Hứa Cống nghe lời trách cứ của Lục Khang, tim đ/ập thình thịch nhưng vẫn gắng gượng giữ vẻ bình tĩnh trên mặt.
“Lục công nói quá lời, thực sự tôi không biết chuyện gì.” Hứa Cống giả vờ ngây ngô.
Cây gậy chim cưu trong tay Lục Khang rung nhẹ phát ra tiếng xào xạc, giọng già nua lạnh như sắt: “Vậy hai tên du hiệp môn khách của ngươi giờ ở đâu?”
Mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương Hứa Cống. Hắn không khỏi nghi ngờ Lục Khang đã nghe được tin tức gì đó.
Nhưng bọn môn khách kia tuyệt đối trung thành, dù ch*t cũng không phản bội. Vậy là ai đã tiết lộ...
Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên gương mặt Hứa Cống.
“Tử Hứa huynh, tìm được ngươi rồi!” Một tràng cười sang sảng vang lên, người đến bước nhanh tới nắm lấy vai Hứa Cống.
“Chu Ngang.” Lục Khang nheo đôi mắt đục ngầu, nhận ra thân phận của người tới - một thành viên họ Chu, sĩ tộc bản địa Giang Đông.
Chu Ngang chào Lục Khang: “Gặp Lục công. Tôi có việc quan trọng cần mượn Tử Hứa một lát...”
Lời chưa dứt đã kéo Hứa Cống đi ngay.
Cửa thư phòng vừa đóng lại, Chu Ngang lập tức đổi sắc mặt, thì thầm: “Trần Chiêu không ch*t. Chuyện ngươi điều môn khách ám sát hắn đã bại lộ. Mau chạy về Kinh Châu!”
Tách!
Chén trà trong tay Hứa Cống rơi vỡ tan tành, mặt hắn bỗng trắng bệch.
“Tên tiểu tử mạng lớn thế ư... Tôi phải thu xếp đồ đạc ngay.”
“Không kịp nữa. Đi ngay bây giờ.” Chu Ngang hạ giọng trầm xuống, “Lục Khang chắc đến dò xét. Ta đã chuẩn bị xe ngựa cách thành tây ba dặm, ngươi lập tức lên đường.”
Hứa Cống nghiến răng: “Tôi đi cửa sau.”
Chưa dứt lời, hắn đã phóng mình xuyên qua cửa sổ, áo choàng phấp phới biến mất dưới mái hiên. Chu Ngang nhìn theo bóng lưng vội vã, từ từ thở ra hơi thở nặng nề.
Dù không tham gia trực tiếp vụ ám sát Trần Chiêu, nhưng hắn đã “lơ đãng” tiến cử Hứa Cống sau khi nhận được mật thư của Lưu Biểu. Lá thư đã bị đ/ốt, chỉ cần Hứa Cống không khai ra hắn thì chẳng sao.
Tuy con đường quan lộ sẽ gặp trắc trở, nhưng Trần Chiêu không có chứng cớ thì không thể gi*t cả nhà hắn chỉ vì vài lời qua lại với Hứa Cống.
Chu Ngang chỉnh lại áo mão bước ra cổng.
Vừa bước khỏi phủ đệ Hứa Cống, hắn chạm mặt ngay bóng lưng khô g/ầy đứng dưới thềm đ/á. Chu Ngang đồng tử co rúm, tay trong tay áo vô thức nắm chuôi ki/ếm rồi lại buông ra khi nhận ra người đó.
Lục Khang lặng lẽ nhìn Chu Ngang, ánh mắt ngập tràn thất vọng.
“Các ngươi nhất định phải khiến thiên hạ mãi bất an sao?”
Chu Ngang gi/ật mình. Lời nói của Lục Khang như mũi tên tẩm đ/ộc đ/âm thẳng vào nỗi sợ thầm kín nhất trong lòng hắn.
Không biết Lục Khang biết được bao nhiêu hay chỉ đang dò xét. Người già thường tinh ranh, với kinh nghiệm của Lục Khang, Chu Ngang cố đọc vị từ nét mặt ông nhưng chỉ thấy sự thất vọng dày đặc.
“Ta trung với Đại Hán, không thẹn với lương tâm!” Chu Ngang đáp trả, dựa vào hiểu biết về Lục Khang - một trung thần nổi tiếng của nhà Hán, từng từ chối làm quan dưới trướng Trần Chiêu để về quê.
Lục Khang càng thêm thất vọng: “Là trung với Đại Hán hay trung với chính mình, trong lòng ngươi rõ hơn ai hết.”
“Các ngươi có nghĩ nếu Trần Chiêu ch*t đi, thiên hạ sẽ ra sao?” Lục Khang thở dài, tóc mai bạc phơ lay trong gió, “Lại một cảnh chư hầu tranh hùng, khói lửa ngập trời.”
“Lo/ạn thế sẽ kéo dài bao lâu? Mười mấy năm hay mấy chục năm? Phải đến khi mười phần ch*t bảy còn ba, x/á/c chất đầy đồng, dân chúng mười nhà chín không, thiên hạ tổn thương nặng nề. Phải đ/ốt sạch bốn trăm năm nền tảng của Đại Hán, các ngươi mới hả lòng sao?”
“Mấy triệu sinh linh trong mắt các ngươi chẳng bằng tư lợi một nhà một họ.”
Lục Khang quay lưng, bóng c/òng như thanh củi tàn lụi dưới ánh chiều, để lại tiếng thở dài n/ão nuột.
Đem loại gian tặc này làm hiền tài, Đại Hán sao khỏi diệt vo/ng?
Chu Ngang sắc mặt biến ảo, cuối cùng kh/inh bỉ: “Già cả lẩm cẩm! Lục Khang đầu óc đã lụn rồi.”
Hắn quát to nhưng giọng run nhẹ. Không phải vẻ chính nghĩa mà như kẻ yếu thế che đậy nỗi sợ. Không biết vì gi/ận dữ hay vì bị đúng tim đen.
Hắn tự nhủ mình vì phò Hán thất - phải, Trần Chiêu là nghịch tặc, tham gia ám sát hắn là vì Hán thất. Chu Ngang dần thuyết phục được bản thân, ưỡn ng/ực rời khỏi phủ Hứa Cống.
Trời đã nhá nhem tối.
Hứa Cống đang chạy trốn về hướng tây thành. May mắn hắn phản ứng nhanh, trong thành chưa kịp cách chức nên dễ dàng thoát ra ngoài. Hắn thở hổ/n h/ển chạy như bay, đôi chân nặng như đổ chì. Mồ hôi lẫn bụi đất lăn dài từ trán, mắt mờ đi.
Cuối cùng, hắn loạng choạng dừng lại. Dưới gốc hòe già phía trước, chiếc xe ngựa màu tro lờ mờ trong sương chiều.
Chính là đây! Hứa Cống chống eo, trút được gánh nặng trong lòng.
Bỗng nhiên, chân hắn cứng đờ, toàn thân lạnh toát. Mười mấy lưỡi đ/ao sáng lạnh từ bóng tối vung ra, mũi đ/ao chĩa thẳng cổ họng. Đồng tử hắn co rúm, cổ họng nghẹn ứ, hai chân run bần bật.
“La thị...” Hứa Cống không dám tin nhìn tên đàn ông trước mặt - giống hệt kẻ bị truy nã trên bảng cáo thị giang hồ.
“Đừng để hắn ch*t dễ dàng.” La thị ra lệnh lạnh lùng.
“Tôi có thể khai...” Hứa Cống vừa mở miệng đã bị vải bịt kín. Đồng tử co rúm, hắn không hiểu sao không được cho cơ hội tố giác đồng phạm.
Chẳng lẽ Trần Chiêu không muốn biết ai là chủ mưu?
“Tất cả kẻ tiếp xúc với ngươi trong năm nay đều là tòng phạm. Không cần ngươi khai.”
La Thị cầm Hoàn Thủ Đao lên, khí thế hung hãn liếm môi, chuẩn bị tự tay ch/ém Hứa Cống thành trăm mảnh.
Dám ám sát A Chiêu... Trước đây từng hô vang "Hoàng thiên đương lập" cùng ba mươi vạn giáo chúng Hoàng Cân, đến nay chỉ còn lại hắn và A Chiêu!
Trong bóng đêm sâu thẳm, Chu Ngang đang chìm trong cơn mộng mị thì bị tiếng đạp cửa th/ô b/ạo đ/á/nh thức. Vừa mở mắt lờ đờ, hắn đã thấy mấy tên lính Minh mặc giáp cầm đ/ao xông vào như hung thần. Lưỡi đ/ao sáng loáng kề sát cổ họng.
"Đứng dậy!" Viên giáo úy đầu đàn túm cổ áo lôi hắn khỏi giường. Chu Ngang chưa kịp định thần đã bị ném vào đám người.
"Đại huynh, chú..." Chu Ngang kinh hãi nhìn quanh, chỉ thấy toàn đệ tử trong tộc.
"Chuyện gì xảy ra thế?" Hắn khản giọng hỏi, nhưng cổ họng như nghẹn lại, chẳng ai đáp lời.
Bình minh hôm sau, tiếng khóc vang trời trước nhà thờ họ Chu. Chu Ngang cùng mấy chục đệ tử trong tộc bị xích sắt trói thành dây, bị lùa lên xe tù như súc vật. Xe lăn bánh qua đường lớn, dân chúng hai bên đường - những kẻ hắn từng kh/inh rẻ - chỉ trỏ bàn tán.
Bị người ta xem như khỉ làm trò, Chu Ngang muốn đ/ập đầu ch*t cho xong.
"Chuyện gì vậy?" Huynh trưởng Chu Hân thì thào hỏi, thân thể hắn cũng rá/ch tả tơi.
Chu Ngang gắng bình tĩnh, miệng đắng nghẹn: "Đừng hoảng! Ta với Hứa Cống chỉ gặp mặt bàn chuyện, chưa để lại chứng cứ gì. Cứ khăng khăng không nhận, Trần Chiêu không có bằng chứng buộc tội..."
Xe tù kẽo kẹt lăn qua phiến đ/á xanh. Anh em họ Chu x/ấu hổ nhìn ra ngoài, mong sớm đến phủ nha minh oan.
Thành Ngô quận dần lùi lại, nhường chỗ cho những mái tranh thưa thớt ngoại ô. Hai bên đường, hàng dương liễu đã biến thành rừng bách cổ thụ dày đặc. Xa xa, ngọn cờ tàn tại dịch trường phất phơ trong gió.
Đi thêm mười dặm, rừng bách cũng thưa dần.
Cỏ dại mọc um tùm trên Thổ Viên Gian, mấy con quạ đậu trên bia giới, kêu lên những tiếng chói tai.
"Huynh trưởng, hình như đây không phải đường đến phủ nha?" Giọng Chu Ngang r/un r/ẩy, hắn hoảng lo/ạn.
Chu Hân trừng mắt: "Cần gì phải nói!" Hắn lén móc từ trong áo ba móng ngựa vàng, lách qua song sắt đưa cho lính áp giải.
"Xin hỏi các vị định đưa chúng tôi đi đâu?"
Tên lính cân nhắc thỏi vàng, bật cười: "Các ngươi cấu kết với thích khách, chứng cớ rành rành."
"Chu thị chúng tôi một lòng trung thành với Chiêu Vương, sao lại dính vào chuyện ám sát? Ắt có kẻ vu hãm!" Chu Hân gào thét, trán đ/ập mạnh vào cột gông.
Tên lính bĩu môi: "Không biết đâu. Chủ ta nhân từ, tha tội ch*t cho các ngươi. Cho cơ hội chuộc tội bằng cách ra biển tìm tiên sơn, tìm được thì được về."
"Ta nhận tội! Ta nhận tội!" Chu Hân biến sắc, đi/ên cuồ/ng rung gông sắt, "Chính ta xúi giục Hứa Cống! Hãy xử ta tội ch*t!"
Dù nhận tội, hắn cũng chỉ là tòng phạm. Trần Chiêu lắm thì tru di gia tộc hắn, chứ không khiến cả tộc bỏ x/á/c ngoài biển khơi.
"Sao lại nói nhảm thế." Tên lính lẩm bẩm, cho rằng hắn đã đi/ên.
Ai khỏe mạnh lại tự nhận tội chứ?
Bất chấp tiếng gào thét của Chu Hân và Chu Ngang, đoàn xe vẫn tiến thẳng đến Kiến Nghiệp.
Kiến Nghiệp nằm ở hạ du Trường Giang, nơi giao nhau của Tần Hoài và Trường Giang. Từ đây xuôi dòng có thể ra Đông Hải.
Ngoại ô Kiến Nghiệp ven bờ Bắc Trường Giang, xưởng đóng tàu khổng lồ sừng sững trên bình nguyên. Giàn giáo gỗ cao ngất, thân tàu dở dang nằm ngổn ngang, thợ thuyền bám đầy như kiến. Gần đó, mấy chục chiến thuyền khổng lồ neo đậu im lìm, cánh buồm ken dày che khuất bầu trời.
Gió sông vi vu. Trần Quần trong bộ quan phục đen đứng bên bến tàu, lạnh lùng nhìn đoàn xe tù lăn qua bãi bùn. Khi lính giải tù nhân dơ dáy đến trước mặt, hắn khẽ nhướng mày. Lính lập tức dâng mấy cuốn "Hải Thượng Tiên Sơn Đồ", vội vàng phát cho tù nhân như trao yên ngựa cho súc vật.
"Đoàn thuyền Nam Hải sẽ cử người dạy chèo lái. Đến Giao Châu, họ sẽ rút lui. Sau đó tìm được tiên sơn hay không là việc của các ngươi..." Một tên lính to tiếng dặn dò.
"Trần huynh! Là tôi đây!" Chu Ngang mặt mày nhơ nhuốc bỗng bật khóc, vật mình về phía Trần Quần. Xiềng xích loảng xoảng: "Nghĩ tình huynh đệ năm xưa, xin c/ứu tôi!"
Chưa dứt lời, ngọn roj của Trần Quần đã quất thẳng vào mặt hắn. Lính xông lên lôi kéo Chu Ngang đang khóc lóc về phía chiếc thuyền lớn.
Trần Quần lạnh lùng nhìn theo, khẽ hừ mũi.
Chỉ trời mới biết hắn đã sốt ruột thế nào khi hay tin Trần Chiêu bị ám sát - đ/ộc đinh của Dĩnh Xuyên Trần thị.
Cha hắn có thể ch*t chứ Trần Chiêu thì không! Khi nghe hung tin, Trần Quần chỉ muốn lấy thân mình đền mạng.
Hãy gi*t ta đi! Đừng động đến cô mẫu của ta!
Tình thế gia? Nghĩa đồng môn? Trước đ/ộc đinh của Trần gia, những thứ ấy chẳng đáng một xu! Giờ đây, Trần Quần chỉ muốn tống hết bọn ngăn đường Trần Chiêu ra biển cả.
Quan lại dám chống đối? Tống ra biển! Kẻ vu cáo? Tống ra biển! Kẻ dám chê Trần Chiêu ngoài phố chợ? Tống hết ra biển cho cá ăn!
