Lưu Biểu gắt gao nhìn ra ngoài thành, nơi quân Minh như mây đen kéo đến, đồng tử co rúm lại, môi r/un r/ẩy nhưng không thốt nên lời. Tay hắn bám ch/ặt lỗ châu mai, gân xanh nổi lên, các đ/ốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức.
Khi quay người, Lưu Biểu bất chợt nhận ra đôi chân mình đã tê dại. Hắn loạng choạng lùi vài bước, suýt ngã nếu không có vệ sĩ đỡ lấy. Tay áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Tâm trí hắn vẫn đọng lại ở quá khứ. Đại Hán bốn trăm năm, binh khí chỉ đơn thuần là cung tên. Dù nghe tin quân Minh cải cách vũ khí, hắn chưa từng nghĩ tới mức độ áp đảo này.
Chính vì vậy, Lưu Biểu mới dám chống lại Trần Chiêu - dù Trần Chiêu giỏi dụng binh, Kinh Châu vẫn có núi sông hiểm trở, binh hùng tướng mạnh, lương thảo dồi dào sau mười năm dưỡng sức.
Nhưng hắn không ngờ mình chẳng khác cháo hoa. Thiếu kinh nghiệm chiến trường, vũ khí thua kém, quân Kinh Châu tan rã nhanh chóng.
Năm ngoái thấy Trần Chiêu đ/á/nh Tào Tháo, đâu đến nỗi này?
Lưu Biểu quay xuống thành, bước chân hư phù, mấy lần suýt ngã trên bậc thang. Về phủ Châu Mục, hắn ngồi vật xuống ghế, hai tay chống bàn nhưng vẫn run không ngừng. Nhìn các mưu sĩ, giọng hắn khàn đặc: 'Chư vị... có kế sách gì?'
Trong nội đường tĩnh lặng, chỉ tiếng nến tí tách. Khoái Việt cúi đầu, Thái Mạo mặt tái mét. Lưu Biểu nhìn quanh những khuôn mặt tái nhợt, bật cười thảm thiết rồi xua tay lui hết.
Một mình trong thư phòng, bóng hắn in dài lên tường dưới ánh nến chập chờn. Nụ cười đắng chát, ánh mắt hắn trống rỗng quét quanh.
Mùa này đến ve cũng im tiếng. Dưới thành Tương Dương, ngay tỳ nữ cũng biết chúa công hết thời, tránh mặt cả. Trừ phi hắn gọi, không ai dám đến gần.
Hắn cúi nhìn ấn tín Kinh Châu Mục trong tay, ngón tay lần theo đường vân ngọc lạnh giá.
Căn phòng yên tĩnh đến mức nghe cả tiếng tim đ/ập.
'Viên Công Lộ cầu ta c/ứu Dữ Châu - vốn là cừu địch, ta ngồi xem hổ đấu. Tào Mạnh Đức mời viện binh - không qua lại, ta thờ ơ. Giờ địch tới thành, khắp bốn phương chẳng ai c/ứu ta.'
Nhìn bóng mình mờ ảo trong chén rư/ợu, Lưu Biểu bỗng rơi lệ.
Thuở trẻ đọc sử, mỗi lần thấy Tần diệt sáu nước, hắn thường chê vua Tề ng/u xuẩn. Sao không liên minh chống Tần, để bị diệt từng nước?
Vậy mà giờ đây, hắn chẳng khác gì Tề Vương Kiến!
Lưu Biểu đi lại bồn chồn, đầu óc rối bời.
Ngoài trời mưa lâm râm - tháng tư vốn là mùa mưa.
Ánh nến rọi lên thẻ tre cũ kỹ, nét chữ khi tỏ khi mờ. Dây gai lỏng lẻo, vài thẻ đã cong mép.
Ngày trước khi mới đến Kinh Châu, trong người hắn chỉ mang theo mấy cuốn thẻ tre này. Giờ Kinh Châu thành nơi an định hiếm có, thẻ tre đã cũ.
'Vương Kiến hàng, Tần dời đến đất Chung, đói ch*t giữa rừng tùng.' Lưu Biểu chớp chớp mắt cay xè, thì thào đọc.
Tề Vương Kiến tin lời hứa 'ban năm trăm dặm đất' của Tần, đầu hàng rồi bị lưu đày đến đất Chung, ch*t đói giữa rừng cây.
Đó là bài học cuối của Tề Vương.
Một tia chớp x/é qua cửa sổ, chiếu sáng tấm lụa trắng. Bóng người đung đưa trong khoảnh khắc, cổ thõng trong dây thừng, bàn chân gi/ật giật vài cái rồi im bặt.
Mưa vẫn rả rích. Phương đông hửng sáng.
Sáng hôm sau, người hầu gõ cửa không thấy đáp, mở vào thì thét lên.
Trên bàn, tờ di chúc đặt dưới thẻ tre còn vết nước mắt chưa khô:
【Ta trước cậy đất Kinh Tương rộng lớn, ôm mộng phục hưng, nhưng chỉ thu mình một góc, ngồi nhìn hào kiệt tiêu vo/ng. Nay ch*t, hối đã muộn!】
Thế là Tương Dương thất thủ, Kinh Châu bình định.
*
Trong phủ Ích Châu, Lưu Chương ngồi trên ghế chủ, tay run run cầm chiến báo - tin Kinh Châu thất thủ như lưỡi d/ao kề cổ.
Các mưu sĩ dưới thềm cúi đầu im lặng, mồ hôi túa ra, nín cả thở.
'Trần Chiêu chiếm Kinh Châu nhanh thế sao?' Hắn lẩm bẩm, trán đẫm mồ hôi lạnh.
Vốn tính do dự, từ khi nghe tin Trần Chiêu nam tiến đã mất ngủ mấy đêm. Tưởng có Lưu Biểu chắn trước, nào ngờ...
Giờ vẫn chưa nghĩ ra kế sách, mà Lưu Biểu đã ch*t. Lưu Chương đầu óc rối như tơ vò.
'Các ngươi có kế gì?' Hắn nhìn đám phụ tá đầy hy vọng.
Im lặng. Chỉ Lưu Bị bước lên: 'Ích Châu hiểm địa, đủ phòng thủ! Xin sứ quân điều quân trấn giữ Bạch Đế, Giang Châu.'
“Thế đất?” Lưu Chương bỗng vỗ mạnh bàn, gi/ận dữ tột cùng, “Kinh Châu cũng có nơi hiểm trở, vậy mà sụp đổ chỉ trong một buổi sáng! Đợi khi Trần Chiêu kéo quân đến thành, ta, ta chẳng lẽ không phải......” Hắn nghẹn lời, nuốt trôi câu "ch*t không có chỗ ch/ôn", lòng bàn tay dưới tay áo đã ướt đẫm mồ hôi.
Viên Thiệu có Hoàng Hà hiểm yếu, giờ m/ộ cỏ đã cao ba thước; Viên Thuật có Trường Giang trùng điệp, lại được sĩ tộc Nhữ Nam hết lòng phò tá, giờ đang cùng Viên Thiệu đối diện dưới suối vàng; Tào Tháo trước có núi Thái Hành, sau có ải Đồng Quan, thấy thế nguy liền đầu hàng, giờ còn giữ được mạng sống.
Năm ngoái Lưu Biểu còn tự đắc cho rằng Kinh Châu sông ngòi chằng chịt, nghỉ ngơi tích lũy nhiều năm, lại có danh nghĩa hoàng thất để chiêu m/ộ người tài, đủ chống cự Trần Chiêu.
Giờ đây chẳng phải đã thành tro tàn sao?
Nghĩ vậy, Lưu Chương bỗng thấy người anh em xa này thật đáng gh/ét.
“Trần Chiêu tâm địa đ/ộc á/c, thích nghiền xươ/ng thành tro, khiến người ch*t không yên. Ngươi dụ ta chống lại hắn, chẳng lẽ muốn xem ta ch*t?” Lưu Chương quát gi/ận dữ.
Lưu Bị mắt sáng rực: “Sứ quân là dòng dõi hoàng thất, lẽ nào không lấy việc khôi phục nhà Hán làm trách nhiệm? Dù chỉ còn một binh một tốt, cũng phải lấy m/áu mình tế Hán triều, ch*t cũng đáng!”
Lưu Chương là hậu duệ của Lỗ Cung Vương Lưu Dư - con Hán Cảnh Đế, gia phả rõ ràng hơn Lưu Bị gấp bội. Lưu Bị còn phải được Lưu Hiệp công nhận mới xưng "Lưu hoàng thúc", còn Lưu Chương vốn đã là chính thống.
Cha hắn Lưu Yên càng là bậc nhân kiệt, chính ông thuyết phục Hán Linh Đế lập chức Châu mục. Sau đó Lưu Yên chiếm giữ Ích Châu, trở thành chư hầu sớm nhất.
Các chư hầu khác còn đang gây dựng cơ đồ, thì Ích Châu đã truyền đến tay Lưu Chương - đời thứ hai.
Nhưng rõ ràng Lưu Chương không có ý chí tử thủ. Hắn sợ ch*t.
Lời Lưu Bị trong tai Lưu Chương chính là bảo hắn đi ch*t.
Mặt Lưu Chương tái mét, gân xanh nổi lên ở thái dương, bỗng “đ/ập” một chưởng lên bàn trà khiến chén đổ, nước trà b/ắn ướt tay áo. Hắn đứng phắt dậy, ngón tay run run chỉ thẳng Lưu Bị, mắt như phun lửa: “Ngươi——”
Giọng hắn khàn đặc: “Đừng nhắc đến đại nghĩa hoàng thất nữa!”
Hắn gọi phụ tá đến để tìm kế thoát thân. Thiên tử Lưu Hiệp còn sống yên ổn dưới trướng Trần Chiêu, hắn - một hậu duệ xa - sao dám bắt cả Ích Châu liều mạng?
“Sứ quân!” Lưu Bị kinh ngạc.
Chưa dứt lời, Lưu Chương đã quát: “Kéo hắn ra!” Lính gác liền kh/ống ch/ế Lưu Bị, đẩy hắn lảo đảo ra khỏi phòng.
Cánh cửa đóng sầm. Lưu Chương ngồi vật xuống, khàn giọng hỏi: “Trần Chiêu dung nạp cả Tào Tháo... liệu có chấp nhận ta - kẻ mang họ Lưu?”
Lưu Bị bị đuổi khỏi phòng nghị sự, cánh cửa gỗ dày đóng ầm sau lưng, nhưng không ngăn được tiếng chất vấn tuyệt vọng của Lưu Chương.
Không cần nghĩ cũng biết Lưu Chương sẽ hỏi câu đó. Trước thế Trần Chiêu, hắn đã không còn ý chí chiến đấu.
Giọng nói như d/ao cùn cạo xươ/ng ấy khiến Lưu Bị tê dại. Hắn siết ch/ặt tay, móng tay cắm sâu vào da thịt mà không cảm thấy đ/au, chỉ thấy cổ tay run nhẹ trong tay áo, lộ rõ nỗi phẫn uất trong lòng.
Hắn không thể ngồi chờ ch*t.
Lưu Bị ngửa mặt nhìn trời mờ mịt, hầu kết chuyển động, gằn giọng nuốt trôi cơn gi/ận.
“Đại ca!” Vừa vào phủ, Trương Phi đã hét như sấm. Gã đen nhẻm râu dài đang ôm vò rư/ợu, thấy Lưu Bị về một mình liền trợn mắt: “Không phải đi bàn việc quan sao? Sao về sớm thế?”
Quan Vũ đặt sách binh pháp xuống, mắt híp lại đón Lưu Bị.
Lưu Bị cởi ki/ếm ném lên bàn, vỏ ki/ếm va vào mặt bàn kêu “cạch”.
“Bị đuổi ra rồi.” Giọng khàn đặc, hắn kể lại sự tình.
Trương Phi nghe xong, đ/ập vỡ vò rư/ợu: “Lưu Chương già này sao dám! Ta giúp hắn dẹp lo/ạn lập công, hắn dám làm nh/ục đại ca! Không được, ta phải đòi hắn nói rõ!”
Gã vùng vẫy định xông ra, bị Quan Vũ giữ lại.
Trương Phi giãy giụa không thoát, đành hậm hực ngồi xuống.
Quan Vũ vuốt râu hỏi: “Huynh trưởng đã có chủ ý?”
Lưu Bị xoa vỏ ki/ếm cũ kỹ - thanh ki/ếm Trương Phi tặng sau khi kết nghĩa vườn đào. Nửa đời phiêu bạt, cứ chạy trốn hết nơi này đến nơi khác. Từ U Châu đến Ích Châu, đi khắp giang sơn nhà Hán.
Giờ không còn đường lui. Non sông mênh mông chỉ còn mỗi Ích Châu.
Lưu Bị nghiêm mặt: “Ta muốn làm Châu mục Ích Châu.”
Việc này không khó. Lưu Chương nhu nhược, từ khi Lưu Bị tới chiêu m/ộ binh mã, Ích Châu quân mới thực sự thành hình. Lưu Chương chưa từng ra trận, quân đội đâu phải của hắn - đó là quân của Lưu Bị.
“Thiên hạ này...” Lưu Bị nghiến từng chữ, “không thể chê cười dòng dõi hoàng thất vì sống mà dâng non sông cho người.”
“Lưu Chương không muốn đổ m/áu.” Lưu Bị rút ki/ếm ra, ánh thép loé lên chiếu rõ gương mặt kiên nghị đã phai màu thời gian. Lưỡi ki/ếm ch/ém g/ãy góc bàn, mạt gỗ văng tung tóe.
“Vậy để Lưu Bị này - vì nhà Hán chảy giọt m/áu cuối cùng!”
————————
(Ngoài lề: Lưu Biểu từng tự tin đồ ăn mới đủ chống Trần Chiêu? Ngươi là ai mà dám cùng ta đ/á/nh chung địch?)
——
Vương Tuẫn hàng, Tần Di tới nơi, ch*t đói giữa rừng tùng bách. - Sử Ký
