Tần Sương gặp Cẩm Nương cũng không từ chối lời nhờ vả của đại tiểu thư, đợi Xuân Hạnh đi khỏi liền giả vờ đùa cợt: "Sao cô thân thiết với người trong phòng đại tiểu thư thế nhỉ?"
Cẩm Nương cười bối rối: "Tôi cũng không biết nữa. Tôi chưa từng đến chỗ đại tiểu thư, khó hiểu thật."
Tần Sương tức gi/ận nhưng không dám làm gì, trong lòng nghĩ: 'Ngụy Cẩm Nương này không theo hầu đại tiểu thư, lại còn chiếm mất vị trí của ta!' Nhưng tính nàng vốn ít khi bộc lộ bực tức.
Việc may gấp y phục tuy khiến mọi người vất vả hơn, nhưng không bị quát m/ắng. Bà Tưởng còn khen ngợi, cho thêm món ăn. Phía thợ may của Giang Thiện Tả thì thảm hơn. Khi cô chạy về phòng thêu trong bữa trưa, ai nấy đều gi/ật mình.
Cẩm Nương vội hỏi: "Thiện Tả, sao giờ này còn đến? Cô ăn cơm chưa? Để Tiểu Hà lấy thêm đồ ăn nhé?"
Giang Thiện Tả g/ầy hẳn đi, mặt mày xanh xao. Cô ngồi xuống khóc nức nở: "Không cần đâu..."
Cẩm Nương và Phương Xảo Liên đổi ánh mắt ngờ vực. Lúc ấy Tần Sương đi vắng, Trần Nương Tử cũng không có mặt. Ai ngờ Thiện Tả vén ống quần lên: "Xem này, tôi quỳ cả đêm qua, đầu gối sưng hết rồi. Bà ta không đ/á/nh vào mặt nhưng bắt chúng tôi quỳ trên mảnh sứ vỡ mỗi khi làm sai. Hôm qua chỉ vì trễ vài phút khi mang nước đêm đã bị ph/ạt!"
Cẩm Nương nhíu mày: "Hay báo với Trần Nương Tử?"
Thiện Tả lắc đầu: "Vô ích thôi. Chủ nhà trách ph/ạt thì ai dám can? Cha mẹ tôi cũng chẳng quản nổi việc này."
Cô kể tiếp: "Ban đêm tôi còn phải hầu cô thái thái uống nước, đi vệ sinh. Ban ngày may váy áo, đồ lót, cả... đồ dùng trong kỳ kinh nguyệt nữa. Bà ta còn bắt tôi nhặt hạt sen rơi dưới đất mà ăn!"
Mọi người nghe mà phẫn nộ. Vừa lúc Tần Sương quay lại nghe được đoạn cuối. Thiện Tả vội đứng dậy lê bước đi. Cẩm Nương thở dài nghĩ thầm: 'Cô thái thái này khéo phân biệt đối xử. Nô tì m/ua ngoài thì hành hạ, còn người nhà thì nương tay. Thật khó đối phó!'
Thật là một kẻ gian xảo tà/n nh/ẫn.
Cẩm Nương đợi Trần Nương Tử tới liền kể hết mọi chuyện. Trần Nương Tử suy nghĩ rồi nói: "Hình ph/ạt quỳ gối chắc chỉ bắt làm trong phòng thôi, rõ ràng là sợ người khác biết chuyện nàng lãng phí nhân lực. Như vậy cũng không lo nguy hiểm đến tính mạng. Không sao, khi chúng ta cần thêu những món đồ lớn, ta sẽ nhân tiện nói với đại phu nhân."
Cẩm Nương nghe vậy mới yên tâm, tập trung vào công việc thêu thùa. Khoảng bảy tám ngày sau, khi Thiện Tả tới nơi, nàng kể lại sự việc. Thiện Tả liền chắp tay niệm "A Di Đà Phật".
Lúc ấy, Tần Sương mới lên tiếng: "Cứ yên tâm, chúng ta vốn là đồng hương, lẽ nào không đứng ra giúp đỡ?"
Cẩm Nương không khỏi bĩu môi - Tần Sương này đúng là thích dựa hơi thật. Lần trước khi nàng giúp Thiện Tả nói chuyện với Trần Nương Tử, Tần Sương chẳng hé răng nửa lời, giờ lại ra mặt nhận công.
Nàng không nuông chiều thói này, liền cười nhạt đáp: "Lần trước khi tôi giúp Thiện Tả nói với Trần Nương Tử, chị chẳng nói gì, giờ lại bảo giúp đỡ. Chẳng thấy ngại sao?"
"Ta có nói riêng với Trần Nương Tử, chỉ là cô không biết đó thôi!" Tần Sương híp mắt cười.
Cẩm Nương lườm nàng một cái, chẳng thèm tranh cãi với cái tính ham hư vinh này nữa.
**
Một ngày xuân gió mát, Cẩm Nương mang tấm vải thêu đến chỗ đại tiểu thư. Trên đường đi, nàng gặp một thiếu nữ mặc áo đỏ thêu kim nhũ viền bạc, phía dưới là váy xếp nếp lăng kẻ hoa cỏ ngang eo, thắt dải lưng màu đồng điệu. Trên đầu chải búi tóc nhỏ cài trâm mạ vàng hình nhánh mẫu đơn, điểm xuyết hoa đầu bằng bạc chạm trổ tinh xảo, dung mạo diễm lệ khác thường.
Sau khi người ấy đi qua, Cẩm Nương hỏi thị nữ đứng hầu: "Vị cô nương vừa rồi là ai vậy?"
Thị nữ cười đáp: "May mà cô không biết ấy à? Đó là Miêu Tiểu Nương, vì dưỡng th/ai nên ít khi ra ngoài lắm."
Thì ra là mẹ của Tứ tiểu thư, không trách nhan sắc lộng lẫy thế. Nghĩ vậy, Cẩm Nương rảo bước đến phòng đại tiểu thư.
Đại tiểu thư vừa từ chỗ Hàn lão thái thái trở về, tay còn cầm quyển kinh Phật vừa đi cúng dường. Thấy Cẩm Nương, nàng thầm nghĩ: "Xét về dung mạo, Tần Sương trông còn dễ coi hơn. Người đời thường cho rằng ai càng nhìn càng đẹp thì tính tình cũng hiền lành." Trong khi Cẩm Nương với mái tóc búi thô sơ, áo quần xám xịt, trông chẳng có gì nổi bật.
Nhưng khi nhìn tấm vải thêu, đại tiểu thư bỗng trầm trồ. Trên nền sa tanh hồng phấn, những đóa anh đào rủ xuống như thác nước, phóng khoáng mà không rối mắt, toát lên sức sống mùa xuân.
"Sớm nghe người ta khen tay thêu của cô sống động như thật, hôm nay tận mắt thấy quả không sai!" Đại tiểu thư vui vẻ sai người cất chiếc quạt kim nhũ đi.
Cẩm Nương cúi đầu: "Cô nương vừa ý là tốt rồi ạ."
"Thật khéo nghĩ! Người thường thêu hoa anh đào toàn dùng nền trắng điểm mực, cô lại dám phối hồng trên hồng mà chẳng hề rối mắt!"
"Tôi nghĩ đến câu 'Mưa tưới núi hồng, hoa tưởng chừng nát tan' trong bài Xuân Quang Hảo của Âu Dương Tu, nên mạo muội thêu thử ạ."
Đại tiểu thư ngạc nhiên: "Cô biết chữ? Còn thuộc từ khúc của Âu Dương Tu?"
"Cha mẹ cho học vài chữ đủ đọc sách thôi ạ."
Biết thêu lại biết chữ, đại tiểu thư càng hài lòng: "Vậy cô ở lại dùng trà, chúng ta nói chuyện cho vui."
"Lòng thành biết ơn cô nương, nhưng tay áo còn nhiều việc phải hoàn thành, xin phép được lui ạ."
Cẩm Nương không dám gây chuyện ở đây, dù sao các nữ tỳ trong phòng đều không dễ trêu chọc.
Đại tiểu thư có chút thất vọng, nhưng cầm một đôi bông tai bằng vàng và vải để thưởng, rồi dặn dò: “Sau này cần phải thường xuyên tới nói chuyện.”
Cẩm Nương cười gật đầu đồng ý.
Từ chỗ đại tiểu thư đi ra, gặp Yên Hồng. Yên Hồng thở dài: “Đại phu nhân đi đến chỗ lão thái thái, bọn nữ tỳ đều đi theo hết, vừa hay có người gửi quà biếu tới, mấy đứa thiển cận kia đều chạy đi xem. Ta đang cần người mang đồ tới Nhị phu nhân, ngươi giúp ta đưa đi nhé.”
“Vâng ạ.” Cẩm Nương cũng muốn vận động một chút, ngày nào cũng ở phòng thợ may khiến nàng thấy ngột ngạt.
Nhị phòng nằm ở phía tây khóa viện, đi qua vườn của lão thái thái là tới. Khu vườn được bài trí công phu với núi giả đ/á lởm chởm. Khi xuyên qua núi giả, nàng nghe thấy tiếng nói chuyện vội trốn vào hang đ/á.
Xuyên qua khe đ/á, nàng thấy Miêu Tiểu Nương - người đã gặp buổi sáng - đang nói với một phụ nữ: “Ngươi cũng xui xẻo thật. Con gái khó khăn lắm mới được vào hầu phòng, lại bị đại thiếu gia gh/ét bỏ.”
Người phụ nữ lau nước mắt: “Con gái tôi bị tên á/c bá ép hôn, may nhờ ngài c/ứu giúp mới được vào hầu đại thiếu gia. Ai ngờ lại bị ngài gh/ét, chỉ tại nó không có phúc.”
Miêu Tiểu Nương thở dài: “Con gái ngươi bao năm không sinh nở, đại thiếu gia giờ lại bệ/nh nặng thế này, sau này biết trông cậy vào ai?”
Người phụ nữ ngước lên: “Xin tiểu nương giúp đỡ ạ!”
“Vậy ngươi phải làm theo lời ta.” Miêu Tiểu Nương thì thầm điều gì đó.
Cẩm Nương nghe không rõ, chỉ thấy hai người chia tay: một đi về hướng đông, một hướng đại phòng. Đợi thêm một lúc, chân đã tê, nàng mới dám ra về, lòng đầy lo sợ. Dù đã viết nhiều kịch bản nhưng cuộc đời thực khác xa, gặp âm mưu hại người khiến nàng chỉ muốn tránh xa.
Mang tâm trạng ấy, nàng vội mang đồ đến nhị phòng rồi trở về. Không ngờ Nhị phu nhân họ Ngô rất tốt bụng - có lẽ do hôm nay nàng mặc đồ xám xịt - đặc biệt thưởng cho một chiếc áo mỏng màu xanh nhạt, một chiếc quần màu thanh bích, và một đôi giày satin.
“Nô tỳ đa tạ Nhị phu nhân ban thưởng.” Cẩm Nương cảm kích thật lòng. Áo mỏng rất hợp để mặc buổi tối se lạnh.
Nhìn quanh phòng Nhị phu nhân: cửa sổ khắc hoa văn phù dung nửa mở khảm lưu ly, nền trải thảm nhung văn mai rùa. Trên bàn gỗ tử đàn đặt bình huyền văn cắm cành đào, bên trong là bàn bát tiên xinh xắn cạnh bàn vây điệt liên - quả thực phú quý vô cùng.
Nhị phu nhân không để ý, bảo nàng về phục mệnh. Khi quay ra, Cẩm Nương gặp vợ Chu Độ Chi - người được gọi là Độ đại nãi nãi - hớt hải chạy vào:
“Thái thái, đại thiếu gia... ngài ấy không qua khỏi rồi!”
Chuyện đã rõ từ lâu. Khi mới về nhà chồng, Ngô thị với con riêng còn hòa thuận. Nhưng từ khi bà sinh con trai, mối qu/an h/ệ dần rạn nứt. Năm ngoái chàng lâm bệ/nh nặng, nửa năm nay càng thêm trầm trọng, không ngờ đã qu/a đ/ời. Ngô thị đ/au lòng đứng dậy.
