Tháng bảy ở Nghiệp thành vùng ngoại ô, con đường quan bị nắng gắt nung đến bạc trắng. Bụi đất cuộn lên lười biếng dưới bánh xe. Chiếc xe ngựa Thanh Bồng không nhanh không chậm tiến tới, chuông đồng trên xe vang lên liên tục theo từng cái xóc nẩy.
Trên đường, người qua lại không ít: những người b/án hàng rong gồng gánh, bác nông phu đuổi lừa, chàng trai trẻ phi ngựa vun vút. Mỗi bóng người dưới nắng đều kéo dài lê thê. Chợt cơn gió thoảng qua hàng cây hòe bên đường, lá cây xào xạc, tiếng ve kêu như muốn đ/ứt hơi, bực bội vô cùng.
Trời nóng như đổ lửa, đoạn đường từ Nghiệp thành dẫn thẳng đến Chiêu Minh Thư Viện vẫn đông nghịt người. Con đường này thông đến thư viện, học viện y dược và diễn võ trường - ba học viện với năm ngàn thầy trò, hơn nửa là con nhà giàu. Người dân tinh ý ngửi thấy cơ hội buôn b/án, ngày ngày mang hàng rao b/án, khiến con đường ngày càng chật cứng.
Dù chen chúc đến đâu, người đi đường vẫn ý tứ tránh đường cho chiếc xe ngựa kia.
Lữ Linh Khỉ cưỡi ngựa Xích Thố bên trái xe, vai vác cây Phương Thiên Họa Kích. Áo bào đỏ và giáp bạc dưới nắng lấp lánh. Nàng hớn hở khoe với Trần Chiêu về con ngựa mượn được từ Lữ Bố.
Triệu Vân bên phải xe cưỡi ngựa trắng, thong dong tự tại, không mang thương mà chỉ đeo thanh ki/ếm hồng bên hông.
"Con đường này nên mở rộng, quá chật." Trần Chiêu nghe xong lời khoe của Linh Khỉ, đưa mắt nhìn đoàn người chen chúc, "Đến mùa đông năm sau, cho người mở rộng thêm hai trượng."
Không chỉ đoạn này, mười mấy con đường quanh Nghiệp thành đều phải tu sửa. Sau vài năm phục hồi, Nghiệp thành đã lấy lại vẻ thịnh vượng, phố xá nhộn nhịp, phảng phất bóng dáng Lạc Dương xưa.
Trời chạng vạng, hoàng hôn buông xuống. Trần Chiêu hạ rèm xe, ngáp dài. Là viện trưởng thư viện, nàng phải định kỳ thị sát Chiêu Minh Thư Viện.
Bụi đường cuộn lên, tiếng người, tiếng ngựa, tiếng bánh xe hòa vào nhau ồn ã. Rèm xe khẽ rung, hé khe hở nhỏ.
Bỗng nhiên - Xoẹt!
Mũi tên từ bụi cây bên đường phóng vút tới, xuyên thẳng vào rèm xe! Lữ Linh Khỉ quét kích ngang, chát một tiếng, mũi tên g/ãy đôi cắm xuống đất. Cùng lúc, Triệu Vân vung ki/ếm đ/á/nh bật mũi tên thứ hai, ánh bạc lóe lên rồi biến vào đám cỏ.
Thêm vài mũi tên từ các hướng b/ắn ra. Triệu Vân và Linh Khỉ chặn được vài chiếc, nhưng xe quá lớn, vài mũi vẫn cắm vào thành xe.
"Có kẻ ám sát!" Triệu Vân quát lên.
"Bảo vệ chủ công!" Mấy vệ sĩ rút đ/ao dàn trận, vây kín xe ngựa.
Đám đông bỗng náo lo/ạn. Người b/án hàng bỏ lại gánh gồng, bà nông dân hét hoảng kéo con chạy, ngựa hí vang. Tiếng la hét, bước chân hỗn độn hòa vào nhau.
Giữa lúc ấy, mấy kẻ đội nón lá bên đường bỗng lật giỏ, rút trường đ/ao từ đống rơm - ánh thép lóe lên ch/ém thẳng vào rèm xe! Keng! Lưỡi đ/ao cắm sâu ba phân vào thành xe gỗ dày, không thể xuyên thủng.
Kẻ ám sát trợn mắt chưa kịp kinh hãi, Triệu Vân đã như m/a hiện bên cạnh. Ki/ếm quang lạnh lẽo vạch ngang, đầu kẻ kia lìa cổ. Một tên khác nhảy lên xe, bị Linh Khỉ vung kích đ/á/nh văng mấy trượng, m/áu vọt đầy đường.
Từ bụi cây vẫn lẻ tẻ b/ắn tên ra, nhưng vệ sĩ đã dựng tấm chắn sắt, mũi tên cắm vào lách cách.
Gió lay ngọn cây, mùi m/áu tanh lẫn bụi đất. Đường xá hỗn lo/ạn: giỏ hàng đổ lăn lóc, trái cây nát nhừ, tiếng khóc than vang khắp. Người chạy toán lo/ạn như kiến vỡ tổ.
Đám vệ sĩ mồ hôi lã chã, mắt đảo khắp nơi, đ/ao hướng ra ngoài vây kín xe ngựa.
"Tử Long ở lại đây, Linh Khỉ dẫn người truy bắt."
Giọng Trần Chiêu vang lên từ trong xe. Triệu Vân lập tức tiến lên, ki/ếm chỉ phía trước, điều chỉnh đội hình phòng thủ. Linh Khỉ ném lệnh bài cho vệ sĩ, hét "Điều binh!" rồi dẫn quân xông vào rừng.
Đường vắng tanh. Lá khô lăn trên mặt đất, hàng hóa ngổn ngang, giày dép bỏ lại. Tiếng chó sủa xa xa càng tô đậm sự tĩnh lặng đ/áng s/ợ.
Triệu Vân cầm thương đứng bên xe, khớp ngón tay trắng bệch vì siết ch/ặt dây cương. Hơi thở nặng nề, tai văng vẳng tiếng bước chân truy đuổi. Thời gian như giãn ra vô tận.
"Chủ công?" Triệu Vân nóng lòng gọi khẽ, giọng nghẹn lại.
Không đáp. Mặt chàng tái mét, ng/ực như đ/è ngàn cân, thở không ra hơi.
"Chủ công!" Tiếng gọi cao hơn, tuyệt vọng. Vẫn im lặng.
Triệu Vân ù tai, trời đất quay cuồ/ng. Mồ hôi lạnh thấm áo, vải dính sát da, lạnh buốt thấu xươ/ng.
Hắn chẳng để ý đến xung quanh, lảo đảo xuống ngựa rồi lao vội tới trước xe. Tấm rèm xe được vén lên, hắn nhảy phắt lên xe ngựa.
Hình ảnh trước mắt khiến tim hắn như ngừng đ/ập.
Trần Chiêu nằm ngửa trên sàn xe, mặt mày tái nhợt, hai mắt nhắm nghiền, đến cả lông mi cũng không động đậy. Ng/ực nàng không còn nhấp nhô, dường như...
Triệu Vân đồng tử co rút lại, mặt tái đi như giấy, môi run run, cổ họng nghẹn lại thành tiếng khàn đặc: "Chúa công——", giọng nói vỡ vụn không thành lời. Hắn gần như quỵ ngã xuống bên cạnh Trần Chiêu, hai đầu gối đ/ập ầm xuống nền xe lạnh giá mà không hề hay biết.
Trần Chiêu mở mắt, ngơ ngác nhìn Triệu Vân đang gục bên cạnh với khuôn mặt trắng bệch.
Chuyện gì thế này? Nàng vừa tự tập luyện bị thương nhẹ, sao Triệu Vân lại như thế này? Trong xe ngựa được bọc thép kiên cố, nàng chẳng thiếu một sợi tóc nào.
Triệu Vân trố mắt nhìn Trần Chiêu đột nhiên mở mắt: "..."
"Xuỵt!" Trần Chiêu một tay bịt miệng Triệu Vân, thì thầm, "Ra ngoài hãy nói ta bị trọng thương, sắp không qua khỏi, để lừa bọn chúng."
Trần Chiêu cười lạnh: "Bọn khách này dám lén lút đến Nghiệp Thành, đúng là có gan lớn."
Nhiều tên khách tinh nhuệ như vậy, vũ khí đầy đủ, lại có thể trà trộn vào dân thường, lại còn dựa vào hành tung trước đó của nàng để lập kế hoạch ám sát hoàn hảo.
Tuyệt đối không phải chuyện một nhà có thể tự làm được.
Phải chăng Lưu Biểu, Lưu Chương - hai kẻ ng/u xuẩn đang chờ ch*t kia liều mạng? Hay những gia tộc bất mãn bị nàng chèn ép tìm cách phản kháng? Hay bọn thần tử trung thành với nhà Hán trước khi ch*t giở trò?
Không thể nào là môn khách cũ b/áo th/ù cho chủ, vì không có thế lực hậu thuẫn, mấy tay du hiệp sao có thể bày mưu ám sát tinh vi thế này.
Khả năng lớn nhất là một phe chủ mưu, các thế lực khác thừa nước đục thả câu. Và chắc chắn có sĩ tộc bản địa Nghiệp Thành hỗ trợ, ngụy trang thành người b/án hàng tiếp cận xe nàng - đây không phải "ngoại nhân" có thể nghĩ ra.
"Nếu ta không giả vờ sơ hở, bọn chúng sao dám lộ diện? Chỉ có ngàn ngày làm giặc, đâu có ngàn ngày phòng giặc." Trần Chiêu tỉnh táo phân tích thế cục.
Nếu Trần Chiêu ch*t, thiên hạ đại lo/ạn, bọn chúng có cơ hội trở lại đỉnh cao. Nếu nàng sống sót, chúng cũng có thể rút lui, đổ tội cho tay chân rồi thu mình chờ thời.
Nhưng Trần Chiêu không phải kẻ dễ tha thứ. Nàng không thể bỏ qua lũ chuột này.
Từng tên một, không ai chạy thoát!
Trần Chiêu ánh mắt lóe lên: "Việc giả bị thương, chỉ ngươi và vị đại phu chữa thương biết. Không được để lộ với bất kỳ ai."
Không phải nàng không tin thuộc hạ. Một là diễn không giỏi, võ tướng thường bộc lộ hết trên mặt. Hai là người thân thuộc hạ có thể bị m/ua chuộc. Người đời mưu trí đầy rẫy, khó tránh kẻ nhìn ra sơ hở từ thái độ của tâm phúc.
Nhưng không nghe thấy Triệu Vân đáp lời.
Trần Chiêu liếc nhìn, thấy Triệu Vân mím môi, khóe miệng hơi trễ xuống, đuôi mắt đỏ hoe, hàng mi dài khẽ rủ tạo bóng dưới mắt.
Ôi chao, nhìn đẹp thế.
Nhưng mà... chàng khóc thật sao?
"Tử Long sợ ta gặp chuyện?" Trần Chiêu bỗng nảy ý nghịch, nghiêng đầu cười khẽ áp sát mặt Triệu Vân, tiếc nuối nhận ra không thấy nước mắt.
Triệu Vân cúi đầu gật nhẹ.
Trần Chiêu khoanh tay sau gáy, thả người dựa thành xe: "Thiên hạ chưa định, ta làm sao dễ dàng gặp nạn."
Những năm qua nàng không bao giờ đi một mình, luôn mang theo ít nhất hai võ tướng để tránh vết xe đổ như Tôn Sách "bị ám sát giữa đường".
"Còn phải ki/ếm chút m/áu tươi thật." Trần Chiêu rút đoản đ/ao, định tự rạ/ch tay lấy m/áu bôi lên ng/ực.
Ngoài kia đầy m/áu người, nhưng nếu ra lấy thì đứa ngốc cũng biết là giả.
Triệu Vân lặng lẽ xắn tay áo, để lộ cánh tay rắn chắc với vài vết s/ẹo cũ. Không do dự, hắn áp lưỡi d/ao lên da, khẽ ấn nhẹ - một vết dài hiện ra, m/áu tươi lập tức rỉ xuống theo đường cơ bắp. Triệu Vân không chớp mắt, đưa tay về phía Trần Chiêu.
"Chúa công kim chi ngọc diệp." Triệu Vân viện cớ hợp lý.
"Ừ." Trần Chiêu không nói thêm, cầm tay chàng vẩy m/áu lên vạt áo mình.
M/áu tươi thấm đẫm gấm bào.
Từng trải qua chiến trường m/áu lửa, việc giả vết thương chí mạng thật quá dễ dàng.
Trần Chiêu nằm xuống sàn xe, điều chỉnh nhịp thở, giả vờ trạng thái trọng thương.
Nàng học theo kinh nghiệm vừa rồi, thêm vào tiếng thở gấp gáp.
Đột nhiên, Trần Chiêu mở mắt dặn dò: "Vẻ mặt trắng bệch lúc nãy rất hợp lý, hoặc giả vờ phẫn nộ cũng được, đừng để lộ."
Triệu Vân trong chốc lát mặt đã sầm lại như sắt, mắt ngập lửa gi/ận. Chàng đứng phắt dậy bước khỏi xe, m/áu loang đỏ trước ng/ực và cánh tay mà không màng tới. Đứng trên xe, toàn thân tỏa khí lạnh thấu xươ/ng, không khí quanh như đóng băng.
Chúa công suýt bị ám sát... Triệu Vân nghiến ch/ặt hàm răng.
"Lập tức về phủ!" Giọng hắn từng chữ như nghiến ra từ kẽ răng, "Phi ngựa mời Trương Trọng Cảnh!"
Tin Trần Chiêu trọng thương nguy kịch nhanh chóng chấn động thiên hạ.
Xe ngựa phóng như bay về phủ, Trần Chiêu m/áu me bê bết bất tỉnh được khiêng xuống xe - tất cả đều là bằng chứng x/á/c thực cho tin dữ.
————————
Trần Chiêu (cúi đầu): Thật khóc rồi hả?
