"Chúa công nhiều mưu kế khiến tôi càng thêm tự ti." Quách Gia bề ngoài cười nhưng trong lòng không vui, hướng về Trần Chiêu cúi đầu chào.
Trần Chiêu gi/ật mình cười gượng hai tiếng, ánh mắt d/ao động.
Còn Tuân Úc... Nhìn như đang khóc lóc ôm nàng là Thái Diễm, nhưng thực ra Thái Diễm kiên cường hơn Tuân Úc nhiều lắm. Từ khi Trần Chiêu tỉnh lại sau cơn "hôn mê", Thái Diễm đã buông bỏ lo lắng, chuyên tâm dẫn các gia tộc kia đi tìm tiên sơn.
Tuân Úc dường như đổ lỗi cho bản thân vì việc Trần Chiêu gặp nạn, cảm thấy mình đã không phòng bị chu đáo nên kẻ ám sát mới có cơ hội.
Hắn trầm mặc, ngày ngày siết ch/ặt Nghiệp thành, dần dần tiều tụy.
"Chúa công bình an là phúc lớn nhất." Tuân Úc buông lỏng đôi vai căng thẳng, hàng mi rũ xuống thư giãn.
Lưỡi d/ao mềm mại, từng nhát c/ắt vào tim người.
Nỗi áy náy của Trần Chiêu lập tức bị Tuân Úc khơi dậy, nàng thầm quyết định bữa trưa sẽ cho Tuân Úc thêm hai cân đùi dê.
"Chủ công là kẻ x/ấu xa nhất thiên hạ!" Lữ Linh Khỉ cuối cùng cũng phản ứng lại, nàng nắm ch/ặt tay gi/ận dữ nhấn mạnh, "Còn x/ấu hơn cha ta gấp mười lần!"
Vô tình trúng tên Lữ Bố: "..."
Thằng nhóc này nói gì vậy? Hắn chỉ đ/âm lưng vài chủ nhân cũ, sao lại thành kẻ x/ấu thứ nhì thiên hạ?
"Tôi... tôi..." Lữ Linh Khỉ vừa muốn trách cứ chủ công đã lừa gạt mình, lại sợ thừa nhận trước đám đông rằng mình đã khóc sợ hãi thì mất mặt.
Một mãnh tướng dũng cảm như nàng sao có thể khóc lóc chỉ vì nghe tin chủ công hôn mê?
Tiến thoái lưỡng nan, Lữ Linh Khỉ chỉ còn cách dùng lời lẽ gay gắt nhất để mô tả Trần Chiêu: "Chúa công còn x/ấu xa hơn cả Giả Hủ và Tào Tháo cộng lại!"
Giả Hủ tỏ vẻ đồng tình. Vốn luôn giữ thái độ trung dung, chưa từng tham gia phe phái nào, giờ đây hắn cũng không nhịn được đứng thẳng về phía Lữ Linh Khỉ.
Chúa công chẳng giữ võ đức, lừa gạt, đ/á/nh lén một lão mưu sĩ trung niên. Nếu không bị chúa công lừa, giờ này hắn đang nằm trên giường nhà tận hưởng kỳ nghỉ dưỡng.
"Mộc hưu của Hủ..." Giả Hủ yếu ớt lên tiếng, hàm ý rõ ràng.
"Bổ sung!" Trần Chiêu vung tay, dứt khoát đồng ý.
Giả Hủ hài lòng, lập trường lại nhẹ nhàng chuyển về phía Trần Chiêu.
"Chúa công vừa tỉnh dậy đã muốn thân chinh, ắt có ý thôn tính Kinh Ích." Quách Gia lười biếng dựa vào bàn trà, khéo léo đẩy sang chủ đề khác.
Nhưng trong lòng hắn nghĩ gì thì không ai biết.
Trần Chiêu nhíu mày: "Phải giải quyết dứt điểm."
Nàng không quên Ích Châu còn có Lưu Bị. Lưu Chương là kẻ nhu nhược dễ bóp nặn, còn Lưu Bị như con nhím gai góc.
Giải quyết dứt điểm nghĩa là đ/á/nh địch lúc chúng chưa kịp chuẩn bị. Không đ/á/nh Ích Châu bây giờ, chẳng lẽ đợi Lưu Bị xử lý Lưu Chương, biến Ích Châu từ mềm như Viên Thuật thành cứng như Tào Tháo (bản không chịu khuất phục) sao?
Lưu Bị tuy có năng lực, nhưng... ai bảo hắn làm giàu muộn.
Không lâu sau, đầu bếp dọn yến tiệc lên. Trần Chiêu cắm mặt vào đống thịt nướng thơm phức, ăn đến nỗi nước dãi lẫn nước mắt cùng chảy.
Suốt mấy tháng chỉ uống cháo, cuối cùng cũng được no bụng với thịt dê non nướng thơm!
Hôm sau, nắng sớm xiên qua cửa sổ rọi trên nền gạch xanh. Trần Chiêu ngồi trước bàn, tay lật công văn đợi các thần tử đến nghị sự.
Ai ngờ người đầu tiên đến không phải là quan viên, mà là thân vệ của Quách Gia hớt hải báo: "Tiên sinh ngã ngựa g/ãy chân!"
Trần Chiêu vội gác công văn chạy đến thăm.
Quách Gia nằm nghiêng trên giường, một chân băng trắng đặt cao trên gối, mặt vẫn lười biếng cười, tay nắm ch/ặt bầu rư/ợu. Thấy Trần Chiêu tới, hắn lắc bầu rư/ợu: "Chúa công đừng lo, chỉ g/ãy chân thôi, dưỡng hai tháng là khỏi. Đầu xuân chinh ph/ạt Kinh Châu nhất định đi theo được."
Khéo thật! Hôm qua nàng vừa khỏe, hôm nay Quách Gia đã bị thương. Vết thương nhẹ nhàng, lớp băng trắng trên đùi như tự buộc qua loa.
Trần Chiêu cười gượng, gi/ật lấy bầu rư/ợu: "Phụng Hiếu vừa bị thương, phải dưỡng cho tốt. Rư/ợu không được uống, nhưng cháo hoa thì có thể ăn thêm vài bát."
Quách Gia trợn mắt nhìn báu vật bị đoạt, vô thức giơ tay bảo vệ nhưng không kịp, chỉ thấy bầu rư/ợu biến mất trong tay áo chúa công.
"Dưỡng thương cho tốt." Trần Chiêu tay đặt lên vai g/ầy của Quách Gia, bóp nhẹ xươ/ng bả vai, khẽ chê: "Cho ngươi thêm nửa tháng mộc hưu."
Không biết con cáo nhỏ này mấy tháng nay có bỏ bê chăm sóc mà lông xơ x/á/c thế. Đúng là phải dưỡng cho kỹ.
Trở lại chính viện, Trần Chiêu gặp Thư Thụ. Vừa định cười chào, Thư Thụ đã vội xin về Dự Châu.
"Thần là sứ giả Dự Châu, nghe tin chúa công gặp nạn liền vội tới Nghiệp Thành, tạm giao châu vụ cho Công Cẩn. Nhưng Công Cẩn còn trẻ, thần càng nghĩ càng không yên tâm."
Thư Thụ càu nhàu thêm vài câu ch/ửi Lưu Biểu.
"Huống hồ sắp đ/á/nh Kinh Ích, Dự Châu cần sớm chuẩn bị lương thảo. Thần không thể ở Nghiệp Thành lâu."
Trần Chiêu an ủi: "Công Cẩn có tài thừa tướng, quản lý một châu dễ như trở bàn tay. Tự Công cứ yên tâm giao việc cho Công Cẩn."
Thư Thụ đột ngột dừng lại, tính thẳng thắn khiến hắn nói thật: "Biết chúa công quý trọng nhân tài, nhưng ngài đ/á/nh giá quá cao con cháu thần."
"Văn Cơ, Văn Nhược đều có thực tài, thần không bàn. Nhưng lũ trẻ mới vào - Chu Du còn có thể bàn luận, Gia Cát Khổng Minh cũng tạm được, nhưng cả đứa trẻ đang thay răng Lục Tốn trong miệng chúa công cũng thành thừa tướng?"
Thư Thụ thẳng thắn khuyên: "Thần biết chúa công không tiếc lời khen với hiền tài, nhưng nay đã khác xưa. Ngài quyền cao chức trọng, khen thần tử quá lời sợ sinh hư danh."
Làm gì có chuyện cả sân đều là thừa tướng? Nhân tài còn chia toàn tài và chuyên tài. Đa số hiền tài chỉ đảm đương được một mặt, sao có thể người người đều toàn diện?
Hắn lo chúa công thật thà với tất cả, nhỡ nhìn lầm người. Lo thần tử tài năng không đáp ứng được kỳ vọng của chúa công.
Trần Chiêu sắc mặt đăm chiêu, nói: “Tự công nhìn người vẫn một mực như thế.”
Không biết mình từng suýt nữa đi nhầm vào kế của Viên Thiệu, Thư Thụ vê sợi râu, tưởng Trần Chiêu đang khen ánh mắt của hắn vẫn sắc bén như xưa, tự giác đã làm tròn nghĩa vụ khuyên can chúa công, hài lòng dẫn quân trở về Dự Châu.
Than ôi, lập tức thiếu đi hai mưu sĩ. Trở về chính sảnh, Trần Chiêu đ/á/nh giá tình hình, cảm thấy mình cần phải gồng gánh thêm. Nàng nằm liệt giường ba tháng, giờ đang tràn đầy sinh lực.
May mắn còn có Văn Cơ bên cạnh.
Trần Chiêu và Thái Diễm ngồi đối diện, mỗi người chìm trong núi công văn giấy tờ chất đống.
Đến xế chiều, Thái Diễm đột nhiên đứng dậy rời đi, lát sau mang về một bát cháo hoa còn bốc khói.
“Đây là do diễm tự tay nấu.” Thái Diễm đặt nhẹ bát lên bàn, nhìn Trần Chiêu mỉm cười.
Trần Chiêu nhìn bát cháo trắng nhạt, thầm than trong lòng. Mặt không đổi sắc, nàng cầm bát lên uống một hơi cạn sạch.
Cuối cùng, nàng chép miệng đùa cợt: “Quả là mỹ vị.”
Thái Diễm thấy vẻ vô tội của Trần Chiêu, bất đắc dĩ lắc đầu cười nhẹ. Váy xoay nhẹ, nàng lấy ra gói thịt muối bọc lá sen, ngón tay khéo léo mở ra rồi nhanh tay đút vào miệng Trần Chiêu, giọng trách móc:
“Chuyện đột ngột xảy ra, chúa công giấu diếm cũng phải. Nhưng ít nhất hãy bảo Long Linh lén đưa đồ ăn vào chứ, sao có thể ngày ngày chỉ uống cháo hoa?”
“Ta tưởng diễm làm bộ thật lòng, sớm biết thế nên nhờ Linh Kh/inh giúp che giấu.” Trần Chiêu nhai thịt khô, “Trên người Linh Kh/inh chưa bao giờ thiếu đồ ăn.”
“Linh Kh/inh chỉ giỏi giả vờ lúc học hành, làm sao lừa được người ngoài.” Thái Diễm lắc đầu, “Nhưng hôm biết tin chúa công nguy kịch, nàng khóc đến nước mắt ngắn dài.”
Trần Chiêu buồn bã: “Ừ.”
Có lẽ vì thân hình quá vạm vỡ, Lữ Linh Khỉ tuy lớn x/á/c nhưng tâm h/ồn còn non nớt. Trong thế giới nhỏ bé của nàng, theo Trần Chiêu chinh chiến là tất cả.
Chiều đó, Trần Chiêu ép Tuân Úc mệt mỏi về nghỉ rồi tìm đến Lữ Linh Khỉ đang trốn trong doanh trại.
Lữ Linh Khỉ ngồi thu lu trong góc trại, ôm cây kích, má phồng như sóc nhồi hạt dẻ. Tay véo tua đỏ trên cán kích, miệng lẩm bẩm: “Chúa công x/ấu tính nhất...”
Trần Chiêu vỗ vai nàng: “Nam tướng quân đang nói nhỏ gì thế?”
Lữ Linh Khỉ gi/ật mình nhảy dựng lên, thấy là Trần Chiêu liền cúi đầu phụng phịu: “Không có gì. Tử Long bảo thần, chúa công đang bày mưu quốc đại sự. Thần chỉ buồn vì bị lừa...”
“Ngươi chí làm đại tướng quân mà còn khóc sao?” Trần Chiêu dịu giọng an ủi.
“Không phải làm đại tướng quân, mà là làm đại tướng quân của chúa công.” Lữ Linh Khỉ hít hà, mắt đỏ hoe, “Lữ Linh Khỉ chỉ muốn làm đại tướng quân cho Chiêu hầu, không theo ai khác. Thần theo chúa công đ/á/nh trận từ nhỏ, chúa công tốt nhất thiên hạ...”
“Chúa công có thể lừa thần, nhưng không được lấy trọng thương ra lừa nữa.” Giọng nàng nghẹn lại, khóc nức nở như hổ con chưa cai sữa, “Thần ít học, không hiểu mưu quốc đại kế, thần chỉ sợ...”
Nàng sợ Trần Chiêu ch*t. Lữ Linh Khỉ chưa từng nghĩ mình lại kinh hãi cái ch*t đến thế. Dù trước biển m/áu núi x/á/c nàng vẫn không biến sắc.
Trần Chiêu ôm nhẹ Lữ Linh Khỉ, thì thầm: “Không còn lần sau nữa.”
“Làm thế này, người khác mới ít ch*t hơn.” Trần Chiêu thở dài, “Diệt môn phiệt, rất quan trọng với thiên hạ.”
Khoa cử tuyển sĩ, cải cách thuế khóa, môn phiệt đ/ộc chiếm quyền lực - để ngăn Ngụy Tấn Nam Bắc triều tái diễn, Trần Chiêu phải ra tay với thế gia. Giới sĩ tộc không cam chịu, ắt sẽ phản kháng dữ dội.
Trần Chiêu phải dùng th/ủ đo/ạn sắt m/áu trấn áp, vụ ám sát này chính là cái cớ hoàn hảo.
Lưỡi d/ao sát thủ từng cách nàng trong gang tấc, nhưng cuối cùng vẫn là nước cờ cao của Trần Chiêu.
Giờ đây, những thế gia dám phản kháng đều đã xuống biển, kẻ ở lại đều là người biết điều. Chuyện tàn tạ sau vài chục năm không đáng để hi sinh cả tộc bây giờ.
Lữ Linh Khỉ chớp đỏ mắt, buồn bã nhận ra – vẫn chẳng hiểu gì.
Đều tại cha nàng, sao không sinh cho nàng cái đầu thông minh như Gia Cát Lượng!
Xuân năm sau, Chiêu vương “khỏi bệ/nh”, phát 30 vạn quân giương cờ “b/áo th/ù” tiến đ/á/nh Kinh Châu.
Đại quân từ Nghiệp Thành xuất phát, vượt Quan Độ, từ Hứa Xươ/ng thẳng tới Uyển Thành, thế chẻ tre hạ Tân Dã, vượt Hán Thủy áp sát Tương Dương.
Kinh Châu kiêu hãnh với “sông núi hiểm trở, thành trì kiên cố” nhưng không ngăn nổi bước tiến quân Minh. Lưu Biểu thủ thế quá lâu, mạng lưới sông ngòi rậm rạp này không chỉ cản địch mà còn trói buộc chính ông.
Kinh Châu thái bình lâu ngày, ỷ vào hiểm địa, chỉ cầu an nhàn, mặc phương Bắc biến động. Binh khí Kinh Châu thậm chí còn từ thời Đổng Trác, do Lưu Biểu sai chế tạo khi mới nhậm chức.
Ngay cả Công Tôn Toản rời U Châu trước đây cũng dùng binh khí cũ của quân Minh. Khi Tào Tháo lui về Trường An, vũ khí quân đội đã bắt chước quân Minh đến từng chi tiết.
Còn quân Kinh Châu của Lưu Biểu, mũi tên đúc từ thời Hán Linh Đế cách đó hai mươi năm. Ngay cả thủy quân hãnh diện của ông, khi đối mặt chiến thuyền quân Minh lớn gấp ba, cũng không chống đỡ nổi.
Lưu Biểu nhìn đại quân áp thành, cuối cùng không nhịn được rơi lệ.
