Trương Phi chịu đựng hai ngày, nóng lòng như lửa đ/ốt. Quan Vũ bị bắt, không biết đang phải chịu nh/ục nh/ã thế nào, ông trằn trọc khó ngủ, ngay cả cơm canh cũng ăn không ngon miệng. Suy nghĩ mãi, Trương Phi cuối cùng nghĩ nát óc mới nảy ra kế sách.
Buổi trưa ngày thứ ba, Lý Thanh vừa đưa cơm xong định lui ra thì Trương Phi bất ngờ gọi lại: “Lý tiểu ca!”
Lý Thanh quay đầu, thấy gã đại hán râu quai nón đang nở nụ cười chất phác, không khỏi gi/ật mình.
“Ta thấy ngươi biết đọc biết viết, thể chất lại rắn chắc, sao chỉ làm thập trưởng?” Trương Phi xoa xoa tay, giọng thân thiện.
So với những tướng lĩnh lười suy nghĩ khác, Trương Phi tuy võ nghệ kém hơn chút nhưng đầu óc lại linh hoạt hơn một chút.
Sau nhiều lần bị dạy dỗ, mãng phu Trương Phi đã xuống cấp. Giờ đây ở đây, là kế sách mưu của Trương Phi.
Lý Thanh lắc đầu: “Trong Chiêu Quân Minh có thầy giáo dạy chữ, biết viết vài chữ không có gì lạ. Muốn làm giáo úy, phải lập quân công hoặc có nghề thành thạo. Tôi không có bản lãnh nên không thăng được.”
Trương Phi mắt sáng lên, vỗ đùi: “Đúng lúc! Ta có ngọn Trượng Bát Xà Mâu đ/ộc nhất vô nhị, dạy ngươi vài chiêu bảo đảm ngươi đ/á/nh khắp quân không có đối thủ!”
Thấy Lý Thanh do dự, ông hạ giọng: “Không cần ngươi làm gì lớn, chỉ cần kể chuyện nhị ca ta thôi.”
Lý Thanh đắn đo hồi lâu rồi gật đầu: “Tướng quân muốn hỏi gì?”
Dù chưa thấy Trương Phi xuất thủ, nhưng Lý Thanh biết Lữ Bố lợi hại – đó là cấp trên của cấp trên ông, đ/á/nh khắp Chiêu Quân Minh không có đối thủ. Nghe nói Trương Phi này đ/á/nh với Lữ tướng quân hơn trăm hiệp chỉ thua chút ít, ắt hẳn vô cùng dũng mãnh.
Nếu học được vài chiêu, dù không địch lại các tướng quân trong quân, ít nhất cũng hơn đồng liêu một bậc.
Trương Phi gấp gáp hỏi: “Ngươi có gặp nhị ca ta không? Thần sắc thế nào? Có bị làm nh/ục không?”
“Chưa gặp.” Lý Thanh thành thật đáp. “Ngài cùng Quan tướng quân đều là trọng phạm, không được tùy tiện gặp. Tôi chỉ phụ trách đưa cơm cho ngài, việc đưa cơm cho Quan tướng quân không thuộc phần tôi.”
Trương Phi sửng sốt: “Không phải để tuyên truyền nhiều lần về trận thua ở Vạn Quân Tiền sao?”
“Không có.” Lý Thanh ngơ ngác.
“Không phải viết luận văn?” Trương Phi trợn mắt.
“Không.” Lý Thanh nghiêm túc nói. “Trong quân đâu phải lúc nào cũng viết luận văn. Hồi theo Chiêu Vương ở Từ Châu, nhiều năm như vậy cũng chỉ khi trở về mới phải viết luận cho cấp trên.”
Khi đ/á/nh bại Viên Thiệu và Viên Thuật, họ chỉ nghe tướng quân tổng kết trận đ/á/nh rồi giảng giải. Ai muốn học thì học, không thì lướt qua.
Ít nhất phải làm giáo úy mới cần viết luận – tá úy trong quân khi ra ngoài được bổ nhiệm làm huyện úy. Những thập trưởng như họ, thời gian viết luận còn chẳng bằng chạy quanh võ đài vài vòng có ích hơn.
“Nếu trước đây phải viết luận, sao tôi lại không đủ chữ...” Lý Thanh thầm oán. Bài luận tám trăm chữ khiến ông vắt óc suốt ba đêm mới đủ.
Trương Phi như bị sét đ/á/nh: “Cái gì?”
Ông tưởng đây là quy trình làm nh/ục tù binh của Trần Chiêu, nào ngờ lại là đặc biệt nhắm vào mình!
Trong phút chốc, Trương Phi lòng dạ ngổn ngang. Ông vừa mừng vì Quan Vũ không phải chịu nhục, vừa phức tạp vì chỉ mình bị đối xử khác biệt...
Trần Chiêu sao có thể đối xử bất công thế!
“Trần Chiêu kẻ này, tâm địa quá đ/ộc á/c.” Trương Phi nghiến răng nghiến lợi thở dài.
“Chủ công ta rõ ràng tốt cho ngươi, sao không biết lòng tốt?” Lý Thanh khó chịu. Ông không chịu được ai nói x/ấu chủ nhân mình.
“Trong Chiêu Quân Minh, tù binh tướng lĩnh không chịu hàng mà sống sót được mấy ai? Chủ công rèn giũa thói quen cho ngươi, đó là ân huệ tái sinh. Ngươi không cảm kích còn dám ch/ửi Chiêu Vương?”
Trương Phi trợn mắt, ngón tay chỉ vào ng/ực mình, mặt mũi không tin nổi: “Gì? Nàng bắt ta mất mặt trước toàn quân, ta còn phải cảm ơn nàng?”
Lý Thanh kh/inh bỉ: “Hồi học chữ, tôi cũng bị thầy m/ắng trước cả doanh. Không m/ắng thế, đầu óc đần độn như chúng tôi sao mở mang được? Ngươi đúng là ngốc, chẳng hiểu lẽ này, bảo sao bị lừa chỉ với một vò rư/ợu.”
Trương Phi thấy có gì sai sai nhưng không biết cãi thế nào.
“... Ta nhà giàu, từ nhỏ học chữ, nào giống đầu óc đần độn như ngươi?” Trương Phi cãi lại.
*
Thành Đô, phủ đệ Châu mục Ích Châu.
Trong nội thành, Lưu Bị mệt mỏi cầm tờ quân báo rơi xuống đất. Bạch Đế, Giang Châu thất thủ liên tiếp, Quan Vũ, Trương Phi cùng bị Trần Chiêu bắt, sống ch*t chưa rõ. Tin này như sét đ/á/nh ngang tai khiến ông choáng váng.
“Nhị đệ, tam đệ...” Môi ông r/un r/ẩy, chưa nói hết câu đã thấy trời đất quay cuồ/ng, ngã quỵ xuống.
“Chủ công!” Pháp Chính vội chạy tới cùng thân vệ đỡ lấy thân hình xụi lịu của Lưu Bị, gấp gọi đại phu. Kim châm hai lần vào nhân trung, Lưu Bị mới tỉnh lại, mặt tái nhợt.
“Hiếu Trực.” Lưu Bị nắm ống tay áo Pháp Chính, ngón tay trắng bệch. “Các đệ ta nếu có mệnh hệ...”
Pháp Chính nắm ch/ặt cổ tay r/un r/ẩy của Lưu Bị, giọng kiên quyết: “Trước mắt giặc Trần, chủ công hãy lấy đại cục làm trọng.”
Lưu Bị nhắm mắt, ng/ực dập dồn. Hồi lâu, ông gượng dậy, giọng khản đặc: “Truyền lệnh tập hợp binh mã các quận. Ta tự mình dẫn quân tử thủ Miên Trúc Quan.”
Miên Trúc Quan thất thủ thì Thục quận cũng không giữ nổi. Pháp Chính không ngăn, gật đầu mạnh.
Ông thậm chí không phân tích lợi hại.
Cũng đâu cần phân tích lợi hại. Lưu Bị cùng Pháp Chính đều hiểu rõ, bên ngoài không viện quân, bên trong thiếu đại tướng. Trận này muốn thắng, trừ phi Quang Vũ hoàng đế hiển linh – ngay cả Cao Tổ cũng không c/ứu nổi. Bây giờ Ích Châu cần không phải Trương Lương hay Hàn Tín, mà phải có thiên thạch rơi xuống mới thoát vây.
Quân Chiêu Minh tiến thẳng về hướng Tây, thế như chẻ tre. Các thành giữ hoặc đầu hàng hoặc bỏ trốn, nếu có chống cự cũng chỉ như châu chấu đ/á xe, tự chuốc lấy diệt vo/ng.
Một là quân Chiêu Minh hùng mạnh, thành trì nào cũng không có đại tướng trấn thủ; hai là Lưu Bị vội vàng chiếm Ích Châu, sĩ tộc bản địa ít người thực lòng theo, lại thêm thiên hạ đại cục đã định, châu chấu đ/á xe chỉ thêm trò cười.
Hầu như không gặp kháng cự đáng kể, quân Chiêu Minh đã tới Miên Trúc Quan.
Trần Chiêu một ngựa đi đầu, dừng ngựa trước cửa quan. Sau lưng nàng, quân Chiêu Minh đông nghịt im lặng như nước sông. Nàng ngửa mặt hét lớn: “Lưu Bị! Ra đây trả lời ta!”
Bóng người chập chờn trên đầu thành. Lưu Bị mang ki/ếm leo lên, áo choàng đen phất phới trong gió.
“Bao năm không gặp,” Trần Chiếu giơ roj chỉ thẳng, khóe miệng nhếch lên: “Ngươi năm đó bỏ đi không từ biệt, còn thiếu ta chiếc nón lá, bao giờ trả?”
Lưu Bị gi/ật mình, ký ức ùa về. Hồi làm Huyện lệnh ở Cao Đường, sau tiệc rư/ợu hắn từng hứa tặng Trần Chiêu chiếc nón lá làm quà cảm ơn... Giờ cảnh cũ người xưa.
Lưu Bị nhìn xuống, thấy Trần Chiêu trong bộ giáp bạc lấp lánh, giữa đôi lông mày không còn vẻ ngây ngô thuở gặp nhau ở Thanh Châu, thay vào đó là uy nghiêm của kẻ nắm quyền lâu năm.
Nhớ lại lần nâng chén dưới trúc lâm năm nào, Lưu Bị chợt nghĩ: xuất thân khăn vàng, Trần Chiêu vốn chẳng thực lòng quy phục nhà Hán. Nhưng hắn không ngờ nàng lại đi được đến ngày hôm nay.
Sau khi Trương Giác ch*t, giặc khăn vàng tan rã nhanh chóng. Từ thiên tử đến tiểu lại, ai cũng cho rằng lo/ạn Hoàng Cân dù thanh thế lớn cũng chỉ như hoa phù dung sớm nở tối tàn. Nhưng đốm lửa nhỏ Trần Chiêu thoát được ấy lại thành ngọn lửa lớn, th/iêu rụi cơ đồ bốn trăm năm nhà Hán.
Trong mắt Lưu Bị phản chiếu rừng cờ vàng rậm rịch. Ngọn lửa năm xưa bùng lên, những chiếc khăn vàng bị lửa đ/ốt ám khói đen bay phấp phới trong gió, thoáng chốc hóa thành rừng cờ huyền hoàng trước mắt. Nền vàng in hai chữ “Chiêu Minh” đen sẫm, tung bay ngạo nghễ.
Hắn nuốt nước bọt, nén lòng quát lớn: “Ngươi là phản tặc! Ta là hậu duệ Cao Tổ, tông thất nhà Hán, thề phò tá Hán thất, cùng ngươi – kẻ đại nghịch – không đội trời chung, không cần nói nhiều!”
Trần Chiêu cười lạnh: “Khi thiên tử nhà ngươi trị vì, hoạn quan lo/ạn chính, cường hào cư/ớp đất, dân chúng lầm than. Còn dưới trướng ta, trăm họ no ấm, đường xá không còn xươ/ng khô. Trong lòng vạn dân, ai mới là giặc?”
“Thiên tử còn nhỏ, bị gian thần che mắt!” Lưu Bị râu tóc dựng đứng: “Ngươi có lòng c/ứu dân, sao không học Hoắc Quang phò chính, lại đòi bắt chước Vương Mãng soán ngôi?”
“Ha!” Trần Chiêu cười vang, âm thanh rung động tường thành: “Xưa Lưu Bang sao không học Y Doãn giúp vua, lại phản Tần? Thiên hạ đâu phải của riêng họ Lưu! Chỉ cho phép nhà ngươi tạo phản, không cho ta đoạt thiên hạ – đời nào có lý lẽ ấy?”
Lưu Bị lặng thinh.
Trần Chiêu mắt sắc như d/ao, giọng lạnh băng: “Ngươi tự xưng nhân nghĩa, giờ lại như châu chấu đ/á xe, cậy hiểm cố thủ? Sao không hỏi xem binh sĩ dưới trướng có muốn theo ngươi ch*t thây?”
Lưu Bị thần sắc bình thản, ánh mắt vượt qua Trần Chiêu nhìn về dãy núi mờ xa, chậm rãi: “Xưa Tần diệt Lục quốc, tướng sĩ nào chịu hàng? Hung Nô cư/ớp biên, quân Hán nào nhường Trung Nguyên? Với ta, ngươi chính là ngoại tặc.”
Hắn ngừng giây lát, giọng trầm xuống: “Vương Mãng trước khi cư/ớp ngôi cũng được ca tụng là hiền thần, kết cục ra sao? Bạo ngược vô đạo, gây lo/ạn thiên hạ. Ai dám bảo ngươi không phải Vương Mãng thứ hai?”
Trần Chiêu môi cong lên nụ cười lạnh, ánh mắt sắc bén hơn: “Nói không thông, vậy đ/á/nh thôi.”
Lưu Bị không nói thêm, quay lưng bước xuống thành chỉ để lại một câu: “Nổi trống, chuẩn bị chiến đấu.”
Khi bóng lưng khuất hẳn, khóe miệng Trần Chiêu lại nhếch lên, chẳng chút tức gi/ận.
Quân Chiêu Minh đóng trại cách Miên Trúc Quan mười lăm dặm.
Trần Chiêu bước nhanh vào trung quân, chư tướng đồng loạt đứng dậy. Ánh mắt nàng quét qua, trầm giọng: “Cho người dựng đàn tế, gi*t gà mổ dê, lập tức tế lễ.”
Mọi người sửng sốt. Thái Diễm nhíu mày: “Tế lễ lúc này? Hành quân gấp, sợ không kịp chuẩn bị gà dê.”
Vốn trước trận ít khi tế lễ, quân Chiêu Minh thường chỉ làm lễ sau chiến thắng để an ủi binh sĩ.
Trần Chiêu khóe môi cong lên, mắt híp lại ánh lên vẻ ranh mãnh: “Làm ra vẻ thế thôi. Phao tin ra ngoài rằng ta về doanh tức gi/ận, sai ch/ém tù binh địch tế cờ.”
Nàng dừng lại, nở nụ cười gian trá: “Lại sai người vẩy m/áu lên áo giáp của Quan Vũ, Trương Phi, cùng vật riêng của hai người, gửi cho Lưu Bị. Bảo đó là ‘đại lễ’ ta tặng hắn.”
Trần Chiêu tự tin vào “thanh danh” của mình – kẻ nghiền xươ/ng thành tro, tr/eo c/ổ diệt tộc... Thêm tội gi*t người tế cờ cũng chẳng lạ. Hai tù binh bị bắt từ lâu, áo giáp đã thay, cất trong doanh trại. Sợ chưa đủ rõ, nàng sai lấy cả Thanh Long Yển Nguyệt Đao của Quan Vũ và Trượng Bát Xà Mâu của Trương Phi gửi lên Miên Trúc Quan. Chắc chắn Lưu Bị sẽ nhận ra binh khí của hai nghĩa đệ.
