Ánh chiều tà xuyên qua tán hòe, in những vệt sáng loang lổ lên mặt bàn đ/á. Trên bàn đặt một hộp cơm với cơm trắng cùng vài món ăn tinh tế được bày biện khéo léo.
Quách Gia lười nhác tựa vào bàn, nhìn gương mặt dần đầy đặn trở lại của Tuân Úc, xoay chiếc đũa trong tay rồi cười nói: "Văn Nhược ăn uống ngon miệng thật. Trời nóng khắc nghiệt khiến sút mất mấy cân, giờ chỉ chớp mắt đã bù lại hết rồi."
Hắn chớp mắt liên hồi, "Nghe nói Văn Nhược thường lui tới nhà bếp, chẳng lẽ đã nghiện ăn vụng?"
Tuân Úc không đáp, chỉ nhẹ nhàng cầm đũa gắp một ngọn rau dền xanh biếc đưa vào miệng. Hắn nhai chậm rãi, cổ họng khẽ động đậy, dáng vẻ tự tin đặc trưng hiện rõ trong từng động tác.
Sau khi ăn hết miếng cuối cùng, Tuân Úc rót một chén canh nấm tuyết hạt sen rồi thong thả nói: "Chúa công giao cho tôi quản lý việc m/ua sắm trong phủ, nên thường phải kiểm tra nhà bếp."
"Chúa công nỡ lòng nào dùng đại tài vào việc vặt vãnh thế này?" Quách Gia rõ ràng không tin.
Tuân Úc chỉ mỉm cười. Nhìn những người dân mang thịt rau đến đổi lấy đồng tiền mới với nét mặt hớn hở đã trở thành thú vui gần đây của hắn.
Những câu chuyện của dân làng qua đi qua lại đều giống nhau. Trước khi Thần Nữ đến, chiến tranh liên miên, dị/ch bệ/nh cư/ớp đi cả nhà chỉ còn một mình, bị bắt đi lính, lương thực trong nhà bị cư/ớp sạch... Bao nhiêu thảm cảnh. Sau khi Thần Nữ tới, họ có thể cày cấy vài mẫu ruộng, mang nông sản vào thành b/án, mỗi tháng còn được nghe tiên sư Thái Bình Đạo giảng cách làm ăn...
Mỗi khi nhắc đến tương lai, ánh mắt họ lại rạng rỡ, tràn đầy hy vọng cho năm sau. Dần dà, niềm tin vào việc khôi phục nhà Hán thực sự đã lấp đầy lồng ng/ực Tuân Úc.
Hắn nhẹ nhàng khuấy chén canh ngọt bằng thìa sứ, định thần nhấp một ngụm nhỏ.
Đột nhiên, cánh cửa sân bật mở ầm một tiếng.
Người lính mắt đỏ ngầu loạng choạng quỵ xuống, giọng r/un r/ẩy: "Chúa công gặp nạn... Mời hai vị quân sư gấp về lo liệu đại sự!"
Chiếc chén sứ nhỏ đựng canh bỗng tuột khỏi tay Tuân Úc, đ/ập vỡ tan trên nền đ/á xanh. Nước canh ấm b/ắn tung tóe, chảy thành vệt loang lổ giữa khe gạch. Gương mặt từng ôn nhuận như ngọc của Tuân Úc đột nhiên tái nhợt, Quách Gia suýt ngã quỵ, thân hình chao đảo.
Không ai kịp nghĩ đến chén vỡ, hai người đồng loạt vén áo phóng như bay ra ngoài.
...
Viện Y học Chiêu Minh.
Trương Trọng Cảnh giỏi nội khoa, năm ngoái học được vài điều về phẫu thuật từ Hoa Đà.
Trong phòng sạch sẽ, người lính nằm trên bàn mê man, đùi được bôi th/uốc tê M/a Phí Tán. Th/uốc chưa kiểm soát tốt nên vẫn gây buồn nôn.
"Tay phải ổn định." Trương Trọng Cảnh đứng chắp tay, mắt sáng rực, "Đúng, cứ thế này."
Lưu Hiệp cầm sợi chỉ tơ tằm, tay hơi run. Hắn nín thở sợ đ/ứt chỉ, tim đ/ập thình thịch.
Lưu Hiệp mới đến đầu tháng, Trương Trọng Cảnh ban đầu còn lấy làm lạ tại sao con nhà quyền quý không vào thư viện lại chịu khổ học y. Nhưng chỉ nửa tháng, ông đã phải trầm trồ, cho rằng đây là nhân tài Trần Chiêu mới phát hiện, bèn cho Lưu Hiệp thực hành, mong đào tạo thêm một danh y.
"Trương y lệnh đâu?" Tiếng gọi thất thanh vang lên.
Bỏ qua mọi quy củ, người lính xông vào phòng kéo Trương Trọng Cảnh đi, vừa đi vừa khẽ báo tin:
"...Ám sát... Chúa công trọng thương..."
Lời đồn vào tai khiến Lưu Hiệp run bần bật, tâm lo/ạn như tơ vò. Trần Chiêu bị ám sát, sống ch*t chưa rõ?
Lưu Hiệp ngẩn ngơ, ng/ực như đ/è cục băng, thở không nổi, tay ngừng khâu. Những lời vừa nghe như rắn đ/ộc gặm nhấm ý chí.
Làm sao giờ? Bản năng chính trị mách bảo đây là cơ hội nếu Trần Chiêu ch*t...
Nhưng... Lưu Hiệp đầu óc ù đi, suy nghĩ rối bời.
"Tiểu đại phu, đường khâu thế nào? Tôi thô kệch, có thêm s/ẹo x/ấu cũng chẳng sao." Người lính nằm im nói, "Tôi nguyên theo Công Tôn tướng quân, tỉnh dậy đã thấy mình ở Chiêu Quân Minh. Vết đ/ao tưởng không qua khỏi, ai ngờ ở đây chữa được. Đây là tiên thuật!" Hắn cười toe toét, lộ hàm răng vàng khè.
Lưu Hiệp tỉnh táo lại, nghe lời nói m/ê t/ín mà thấy nực cười.
Nào phải tiên thuật? Vết thương lớn vẫn có thể chữa nếu dùng th/uốc đúng cách. Nhưng mấy ai chịu c/ứu kẻ tôi đòi nơi chiến trường? Trước đây Lưu Hiệp cũng nghĩ binh lính ch*t hết đợt này thì tuyển đợt khác, người đâu thiếu.
Lưu Hiệp cúi đầu, tiếp tục đường khâu.
Dù không có Trần Chiêu, còn Đổng Trác, Tào Tháo...
...
Doanh trại Chiêu Quân Minh ngoại ô Nghiệp Thành. Tiếng ngựa phi dồn dập x/é tan không khí tĩnh lặng. Lính liên lạc xông vào cổng trại, giáp phủ đầy bụi đất.
"Đại tướng quân có lệnh! Trương Liêu, Trương Cáp lập tức điểm binh phong tỏa bốn cổng thành!"
"Chúa công... Chúa công gặp nạn!"
Trong trướng bỗng im phăng phắc.
Điêu Thuyền đ/á/nh rơi thẻ trúc, mặt tái mét, môi bật m/áu. Tuân Du mặt lạnh như tiền, ngòi bút g/ãy trong tay mà không hay. Gia Cát Lượng nắm ch/ặt tay đến trắng bệch, mảnh chén vỡ đ/âm vào lòng bàn tay chảy m/áu mà không nhúc nhích.
Ba người đồng loạt đứng dậy, áo bào phất phới hất đổ bàn trà. Ngoài trướng, Trương Liêu đang ra lệnh tập hợp quân mã, tiếng thiết giáp rền vang. Trong trướng đã trống không.
Quách Gia dựa cột trụ hành lang, khóe miệng vốn hay chúm chím giờ khẽ cong thành một đường mảnh. Ánh mắt hai người dán ch/ặt vào cánh cửa gỗ, như muốn xuyên thủng lớp gỗ dày nặng để thấu rõ tình hình bên trong.
“Chúa công thế nào?” Điêu Thuyền lo lắng hỏi.
Tuân Úc lắc đầu: “Trương Trọng Cảnh vẫn chưa ra.”
“Bắt được tên thích khách chưa?” Tuân Du hỏi.
“Lữ Linh Khởi dẫn người đuổi theo, chưa thấy trở lại.” Quách Gia mệt mỏi đáp.
Không ai nói thêm lời nào, mọi người đều dán mắt vào cánh cửa gỗ đóng ch/ặt.
Cuối cùng, cửa phòng mở ra.
Trương Trọng Cảnh chậm rãi bước ra, nhíu mày, khóe miệng hơi co gi/ật như có ngàn lời không thể thốt. Sắc mặt hắn nghiêm nghị, ánh mắt bất an. Triệu Vân theo sát sau lưng, nắm tay siết ch/ặt đến đ/ốt ngón tay trắng bệch, người căng như dây cung sắp đ/ứt.
Mọi người vội vây quanh, hỏi dồn dập: “Chúa công thế nào?”
Trương Trọng Cảnh thở dài n/ão nuột, lắc đầu chậm rãi. Yết hầu động đậy, nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời. Sự im lặng ấy còn ngột ngạt hơn bất cứ lời nào, như lưỡi d/ao cùn cứa vào tim gan mọi người.
Chẳng lẽ khi bắt mạch, hắn phát hiện thể chất Trần Chiêu còn khỏe hơn cả trâu khỏe?
Lòng mọi người chùng xuống, lập tức nghĩ đến tình huống x/ấu nhất.
Không sợ thầy th/uốc nói nhiều, chỉ sợ thầy th/uốc thở dài.
“May mà chúa công vốn khỏe mạnh... Chịu đựng thêm vài ngày, có lẽ sẽ qua khỏi.” Trương Trọng Cảnh buộc miệng nói dối.
“Kẻ nào dám hành thích chúa công? Không bắt được chủ mưu, còn mặt mũi nào tự xưng bề tôi trung?” Điêu Thuyền ánh mắt băng giá.
“Hôm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Các mưu sĩ đồng loạt nhìn Triệu Vân.
Triệu Vân kể lại sự việc từ đầu, chỉ sửa đoạn mình leo lên xe ngựa thành: “Gọi chúa công không thấy động tĩnh, vén rèm lên thì thấy ngài nằm trong vũng m/áu. Chúa công gượng dặn dò xong việc rồi hôn mê.”
“Chúa công dặn mọi người giữ đúng vị trí, điều Thư Thụ, Thái Diễm vào Nghiệp thành tạm xử lý chính sự.”
Điêu Thuyền mím ch/ặt môi. Chúa công vừa hạ chiếu cho nàng nhậm chức U Châu mục, nhưng ngài sống chưa rõ, sao nàng yên tâm rời đi?
“Tên thích khách ta bắt được rồi.”
Lữ Linh Khởi bước nhanh vào, tay lôi theo hai tên thích khách đầy m/áu. Áo bào đỏ nhuốm m/áu, giáp bạc đầy vết ch/ém, tóc rối bết dính trên trán ướt mồ hôi, ánh mắt sát khí ngút trời.
“Ba tên t/ự s*t,” nàng quát lạnh lùng, gi/ật mạnh sợi dây gai khiến hai tên kia lảo đảo quỵ xuống, “ta bắt được hai tên.”
Giọng nàng khàn đặc vì mệt mỏi, nhưng vẫn đầy vẻ hung dữ muốn ăn tươi nuốt sống.
“Chúa công thế nào?”
Triệu Vân lắc đầu nặng nề, không nói gì.
Lữ Linh Khởi dùng tay áo lau vội nước mắt, thần sắc lạnh lùng: “N/ợ m/áu phải trả bằng m/áu!”
“Ta sẽ thẩm vấn.” Quách Gia nhận việc.
“Để ta.” Một giọng nói lạnh lẽo c/ắt ngang. Mọi người gi/ật mình quay lại.
Giả Hủ đứng ngoài cửa tự lúc nào. Hai tay khoanh trong tay áo, dáng người g/ầy gò toát lên vẻ lạnh lẽo. Gió đêm thổi qua, áo bào không động đậy, như bóng m/a hiện từ bóng tối.
Không ai biết Giả Hủ dùng th/ủ đo/ạn gì, chỉ biết hắn lấy được manh mối bề nổi từ hai tên thích khách: Ai đã cho chúng thông tin để ngụy trang thành người b/án hàng rong, ai báo cho chúng biết Trần Chiêu thường đi kiểm tra thư viện mỗi tháng.
Kẻ chủ mưu chưa từng gặp mặt chúng, thích khách cũng không biết thân phận hắn, chỉ khai ra người liên lạc.
Thế là quân Minh đi/ên cuồ/ng xuất kích.
Giày sắt đạp nát cửa son các đại gia tộc. Không tuyên cáo, không xét xử, chỉ có binh sĩ như hổ đói xông vào phá phách. Vỏ đ/ao đ/ập nát bình hoa, giáo dài hất đổ tranh treo, rèm lụa vàng bị x/é toạc. Tiếng gào thét, ch/ửi rủa, khóc lóc xen lẫn hỗn lo/ạn. Quân Minh lật xới từng tấc đất, xem xét từng bức thư. Chỉ cần thấy nghi ngờ, lập tức bắt cả nhà giam vào ngục. Danh sách bị bắt ngày càng dài.
Kết tội cần chứng cứ, nhưng bắt phản nghịch chỉ cần tên tuổi. Kẻ có tội thì tim đen như tro, người vô tội cũng sợ vỡ mật.
Một số kẻ hoảng lo/ạn tìm đến phủ Tuân Úc. Tuân Úc vốn xuất thân Dĩnh Xuyên Tuân thị, quen biết rộng và hay giúp đỡ người khác. Nhưng giờ hắn ngồi thẳng trước án thư, ống tay áo trắng muốt không gợn sóng, đáy mắt lạnh buốt như băng. Nghe những lời than khóc, mắt lướt qua những khuôn mặt giả tạo, ánh mắt lạnh lùng, hắn phán: “Toàn bộ tống giam.”
Bốn chữ ngắn gọn, giọng nói từng thanh nhã giờ băng giá. Lính hầu lập tức lôi những quý tộc rũ rượi đó ra, để lại trên nền đ/á xanh những vệt kéo lộn xộn.
Khổng Dung - kẻ chỉ dám nói miệng, chẳng dám làm gì x/ấu - thì thầm mừng trong bóng tối. Vốn là trung thần nhà Hán, khi Tào Tháo thất bại sớm, chưa kịp trừ khử hắn, nên hắn vẫn âm thầm công kích Trần Chiêu. Nay biết Trần Chiêu nguy kịch, càng quy kết đó là á/c giả á/c báo.
“Ta sớm biết Trần tặc bạo ngược ắt bị trời trừng trị! Lần này là 'Gieo gió gặt bão'!” Khổng Dung khoái trá m/ắng nhiếc.
Nhưng Mi Hoành - người từng hay trò chuyện với hắn - giờ lại im lặng lạ thường. Một nỗi cảm xúc khó tả tràn ngập lồng ng/ực. Biết mình chẳng giúp được gì, hắn tìm bạn uống rư/ợu giải sầu. Đang nâng chén, nghe lời chua ngoa của Khổng Dung, ly rư/ợu trong tay chợt run lên. Mắt đỏ ngầu trợn lên, hắn gầm: “Chiêu Vương sống ch*t chưa rõ, ngươi dám nguyền rủa?”
Rồi không nói thêm, Mi Hoành túm cổ áo Khổng Dung, một quyền đ/á/nh gục hắn. Khổng Dung ôm mặt kêu đ/au, Mi Hoành quay đi, phẩy tay áo bỏ lại.
Bỏ lại Khổng Dung ngồi bất lực, thầm oán: “Ngày thường chúng ta chê Trần Chiêu sau lưng, chẳng phải anh là người hăng hái nhất bịa chuyện về cô ấy sao?”
