Quảng Tông thành.
Trời nóng như đổ lửa. Lâm Ngưu ôm ngọn giáo bước ra ngoài, mặt trời đã lên cao, th/iêu đ/ốt mặt đất đỏ rực.
Bụng hắn sôi ùng ục, đói đến mệt lả. Vội vàng móc từ trong ng/ực ra nửa chiếc bánh mì, nuốt vội vài miếng mới thấy đỡ hơn. Rồi hắn rút túi nước bằng da dê quý giá ra, uống vài ngụm. Mấy giọt nước rơi xuống khóe miệng, hắn vội liếm lại cho khỏi phí.
"Mẹ, con đi đây!" Lâm Ngưu cất giọng gọi vào trong nhà. Nghe tiếng đáp lại, hắn mới đẩy cổng bước ra.
Lúa ngoài đồng khô héo, những cây hồng bên đường trơ trụi vỏ. Mấy người g/ầy gò r/un r/ẩy ngồi dưới gốc cây, nhai vỏ cây. Mắt họ lồi vì đói, nhìn Lâm Ngưu như chó hoang. Nhưng khi thấy thanh đoản đ/ao đeo bên hông hắn, họ lại co rúm người lại, lùi vào bóng râm.
Lâm Ngưu nhíu ch/ặt lông mày.
Thời thế lo/ạn lạc. Dù là Đô Bá - tiểu tướng quản năm sáu chục người - nhưng trong cảnh hỗn lo/ạn này, hắn chẳng là gì cả. Chỉ sợ có kẻ đói khát liều mạng dòm ngó lương thực trong nhà khi hắn vắng mặt. Nhà chỉ còn mẹ già... Lâm Ngưu thấy lòng nặng trĩu.
Đến cổng thành, hắn gạt bỏ tâm trạng để giao ca với đồng đội.
"Ngày nào cũng bắt tuần tra, ngoài kia m/a q/uỷ cũng chẳng thấy. Thà về nhà tưới ruộng còn hơn!" Đinh Mãn - người cùng giao ca - than thở. Ông ta lớn tuổi hơn, để râu ngắn, chẳng màng công danh, chỉ lo cho gia đình.
Đúng như lời ông nói: "Viên Thiệu phát lương, cháo loãng chẳng thấy váng dầu. Cớ sao bắt ta đem đầu đội trên lưng quần, giữ thể diện cho hắn?"
Lâm Ngưu rất kính trọng Đinh Mãn. Ông đọc được chữ, được xem là học thức trong quân ngũ. Những chữ Lâm Ngưu biết đều do ông dạy, đủ để đọc bảng cáo thị.
Đinh Mãn tranh thủ giãi bày: "Thời thế càng ngày càng lo/ạn. Hôm qua nhà em gái tôi bị tr/ộm, may không có ai ở nhà... Hạn hán năm nào, Quảng Tông còn có người tuần tra. Giờ huyện lệnh chỉ biết hưởng lạc, việc chính sự chẳng đoái hoài!"
Trận hạn lớn trước còn nhớ là sáu năm trước, khi khăn vàng chiếm Quảng Tông. Lúc ấy tuy lo/ạn nhưng từ khi thần nữ tới, tách ra đội "Chiêu Quân Minh" trấn áp tr/ộm cư/ớp. Khi ấy nàng còn nhỏ mà trị được cả thành.
Đinh Mãn đột nhiên im lặng, thở dài: "Không biết thần nữ có đ/á/nh nổi Viên Thiệu không?"
Lâm Ngưu lòng cũng chùng xuống. Hắn chỉ biết Viên Thiệu rất mạnh, vừa rồi đ/á/nh Thanh Châu đã bắt từ Quảng Tông năm nghìn trai tráng.
"Nghe nói Đại Hiền Lương Sư biết vẽ bùa, dán phù chú thì đ/ao thương không nhập." Hắn gửi hy vọng vào thần linh.
Đinh Mãn lắc đầu: "Thế thì sao khăn vàng thua triều đình? Toàn là trò lừa!"
Lâm Ngưu im lặng.
"... Mẹ tôi vẫn mong thần nữ quay về." Hắn buồn bã nói. "Tôi cũng thế. Thần nữ đã c/ứu mạng tôi."
Đinh Mãn vỗ vai Lâm Ngưu, không nói gì, thay áo ngắn rồi rời thành.
Lâm Ngưu đang dựa đống tên ngủ gật, bỗng nghe tiếng động dưới chân thành. Thò đầu ra thấy Viên Thang b/éo tròn đang leo lên, sau lưng lính hộ vệ đông nghịt.
Lâm Ngưu đứng thẳng, bực bội nghĩ: "Huyện lệnh này sao lại đi tuần?"
"Huyện úy đâu? Gọi tên thủ thành lên ngay!" Viên Thang hét như đi/ên.
Chốc lát sau, tường thành chật ních lính. Ngay cả Viên Thang cũng mặc áo giáp chật vật, thở hổ/n h/ển dựa thành quan sát.
"Đột nhiên có giặc khăn vàng từ sông quận kéo tới, đang đ/á/nh phá các thành phía bắc!" Viên Thang vã mồ hôi. "Bọn chúng không phải giặc thường, tụ tập mấy vạn người, cư/ớp phá t/àn b/ạo!"
Hắn nhìn chằm chằm đường chân trời, tim đ/ập lo/ạn xạ.
Giặc thường thì dễ trị, vài trăm lưu dân đói khát, phái một doanh binh là dẹp được. Nhưng giặc đ/á/nh thành thì phải có vài vạn, đã thành thế lực.
"Quảng Tông có năm nghìn tinh binh... Ta giữ được thành..." Viên Thang tự trấn an.
Hắn thầm ch/ửi giặc khăn vàng vô đạo, thừa lúc tướng Tưởng Kỳ theo Viên Thiệu xuất chinh mà tới đ/á/nh úp.
Quảng Tông là yết hầu Ký Châu, gần Nghiệp Thành, dưới Khúc Dương. Trước đây do đại tướng Tưởng Kỳ trấn giữ, Viên Thang chỉ giám quân. Nhưng nay Viên Thiệu điều hai vạn tinh nhuệ đi mười lăm nghìn, chỉ để lại tàn quân.
Viên Thang biết lực lượng mỏng, nghe tin giặc tới vội bỏ cả cơm, chạy hộc tốc lên thành.
“Không việc gì, Quảng Tông địa thế dễ phòng thủ khó công, ta chỉ cần giữ thành không ra ngoài, cố thủ mươi ngày nửa tháng, đợi viện quân tới c/ứu là được.” Viên Thang được Viên Thiệu an bài làm Huyện lệnh ở Quảng Tông, ngoài mối qu/an h/ệ thân thích, hắn cũng không phải kẻ hoàn toàn ng/u ngốc. Sau một hồi luống cuống, cuối cùng cũng quyết định được.
Nhưng Viên Thang nghĩ mãi không ra, từ đâu bỗng xuất hiện một đạo quân hùng mạnh như thế, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi đã đ/á/nh tới Quảng Tông.
Viên Thang vừa tức vừa sợ, muốn bỏ chạy nhưng lại sợ Viên Thiệu về trị tội, đứng trên đầu thành lại sợ bị mãnh sĩ địch gi*t ch*t.
Lâm Ngưu nghe xong, âm thầm nắm ch/ặt trường đ/ao. Những năm này hắn gặp quá nhiều giặc khăn vàng giả danh làm lo/ạn. Bọn chúng sớm đã không phải là quân khăn vàng năm xưa, chỉ là lũ giặc cư/ớp nhân danh khăn vàng mà thôi. Phía tây, quân Hắc Sơn của Trương Yến miệng luôn tự xưng là chân truyền của Đại Hiền Lương Sư, nhưng sau lưng lại cấu kết với Thiền Vu Hung Nô cư/ớp bóc bách tính... cũng chỉ là giặc cư/ớp.
Viên Thiệu tuy thuế nặng lao dịch khổ, nhưng dù sao cũng hơn bọn giặc cư/ớp.
Đất trời bỗng chấn động, bụi m/ù cuồn cuộn chân trời.
“Địch tới rồi!” Tiếng thanh la vang lên trên đầu tường, x/é toang không gian.
Đó là một đoàn quân hỗn lo/ạn, vác cờ lớn gào thét xông tới. Che khuất bầu trời tựa mây đen vần vũ, lại như sóng lớn Hoàng Hà cuồn cuộn. Lá cờ vàng lớn phần phật trước gió khiến Viên Thang tóc gáy dựng đứng, cảm giác như bức tường thành sau lưng sắp đổ sập.
Không đúng, bọn giặc khăn vàng ô hợp sao có thể có khí thế như vậy?
Viên Thang tập trung nhìn kỹ, sợ đến nỗi muốn nứt cả mí mắt.
Hắn thấy rõ trên lá cờ lớn màu vàng, hai chữ thêu nổi bật – Chiêu Minh!
Đi đầu là một nữ tướng áo bào đỏ mặc giáp bạc oai phong. Sau lưng nàng, hơn trăm kỵ binh giáp bạc phi nước đại, còn lại là bộ binh áo vải tay cầm giáo dài thô sơ.
“Đó là Trần Chiêu sao?” Giọng Viên Thang khàn đặc, không giấu nổi sợ hãi, “Sao nàng lại ở Ký Châu? Không phải Trần Chiêu, nhất định không phải!”
“Là Thần Nữ!” Ai đó trên tường thành reo lên đầy kinh hỉ.
Viên Thang gi/ận dữ quay lại định trừng trị kẻ gây rối lòng quân, vừa mở miệng đã thấy ng/ực lạnh buốt. Hắn cúi nhìn, lưỡi đ/ao sáng lòa đã xuyên qua ng/ực.
Hắn lảo đảo lùi hai bước, ngẩng lên nhìn đôi mắt cuồ/ng nhiệt kia.
“Thần Nữ trở về!” Lâm Ngưu rút đ/ao, hét vang.
Giữ thành? Viên Thiệu nào, chưa từng thấy, không biết!
Viên Thang nghẹn họng, muốn hét nhưng chỉ phun ra ngụm m/áu tươi. Thân hình m/ập mạp đổ ầm xuống, chiếc mũ lăn sang bên, đôi mắt trợn trừng nhìn ra ngoài thành.
Không có võ đức!
Ngươi nên đi đ/á/nh lén Viên Thiệu, sao lại tới đ/á/nh lén ta?
Trên tường thành hỗn lo/ạn, hầu hết quan lại do Viên Thiệu phái tới trấn thủ Quảng Tông đều bị gi*t sạch. Kẻ lanh lợi vội quay giáo, hô lớn “Thần Nữ tới” để giữ mạng.
Trung thành? Với Viên Thiệu ư? Hắn đâu phải thiên tử hay cha mẹ họ. Làm tôi tớ cho ai chẳng được.
Cổng thành ầm vang mở rộng.
Trần Chiêu đang định đ/á/nh úp quân địch: “......”
“Mạt tướng vào thành dò xem có phục binh không.” Lữ Linh Khởi đã quá quen cảnh này.
Theo chủ công ra trận lần này, nàng mở mang tầm mắt. Nghe đồn có thể hàng phục được thành, nàng vẫn tưởng tin đồn nhảm, nào ngờ chỉ bảy ngày đã chứng kiến ba lần.
Lữ Linh Khởi vào thành dạo một vòng, x/á/c định không phục binh mới thở phào quay ra.
“Cũng chẳng phải kế bắt rùa trong hũ.”
Trần Chiêu gật đầu, dẫn quân vào thành. Vừa cách cổng nửa dặm đã bị người vây kín.
“Thần Nữ cuối cùng đã trở về!”
“Chúng tôi ngày đêm mong ngài!”
“Ngài đã c/ứu mạng tôi...”
Những binh sĩ mặc giáp Viên quân vây quanh Trần Chiêu, khiến người ngoài tưởng nàng bị bắt làm tù binh.
Trái ngược là hàng quan lại đứng ngoài cổng thành với khuôn mặt ủ rũ như cha mẹ mất, cố nặn ra nụ cười.
Lâm Ngưu không chen được vào, bỗng nghĩ ra kế, hét lớn: “Mau dâng đầu Viên Thang cho Thần Nữ!”
Mọi người vội tránh ra, Lâm Ngưu mới lách được vào, nhưng đối mặt Trần Chiêu lại đỏ mặt không nói nên lời.
Hắn muốn cảm tạ ân c/ứu mạng của Trần Chiêu, nhưng lời nghẹn nơi cổ.
Trần Chiêu mỉm cười vỗ vai hắn: “Vào thành rồi tính quân công sau. Vừa rồi ta thấy rõ, có phải ngươi gi*t Viên Thang không?”
Lâm Ngưu gật đầu lia lịa, chỉ tay vào trung niên nam tử cách năm trượng: “Tên này là quan dưới trướng Viên tặc!”
“Không không không, hạ quan đã theo chính nghĩa, xin nghe lệnh Chiêu Hầu!” Tên quan r/un r/ẩy, hai tay vẫy như muốn xua đi cái ch*t.
Hiệu trung Viên Thiệu? Sau cảnh tượng vừa rồi, ai còn dám?
