Bóng đêm đặc quánh như mực, trong nội thành chỉ còn lác đ/á/c vài tiếng động. Lưu Bị dựa vào thanh ki/ếm đứng trong bóng tối, sau lưng là ba ngàn quân Ích Châu với vũ khí khẽ va chạm. Ánh đuốc phản chiếu đôi lông mày kiên nghị của hắn.
Pháp Chính bước ra từ cửa hông, khẽ nói: "Trương Tùng đã điều động lính canh cổng phủ, Lưu Chương đang ở một mình trong phòng." Lưu Bị gật đầu, vung tay ra hiệu, quân lính như thủy triều tràn vào phủ đệ.
Lưu Chương thậm chí không thể giữ nổi chính phủ đệ của mình.
"Ngày trước Lưu Yên biết bao anh hùng hào kiệt..." Lưu Bị cúi đầu thở dài.
"Các ngươi là ai?" Lưu Chương đang đọc sách trong phòng, nghe động liền hoảng hốt quát lớn. Hắn lảo đảo lùi về phía bình phong, nhìn thấy Lưu Bị dẫm lên mảnh sứ vỡ bước vào, sau lưng là rừng giáo mác của quân sĩ.
"Huyền Đức, ngươi định làm gì?" Giọng Lưu Chương r/un r/ẩy.
Lưu Bị lạnh lùng đáp: "Đến mượn sứ quân một thứ."
"Thứ... thứ gì?" Lưu Chương r/un r/ẩy, hai chân mềm nhũn, sợ rằng câu tiếp theo sẽ là "mượn tạm cái đầu của ngươi".
"Mượn ấn tín châu mục Ích Châu cùng dải triện." Lưu Bị ra hiệu cho quân lính trói Lưu Chương lại.
Bị hai quân sĩ ghì ch/ặt hai tay sau lưng, mặt Lưu Chương đỏ bừng, gân xanh nổi lên: "Lưu Huyền Đức! Ta đối đãi ngươi như thượng khách vì tình đồng tông, cấp binh lương, nhờ ngươi chặn giặc, ngươi lại ngầm liên kết gian thần, cư/ớp Ích Châu của ta!"
"Ích Châu là cơ nghiệp nhà Hán, không phải của riêng ngươi. Ngươi đã sinh lòng bỏ mặc, chính là nghịch thần. Ta thân là tông thất nhà Hán, bình nghịch tặc, có gì sai?" Lưu Bị khép mắt rồi mở ra, ánh mắt trong suốt.
Lưu Chương giãy giụa: "Ngươi cho mình là đối thủ của Trần Chiêu? Lưu Hiệp còn sống ở Nghiệp Thành, sao ngươi ta phải liều ch*t vì nhà Hán đã tàn?"
Hắn thấy Lưu Bị như kẻ mất trí, đ/á/nh không lại còn khiêu chiến.
Lưu Bị đứng thẳng, mặt không biểu lộ: "Ngươi có được Ích Châu chẳng phải nhờ thân phận tông thất? Tiên đế ban tiết việt là để bảo vệ giang sơn. Người khác có thể hàng, ngươi ta không thể hàng."
"Ta sẽ đưa ngươi ra khỏi Thành Đô." Lưu Bị nói nhỏ, "Trần Chiêu không tàn sát vô cớ."
Lưu Chương đột nhiên ngừng giãy giụa.
...Trong dự tính ban đầu, nếu hàng Trần Chiêu, với thân phận nh.ạy cả.m của tông thất, hắn cũng chỉ bị giam lỏng. Như Lưu Bị đang làm bây giờ.
Vậy thì chẳng còn gì để nói. Kẻ xông vào nhà cư/ớp phòng, đáng lẽ phải tức gi/ận, nhưng căn nhà này sắp đổ nát rồi.
Lưu Bị cư/ớp căn phòng sắp tan hoang của hắn, đuổi hắn ra ngoài, rồi tự mình bước vào... Lưu Chương lòng dạ ngổn ngang.
Việc bàn giao quyền lực diễn ra thuận lợi khác thường. Pháp Chính, Trương Tùng nội ứng ngoại hợp, quân Ích Châu do Lưu Bị dựng nên, tướng lĩnh đều là nghĩa đệ của hắn, không ai dám chống cự.
Kẻ bất phục trong cơn bĩ cực này cũng đành im lặng.
Lưu Bị sau khi tiếp quản Ích Châu, lập tức điều Trương Phi trấn thủ Bạch Đế Thành, Quan Vũ phòng thủ Giang Châu.
Trong lúc Ích Châu biến động, Kinh Châu đã rơi vào tay Trần Chiêu. Kẻ chống cự chỉ như châu chấu đ/á xe, bị quân Minh ngh/iền n/át.
Quân Minh hùng mạnh đang mài gươm giáo hướng về Ích Châu.
Trong thành Tương Dương, dưới ánh nến, Trần Chiêu ném tập tình báo cho các mưu sĩ.
"Lưu Bị binh biến, thay Lưu Chương làm châu mục Ích Châu." Nàng khẽ cười, ngón tay gõ nhẹ bàn, "Cũng không ngoài dự liệu."
Trần Cung nhíu mày: "Tiếc là chậm một bước, nếu xuất binh sớm hơn có thể thừa cơ Lưu Chương chưa thất thủ."
Trần Chiêu ngẩng lên, mắt lóe sáng: "Không, chúng ta tới đúng lúc. Lưu Bị vừa cư/ớp quyền, lòng người chưa phục, chính là lúc yếu nhất."
Nàng chỉ tay lên bản đồ tại Ích Châu, giọng lạnh: "Nếu đợi thêm nửa năm, để hắn ổn định nội chính, thu phục nhân tâm, biến Ích Châu thành thành đồng, khi đó đ/á/nh mới thật muộn."
"Ba mươi vạn quân từ Ký Châu vượt ngàn dặm tới đây, chính là để nhất cử thành công." Nàng quay lại, mắt sắc như d/ao, "Truyền lệnh: Ngày mai xuất quân, tiến về Bạch Đế Thành."
"Chủ công đã có diệu kế?" Thái Diễm tò mò hỏi.
Lần này Trần Chiêu để Tuân Úc trấn thủ Nghiệp Thành, Thái Diễm theo quân xuất chinh.
"Hai nghĩa đệ của Lưu Bị quả thực uy chấn thiên hạ." Trần Chiêu thở dài, "Hồi hắn làm huyện lệnh dưới trướng ta, ta đã mến m/ộ ba anh em họ."
"Ba người tình nghĩa sâu nặng, bỏ chạy là cả ba cùng chạy. Quan Vũ, Trương Phi rõ ràng thấy tiền đồ sáng lạn dưới trướng chúa công, vẫn sẵn sàng ra đi."
Thái Diễm nhớ lại năm xưa, chúa công định hạ sát thủ, nào ngờ Lưu Bị chạy nhanh hơn thỏ, ba anh em đã trốn mất từ đêm trước.
Trần Chiêu bĩu môi: "Chẳng trách Lưu Bị là hậu duệ Cao Tổ. Bản lĩnh chạy trốn của họ Lưu được truyền đời vẹn nguyên."
Bản lĩnh tổ truyền ấy cùng m/áu mặt nhận họ hàng quả thực cao thủ.
"Ba anh em này đều là hào kiệt đương thời, nhưng ai cũng có khuyết điểm ch*t người. Quan Vũ kiêu căng, Trương Phi nóng nảy, Lưu Bị quá trọng tình nghĩa." Trần Chiêu cười nhạt.
Lưu Bị không hợp làm hoàng đế, qu/an h/ệ với bề tôi không phải quân thần mà như huynh đệ, mang khí phách anh chị giang hồ. Quan Vũ, Trương Phi chỉ là nhị ca và tam ca trong bang hội.
Không phải chính khách khôn ngoan.
"Trận này lấy Lữ Linh Khởi, Lữ Bố làm tiên phong, ta thân chinh, phát năm mươi vạn quân đ/á/nh Bạch Đế Thành." Trần Chiêu mỉm cười.
Các mưu sĩ trong trướng kinh ngạc, rồi đồng loạt mỉm cười gật đầu.
Trong quân tính toán kỹ càng chỉ có 20 vạn binh lính, sao lại thành 50 vạn đại quân?
Quách Gia và Trần Chiêu đối mặt nhau, nở nụ cười: “Thiên hạ đều biết chúa công chưa từng nói khoác.”
Xưa nay đ/á/nh trận, phóng đại binh lực để hù dọa đối thủ là chuyện thường. Ba vạn xưng tám vạn, hai mươi vạn xưng bảy mươi vạn - đằng nào cũng chẳng ai đếm được chính x/á/c, nên cứ thoải mái thổi phồng con số.
Nhưng Trần Chiêu xưa nay không khoa trương thanh thế.
Năm ấy chư hầu thảo ph/ạt Đổng Trác, các lộ chư hầu đều ra sức phô trương binh mã. Riêng Trần Chiêu chỉ mang ba vạn người cả quân sĩ lẫn hậu cần, trông rất bình thường. Nhưng khi đến Hổ Lao Quan, bày binh bố trận, các chư hầu khác lập tức tròn mắt kinh ngạc.
Không phải ai cũng khoác lác sao? Sao ngươi lại nói thật?
Từ trận Đông A, Dự Dương đến vây thành U Đả Tịnh... thiên hạ đều biết Trần Chiêu kh/inh thường thói phô trương.
“Chuyện này giống như bỏ tiền vào hũ.” Trần Chiêu híp mắt, ánh mắt thoáng nét tinh quái. “Tiết kiệm là để dành dụm, chờ thời cơ chín muồi rồi đem dùng vào việc chính đáng.”
Bà chưa bao giờ tự tuyên bố “Trần Chiêu kh/inh thường phô trương thanh thế”. Bà chỉ muốn dành thứ tốt nhất cho những việc quan trọng.
Trong tay 20 vạn quân, Trần Chiêu không định mang hết đến Bạch Đế Thành. Bà chỉ dẫn mười vạn, số còn lại chia đi đ/á/nh các vị trí xung quanh để chặn đường viện binh.
Không sợ Trương Phi không tin, vì ngoài uy tín xưa nay, quan trọng hơn là bà thật sự có 50 vạn hùng binh - một nửa đang trấn giữ Bắc Cương.
Như Đào Chu Công vỗ tráp tuyên bố “giấu mười vạn quan tiền”, ai dám nghi ngờ hư thực? Lời nửa thật nửa giả mới khó lường nhất.
“Lại sai người tìm đồng hương của mấy tên tướng dưới trướng Trương Phi đến đây.” Trần Chiêu nhìn chén rư/ợu nhỏ trên bàn.
Trong quân bà, thời chiến cấm tất cả văn thần võ tướng uống rư/ợu. Chén rư/ợu chỉ đựng nước mật ong. Ngay cả Lã Bố - kẻ ham mê tửu sắc - cũng bị quản đến mức thành thật uống nước ngọt.
——Trần Chiêu bày mưu nhỏ: bỏ th/uốc vào cơm khiến ai uống rư/ợu sẽ nôn ọe. Sau nhiều lần, Lã Bố dù nghi ngờ cũng không tìm ra manh mối. Dần hình thành phản xạ buồn nôn khi thấy rư/ợu.
Tướng mạnh như hổ dữ, nuông chiều sớm muộn gây họa lớn. Hổ về rừng có thể sống theo bản năng, nhưng tướng mạnh muốn ở lại quân ngũ thì tật x/ấu phải bị mài giũa.
Trần Chiêu sẵn sàng nghiêm khắc quản lý tướng dưới quyền, còn Lưu Bị lại không đành lòng quản thúc Trương Phi. Nuông chiều như vậy, sớm muộn gây họa.
Và rồi, họa ấy đã tự tìm đến.
*
Khi Trần Chiêu đang tính toán, tin tức cử 50 vạn quân đ/á/nh Ích Châu nhanh chóng truyền tới Bạch Đế Thành.
Trương Phi đứng trên tường thành, trợn mắt, vội thúc giục quân sĩ sửa chữa tường thành.
“Năm mươi vạn đại quân?” Nghe tin, Trương Phi gầm lên: “Dù trăm vạn quân cũng đừng hòng lay chuyển Bạch Đế Thành này!”
Mấy viên tướng đứng sau mặt lộ vẻ lo lắng, thì thầm: “Trần Chiêu binh hùng tướng mạnh, làm sao chống nổi 50 vạn đại quân...”
Trong thành chỉ vỏn vẹn 5 vạn quân, dù có tường thành kiên cố cũng khó chống lại 50 vạn quân. Tướng quân Trương dù dũng mãnh, nhưng nghe nói Trần Chiêu lấy cha con họ Lã làm tiên phong. Trước đây ngoài Hổ Lao Quan, ba tướng phải liên thủ mới địch nổi Lã Bố. Giờ cha con họ Lã cùng công kích một mình Trương tướng quân, làm sao địch nổi?
Lời chưa dứt, Trương Phi quay người, roj sắt vút gió, trợn mắt gầm: “Sao dám nhiễu lo/ạn quân tâm? Ta còn đây, thành không thể mất!”
Hắn lệnh trói mấy giáo úy lại, đ/á/nh ba mươi roj. Ba mươi roj đ/á/nh xuống, m/áu thịt be bét. Những tướng bị trừng ph/ạt cắn răng chịu đựng, mồ hôi lạnh ướt đẫm chiến bào, không dám kêu nửa lời.
Trương Phi vốn có thói quen đ/á/nh đ/ập tướng sĩ. Im lặng còn đỡ, nếu lỡ miệng chọc gi/ận, chỉ sợ mất mạng tại chỗ.
Sau trận đò/n, mấy người nâng nhau ra đầu tường. Phạm Cường đ/au đớn thở dốc: “Bắt ta liều mạng chiến đấu, lại còn đ/á/nh đ/ập, đời nào có lý như vậy?”
Hắn oán h/ận: “Nghe nói Chiêu Vương nhân từ, chưa từng hà khắc với tướng sĩ.”
“Em họ vợ ta đang phục vụ dưới trướng Chiêu Vương.”
“Họ hàng xa lâu không liên lạc, lời nói làm sao tin được? Hay là ngươi sợ 50 vạn quân đến nỗi vỡ mật?”
“Nhưng chắc chắn tốt hơn tướng quân của ta.”
Mọi người im lặng hồi lâu, rồi có người lên tiếng: “Giá mà theo Quan tướng quân thì tốt biết mấy. Ông ấy thân thiết với binh sĩ, theo ông dù ch*t trận cũng không hối h/ận.”
Ai cũng chỉ một mạng. Từ khi bước vào chiến trường đã coi đầu lâu đeo trên lưng, nhưng không ai muốn ch*t dưới tay thượng quan t/àn b/ạo.
Phạm Cường thở dài, không nhắc đến lá thư từ người họ hàng xa mới nhận hôm qua. Trong thư ngoài lời hỏi thăm còn kèm thư chiêu hàng của Chiêu Vương.
————————
“Bay kính yêu quân tử mà bất chấp tiểu nhân. Trước tiên chủ thường giới chi nói: ‘Khanh hình sát vừa qua kém, lại ngày roj qua dũng sĩ, mà lệnh tại trái phải, này lấy họa chi đạo a.’ bay còn không thuận.” ——《Tam Quốc Chí》
Trương Phi kính trọng kẻ sĩ nhưng tà/n nh/ẫn với binh lính. Lưu Bị thường khuyên: “Ngươi hình ph/ạt quá nặng, lại mỗi ngày đ/á/nh đ/ập tướng sĩ, lại còn để họ hầu cận bên mình, ấy là tự rước họa.” Trương Phi không sửa.
Quan Vũ thì “đối đãi tử tế với binh lính nhưng kiêu ngạo với kẻ sĩ”, hoàn toàn trái ngược...
