Cũng có người nảy sinh ý nghĩ khác.
Sau hai ngày quan sát, x/á/c nhận Trần Chiêu vẫn sống ch*t chưa rõ, mấy quan lại bị Trần Chiêu ép từ Trường An tới Nghiệp Thành đã tìm đến Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp tựa vào bàn rồng, đôi mắt vô h/ồn nhìn những kẻ bề tôi trước mặt. Mấy vị quan nằm rạp xuống đất, giọng nói hạ thấp đến mức tối đa: "Trần tặc trọng thương hấp hối, đây là cơ hội trời cho! Chỉ cần bệ hạ ban chiếu bí mật, thần nguyện liều ch*t dẹp lo/ạn."
Những quan này ra sức thuyết phục Lưu Hiệp nhân lúc Nghiệp Thành không có chủ tướng, hãy lấy lại uy quyền thiên tử, đảo ngược tình thế "mượn cờ chiêu m/ộ của Trần Chiêu". Họ r/un r/ẩy dâng lên cuộn lụa trắng, ánh mắt ch/áy bỏng cuồ/ng nhiệt.
Lưu Hiệp bỗng cười khẽ. Sao họ có thể ngây thơ nghĩ rằng Trần Chiêu hôn mê là lúc hắn có thể giương cao cờ hiệu thiên tử để thu phục thế lực chiêu minh? Ngay cả bề tôi thân cận của Trần Chiêu hắn còn chưa nắm hết, võ tướng càng chưa từng gặp mặt, những người kia sao nghe lời hắn? Chỉ vì hắn là thiên tử?
"Các khanh đ/á/nh giá ta quá cao." Lưu Hiệp thở dài, đẩy cuộn lụa trắng trước mặt các quan, "Thế lực Trần Chiêu quá lớn, ta bất lực."
"Bệ hạ đừng sợ Trần tặc, giang sơn bốn trăm năm nhà Hán há lại diệt vo/ng vào lúc này?" Vị quan đ/au lòng thốt lên.
"Nếu không phải Trần Chiêu thương hại..." Lưu Hiệp nhìn ra khung cửa trúc xanh, chợt nhớ bài th/uốc vừa học - lá trúc thanh nhiệt giải đ/ộc, "Ta e rằng các ngươi còn chẳng có cơ hội này."
Cổ họng hắn nghẹn lại, nuốt trôi vị chát như lá trúc: "Trần Chiêu không quan tâm."
"Ta cùng các khanh... vốn chẳng đáng để họ kiêng sợ."
Mấy vị quan thở dài n/ão nề trước thái độ cam chịu của Lưu Hiệp.
"Bệ hạ nhát gan như vậy, biết làm sao đây?" Vị quan tóc hoa râm thở dài.
Trầm lặng hồi lâu, có người thử đề xuất: "Hay là tìm Tào Tháo?"
Không ai phản đối. Tất cả đều giấu những bí mật không thể hé lộ - những thư từ bí mật với Lưu Biểu, sự ủng hộ "lập tân đế", thậm chí những "viện trợ nho nhỏ" ngầm.
Nếu không bị lính chiêu minh đi/ên cuồ/ng lục soát phủ đệ, họ đã không vội tìm Lưu Hiệp. Dù đã đ/ốt hết thư từ, nhưng ân tình qua lại đâu dễ xóa? Một khi bị thần tử của Trần Chiêu phát hiện họ cấu kết với Lưu Biểu, thậm chí có người còn giúp đỡ hắn, chỉ còn đường ch*t.
Họ phải liều mạng.
Từ khi tin Trần Chiêu gặp nạn lan truyền, Tào Tháo đóng cửa phủ không ra ngoài, ở nhà vun đắp tình cảm với vợ con sau nhiều năm xa cách.
Giữa sân mùa hè, ve kêu râm ran. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá ngô đồng in những vệt sáng loang lổ. Tào Tháo mặc áo ngắn màu xanh, vạt áo hé mở để lộ ng/ực đẫm mồ hôi.
Ông ngồi xếp bằng trên chiếu trúc, bế Tào Thực nhỏ dạy từng chữ. Cậu bé mở to mắt tròn, giọng non nớt đọc theo, thỉnh thoảng vặn vẹo người với lấy cây bút khiến Tào Tháo bật cười.
Gần đó, Tào Phi ngồi ngay ngắn trước án thư, chau mày đọc thầm Kinh Thi, thỉnh thoảng liếc nhìn cha và em rồi vội cúi đầu. Trong sân sau, Tào Ngang múa ki/ếm dưới nắng chiều, mồ hôi ướt đẫm áo.
Một gia nhân vội bước vào cúi đầu: "Chúa công, mấy vị sứ quân đang đợi bên ngoài, nói có việc trọng đại bàn luận."
Tào Tháo không ngẩng đầu, véo má Tào Thực: "Bảo họ ta đang dạy con, không tiếp ai cả. Sai người báo việc này cho phủ châu mục."
Khi tả hữu lui ra, ánh mắt ông dừng trên nét chữ ng/uệch ngoạc của Tào Thực đầy trìu mến. Đứa bé này coi Trần Chiêu như thần tượng, mở miệng là "Chiêu hầu thế này, Thần Nữ thế nọ", còn tuyên bố: "Lớn lên con sẽ làm thơ phú cho Thần Nữ", không hề nhắc đến cha ruột.
"Phụ thân." Tào Ngang thu ki/ếm ngồi xuống, giọng đầy băn khoăn.
"Ngang nhi thắc mắc tại sao ta không gặp họ?" Tào Tháo thấy đây là dịp dạy con trưởng.
Ông vuốt râu: "Người sống không thể ch*t hai lần, kẻ ch*t không sống lại được. Sống ch*t đâu cần vội vàng nhất thời? Bọn họ chỉ muốn xúi ta ra mặt... Con nhớ kỹ, Trần Chiêu giỏi giăng bẫy, phải luôn thận trọng."
Ông đã dính đủ bẫy. Từ Duyện Châu tới Lương Châu rồi Trường An, kinh nghiệm của Tào Tháo là cuốn sách đẫm m/áu "Những Cái Bẫy Khôn Lường Của Trần Mỗ".
Ông không bao giờ tin Trần Chiêu để lộ sơ hở!
Một canh giờ sau, mấy chiếc đầu lâu không nhắm mắt nằm chễm chệ trước phủ châu.
*
"Nghe đồn Trần Chiêu ch*t rồi, bọn thần tử mới đi/ên cuồ/ng thế."
"Không phải nói trọng thương nguy kịch sao?"
"Hừ, e là giấu kín không phát tang."
Mấy kẻ sĩ núp trong góc quán rư/ợu thì thào, mắt liếc nhìn ra cửa. Mỗi bước chân qua khiến họ gi/ật mình r/un r/ẩy.
Không dám họp kín trong phủ, họ chỉ dám lén lút bàn tán nơi công cộng khi chiêu minh truy lùng gắt gao. Bất kỳ nhóm họp nào đều bị quy là "âm mưu ám sát" và bắt giam. Họ chỉ dám thủ thỉ vài câu trong góc quán vắng.
“Thực sự là lão thiên có mắt... Ngô!” Họ Tôn vừa mở miệng đã bị bạn đồng hành vội vàng bịt miệng lại.
Người bạn khuôn mặt tái mét thì thào: “Nói cẩn thận, cẩn thận tai vách mạch rừng.”
“Sáng nay trên đường lại phát hiện năm x/á/c ch*t, đêm qua cả nhà mười sáu người của chủ bộ đều bị bắt giam... Mấy ngày nay ch*t không ít người.”
Nghiệp thành đổi thay chỉ sau một đêm. Nơi từng nổi tiếng an ninh giờ đây như tê liệt, khắp nơi đầy rẫy giặc cư/ớp.
Những kẻ che mặt đêm khuya tụ tập đạp đổ cửa son, quăng bó đuốc vào thư phòng. Các danh sĩ ngày trước cao đàm khoát luận giờ bị lôi ra đường, tiếng xươ/ng đùi g/ãy răng rắc hòa cùng tiếng gào thét “B/áo th/ù!” x/é tan màn đêm.
Là quan binh? Hay là giặc cư/ớp?
Ai nấy đều thừa hiểu trong lòng.
Khi ánh nắng sớm vừa ló dạng, trên phiến đ/á xanh ở hội quán đã chất thêm mấy x/á/c ch*t mặc chỉnh tề, như lời đe dọa phơi bày giữa con đường các nho sĩ thường qua lại.
Nhân viên thu dọn th* th/ể cũng lờ đờ đến muộn, đợi mặt trời lên cao, người qua lại đều nhìn thấy x/á/c ch*t rồi mới chịu thu dọn.
“Chư vị đang bàn chuyện gì thế?”
Giọng nói bất ngờ khiến cả đám gi/ật mình. Nhận ra là Trương Phủ, mọi người thở phào. Trương Phủ không khách sáo, tự nhiên ngồi xuống gọi hai vò rư/ợu ngon.
Vừa yên vị, họ Tôn đã nóng ruột hỏi: “Trương huynh thông tin linh hoạt, có biết tình hình vị kia dạo này thế nào?”
“Nghe nói vẫn chưa tỉnh. Châu Mục đang chuẩn bị dán bảng truy nã, treo thưởng manh mối bọn thích khách.” Trương Phủ hạ giọng, “Chuyện này các người đừng tiết lộ.”
Mọi người gật đầu lia lịa.
“Không phải đã bắt nhiều người rồi sao? Còn phải treo thưởng nữa ư?” Có người thắc mắc.
Trương Phủ rùng mình, giọng càng khẽ: “Chuyện này động trời lắm, không chỉ dính dáng trong Nghiệp thành. Nghe nói bọn thích khách từ phương nam tới, vượt ngàn dặm, không biết bao nhiêu kẻ tiếp tay cho chúng.”
Cả đám đồng loạt rùng mình, mặt mày tái mét.
Vượt ngàn dặm? Chuyện này dính líu bao nhiêu đại gia tộc? Phạm vi liên đới rộng đến đâu?
Trực tiếp tham gia mới tính là phản nghịch, hay chỉ biết mà không báo cũng thành tòng phạm?
“Người vô tội cũng mắc tội sao?” Họ Tôn bức xúc, “Gia tộc chúng ta đông đúc, có kẻ lén lút dính vào chuyện này, chúng tôi đâu thể quản hết được?”
Nói xong, hắn chợt nhận ra thất ngôn, ngượng ngùng im bặt. Những người khác đang kinh hãi, chẳng ai để ý.
Trương Phủ lẳng lặng đảo mắt nhìn nơi khác.
Tiệc rư/ợu vội vã tan.
Trương Phủ rời tửu quán, chân bước thẳng về phủ Châu Mục. Vừa vào phòng đã nghe Kỷ Hanh nằm trên chiếu trúc ch/ửi rủa:
“Lũ phản tặc trời tru đất diệt! Dám ám sát minh chủ Chiêu vương...”
Kỷ Hanh lau mồ hôi, gương mặt bóng nhẫy đỏ bừng, chân mày nhíu thành chữ bát, mắt như có lửa th/iêu: “Phải xử chúng vạn đ/ao!”
Tương lai tiêu tan.
Của cải đổ hết vào việc cho đứa con hư ăn học, nếu Trần Chiêu mệnh yểu, con cái hắn cũng mất hết tương lai.
Hắn còn b/án mấy trăm mẫu ruộng tổ, m/ua cửa hàng ngoài Chiêu Minh Thư Viện, buôn b/án phát đạt. Giờ tất cả thành mây khói.
Kỷ Hanh không còn tâm trí làm việc, mắt đỏ như lửa, giờ chỉ biết lắng nghe tố giác bạn bè hoặc tìm Trương Phủ than khóc.
Trương Phủ thông cảm nỗi lòng Kỷ Hanh. Con cháu hắn cùng hậu duệ bằng hữu đều đang học tại Chiêu Minh Thư Viện. Trần Chiêu gặp nạn, thư viện khó giữ, tương lai con cháu cũng u ám... Ở tuổi này, tương lai bản thân chẳng quan trọng, con cháu hưng thịnh mới là điều cốt yếu.
Trương Phủ hiếm hoi cắn răng h/ận th/ù.
“Ta phải tố giác, nhà họ Tôn kia chắc chắn có vấn đề.” Trương Phủ bình tĩnh lại, quyết đoán.
Đội quân Minh sĩ hung thần lại xuất kích, nửa ngày bắt trọn gia tộc họ Tôn bảy mươi hai người cùng gà chó tống giam.
Giả Hủ tự tay thẩm vấn.
“Chủ mưu là Lưu Biểu, hai thích khách là môn khách của Hứa Cống - trưởng sử quận Ngô, Dương Châu.” Giả Hủ chậm rãi bước khỏi ngục, ánh trăng lạnh lẽo chiếu lên gương mặt vô cảm.
Chiếc khăn lụa nhuốm m/áu bị hắn vứt bỏ, rơi lặng lẽ trên bậc thềm ẩm ướt.
“Tôi đem quân đến Dương Châu điều tra.” Thái Diễm vừa chạy về Nghiệp thành sáng nay, mặt đẫm nước mắt, vẻ ôn nhu ngày xưa giờ chỉ còn h/ận ý sâu thẳm.
Đột nhiên, thị vệ hớt hải chạy vào sân, giọng run vì kích động: “Chúa công tỉnh lại rồi!”
Tin khiến hai người gi/ật mình.
Giả Hủ mắt hết mây m/ù, nhanh chân bước đi. Thái Diễm ngẩng mặt, nước mắt chưa khô hiện vệt m/áu, nàng không kịp chỉnh lại áo xống, vén váy chạy vội.
Trần Chiêu yếu ớt trên giường, người quấn đầy băng đỏ, mặt tái như giấy. Nàng lim dim mắt, thở yếu mà vẫn gắng nghe Quách Gia báo cáo nhỏ. Quách Gia đứng trước giường, thuật lại từng chấn động mấy ngày qua: giới nghiêm Nghiệp thành, thẩm vấn thích khách, thanh trừng gia tộc, trấn áp bằng sắt...
Trần Chiêu thản nhiên nghe lại chuyện mình gần đây.
“Không ngờ bọn chúng gan lớn đến thế, dám ám sát ta.” Trần Chiêu yếu ớt ho khẽ, sắc mặt trắng bệch.
—— Thật sự đói quá, để che mắt các mưu sĩ tinh ý, nàng đã nhịn đói suốt hai ngày, đến mức hoa mắt chóng mặt, sắc mặt tái nhợt, hi sinh quá lớn!
