Lưu Bị đang trong phủ nhắm mắt dưỡng thần, mấy ngày liên tiếp mệt mỏi khiến t/âm th/ần rã rời. Hôm nay hiếm hoi có chút thời gian nghỉ ngơi.
Bỗng nhiên, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếp theo là giọng sĩ tốt hốt hoảng: "Sứ quân! Quân địch ném một bao vải xuống chân thành!"
Lưu Bị mở mắt, nhíu mày: "Vật gì vậy?"
Tên lính ấp úng, mặt mày tái mét: "Người phía dưới... không dám tự quyết, xin sứ quân tự mình xem xét."
Khi quân địch ném bao vải tới, viên giáo úy trấn thành đã mở ra xem. Chỉ chạm vào lớp vải bọc bên ngoài, hắn đã ngã vật xuống đất, vội sai người đưa bao vải vào trong thành mà không dám nhìn kỹ.
Lòng Lưu Bị chùng xuống, phất tay: "Mang lên đây."
Hai tên lính cúi đầu, cẩn thận khiêng bao vải đặt xuống đất. Lớp vải bọc kín mít, nhưng vẫn lộ ra hình dáng cứng cáp bên trong. Lưu Bị nhìn chằm chằm vào bao vải, hơi thở gấp gáp, linh cảm chẳng lành như sóng cuộn dâng trào.
Ông chậm rãi đứng dậy, bước nặng nề tới gần, ngón tay run run vén lớp vải lên.
Thanh Long Yển Nguyệt Đao, Trượng Bát Xà Mâu, cùng hai bộ áo giáp đẫm m/áu quen thuộc.
Đây chính là binh khí và giáp trụ của hai người nghĩa đệ! Vũ khí của tướng quân như sinh mệnh thứ hai, chưa từng rời thân, vậy mà giờ đây...
"Vân Trường! Dực Đức!" Tiếng Lưu Bị nghẹn đắng như x/é lòng, cổ họng nghẹn lại.
Bỗng ông nhìn thấy phong thư bị đ/è dưới ngọn giáo. Lưu Bị chồm tới, r/un r/ẩy mở thư, mắt vội lướt qua từng chữ.
【Nếu ngươi Lưu Huyền Đức không chịu hàng, chỉ còn đường ch*t. Ta đã dùng hai viên đại tướng của ngươi tế cờ.
Bắt được chúng, đến ch*t chúng vẫn không chịu đầu hàng, miệng không ngớt nói: 'Thuở đào viên kết nghĩa, huynh trưởng ân tình tựa non cao, thà ch*t không khuất phục.' Nghe mà chán tai.
À, quên nói, chúng đến phút cuối vẫn tin ngươi sẽ đến c/ứu.】
"Nhị đệ, tam đệ..."
Mắt Lưu Bị nhòe đi, ng/ực như bị búa tạ đ/ập mạnh, cổ họng nghẹn đắng. Ông bỗng phun một ngụm m/áu tươi lên tờ thư, mắt tối sầm, ngã vật xuống đất.
"Chúa công!"
Trong phủ hỗn lo/ạn, vệ sĩ xô đến đỡ Lưu Bị bất tỉnh. Mặt ông trắng bệch, khóe miệng dính m/áu, tay vẫn nắm ch/ặt bức thư nhuốm đỏ.
Pháp Chính bước vội vào, liếc nhìn đ/ao thương và áo giáp trên nền gạch. Vết m/áu trên giáp đã khô thành màu nâu sẫm, lòng ông chùng xuống - Trần Chiêu cuối cùng cũng ra tay.
Bao nhiêu hào kiệt đã ch*t dưới tay nàng. Trần Chiêu có thể cười nói với tướng hàng, cũng có thể lạnh lùng ch/ém đầu kẻ ngoan cố. Hai người bị bắt đã lâu, Lưu Bị cự tuyệt đầu hàng, nàng đương nhiên không dung.
Pháp Chính hiểu rõ tình nghĩa huynh đệ Lưu Bị. Thuở đào viên thề nguyền, mười năm đồng sinh cộng tử, tình cảm ấy đã ngấm vào xươ/ng tủy. Ông nhìn Lưu Bị nằm bất động, thở dài.
Chúa công giờ hẳn đ/au như c/ắt ruột, làm sao tỉnh táo được?
Lưu Bị tỉnh lại, mắt vô h/ồn nhìn lên xà nhà. Vân vẽ trên trướng mờ ảo dưới ánh nến, tựa con đường quanh co từ Trác Quận đào viên năm nào tới ải Miên Trúc Ích Châu hôm nay.
Ông nhớ mùa xuân ấy, hoa đào rực rỡ, ba người quỳ trước án hương thề đồng sinh cộng tử. Khi ấy họ chỉ là hào kiệt thảo dã: Quan Vũ là kẻ trốn chạy, Trương Phi làm nghề đồ tể, còn ông - gã b/án giày mang họ Hán suông. Ba người nguyện phò tá Hán thất, lập nên sự nghiệp.
Bao năm qua, hai nghĩa đệ theo ông nam chinh bắc chiến, từ U Châu tới Từ Châu, từ Kinh Châu tới Ích Châu. Tào Tháo từng dùng chức tước cao lương hậu dụ dỗ, Trần Chiêu từng hứa hẹn tương lai huy hoàng, nhưng họ chỉ lắc đầu, tiếp tục theo ông - vị huynh trưởng long đong, từ đông bắc tới tây nam.
Mới đến Ích Châu, họ chẳng hiểu thổ ngữ. Tam đệ ngày ngày đ/ập bàn ch/ửi "thứ tiếng chim muông", nhị đệ lặng lẽ học tiếng Thục. Dù vậy, chưa bao giờ họ oán trách ông.
Pháp Chính nhìn Lưu Bị thẫn thờ, khẽ gọi: "Chúa công?"
Lưu Bị gi/ật mình, ngón tay r/un r/ẩy, giọng khàn đặc: "Ta đưa họ từ Trác Quận ra đi, lại chẳng thể đưa về cố hương. Để họ ch*t nơi đất khách, không được toàn thây..."
"Ta xứng gọi tiếng 'đại ca'?" Lưu Bị nước mắt tuôn rơi, nhắm nghiền mắt, lệ thấm ướt gối.
Nửa đời long đong, Lưu Bị chưa từng tuyệt vọng. Bị đốc bưu sách nhiễu, ông phủi áo bỏ đi; Mất chức quan, ông bình thản đối mặt; Bị chư hầu kh/inh rẻ, ông mỉm cười qua; Thất bại liên miên, ông nghiến răng tiến lên; Ngay cả khi quyết chiến với Trần Chiêu, ông vẫn nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, ngẩng cao đầu.
Nhưng giờ đây, tin dữ về Quan Vũ - Trương Phi như lưỡi d/ao xoáy vào tim. Sinh lực trong người Lưu Bị như bị rút cạn.
Ông chợt hiểu vì sao Hạng Vũ t/ự v*n bên sông Ô sau khi quân Sở diệt vo/ng. Nào là Hán thất, nào là thiên hạ - giờ đây ông chẳng muốn nghĩ tới.
Lưu Bị bật dậy, mắt đỏ ngầu, chân trần loạng choạng trên nền gạch lạnh. Ông rút thanh ki/ếm trên giá, lưỡi ki/ếm lạnh ngắt phản chiếu gương mặt quyết liệt: "Ta sẽ thân dẫn quân ra thành, quyết chiến với Trần tặc!"
Pháp Chính chặn lại, nắm ch/ặt cổ tay ông: "Chúa công! Binh pháp dạy 'gi/ận không nên xuất binh'. Trần Chiêu gi*t hai tướng quân chính là để kích động ngài. Ngài liều mạng ra trận thì đúng vào kế của nàng! Hãy giữ mình để mưu đồ đại sự!"
Lưu Bị mặt đầm đìa nước mắt, giọng khàn đặc: "Không báo được th/ù cho đệ, vạn dặm giang sơn cũng vô nghĩa!"
Biết tin hai nghĩa đệ ch*t, tình huynh đệ lớn hơn khôi phục Hán thất. Ông chưa từng thấy đại Hán hưng thịnh, nhưng hai người em đã luôn kề bên.
Lưu Bị r/un r/ẩy lấy ấn Ích Châu Mục trao cho Pháp Chính: "Nếu ta ch*t, ngươi hãy mang ấn này nộp cho Trần Chiêu để bảo toàn tính mạng."
Nụ cười đ/au đớn nở trên môi: "Rốt cuộc là ta cố chấp... làm khổ ngươi."
Pháp Chính nâng ấn tín, đầu ngón tay r/un r/ẩy, lúc này không biết đáp lại thế nào.
Những ngày sau đó, Lưu Bị như bị 'rót m/áu gà', không nghỉ ngơi mà chỉ lo chỉnh đốn binh mã. Ban ngày tự mình tập luyện binh sĩ, ban đêm nghiên c/ứu binh thư, lại sai người chế cờ trắng áo trắng, toàn quân khoác tang phục, thề b/áo th/ù cho hai người em kết nghĩa.
Trên người hắn vẫn khoác bộ giáp cũ.
Pháp Chính nhíu mày khuyên: 'Bộ giáp này đã cũ, chúa công nên thay giáp mới ra trận.'
Lưu Bị lắc đầu, giọng khàn đặc: 'Nhà ta nghèo khó, tuy là dòng dõi nhà Hán nhưng từ lâu phải b/án chiếu rơm ki/ếm sống. Chỉ có bộ giáp này là tổ tiên truyền lại. Những ngày cùng hai em phiêu bạt, ta cũng mặc giáp này.'
Lưu Bị cúi mắt, tay nhẹ nhàng vuốt lên những vết đ/ao ki/ếm lưu lại trên giáp. Lớp sắt đã mờ xỉn, cũ nát như chính nhà Hán hiện tại. Nhưng bộ giáp cũ kỹ ấy đã gánh chí hướng khôi phục nhà Hán của chàng trai Trác Quận năm nào, lời thề kết nghĩa vườn đào, cùng bao thăng trầm nửa đời binh đ/ao.
Không cầu cùng ngày sinh, chỉ nguyện cùng ngày tử. Hôm nay, dẫu ch*t cũng cam lòng.
Mấy ngày liền, quân Chiêu Minh ngày đêm ch/ửi bới, mọi người đều phẫn nộ, duy chỉ Lưu Bị im lặng như núi. Cho đến khi cây soái kỳ phách lối xuất hiện, Trần Chiêu mặc huyền giáp cầm roj chỉ vào thành.
Mắt Lưu Bị đỏ ngầu, trường ki/ếm vang lên tiếng rút khỏi vỏ: 'Mở cổng thành!'
Lưu Bị phi ngựa xông vào trận địa, ki/ếm vung như chớp. Nhưng quân Chiêu Minh ào ạt vây lấy, thân vệ bên cạnh lần lượt ngã xuống, khoảng cách với Trần Chiêu vẫn không sao rút ngắn. Tuyệt vọng như rắn đ/ộc gặm nhấm trái tim hắn.
Chẳng lẽ hôm nay không thể chạm tới cừu nhân?
Đúng lúc ấy, Trần Chiêu đột ngột thúc ngựa tiến lên, chủ động tiếp cận. Ánh mắt Lưu Bị lóe lên vẻ đi/ên cuồ/ng, hắn vốn không cầu sống, nếu đổi mạng được thì có gì đ/áng s/ợ?
Khi thấy Trần Chiêu giương cung, lòng hắn càng phấn khích. Hắn có thể né tên rồi tiếp tục xông lên, dù chỉ còn một hơi thở cuối cũng phải kéo đối thủ cùng ch*t.
'Vút!'
Mũi tên lạnh lẽo x/é gió lao tới. Lưu Bị né người, mũi tên xuyên qua bả vai, phun ra tia m/áu đỏ. Hắn liếc nhìn, không gi/ận mà còn cười. Mũi tên chỉ sượt qua da, chẳng chạm xươ/ng! Tên Trần Chiêu b/ắn chẳng giỏi giang gì!
Hắn thúc ngựa xông tới. Trần Chiêu đã gần trong gang tấc, Lưu Bị thậm chí thấy rõ nụ cười chúm chím trên mặt nàng.
Cười? Sao lại cười?
Đột nhiên, mắt hắn tối sầm, cánh tay nặng trịch như đổ chì. Lưu Bị gi/ật mình: Không ổn! Tên có đ/ộc! Hắn cắn lưỡi cố tỉnh táo nhưng không chống nổi cơn tê dại lan khắp người.
Lòng hắn tuyệt vọng. Phải rồi, Trần Chiêu hèn hạ đến mức gi*t người tế cờ, tẩm đ/ộc tên cũng là thường. Chỉ tiếc hôm nay ch*t nơi đây, trên không phục hồi nhà Hán, dưới không b/áo th/ù cho các em... Trước ánh mắt mọi người, Lưu Bị ầm đ/ập xuống đất.
'Ôi, th/uốc tê bôi hơi nhiều.' Trần Chiêu huýt sáo sai người trói Lưu Bị lại.
Tướng lĩnh quân Chiêu Minh đã quá hiểu 'sự thông minh' của chủ tướng, mặt mày chẳng động tĩnh.
Chỉ có Lữ Bố liếc nhìn Trần Chiêu đầy sợ hãi.
Hồi Hổ Lao Quan, Trần Chiêu còn phải dùng nỏ thần mới dọa được hắn. Giờ chỉ cần mũi tên thường tẩm chút yêu... thuật đã hạ được Lưu Bị. Đây chính là q/uỷ thần chi lực? Lữ Bố gi/ật mình, ánh mắt bỗng trong veo như thiếu nữ.
Trung thành? Chó giữ nhà còn trung thành... Ta Lữ Phụng Tiên trung thành! Con chó vàng kia là Tào Tháo cho, còn ta tự nguyện theo Trần Chiêu.
Lữ Bố lén đến bên Lưu Bị, khéo léo trói ch/ặt rồi nhoẻn miệng cười với Trần Chiêu.
Trần Chiêu: ...
Gã này đúng là đểu giả. Trương Phi m/ắng vài câu mà giờ còn trả th/ù lên Lưu Bị.
Pháp Chính đứng trên đầu tường, thấy Lưu Bị ngã xuống bất tỉnh, lặng lẽ rơi lệ. Ông từ từ lấy ấn tín đưa Trương Tùng: 'Trói ta lại, đi hàng Trần Chiêu đi.'
Trương Tùng ngạc nhiên: 'Chúa công không còn, chúng ta hàng là xong, cần gì phải thế?'
'Tôi là quân sư, không khuyên can được chủ, tội đáng ch*t.' Pháp Chính nhắm mắt lắc đầu.
Trương Tùng định khuyên thêm, Pháp Chính đưa hai tay ra: 'Làm nhanh.'
Trương Tùng ngậm ngùi sai người trói Pháp Chính rồi mở cửa thành ra hàng.
Trần Chiêu cưỡi ngựa vào thành, thấy Trương Tùng quỳ xin hàng, duy Pháp Chính bị trói đứng bên đường, cười nhạo: 'Đây là lễ vật chào ta?'
Pháp Chính thẳng lưng: 'Ta là quân sư Pháp Chính dưới trướng Lưu Bị. Chúa công thất bại, ta xin theo chủ mà ch*t.'
Trần Chiêu cười khẩy, roj chỉ nhẹ vai hắn: 'Chuyện này đâu do ngươi quyết định. Áp giải về doanh trại, canh giữ cẩn thận.'
Lính áp giải Pháp Chính đi. Trần Chiêu nhìn bóng lưng cứng cỏi ấy, khóe miệng nhếch lên.
Hừm, Lưu Bị còn có chỗ dùng. Còn Pháp Chính... xem có hợp ý ta không đã. Dù sao nàng đã chuẩn bị cho Lưu Bị một mưu sĩ đỉnh cao, đúng người để cân bằng chữ 'trung nghĩa' của ba anh em họ Lưu. Họ mới là bộ ba ăn ý.
* * *
Lưu Bị tỉnh dậy trong lều vải xa lạ, ánh nến chiều tà leo lét.
Hắn tưởng mình xuống âm phủ, cựa cổ tay thấy tê dại, thở dài: 'Hóa ra ch*t là thế này.'
Không biết th/uốc tê vẫn còn hiệu lực.
Ngoài trướng vọng tiếng gọi quen thuộc: 'Đại ca!'
Giọng Quan Vũ và Trương Phi.
Lưu Bị cười khổ: Thì ra đã ch*t, gặp lại hai em cũng tốt.
Hắn chống tay đứng dậy, vén màn trướng lên, lập tức bị lính áp xuống đất trói ch/ặt. Lưu Bị ngỡ ngàng: Ch*t rồi mà vẫn bị trói?
Chẳng lẽ âm phủ này do Trần Chiêu - nữ thần khăn vàng cai quản?
————————
Mưu sĩ nào mà cần cả ba anh em Lưu Quan Trương mới cân bằng được?
Giả Hủ: Chắc không phải tôi, chúa công không nỡ thế.
Trình Dục: Tôi chỉ là 'Trọng Đức' vô đạo đức, chứ không phải vô trung nghĩa.
