Quang cùng tháng hai năm thứ bảy.
Giặc Khăn Vàng nổi lo/ạn, Đại Hiền Lương Sư Trương Giác tự xưng là Thiên Công Tướng Quân, khởi binh tại quận Cự Lộc, Ký Châu. Tám châu trong thiên hạ đều hưởng ứng.
Ánh hoàng hôn đỏ rực như m/áu. Mũi tên xuyên qua không trung, cắm phập vào ng/ực con ngỗng trời. Con vật kêu lên thảm thiết rồi rơi xuống như thiên thạch.
- Thế là có bữa tối rồi! - Người đàn ông râu ria xồm xoàm xách cổ con ngỗng lên cười ha hả.
Tiếng ồn ào nổi lên bên ngoài. Người đàn ông cảnh giác ngẩng đầu, vội giấu cây cung gỗ và con ngỗng sau chiếc vạc lớn, rồi cầm lấy con d/ao làm thịt gia cầm xông ra khỏi sân.
- Mẹ ơi! Giặc Khăn Vàng đến rồi phải không? - Triệu Nhị Lang ôm ch/ặt bà cụ từ ngoài chạy vào.
Bà lão áo váy rá/ch rưới, tóc bạc phơ, chống gậy khóc lóc: - Nhị Lang, con chạy đi mau! Trong huyện lại đến bắt lính rồi!
Tiếng vó ngựa vang gần. Triệu Nhị Lang nheo mắt nhìn rõ bọn người mặc quan phục. Quan quân xông vào làng, lùa người dân ra khỏi nhà. Tiếng khóc than vang khắp nơi.
- Giặc Khăn Vàng sắp đ/á/nh đến thành! Tất cả đàn ông trai tráng phải theo quan quân đi đ/á/nh giặc!
Triệu Nhị Lang biến sắc, trốn vào nhà rồi trèo tường chạy: - Mẹ, con ra miếu Thần Nữ trốn đã. Quan lại hỏi thì nói con vào núi săn thú.
Sau một hồi hỗn lo/ạn, quan quân bắt đủ người. Đám dân đen g/ầy trơ xươ/ng bị roj vọt lùa đi. Mãi đến chiều tối, những thanh niên trốn trong miếu Thần Nữ mới dám về.
- May mà thoát được lần này. - Bà cụ r/un r/ẩy dắt cháu gái đón con trai.
Triệu Nhị Lang mặt nặng như chì. Anh lôi con ngỗng ch*t từ sau vạc ra: - Đưa A Suối vào miếu Thần Nữ trốn đi. Sáng mai thu xếp đồ đạc lên núi.
- Trên núi có hổ ăn thịt người, sao có thể...
- Trần Chiêu nói giặc Khăn Vàng sắp đ/á/nh đến đây.
Bà cụ lẩm bẩm: - Đã là lời Trần thị nữ thì đưa cháu đi thôi.
Đêm xuống. Con chim sẻ đậu trên cành khô, mắt lạnh lùng nhìn con chuột chạy qua dưới đất rồi vụt bay đi.
Gần sáng, bó đuốc bùng ch/áy. Đám lính xông vào làng lùa mọi người ra.
- Quan trên có lệnh! Tất cả dân làng Giá Tỉnh phải đi giữ thành!
- Sao lại bắt nữa? Hôm qua vừa bắt xong!
Bọn lính hung hãn đạp cửa xông vào.
- Xin quan tha! Chồng và con cả tôi đã bị bắt rồi. Xin để lại đứa cháu này! - Bà lão tóc bạc khóc lóc níu áo quan lại.
- Cút đi! - Tên quan đẩy bà cụ ngã nhào. - Thiếu người thì quan huyện lấy đầu tao chịu à?
Tên thập trưởng chỉ tay về phía ngôi miếu nhỏ: - Kia là gì? Có ai trốn trong đó không?
- Đó là miếu thờ Thánh Thủy Tằm Cô. - Trưởng làng thận trọng đáp. - Ngày xưa Quang Vũ Đế bị giặc truy, có cô gái hái dâu ở đây c/ứu ngài...
- Láo toét! - Thập trưởng cười nhạo, vung đ/ao: - Sục soạt! Bắt hết bọn trốn lính!
- Không có ai trốn! - Giọng phụ nữ vang lên rồi đột ngột tắt lịm.
M/áu nóng văng tung tóe. Lính xông vào miếu lục soát, lôi ra mấy đứa trẻ đang khóc thét.
- Sau tượng còn có đứa nữa!
Một đứa bé gái bị lôi ra, đẩy xuống đất. Sau khi lục soát, bọn lính dẫn tùm lum trẻ con đi mất, để lại ngôi miếu tan hoang.
Chim sẻ đậu trên vai tượng, liếc nhìn cảnh tượng rồi bay vào đêm. Sao Tử Vi lóe lên yếu ớt.
Lát sau, mấy đứa trẻ bị lùa ra ngoài. Bé gái chừng sáu bảy tuổi thấy người phụ nữ nằm trên đất, định chạy tới thì bị thiếu nữ kéo lại bịt miệng.
Thiếu nữ lắc đầu, lấy tay áo lau nước mắt cho bé gái.
Trời sáng dần. Đoàn người bị lùa về phía thành. Hàng trăm người chỉ lèo tèo mười mấy thanh niên.
Trần Chiêu sờ lên con d/ao găm giấu trong ng/ực. Nàng học võ nghệ nửa năm với thợ săn trong làng, không biết có giúp sống sót qua trận này không.
- Sao quan lại không cho chúng ta vào thành? - Trần Chiêu lẩm bẩm khi thấy lều trại dựng bên ngoài tường thành.
Bọn họ không định cho dân vào thành. Chính sách 'vườn không nhà trống' chỉ là vứt bỏ dân đen mà thôi.
Tên Huyện lệnh mặt trắng râu ngắn bĩu môi: - M/ua chức quan bốn triệu năm ngoái, giờ chưa kịp thu hồi vốn đã gặp họa!
Đám dân bị lùa đến trước cổng thành. Trần Chiêu đẩy lên phía trước, mắt nhìn những chiếc lều tạm bợ và bóng người thưa thớt.
- Giặc Khăn Vàng sắp tới rồi...
Trần Chiêu đứng trong đám người, ánh mắt dán ch/ặt lên người hắn.
Cuối thời Đông Hán, triều chính hỗn lo/ạn. Hán Linh Đế ra sức b/án quan chức, từ Tam công Cửu khanh đến các chức nhỏ ở quận huyện, tất cả đều có giá. Tam công giá nghìn vạn tiền, Huyện lệnh giá bốn trăm vạn.
Chức quan địa phương có trách nhiệm nặng nề hơn so với chức quan trung ương. Làm Huyện lệnh ở địa phương dễ dàng bóc l/ột dân chúng hơn. Chỉ cần có tiền, Tam công Cửu khanh đều có thể m/ua được.
Nàng và hơn nghìn mạng sống thường dân đang nằm trong tay một tên Huyện lệnh m/ua quan bằng tiền như thế.
Bỗng nhiên, Huyện lệnh liếc nhìn về phía này, háo hức nhìn đám người hai vòng rồi nghiêng người nói gì đó với tên lính bên cạnh.
Khoảng cách quá xa, Trần Chiêu không nghe được lời thì thầm của họ. Không lâu sau, Huyện lệnh quay ngựa về thành, tâm trạng có vẻ khá hơn lúc đến, trước khi đi còn ngoái lại nhìn đám dân một lần nữa. Ánh mắt hắn như con chó đói nhìn đàn gà vịt b/éo m/ập.
Đám dân lo lắng thấp thỏm, dưới những lời m/ắng nhiếc của bọn lính, bắt đầu di chuyển tìm chỗ trú trong những lều cỏ tạm bợ. Mấy túp lều rải rác không đủ chỗ cho hơn nghìn người, nhưng họ vẫn co cụm quanh đó, như thể có mái che sẽ thêm chút sức mạnh.
Trần Chiêu lẫn trong nhóm người làng Lưu Giá Giếng, dựa vào một túp lều. "A Chiêu." Một thiếu nữ dáng thanh tú tiến lại gần, giọng run sợ. "Cậu nghĩ vì sao quan huyện không cho chúng ta vào thành? Chú hai nói họ đưa ta tới để chống giặc Khăn Vàng. Liệu chúng ta có phải cầm gươm giáo gi*t giặc không?"
Ánh mắt Trần Chiêu thăm thẳm: "E rằng không phải để chúng ta ra trận."
Chống giặc Khăn Vàng, dù chưa phát binh khí, ít ra cũng nên cho dân vào thành trú ẩn. Để mọi người phơi mình ngoài đồng trống, chẳng khác nào đẩy họ vào chỗ ch*t.
"Anh hai và chú cậu còn trong làng chứ?" Trần Chiêu trầm ngâm hồi lâu, ánh mắt lóe lên ý chí, quay sang hỏi Triệu Suối.
"Chính anh hai bảo em tìm cậu." Triệu Suối chỉ túp lều. "Cậu vào đây đi, dù sao cũng đỡ nắng."
"Thôi, cậu mời anh hai và chú Thất tới đây." Trần Chiêu lắc đầu, chỉ về phía cổng thành. "Chỗ này nhìn rõ cửa thành."
Triệu Suối liếc nhìn cổng thành vẫn mở, hai toán lính cầm đ/ao canh gác không cho dân ra vào, chỉ những người có giấy thông hành mới được qua lại. Cô mím môi, rút từ trong ng/ực một cây chủy thủ đưa cho Trần Chiêu: "Cậu cầm cái này phòng thân. Em còn nữa."
Nhà Hán cho phép dân giữ đ/ao ki/ếm, cung tên, chỉ cấm tàng trữ nỏ và giáp. Nhà họ Triệu đời đời làm thợ săn, trong nhà không thiếu d/ao săn.
Vừa lúc Triệu Suối đi, Trần Chiêu thấy một toán lính mặc giáp nhẹ phi ngựa từ trong thành xông thẳng vào đám dân. Chúng hung hăng cư/ớp bóc, ch/ém gi*t bất cứ ai chống cự. Một thanh niên ôm ch/ặt bịch đồ, tên lính vung đ/ao ch/ém thẳng. Bịch đồ nhuốm m/áu bị quẳng lên lưng ngựa.
Trần Chiêu lặng lẽ đẩy hai cây chủy thủ ra sau lưng, gi/ật mấy nhánh cỏ khô che lên. Sau một thoáng do dự, nàng tháo chiếc ngọc bội hình hổ trong người buộc vào thắt lưng, cố ý để lộ ra một nửa.
Đó là tài sản cuối cùng nàng mang tới thế giới này. Chiếc vòng tay vàng đã đổi lương thực nửa năm qua, chỉ còn lại ngọc bội làm kỷ niệm. Nhưng hôm nay phải tạm hy sinh.
Lát sau, tên lính cưỡi ngựa đi tới khu lều, lục soát từng bịch đồ, vơ vét vàng bạc rồi ném quần áo xuống đất cho ngựa giẫm đạp. Ánh mắt hắn dừng lại ở ngọc bội bên hông Trần Chiêu, lộ rõ vẻ tham lam.
"Mày, đưa ngọc đây!" Hắn tới gần, roj ngựa chỉ thẳng. Trần Chiêu giả vờ sợ hãi, ôm ch/ặt ngọc bội rồi khóc lóc ném cho hắn. Tên lính cười gằn, nhét ngọc vào ng/ực rồi tiếp tục đi cư/ớp.
Hắn thậm chí chẳng thèm khám người nàng, như thể đang đuổi lợn. Trần Chiêu mím ch/ặt môi. Phụ Thành Huyện lệnh m/ua chức bằng tiền, làm sao có lương tâm? Bọn họ chỉ muốn vắt kiệt m/áu dân.
Nàng không lạ gì việc huyện lệnh bỏ thành chạy trốn, nhưng từ hành động gấp gáp của hắn - đuổi dân ra ngoài rồi bỏ mặc, ban ngày công khai cư/ớp bóc - đủ thấy giặc Khăn Vàng sắp tới. Khi thành bị công phá, lũ giặc đâu phân biệt được ai là dân thường, ai là quan binh?
Phụ Thành Huyện lệnh đẩy dân vào chỗ ch*t, giặc Khăn Vàng sẽ gi*t sạch những kẻ cản đường. Trần Chiêu nhắm mắt thở dài: "Ta chỉ muốn sống thôi."
Nàng từng nghĩ tới việc nương nhờ thế lực lớn - Tào Tháo khí phách, Lưu Bị nhân nghĩa, Tôn Quyền anh minh - nhưng giờ phải lo cái sống từng ngày trước đã.
Không thể làm vật hy sinh cho tên huyện lệnh tham lam. Trần Chiêu suy tính, tay vô thức sờ vào đất sau lưng - nơi đất mềm do đào lều để lại. Đám lính cưỡi ngựa vơ vét xong, mặt mày khó chịu quay về thành, miệng không ngừng ch/ửi rủa:
"Lũ dân đen nghèo kiết x/á/c..."
Tiếng m/ắng nhỏ dần. Trần Chiêu dõi theo tên lính đeo ngọc bội của nàng cho đến khi hắn khuất sau cổng thành. Mấy người đàn ông lực lưỡi tới ngồi vây quanh nàng, mặt đầy phẫn uất.
"Đồ chó má!" Triệu Thất gầm lên, bị Trần Chiêu liếc mắt mới im bặt. Hắn theo ánh mắt nàng nhìn về phía lính gác cổng thành, sắc mặt càng thêm u ám.
"Chúng muốn mượn tay giặc gi*t ta thôi." Triệu Thất thở dài. "Ta ch*t thì không sao, nhưng cả họ ở đây..."
Không khí chùng xuống. Bỗng một giọng nói vang lên:
"Ta có cách giữ mạng."
Mọi người ngẩng phắt lên, ánh mắt dán ch/ặt vào thiếu nữ trước mặt.
————————
Mở văn rồi! Cuối cùng!
Bình luận trước một trăm phát tiểu hồng bao chúc mừng!
