 'Lúc ấy trẫm đã không nghĩ sâu xa đến thế.'
Chu Hoàng Hậu cũng thầm than. Đây chính là khác biệt giữa được sủng ái và không.
Yêu một người, tự khắc đặt mình vào vị trí họ mà suy nghĩ. Trái tim vô cảm chỉ hậu tri hậu giác.
Không cần nói rõ, bà chỉ nhẹ nhàng hỏi: 'Giờ tính sao đây?'
Bệ hạ xoa thái dương: 'Đi hỏi ý Nhân Phù Hộ. Nếu nàng cũng muốn đi, thì cùng nhau.'
Chu Hoàng Hậu gật đầu hài lòng: 'Vậy là tốt rồi.'
......
May nhờ Công Tôn Nương Tử chăm sóc, A Hảo dần hồi phục.
Từ chỗ chỉ nằm liệt giường, giờ đã có thể ngồi dậy.
Được Chu Hoàng Hậu cho phép, đại công chúa vui như chim sẻ bay đến: 'A Hảo! Ta đến thăm cậu đây!'
Nghe giọng nói quen thuộc, gương mặt tái nhợt của A Hảo bừng sáng: 'Nhân Phù Hộ.'
Đại công chúa mang theo túi nhỏ, thị nữ phía sau bê cả sách vở ngày xưa. Nàng hào hứng: 'Nghe nói Chu nương nương tìm thầy dạy chữ cho cậu phải không? Tuyệt quá!'
'Cậu đã biết rồi à?'
Ánh mắt A Hảo long lanh: 'Hoàng hậu nương nương thật tốt bụng. Đợi khi khỏe hẳn, ta sẽ đích thân đến tạ ơn bà.'
Nàng không biết rằng việc này thực ra là do Đại công chúa và Chu Hoàng hậu đề xuất.
Cha hỏi nàng có muốn cùng Hàng Tháng ra khỏi cung đi học hay không, nàng nghe xong vui mừng khôn xiết, lập tức đồng ý ngay.
Đứa trẻ nào chẳng thích đến những nơi mới lạ chứ?
Chỉ là Đại công chúa vẫn nhớ đến người bạn tốt mà nàng từng mất: "A Hảo có thể cùng đi với ta không?"
Bệ hạ lúc này mới nhớ đến còn có người như vậy: "Nếu đã mở phủ rồi thì cho đi cùng cũng được."
Đại công chúa chợt nhớ ra, A Hảo không biết chữ!
Tiếc nuối trong lòng, nàng liền đến c/ầu x/in Chu Hoàng hậu.
Chu Hoàng hậu nhận lời việc này, ánh mắt dịu dàng nhìn đứa trẻ nhỏ bé trước mặt như đang ngắm nhìn mầm non mới nhú.
Chuyện mà chính nàng chỉ cần vung tay là giải quyết được, vì tôn trọng lòng tự trọng của bạn bè, lại không ngại phiền phức chọn cách giải quyết vòng vo...
Trong một đêm, con bé đã trưởng thành thật rồi!
......
Hôm nay, những ngó sen non đầu mùa hè được đưa vào cung, Chu Hoàng hậu tổ chức một bữa tiệc nhỏ tại cung Phượng Nghi.
Ngó sen giòn tan thái hạt lựu, xào cùng thịt gà x/é, tôm tươi và đậu Hà Lan, vị thanh mát dễ chịu như xua tan cái nóng oi ả bên ngoài.
Trên bàn bày những bông sen tươi do các cung nữ mới hái về, đóa hoa xếp lớp tinh tế với sắc hồng phấn điểm xuyết đỏ thắm, nổi bật trên nền lá xanh mướt.
A Hảo không có mặt - Ruộng Mỹ Nhân cũng vắng mặt.
Nàng sắp đến ngày sinh nở, dù vẫn tuân theo lời thái y mỗi ngày đi lại vận động nhưng chỉ quanh quẩn trong D/ao Quang điện, không đi xa.
Nguyễn Nhân Toại cùng Đại công chúa tìm một nhánh cây để làm còi huýt, mải mê nghịch ngợm suốt nửa ngày vẫn chưa xong, đến bữa cơm cũng quên cả ăn.
Hiền Phi gọi con gái: "Nhân Phù? Đừng đùa nữa, mau đưa Nhân Toại đến dùng cơm đi."
Đức Phi cũng gọi con trai: "Hàng Tháng?"
Hai đứa trẻ miệng lí nhí trả lời: "Đến ngay, đến ngay."
Thực ra chúng như hai chú cừu non lạc đường, cúi đầu bối rối gãi đất.
Nguyễn Nhân Toại bĩu môi thổi còi, nhưng cái còi chỉ phát ra tiếng ọt ẹo.
Đại công chúa hỏi: "Có phải chúng ta nên khoét một lỗ ở đây không?"
Nguyễn Nhân Toại nhíu mày không đáp.
Xung quanh yên ắng đến lạ.
Hai đứa trẻ chợt nhận ra điều gì, lông tơ gáy dựng đứng.
Hiền Phi quát: "Nhân Phù!"
Đức Phi nghiêm giọng: "Nguyễn Nhân Toại!"
Chu Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, chống cằm nhìn cảnh tượng ấy với vẻ hả hê.
Hai đứa trẻ như chim cút con ướt mưa, rụt cổ ngoan ngoãn đi rửa tay rồi về chỗ ngồi dùng bữa.
