【90】 Điệp viên ngầm quá thành công, nghi phạm cầu xin tôi đi làm

Trong nháy mắt, Vương Tuyết Kiều lòng dậy lên bao suy nghĩ. Chuyện xoay quanh việc người già muốn để lại tài sản cho bảo mẫu, khiến con cái bất mãn kiện tụng ra tòa. Nhưng câu chuyện này khác ở chỗ bảo mẫu đã chăm sóc cụ già nhiều năm, có khi còn tận tụy hơn cả người nhà. Lại còn chuyện n/ợ nần chồng chất, trong nhà lục đục, cụ già mượn thọ...

Từ góc độ pháp lý đến m/ê t/ín d/ị đo/an, Vương Tuyết Kiều nghĩ đi nghĩ lại nhiều lần. M/ê t/ín thì nàng không sợ, xét cho cùng nàng còn là người xuyên không, nào có sợ m/a q/uỷ trần gian. Chính cái hố pháp lý mới là điều đáng lo ngại. Chắc cũng giống như mấy vụ l/ừa đ/ảo qua công ty m/a đó thôi...

Vương Tuyết Kiều thử dò hỏi: "Bà muốn cháu giúp cho thuê nhà? Để gửi tiền thuê vào viện dưỡng lão?"

Đây là lý do hợp lý nhất nàng nghĩ ra được. Một cụ già như bà, nếu đi xa mà nhà có việc cần giải quyết, không thể về ngay được. Có người đại diện xử lý thì tiện hơn, nghe cũng có lý.

"Không, là cho cháu đó. Tiền hưu của bà đủ dùng rồi." Đinh bà cười hiền hậu nhìn nàng: "Hiếm có người trẻ như cháu chịu nghe bà già lải nhải, cũng là duyên phận. Thà để cho cháu còn hơn sau này ch*t đi không biết lọt vào tay ai. Khi bà còn sống, căn nhà vẫn là của bà, chỉ phiền cháu trông nom giùm. Nếu có ch/áy n/ổ gì, nhớ báo cho bà biết. Cháu muốn cho thuê cũng được, tiền thuê cứ giữ lấy."

Vương Tuyết Kiều đã hiểu phần nào. Người già thường có tâm lý bám víu vào tài sản của mình. Thời buổi này chưa có dịch vụ quản lý nhà, nếu xảy ra sự cố khi bà ở xa quả thật phiền phức. Trước đây khi thuê nhà xa, nàng cũng từng trao đổi chìa khóa dự phòng với bạn bè để phòng hờ. Ít nhất có người trông nom cũng yên tâm phần nào.

Nghĩ vậy, Vương Tuyết Kiều nhận lấy chìa khóa.

"Bà định vào viện dưỡng lão nào? Có dịp cháu sẽ đến thăm, kẻo họ kh/inh thường người già." Nàng nhớ những tin tức về nhân viên viện dưỡng lão ng/ược đ/ãi cụ già, thầm nghĩ dù chỉ ghé thăm một lần cũng giúp bà được nể trọng hơn.

Đinh bà cười báo địa chỉ ở một thành phố biển xa xôi: "Bên đó là viện dưỡng lão cán bộ, không ai dám b/ắt n/ạt bà đâu."

"Vâng." Vương Tuyết Kiều âm thầm ghi nhớ.

"Vậy để cháu giúp bà thu dọn đồ?" Vương Tuyết Kiều nhìn quanh mà chẳng thấy va li hay túi xách nào chuẩn bị sẵn.

Đinh bà khoát tay: "Không cần, đồ đạc bà tự thu xếp, người khác động vào là tìm không ra."

Quả thật mọi thứ trong phòng đều có trật tự riêng. Không phải thứ ngăn nắp thông thường. Lần trước nàng thấy quyển Anna Karenina để chênh vênh trên giá, tựa như vô tình đặt đó. Lần sau đến trả sách, nàng cẩn thận xếp ngay ngắn. Giờ nhìn lại, cuốn sách ấy lại nằm chếch trên Bụi Gai Điểu, y hệt vị trí cũ - góc nghiêng và chữ "Gai" bị đ/è lên vẫn thế. Nếu không phải người cầu toàn như Vương Tuyết Kiều, khó lòng nhận ra sự khác biệt ấy. Nàng cố ghìm ánh mắt không nhìn về phía giá sách.

"Vậy ngày mai cháu gọi xe đưa bà ra ga nhé?"

Trong tưởng tượng của nàng, cụ già tuổi này ra xa nhà thường mang theo bình nước nóng, chăn mền, trứng luộc, bánh bao hấp... Khuân vác đồ đạc lên xe buýt thật khổ sách. Đáng lẽ phải giúp bà đi cho thoải mái.

Đinh bà cười lắc đầu, vỗ vỗ tay nàng: "Cháu lo xa quá, bà mới có bảy mươi tuổi, tự lo được mà."

"Thế bà nhắn tin cho cháu khi đến nơi nhé? Đây là số máy nhắn tin của cháu." Vương Tuyết Kiều viết số lên giấy đưa bà.

Về đến nhà, Trịnh Nguyệt Trân từ bếp thò đầu ra ngạc nhiên: "Sao hôm nay về sớm thế? Ăn tối chưa?"

Vương Tuyết Kiều chợt nhớ mấy hôm nay đều về khuya, cơm nước tự xoay xở bên ngoài. Hôm nay về sớm hẳn nhà không nấu phần nàng. Nhớ mấy câu chuyện cha mẹ ăn uống qua loa khi con cái vắng nhà, nàng quay người định xuống phố: "Thức ăn có đủ không? Cháu chạy ra m/ua thêm nhé?"

"Thức ăn thì đủ, chỉ sợ cơm không đủ... Cháu muốn bác làm trứng ốp la không?"

"Có ạ."

Thấy Vương Lập Quốc đang đọc báo, nàng hỏi thử: "Bác có thể gắn thêm động cơ điện vào xe đạp giúp cháu không? Đạp ngược gió mệt lắm."

Vương Lập Quốc hạ tờ báo xuống: "Để bác xem đã, chưa chắc đã gắn được."

"Chỉ cần có chút trợ lực thôi, không cần nhanh như xe máy." Vương Tuyết Kiều không đòi hỏi cao.

Vương Lập Quốc liếc nhìn nhà bếp, thấy chưa dọn cơm liền xách đèn pin xuống xem xe.

Hai bậc lớn đều bận, Vương Tuyết Kiều không yên tâm ngồi xem tivi, định tìm việc vặt làm giúp. Từ khi đến thế giới này, nàng bận rộn ki/ếm sống chưa động tay vào việc nhà. Hôm nay về sớm hiếm hoi, thấy sàn nhà có tóc rối và rác vụn, nàng cầm chổi quét từ phòng ngủ ra.

Một lát sau, Trịnh Nguyệt Trân gọi từ nhà dưới: "Vào ăn cơm nào!"

Bà bưng thức ăn từ bếp ra, thấy Vương Tuyết Kiều đang quét nhà liền bảo: "Ăn xong rồi quét sau."

"Vâng ạ." Vương Tuyết Kiều dựng chổi sau cửa.

Trịnh Nguyệt Trân lặng lẽ nhìn đôi tay nàng, vẻ mặt đăm chiêu.

"Sao thế ạ?" Vương Tuyết Kiều hỏi.

"Cháu thuận tay trái từ bao giờ thế?" Trịnh Nguyệt Trân vừa dọn thức ăn lên bàn.

Vương Tuyết Kiều gi/ật mình. Nguyên bản chủ nhân thuận tay trái, sau bị gia đình sửa lại. Cầm bút đũa thì dùng tay phải, nhưng khi xới bài hay quét nhà vẫn theo thói quen cũ. Dù kế thừa ký ức nhưng phản xạ cơ bắp thì khó đổi.

Nàng ứng biến: "Nghề của cháu phải luyện cả hai tay. Giờ tập tay trái, kế hoạch sau sẽ tập viết bằng chân nữa đấy."

Không biết Trịnh Nguyệt Trân có tin không, nhưng bà không hỏi thêm nữa.

Bữa cơm thịnh soạn: cà tím xào thịt gà, canh cá trích, cá thu kho và rau xào tỏi. Món trứng tráng cà rốt là làm vội khi nàng về. Mùi cà rốt xào lúc nãy đã tố cáo bữa tối đủ đầy của hai người - không như những câu chuyện trên mạng về cha mẹ ăn uống qua loa khi con cái vắng nhà.

Trong bữa ăn, Vương Tuyết Kiều hỏi thăm xem hàng xóm có ai nhận tiền giả không. Trịnh Nguyệt Trân lắc đầu, Vương Lập Quốc bảo cửa hàng nào cũng có máy soi tiền, hễ thu tờ mười hay trăm đều phải kiểm tra kỹ.

“Vậy là ổn rồi.” Vương Tuyết Kiều yên tâm ăn cơm.

Vương Lập Quốc hỏi: “Gần đây con làm gì? Sao trên xe ba bánh có thịt kho?”

“Cấp trên giao việc thì con làm thôi, mọi người đừng quan tâm làm gì.”

Vương Lập Quốc cười khà khà: “Nhiệm vụ bí mật gì mà quan trọng thế? Tào Tháo có biệt danh Gân Gà, còn con là Thịt Kho à?”

Vương Tuyết Kiều đùa giỡn: “Là Đệ Nhất Nga Mi Sơn.”

Trịnh Nguyệt Trân gắp một miếng cá trích vào bát nàng: “Nga Mi Sơn lại còn đệ nhất, đúng là có khí chất lãng mạn thật.”

Quả nhiên là tiểu thuyết nam chính, nhân vật nào cũng giỏi châm chọc.

Trịnh Nguyệt Trân không chỉ giỏi châm chọc, còn thành thạo bẻ đầu cá đuôi cá bỏ vào bát Vương Tuyết Kiều.

Đầu cá thì còn hiểu được là ăn óc bổ óc, nhưng đuôi cá trích đầy xươ/ng. Ý nghĩa duy nhất của việc này trong văn chương có lẽ là để dì ghẻ vừa ăn vừa nói: “Con ăn phần bụng cá đi, dì thích ăn đuôi cá lắm.”

“Sao dì không ăn luôn đi ạ?” Vương Tuyết Kiều hỏi.

Trịnh Nguyệt Trân thản nhiên đáp: “Nhiều xươ/ng quá, dì ăn sợ hóc.”

“Anh ơi anh, em cũng biết tạp hầu lộng rồi mà.” Vương Tuyết Kiều giả vờ khóc lóc.

Trịnh Nguyệt Trân chẳng thèm liếc mắt: “Con có hóc bao giờ đâu, lớn bằng này mới hóc có một lần.”

Không ổn! Trong ký ức nguyên chủ không có chi tiết này!

Chuyện gì đang xảy ra thế?

Vương Tuyết Kiều không nhịn được hỏi: “Lúc nào ạ?”

Phải biết rõ ngọn ngành mới diễn tiếp được.

“Hồi con mới mọc răng, bà nội đút cá trê cho con. Bà không gỡ xươ/ng kỹ, con nuốt chửng nên bị hóc.”

Vương Tuyết Kiều: “Sau đó có đi bệ/nh viện không ạ?”

“Không, con khóc lóc một hồi rồi nôn ra.”

“......”

Vương Tuyết Kiều chân thành rơi giọt nước mắt thương cảm cho nguyên chủ.

Trong ký ức, nguyên chủ quả thực có năng lực thần kỳ khi ăn cá - chưa từng bị hóc xươ/ng. Để giữ nguyên nhân vật, Vương Tuyết Kiều đành cúi đầu nhai đuôi cá trích.

May thay cá phèn vừa đắt vừa nhỏ, nhà bình thường chẳng mấy khi ăn. Nếu không thì thật sự phải ăn đến ngán ngẩm.

Bữa cơm xong, Vương Lập Quốc xuống lầu lắp động cơ điện cho xe ba bánh.

Vương Tuyết Kiều tiếp tục sự nghiệp quét rác, còn ý thức đổi tay trái tay phải cho đều.

Vừa quét, nàng vừa tự hỏi: so với đồng đội hạ giới trước kia - những kẻ đ/âm thẳng tim địch, bây giờ ai khổ hơn?

Nghĩ lại, các đồng chí hạ giới còn khốn khổ hơn. Nhiều người trong số họ vốn là công tử nhà nghèo đóng giả quý tộc hay tiểu thư khoe mẽ. Đống quy tắc quái q/uỷ của giới thượng lưu khó học đến mức chỉ cần lau sai vết son trên ly rư/ợu là có thể mất mạng...

Quét xong, nàng cũng nghĩ thông: “Cứ sống qua ngày nào hay ngày ấy. Nếu hai người họ phát hiện thì thẳng thắn thừa nhận. Dù sao lỗ hổng đã mở, sớm muộn gì cũng lộ. Nói gì thì nói, họ đâu thể gi*t mình.”

Vương Lập Quốc cầm chìa khóa lên báo: động cơ điện đã lắp xong, bình ắc quy đó đủ cho nàng chạy ba chuyến khứ hồi đến thành phố.

Tối đến, Vương Tuyết Kiều nằm trên giường nghĩ việc làm nghĩ thân phận, dần chìm vào giấc ngủ.

Mơ màng, nàng thấy một phụ nữ đang buồn bã. Người đó có khuôn mặt nguyên bản của nàng, ngồi trước máy tính ngửa mặt than thở.

Trên màn hình là bản PowerPoint - có lẽ về dự án trước khi xuyên việt.

Người phụ nữ đứng dậy kinh ngạc: “Cô... là người đã bị tôi thế chỗ?”

“Hai ta dường như đã hoán đổi. Cô...” Vương Tuyết Kiều bất đắc dĩ cười.

“Đến đúng lúc lắm! Tôi cần hỏi cô về cái này.” Nàng lật vội tập tài liệu, chỉ vào dòng chữ “Một đoàn” ng/uệch ngoạc trên bìa.

Vương Tuyết Kiều nhìn nét chữ như giun bò, lật vài trang rồi chợt hiểu: “Đây chắc là lúc họp hành, tôi nghe ông Hồ nói nhảm không hiểu gì nên vẽ bậy để ch/ửi thầm. Cô thấy có giống đầu heo phun nước bọt không?”

Người phụ nữ: “Tôi còn cãi nhau với phòng mỹ thuật, bảo họ không hiểu ẩn ý bức vẽ. Thôi, mai tôi xin lỗi họ vậy.”

“... Đừng! Đừng xin lỗi thẳng thừng. Hãy tìm cớ khác rồi nhân tiện xuống nước, không sau này khó xử lắm.”

Người phụ nữ hỏi thăm công việc hiện tại của Vương Tuyết Kiều, có còn nhàm chán ở kho bảo vệ công ty điện tử không.

Biết nàng đã thay mình thực hiện giấc mơ “Đại Hiệp Hợp Pháp” - “Tứ Phẩm Đái Đao Ngự Tiền Hộ Vệ”, người phụ nữ vui mừng khôn xiết.

Nhưng trước khó khăn lớn nhất của Vương Tuyết Kiều - tìm không ra chứng cứ - nàng cũng bó tay.

Nàng thở dài: “Xin lỗi nhé. Cô để lại cho tôi công việc tốt thế này, còn tôi để lại cho cô toàn rắc rối. Nếu tôi không nghịch ngợm, cô đã yên ổn chờ ở công ty điện tử rồi.”

“Thôi, đừng nói thế. Tôi thấy tình cảnh này rối như canh hẹ, dự án chó má này phiền phức ch*t đi được. Mục tiêu thì rõ ràng, nhưng lũ người không biết gì cứ chỉ tay năm ngón...”

Hai người thông cảm cho nhau, đều thấy công việc hiện tại thoải mái hơn xưa.

Chuyện công ty xong, họ chuyển sang chuyện gia đình.

Cả hai đều không dám nói thật với phụ mẫu. Vương Tuyết Kiều trước kia thuê nhà ngoài, tháng về thăm một lần. Nay mượn cớ bận dự án đã trốn được mấy lần, chỉ liên lạc qua video call.

Nếu có thể đảm bảo liên lạc thường xuyên thì thú nhận cũng không khó. Nhưng chỉ gặp trong mơ như thế này thì biết làm sao?

Hai Vương Tuyết Kiều đồng danh đồng tính, ngồi nhìn nhau thở dài.

Vương Tuyết Kiều thập niên 90 lên tiếng: “Thôi, đã gặp nhau thì cùng xếp hình tròn đi.”

Vương Tuyết Kiều thế kỷ mới gi/ật mình: “!!! Cô mới đi mấy ngày đã học mấy trò này rồi à?”

“Bất đắc dĩ thôi, phục vụ công việc mà. Cô thiết kế phương án này logic tầng dưới là gì? Có tạo thành vòng khép kín, thông suốt cả chuỗi cung ứng không...”

Cuối cùng, Vương Tuyết Kiều thập niên 90 nhắc: “Sổ tiết kiệm dưới gối là tiền dành m/ua quà sinh nhật cho bà ngoại. Tiền không nhiều, cũng chẳng m/ua được gì tốt. Giá mà trước đây tôi có tiền như cô bây giờ... Giờ chỉ phiền cô giúp vậy.”

Vương Tuyết Kiều thế kỷ mới cũng kể kế hoạch: sau khi xong dự án sẽ đưa phụ mẫu đi nước ngoài tự túc. “Visa, vé máy bay, đặt phòng... giao hết cho cô. Nhớ xem kinh nghiệm người đi trước, đừng tin m/ù quá/ng... Cố lên nhé. Nếu tôi bị lộ, cô có gì nhắn gửi phụ mẫu không?”

Vương Tuyết Kiều thập niên 90 nghĩ ngợi: “Nói với họ tôi giờ rất tốt, đừng lo. Coi như tôi theo đuổi sự nghiệp và giấc mơ như họ ngày trước, chỉ là đi xa tạm thời chưa về được. Phụ mẫu hiện tại đối xử với tôi rất tốt như con ruột. Mong họ cũng đối xử tốt với cô.”

“Cảm ơn.” Vương Tuyết Kiều thế kỷ mới xúc động. Nàng còn lo khi thân phận bại lộ sẽ khó xử, may mà đối phương là người khảng khái.

Nàng cũng dặn dò vài lời nhắn gửi phụ mẫu.

Vương Tuyết Kiều thập niên 90 định tranh thủ hỏi thêm chuyện công việc thì chuông báo thức vang lên, giấc mơ tan biến.

Vương Tuyết Kiều bật mở mắt. Bên ngoài trời nhiều mây, tám giờ sáng mà tối như năm giờ chiều.

Nàng lấy từ trong gối ra một cuốn sổ tiết kiệm, bên trong ghi số tiền tích cóp được: Hai mươi đồng.

Họ hàng nhà chủ cũ đều còn nhỏ, họ ngại cho nhau tiền vì sợ phức tạp, giả tạo, nên thỏa thuận kỹ là không ai cho ai cả.

Chỉ có ông nội cho năm đồng. Trước khi Vương Tuyết Kiều vào cấp ba, năm đồng đó chưa kịp tiêu thì Trịnh Nguyệt Trân đã không nói dối kiểu 'Cô giữ giúp cháu' mà thẳng thừng bảo: 'Đưa tiền đây!'.

Tính toán rạ/ch ròi, mỗi năm năm đồng, để dành bốn năm.

Chẳng phải là hai mươi đồng sao?

Vương Tuyết Kiều chợt hiểu ra tại sao mình lại hài lòng với công việc tăng ca vất vả kia. Công việc đó lương ba vạn, sau thuế còn hai vạn hai, công ty lo ba bữa ăn. Dù có lạm phát, giá cả cao hơn bây giờ, nhưng đồ ăn đắt đỏ cũng có thể m/ua thoải mái.

Thế mà số tiền cô khổ sở dành dụm bốn năm trời, chẳng đủ m/ua một chiếc khuyên tai gia đình!

Vương Tuyết Kiều bật dậy khỏi giường, xem lịch. Còn một tháng nữa là sinh nhật Trịnh Nguyệt Trân.

Ngày lành tháng tốt, đúng mùng một Tết, trùng với nguyên đán. Cũng vì thế, sinh nhật Trịnh Nguyệt Trân luôn bị Tết lấn át. Dù là sinh nhật hay Tết, mọi người cũng chỉ tụ tập ăn uống, không ai chúc mừng riêng cô, thậm chí nhiều năm không ai nói câu 'Chúc mừng sinh nhật'.

Nguyên chủ định m/ua cho Trịnh Nguyệt Trân một sợi dây chuyền đ/á quý. Tiếc rằng ở chợ nhỏ, dây chuyền vàng 18K gắn viên đ/á nhỏ nhất cũng tốn bốn trăm đồng.

Hai mươi đồng này, m/ua vòng vàng quấn ngón út còn chẳng đủ.

Nếu không nhờ Vương Tuyết Kiều b/án đồ ăn ki/ếm lời, chỉ dựa vào đồng lương ít ỏi ở đồn công an, cũng không đủ m/ua.

Vương Tuyết Kiều tính toán, không biết có nên nhờ Tiền Cương đến sớm, đổi ca để cô kịp ra chợ trước giờ đóng cửa m/ua dây chuyền không.

Bằng không, giờ làm việc của cô trùng khớp hoàn hảo với giờ mở cửa chợ, đến cả đi vệ sinh cũng phải chạy, lấy đâu thời gian thong thả chọn dây chuyền.

Ừm, không biết mấy cái giò heo có đủ để Tiền Cương đồng ý không... Mong là anh ta chưa chán.

Cô sớm đến nhà ăn đồn công an lấy nồi thịt kho thơm mềm, rồi chạy đến điểm canh.

Ái chà! Động lực thật tốt!

Khóa mở túi xách, ồ! Cứ thế chui ra, gió lớn không sợ, mưa to... vẫn hơi sợ.

Vương Tuyết Kiều vừa đi vừa hát véo von, từ xa đã thấy Tiền Cương đứng gần quầy bánh bao, tinh thần vẫn tốt. Thanh niên hai mươi mấy tuổi, bạt mạng ba ngày ba đêm cũng chẳng buồn ngủ.

Cô dừng xe: 'Tới rồi! Có gì bất thường không?'

'Không, chỉ là mấy anh chàng ở xưởng in ca đêm mấy hôm trước, đêm qua không thấy đến.'

Không đến đêm không có nghĩa họ đi làm chuyện x/ấu. Những xí nghiệp nhỏ gia đình tự do như thế này hoạt động quanh năm, sau Tết thường nghỉ dài từ cuối tháng Chạp đến hết Rằm tháng Giêng.

Tiền Cương xoa tay, từ từ thu dọn hàng, thỉnh thoảng liếc nhìn Vương Tuyết Kiều như muốn nói điều gì.

Vương Tuyết Kiều hỏi: 'Sao thất thần thế? Lộ bài rồi à?'

'Làm gì có!' Tiền Cương hốt hoảng, 'Cô có thể xúc phạm nhân cách tôi, chứ đừng xúc phạm năng lực của tôi!'

'Thân nhau rồi, có gì nói thẳng. Còn muốn ăn giò heo kho không?' Vương Tuyết Kiều cười.

Tiền Cương lắc đầu, ngượng ngùng: 'Hôm nay sinh nhật bạn gái tôi, tối nay cả nhà cô ấy đến, họ muốn gặp bố mẹ tôi để bàn chuyện cưới xin. Tôi nghĩ, chỗ bàn chuyện hôn nhân đại sự thế này, tôi nên có mặt cho trang trọng, nên...'

Vương Tuyết Kiều không kiên nhẫn nghe anh ta lòng vòng, ngắt lời: 'Nói thẳng đi, muốn nghỉ hay đổi ca?'

'Đổi ca! Tối nay cô trực thay tôi, sáng mai tôi trực lại, đến sáng mốt cô vẫn đến đúng mười giờ thay tôi, được không?'

'Được.' Vương Tuyết Kiều vừa vặn cũng muốn đổi ca để đi m/ua dây chuyền, nên đồng ý ngay.

Tiền Cương mừng rỡ, để lại bột mì và mì sợi cho buổi tối: 'Tôi đi chợ thức ăn đây. Chín giờ tối có người giao đồ ăn nóng tới. Mì tôi b/án một đồng một tô. À, cô có định b/án bánh bao không? Bốn giờ sáng có người giao bánh bao, ba hào một cái, cô b/án năm hào, chắc b/án hết.'

'Không cần, tôi rảnh tự làm được. Nhân tiên, cô biết đồn công an Thiên Kim ở đâu không?'

'Biết chứ.'

'Nhờ anh nói với trưởng đồn Đỗ Chí Cương giúp tôi, bảo ông ấy nói với nhà tôi rằng tối nay tôi tăng ca, ngủ tại đồn, không về.'

Vương Tuyết Kiều chọn một cái giò heo nguyên vẹn, đẹp mắt bỏ vào hộp: 'Tặng anh thêm món ăn đính hôn, hấp nóng trên lồng, bày ra đĩa đẹp, đảm bảo sang trọng.'

'Cảm ơn nhé!' Tiền Cương vui vẻ nhận lời, giấu lò vào khe giữa hai phòng, nhảy lên xe ba bánh.

Anh đạp xe như bay, cuốn theo lá khô, biến mất cuối đường.

Vương Tuyết Kiều méo miệng, hành động của Tiền Cương giống nhân vật dẫn đường trong phim kinh dị, dụ nhân vật chính vào phòng q/uỷ rồi chuồn thẳng.

Việc b/án thịt kho vẫn tốt. Sắp Tết, công ty phát thưởng cuối năm, sinh viên có học bổng hoặc đi làm ki/ếm tiền, nhiều người nghe danh món thịt kho ngon, tiếc rằng không dám m/ua.

Đến thời điểm 'Thôi thì đã đến rồi' - gần Tết, trong tay có tiền, nhiều người quyết định thưởng cho bản thân sau một năm vất vả.

Người xếp hàng m/ua thịt kho đông nghịt, mặt mũi háo hức nhìn nồi.

Vương Tuyết Kiều nhận ra chuyện không ổn, hôm nay nhiều người m/ua thịt kho, ít người m/ua cơm chiên. Cứ thế này, nhiều nhất một tiếng nữa sẽ hết hàng, nếu xưởng in đến m/ua thì hết mà b/án.

Chuyện chủ quán bình thường cầu không được, lại thành nỗi phiền của Vương Tuyết Kiều.

Cô không thể trước mặt khách, bắt một con chuột ngang qua ném vào... Đạo đức, lương tâm không cho phép... Quan trọng là, hành động đó sẽ đồn xa, đến tai bọn tội phạm, chúng cũng không m/ua, thế là mất cơ hội giao hàng tận nhà để do thám.

Vương Tuyết Kiều nghĩ lại, không đúng, mình là chủ, mình nói không b/án là không b/án!

Không phải nhân viên, phải xin chỉ thị năm lần bảy lượt, chờ chữ ký của tám chín ông chủ mới thi hành.

Đợi hàng người tan, Vương Tuyết Kiều thấy thịt còn một nửa, quyết định nhanh, kéo thùng giữ nhiệt khỏi bếp, đậy nắp kín, quấn vải dày và buộc hai vòng dây.

Nhiệt giảm, mùi thơm giảm nửa.

Người đến hỏi, Vương Tuyết Kiều bảo đã b/án hết. Không ngửi thấy mùi thơm, họ tiếc nuối bỏ đi.

Giờ chỉ còn cơm chiên và mì xào, nhưng giờ này, khách vãng lai cũng đã về.

Không phải giờ cơm mà b/án đồ no bụng, hơi kỳ. Đặc biệt khi xung quanh toàn đồ ăn vặt như thịt dê xiên nướng, bánh củ cải, đậu phụ thối, bắp rang.

Có lẽ thực ra người khác không thấy kỳ quái, nhưng chính Vương Tuyết Kiều lại cảm thấy bất an.

Muốn qua mặt người khác thì bản thân phải tỏ ra đàng hoàng. Than ôi, biết làm sao bây giờ...

Gặp chuyện khó quyết, trước tiên cứ nhào bột đã. Thật sự không nghĩ ra thì cô có thể vận dụng chút kỹ năng nặn đất sét, tạo hình những con vật nhỏ, ngôi sao hay mặt trăng làm điểm tâm, cũng chẳng phải lãng phí.

Vương Tuyết Kiều nhào bột hồi lâu, đạt đến độ mịn hoàn hảo. Nhưng nhào thêm nữa bột sẽ cứng, cô luyến tiếc dừng tay, đặt thau bột cạnh lò nhỏ rồi từ từ tỉnh táo lại.

Trong lòng nghĩ: Để làm món mì điểm tâm hình dáng đẹp mắt, nên dùng nhân ngọt như đậu đỏ, mứt táo hoặc kem trứng. Những món nhân mặn như bánh bao rau tuy thơm phức, nhưng phải có lớp vỏ thấm dầu mới ngon.

Nhưng hình thú dễ thương mà thấm dầu thì mất đi vẻ đáng yêu... Hay là đừng làm hình thú nữa?

Tất cả đều tại bà lão họ Đinh!

Hôm qua trước khi đi, bà lão này còn nhét cho cô một cuốn sách, bên ngoài đề hai chữ viết tay: Thực đơn.

Chữ viết rất đẹp, phỏng theo lối Tống. Toàn bộ chữ trong thực đơn đều dùng mực đen viết, chỉn chu từng nét. Nếu không có vài chỗ mực chưa khô bị nhòe, Vương Tuyết Kiều tưởng đây là sách in.

Cách hướng dẫn tỉ mỉ, khác hẳn sách dạy nấu ăn thập niên 70-80. Gia vị được định lượng rõ ràng: "Muối một thìa, đường vừa đủ, dầu nóng tám phần". Không khô khan như sách kỹ thuật, cũng chẳng mơ hồ như sách đời thường.

Cô dùng thìa thông thường làm đơn vị đo, chụp ảnh minh họa. Sách còn chỉ rõ: Người miền Bắc thích đậm vị có thể tăng bao nhiêu, người bình thường dùng muỗng nào, người ăn nhạt giảm ra sao. Thậm chí cảnh báo hậu quả khi nêm sai - quá mặn sẽ đắng, quá nhạt bị tanh...

Cách hướng dẫn chi tiết khiến người ta ảo tưởng: "Mình làm cũng được!"

Đã thế, sách viết tay này mỗi món đều có ảnh chụp thành phẩm. Ảnh chụp cực kỳ bắt mắt, màu sắc rực rỡ, bố cục hoàn hảo - kỹ thuật thuộc hàng "đại sư", khác xa lối chụp qua loa "nước chè". Nhìn ảnh là muốn ăn ngay.

Vương Tuyết Kiều lật thực đơn, càng xem càng đói, chỉ muốn dùng đống bột này thử hết các món điểm tâm.

Đang mơ màng, cô thấy Giản Yến xách túi nilon đi tới, liền cười nói: "Sao chị phải tự đến? Nhắn tin để em mang qua cũng được mà."

Giản Yến đặt túi xuống: "Lương mai mới phát, hôm nay chưa m/ua gì ủng hộ em được. Biếu chút đặc sản nhà chị."

Mở túi ra, bên trong là những cục nâu đỏ lổn nhổn như cát. "Trông như đường đỏ." Vương Tuyết Kiều ngửi thử - đúng là đường đỏ, thơm nồng.

"Chuẩn rồi! Nhà chị tự nấu, mấy chục cân mía mới được chừng này. Khác hẳn đường cát ngoài chợ, bổ lắm! Đến tháng uống một cốc, ấm bụng, đỡ đ/au." Giản Yến buộc lại túi. "Em ăn nhanh kẻo hỏng, để lâu mất thơm. Chị về làm đây."

Vương Tuyết Kiều nhìn đống đường ít nhất 10 cân, ngơ ngác. Cô biết đường thủ công nhiều nước, dễ hỏng. Nhưng... nhiều thế này ăn sao hết? Trời Lục Đằng đông vừa lạnh vừa ẩm, chắc chẳng mấy chốc đường đóng cục.

Giản Yến nói "đến tháng" là kỳ kinh nguyệt. Dù mỗi tháng uống bảy ngày, cũng phải mất cả năm mới hết. Đường ngon thế này mà bỏ phí thì tiếc quá!

Vương Tuyết Kiều lật thực đơn của bà Đinh tìm cảm hứng. Bỗng phát hiện mục "Đồ nướng" có ghi: Bánh nướng đường đỏ.

Phần giới thiệu dài hơn 20 chữ về ng/uồn gốc bánh. Bánh nướng đường đỏ còn gọi "Bỏng đến cõng", ý là khi ăn, đường chảy ra tay, người ta li /ếm tay, đường tiếp tục chảy xuống cánh tay, rồi nhỏ cả ra lưng - nóng đến phải kêu "gào".

Bà Đinh chụp ảnh rất nghệ - lớp vỏ vàng nhạt ánh lên, đường đỏ như dung nham chảy lửng lơ bên mép bánh, như sắp nhỏ giọt.

Chiếc lò hai tầng Tiền Cương để lại vừa làm lò nướng. Chỉ có điều hắn dùng than cục. Nướng bằng than cục dễ ám mùi dầu khét. Than trắng tốt hơn, dù dùng điện cũng hơn than cục.

Vương Tuyết Kiều nhìn quanh tìm than trắng. Bỗng nghe "bụp", bên quầy thịt cừu nướng, đầu bếp đang rưới dầu lên xiên thịt. Dầu nhỏ xuống than bùng lửa.

Đợi khách đi, Vương Tuyết Kiều hỏi m/ua than. Ông b/án thịt từ chối: "Cho cô thì tôi lấy gì nướng!" Nhưng ông đưa số máy nhắn: "Gọi người b/án than này."

Vương Tuyết Kiều ngạc nhiên: Ông b/án than cũng dùng máy nhắn tin! Cô gọi từ điện thoại công cộng. Nghe cô chỉ cần 2 cân, ông b/án than buông hai chữ: "Không giao!"

"Bao nhiêu mới giao?"

"100 cân!"

Vương Tuyết Kiều há hốc. 100 cân than ít nhất tốn 260-350 đồng. Quá đắt! Nhưng cô vẫn hỏi: "Bao nhiêu tiền?"

"2 đồng rưỡi."

"Đắt thế?!"

"Chỗ nào đắt? Một cân than nhà tôi ch/áy được 3 tiếng! Quán vịt nướng, lẩu đều m/ua than tôi. Khách sạn lớn cũng đủ xài một ngày! 2,5 đồng mà kêu đắt?"

Vương Tuyết Kiều chợt hiểu: "Ý ông 2 đồng rưỡi... là một cân hay 100 cân?"

"Dĩ nhiên 100 cân chứ! Ai b/án lẻ từng cân!"

Vương Tuyết Kiều quyết nhanh: "Cho tôi 100 cân, giao tới ngã tư Kiến Thiết - Lợi Dân."

Chẳng mấy chốc, xe ba gác chở hai bao than lớn xuất hiện. Ngại lấm tay nhóm lò, Vương Tuyết Kiều thêm 5 hào nhờ anh giao hàng nhóm giúp. Anh ta vui vẻ nhận lời, nhanh nhẹn nhóm lò, còn chỉ cô mẹo tiết kiệm than: khi nào thêm than mới, cách tắt lò để dùng lại...

Anh ta đi rồi, Vương Tuyết Kiều bắt đầu làm bánh. Thực đơn ghi hai loại: bánh nướng nhân đường đỏ và bánh nướng trộn đường. Loại nhân đường thì đường chảy ra khi ăn, loại trộn đường thì ngọt đều, không chảy. Còn có loại vỏ xốp giòn, có thể c/ắt ra kẹp đồ ăn.

Nhàn tay, cô quyết định thử hết. Trông món nào cũng ngon!

Vương Tuyết Kiều đầu tiên làm thử năm cái bánh nướng nhân đường đỏ, năm cái bánh nướng nhân đường hỗn hợp.

Không có tấm sắt chuyên dụng, dùng chảo lẩu để nướng cũng được.

Rưới chút dầu vào chảo, xếp bánh lên, hơ lửa nhẹ. Khi vỏ bánh hơi khô vàng thì lấy ra, cho vào tầng dưới lò nướng để bánh chín từ từ.

Mới đầu chưa quen tính than củi, lửa quá to khiến thợ nướng thịt cừu bên cạnh không nhịn được, phải chỉ cô cách điều chỉnh ngọn lửa.

Vương Tuyết Kiều cảm ơn anh ta rồi nghĩ về nhân bánh. Bà Đinh gợi ý làm nhân thịt kho, ba sợi rau củ hoặc bánh đúc đậu.

Người dân Lục Đằng thường chỉ ăn bánh đúc đậu vào mùa hè, giờ chợ cũng chẳng b/án. Thịt kho thì còn nửa nồi - hôm nay xưởng in chắc chẳng gọi đồ ăn, thôi thì đem ra dùng.

Ba sợi gồm cà rốt, măng tây và thịt ức gà x/é nhỏ. Vương Tuyết Kiều đều có sẵn nguyên liệu.

Cô cho ức gà vào nồi hầm cùng hành, gừng, rư/ợu, vừa nhào bột vừa canh nồi thịt. Thịt chín tới, cô bắt đầu x/é thành sợi thật nhỏ. Vừa x/é, cô vừa liếc nhìn cổng xưởng in, quan sát người ra vào.

Toàn người tử tế: vài thầy giáo trường bên in tài liệu b/án cho học trò - chuyện bình thường. Vương Tuyết Kiều vừa nhồi bột vừa thầm nghĩ: Mồi đã thả cả tuần rồi, sao chúng nó chưa in tài liệu giả? Không in thì sao giao hàng? Bọn phản diện lại lười giao hàng sao?

Đã phạm pháp rồi, đừng phạm luật giao thông nữa! Kiểu này sao tồn tại nổi trong giới ngầm?

Đang suy nghĩ, thợ nướng thịt cừu quát: "Bánh ngô của cô ch/áy khét rồi kìa!"

Vương Tuyết Kiều gi/ật mình: Suýt quên mẻ bánh trong lò! May vừa kịp lúc, vỏ bánh vàng ruộm, phồng xốp, chín vừa tới.

Cô gắp bánh ra, đợi ng/uội bớt liền cắn thử. Vỏ giòn rụm, đường đỏ chảy ngọt lịm, thơm nức mũi. Đường nóng hổi chảy trên tay, giữa trời lạnh mà còn bỏng rát.

Vừa ăn vội vừa xuýt xoa, thợ nướng cười: "Đói lắm hả?"

Cô đưa anh ta một chiếc: "Ngon lắm, anh thử đi!"

Hai người cắm mặt ăn, miệng dính kề bánh, trông như sẵn sàng đ/á/nh nhau để giữ phần.

"Dì ơi, chị ăn gì thế?" Mấy học sinh tiểu học khăn quàng đỏ rụt rè hỏi.

Vương Tuyết Kiều cười: "Bánh nướng đường đỏ, năm xu một cái."

Bọn trẻ bàn tán xôn xao, gom đủ tiền đưa cô: "Cháu lấy một chiếc ạ!"

"Năm đứa chia nhau một cái? Trong này có nước, khó chia lắm."

"Mỗi đứa một miếng là được ạ!" Đứa cầm tiền nhanh nhảu. Trẻ con đâu ngại chuyện chung đụng.

Vương Tuyết Kiều đưa bánh, dặn: "Cẩn thận nóng!"

Chỉ thoáng chốc, chiếc bánh đã vơi nửa. Và rồi cô chứng kiến cảnh tượng kinh điển: Một đứa bé ăn vội, đường chảy xuống khuỷu tay. Nó vội giơ tay li /ếm, đường nhỏ xuống khe giày. Vừa nhảy dựng lên vừa kêu oai oái nhưng vẫn ghì ch/ặt bánh trong tay.

Cảnh tượng sống động như quảng cáo, thu hút người qua đường. Bánh nướng Lục Đằng vốn chỉ có loại xốp giòn hai xu. Bánh đường đỏ năm xu to hơn đáng kể khiến nhiều người tò mò.

Một người đàn ông bỏ năm xu: "Cho tôi một cái."

Ăn được ba miếng, ông ta quay lại: "Đóng gói cho tôi năm cái!"

"Ngon thật à?" Đám đông xúm lại, tranh nhau m/ua. May cô nhào đủ bột, không thì ch/áy hàng.

Giữa giờ tan học và tan tầm, lượng khách thưa dần. Vương Tuyết Kiều giữ lại ba bánh đường đỏ, ba bánh đường hỗn hợp mang đến xưởng in.

"Sao chị đến?" Tiểu Kim Hoa mừng rỡ đón.

Vương Tuyết Kiều lấy từ trong áo bông ra sáu chiếc bánh còn ấm, chỉ Giản Yến: "Cô ấy cho tôi gói đường to thế này, ăn không hết nên làm chút bánh. Không biết mọi người thích ngọt hay mặn, nên tôi làm cả hai loại. Ai thích nhân mặn, tôi còn thịt kho với ba sợi. Bánh ngọt năm xu, bánh nhân thịt năm xu, nhân ba sợi năm xu."

Vừa nói, cô vừa liếc nhìn xưởng in. Mọi thứ bình thường, trong phòng kín vẫn im ắng.

Lưu đội dặn phải thận trọng, đừng đ/á/nh động rắn. Trao xong bánh, cô quay về.

Lúc rảnh, cô định dùng hết mười cân đường - phí còn hơn mất.

Máy nhắn im lìm. Bỗng người đàn ông hay m/ua thịt kho xuất hiện, người phảng phất mùi mực in.

"Thịt kho hết rồi à?"

"Để dành cho anh đấy. Muốn không?"

"Tối lấy. Giờ cho mười bánh đường đỏ."

Vương Tuyết Kiều gói bánh, cười: "Không phải đàn ông gh/ét đồ ngọt sao?"

Anh ta bĩu môi: "Ai xàm!"