Tào Thao không vội lựa chọn ngay mà xem xét kỹ lưỡng phong thư. Chức vụ Tế tửu Quốc Tử Giám xem ra không có gì đặc biệt, chỉ là nghiên c/ứu văn chương trong Quốc Tử Giám. Vì các châu sau này đều sẽ lập Chiêu Minh Thư Viện, việc dạy dỗ học sinh cũng chẳng cần đến Quốc Tử Giám. Trách nhiệm hiện tại rất nhàn nhã, có thể làm một kẻ nhàn hạ phú quý, ngậm kẹo dạy cháu.
Còn chức Chinh Tây tướng quân, tuy danh nghĩa là tướng quân nhưng không có binh lính, chỉ được cấp lương thảo và vũ khí, cho phép mang theo thuộc hạ cũ vượt qua Dương Quan về phía tây. Lần này đến Tây Vực chiêu m/ộ binh mã, mọi việc đều tự quyết định. Lập được chiến công bên ngoài, vừa có thể thăng quan tiến chức cho bản thân, lại có thể đổi lấy ấm phong cho con cháu.
“Chẳng sợ ta một đi không trở lại sao?...” Nói được nửa chừng, Tào Thao bật cười.
Mười năm sau, chỉ có trời mới biết đại chiêu sẽ phát triển thế nào dưới tay Trần Chiêu. Những năm gần đây phương bắc ngày càng lạnh giá, giống lúa Chiêu Minh năng suất cao của Trần Chiêu không thể trồng được ở Tây Vực. Nắm được mạch lương thảo, Trần Chiêu nào lo hắn không trở lại?
Hơn nữa hắn đã qua tuổi tráng niên, những mầm non dưới gối đều biết rõ không phải là đối thủ của Trần Chiêu. Chẳng lẽ để hắn thua một lần ở Trung Nguyên, rồi để con cháu sau này thua lại ở Tây Vực nữa hay sao?
Tào Thao đột nhiên đứng dậy, thở ra một hơi nặng nề. Ánh mắt lướt qua chức quan nhàn tản Tế tửu Quốc Tử Giám, dừng lại ở dòng chữ son “Chinh Tây tướng quân”.
Nhiều năm lo toan vất vả và những chuyện đ/au đầu không chỉ từ gia tộc Điệp khiến Tào Thao bạc tóc sớm, hắn không còn trẻ nữa.
Nhưng...
Tào Thao giấu phong thư vào tay áo, bước nhanh đến bên cửa sổ ngắm nhìn đàn ngỗng trời bay qua sân viện: “Lão phu tuy đã qua tuổi tráng niên, nhưng vẫn chưa cam lòng đâu.”
Hắn vẫn muốn lập công danh.
Tuổi già chí chẳng già, chí hướng ngàn dặm; Bậc trượng phu tuổi cao, chí lớn chưa ng/uôi.
Tháng mười năm Chiêu Minh nguyên niên, Chinh Tây tướng quân Tào Thao dẫn bộ hạ lên đường tới Tây Vực.
Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn, Trình Dục cùng đi theo.
Xuân năm Chiêu Minh thứ hai.
Mười mấy chiếc lâu thuyền lớn yên lặng neo bên bờ sông, buồm trắng phấp phới. Lưu Bị từ từ bước xuống từ lầu thuyền, phía sau Trần Quần bám sát, ánh mắt sắc như d/ao khắc nghiệt nhìn chằm chằm vào Lưu Bị như đang giám sát tội phạm.
Hơn nửa năm qua, Lưu Bị đã quen với sự giám sát như hình với bóng này. Trần Quần rất thông minh khi biết hắn sẽ không bỏ rơi hai người nghĩa đệ nên tập trung giám sát hắn. Sắp rời xa quê hương, lòng Lưu Bị không buồn mà lại nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Cuối cùng cũng thoát khỏi sự giám sát của Trần Quần! Trời mới biết hắn đã khổ sở thế nào mỗi lần nửa đêm đi vệ sinh mà thấy người giám sát của Trần Quần đứng chờ ngoài cửa.
Chẳng lẽ vì tổ tiên Lưu Bang từng mượn cớ này thoát khỏi Hồng Môn Yến mà nghi ngờ hắn cũng sẽ làm vậy?
“Đại ca! Ngươi nói Trương Dực Đức ta thật đ/áng s/ợ đến thế sao?” Trương Phi hùng hổ từ chiếc lâu thuyền khác bước xuống, giọng nói ồm ồm nhưng pha chút ấm ức.
Lưu Bị bất đắc dĩ lắc đầu, ngẩng lên thấy Quan Vũ đang bước xuống bậc thang, trên tay còn bế Lưu Hiệp - vị Hán vương từng là thiên tử nhà Hán, giờ như kẻ ch*t đuối bám vào cánh tay Quan Vũ, không chịu buông dù ai khuyên.
“Có lẽ Hán Vương hợp ý với Vân Trường.” Lưu Bị đành an ủi Trương Phi dù bản thân cũng không hiểu nổi.
Dù sao hắn và Lưu Hiệp còn có chút huyết thống xa xôi, ngoại hình cũng ôn hòa hơn hai người nghĩa đệ uy nghiêm. Nhưng Lưu Hiệp không cho vị hoàng thúc này lại gần, chỉ bám lấy Quan Vũ, hoặc nhìn về phía nhãn duyên.
Gió sông lạnh thấu xươ/ng, Lưu Bị kéo ch/ặt áo choàng. Hơi lạnh đầu xuân thấm vào tận xươ/ng, nghĩ đến sóng gió ngoài biển còn khắc nghiệt hơn, hắn không khỏi thở dài.
“Huyền Đức công.” Một giọng nói lanh lảnh vang lên. Lưu Bị vội buông tay, nở nụ cười tươi. Bên bờ sông, một bóng hình thon dài bước qua sương sớm, tay cầm quạt lông đầu vấn khăn, tà áo phất phới.
“Gia Cát Quân sư.”
Lưu Bị bước tới đón, gió sông thổi tung tóc mai. Hắn nhìn Gia Cát Lượng: “Hôm nay chuẩn bị ra khơi, sau này còn phiền quân sư chiếu cố.”
Gia Cát Lượng mỉm cười: “Bệ hạ đã giao mọi việc Hán quốc cho hạ thần, sau này hạ thần cùng tướng quân sẽ còn nhiều dịp thư từ qua lại.”
Hán quốc là tên mới của vùng đất phong đó.
Trần Chiêu thả người đi nhưng không buông lỏng, Lưu Bị và đại chiêu đã ký khế ước, có thể dùng vàng bạc đổi lấy giống lúa, nông cụ từ Trung Nguyên, con cháu cũng được vào Chiêu Minh Thư Viện học tập. Giống như Chu thiên tử phong đất cho chư hầu, chỉ khác là đất phong của Trần Chiêu nằm cách đại lục ngàn dặm ngoài biển.
Hai người trò chuyện thêm lát, gần đến lúc chia tay, Lưu Bị bỗng rút từ trong áo ra hai chiếc nón lá tinh xảo. Ông vuốt ve vành nón, nở nụ cười hiếm thấy đầy ngại ngùng: “Mấy năm trước còn thiếu Trần sứ quân một chiếc nón, giờ mới rảnh tay đan xong.”
Đưa một chiếc cho Gia Cát Lượng: “Xin quân sư chuyển giúp chiếc này cho Trần sứ quân.”
Không đợi đáp lại, Lưu Bị đặt chiếc nón còn lại vào tay Gia Cát Lượng: “Còn chiếc này tặng quân sư. Những ngày qua phiền quân sư lo liệu đoàn thuyền, thấy quân sư vất vả nên đan tặng chiếc nón nhỏ, mong quân sư đừng chê.”
Ông hơi co rúm người vuốt vành nón: “Bần đạo không có vật gì quý, chỉ có chút nghề đan nón cũ, mong quân sư đừng thấy thô sơ.”
Gia Cát Lượng nhận lấy, đội ngay lên đầu trước mặt Lưu Bị: “Vậy hạ thần xin vô lễ nhận vậy.”
Lưu Bị nhìn ra chân trời xa, giọng hơi nghẹn ngào: “Đợi khi bên đó ổn định, nếu có dịp trở về Trung Nguyên dưỡng già, mong được cùng quân sư nâng chén đàm đạo.”
Gia Cát Lượng gật đầu nhẹ, đưa mắt nhìn Lưu Bị quay người lên thuyền.
Đoàn thuyền từ từ rời bến, theo dòng sông tiến ra biển rộng. Hàng chấm đen dần thu nhỏ, cuối cùng biến mất nơi biển trời giao nhau.
Xuân năm Chiêu Minh thứ hai, Đại Hán Trưng Đông tướng quân Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi cùng Hán vương Lưu Hiệp đi đến phiên quốc hải ngoại.
Khi đoàn thuyền vừa khuất sau dải sông trời, một chiếc thuyền nhỏ bỗng lao vút như tên b/ắn. Tôn Thượng Hương vừa lớn một chân đạp mũi thuyền, một tay cầm ki/ếm, tay kia nâng cao mái chèo, tóc dài đen nhánh bay phất phới trong gió.
Chu Du ngồi khoanh chân trong thuyền, thần sắc thư thái. Tôn Sách và Tôn Quyền nắm ch/ặt mạn thuyền, gió sông gào thét cuốn tóc hai người tung bay lo/ạn xạ.
"Phi, phi." Tôn Sách phun sợi tóc trong miệng ra, hô lớn: "Tiểu muội, chậm lại chút đi, chậm lại chút đi!"
Tôn Thượng Hương đứng ở đầu thuyền, nâng cao mái chèo, tay áo tung bay: "Không được! Ta nhất định phải trở thành nữ tướng định biển."
Tiếng cười của nàng vang lên trong trẻo: "Ta nào có sợ gió lớn!"
Lời chưa dứt, con thuyền nhỏ đã lao vút như cá lướt sóng, chỉ để lại một chuỗi tiếng cười giòn tan bay theo làn gió.
*
Xuân qua thu tới, đó là một ngày mùa thu năm Chiêu Minh thứ hai.
Phụ huyện bên ngoài, thôn xóm yên bình nép mình giữa non nước. Thái Diễm đứng dưới bức tường thấp, ngửa mặt nhìn những quả lê căng mọng trên cành cây nhô ra, đang tính toán liệu nhảy lên có hái được không.
Bỗng nhiên, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trên tường. Trần Chiêu cúi người cười tủm tỉm, vài chiếc lá vàng dính trên mái tóc: "Này cô gái nhà ai, muốn cùng ta đi trốn không?"
"Không biết nữ lang nhà họ Trần có bao nhiêu ruộng đất? Lấy gì mời ta là đại gia đây?" Thái Diễm ngửa mặt nhìn Trần Chiêu, đuôi mắt cong cong.
"Lấy chức Thượng thư mời nàng có đủ không?" Trần Chiêu đưa tay về phía Thái Diễm.
"Vậy quyết định thế nhé." Thái Diễm đưa tay ra, để Trần Chiêu kéo mình lên tường, "Cũng không sợ cha ta biết đâu."
Trần Chiêu nhíu mày: "Hả?"
"Ông ấy giờ cũng dưới trướng của nữ lang nhà họ Trần làm quan," Thái Diễm khẽ cười, "Không dám phản đối đâu."
Gió thu thoảng qua, Thái Diễm ngồi trên tường vén tay áo, Trần Chiêu trèo lên cây, chẳng mấy chốc đã đem xuống đầy túi lê.
Hái xong lê, Trần Chiêu cùng Thái Diễm men theo bờ ruộng trở về. Từ xa đã thấy Triệu Khê và Lữ Linh Khởi chui ra từ rừng cây, cả hai đầy bụi đất, tóc dính đầy lá khô. Lữ Linh Khởi xách ba con thỏ rừng, thấy Trần Chiêu từ xa liền nhảy cẫng lên vẫy tay.
"Chúa công, một lúc bắt được ba con thỏ rừng!" Lữ Linh Khởi liếc Trần Chiêu, trong lòng nhớ lời Triệu Khê nói: chúa công hồi nhỏ ngồi rình cả ngày chưa chắc bắt được một con, còn nàng chỉ nửa canh giờ đã được ba. Về khoản săn b/ắn này, nàng đã hơn chúa công một bậc!
Giữa bãi đất trống, Triệu Vân đang đứng bên đống lửa nướng thịt. Tay hắn thoăn thoắt lật que nướng, mùi thịt quyện khói gỗ thông lan tỏa.
Sau chiếc xe ngựa, Quách Gia lảo đảo thò nửa người ra, đang lén nhấp rư/ợu. Thấy Trần Chiêu tới, vội giấu vò rư/ợu ra sau lưng.
Bỏ lại đồng liêu để theo chúa công đi chơi, được thỏa thích uống rư/ợu, không thể để chúa công túm tóc đoạt mất rư/ợu. Dù biết càng giấu càng lộ, nhưng chỉ cần không bị bắt tại trận, hắn có thể làm bộ không biết.
Trần Chiêu ôm lê đi tới, vạt áo còn dính rêu xanh. Nàng cười với Triệu Khê: "Cây lê ngày trước đã lớn, quả cũng to hơn."
Sau lưng hai người lẽo đẽo mấy đứa trẻ con. Chúng đã theo từ lúc Trần Chiêu hái lê, nhón chân nhìn chằm chằm những quả lê căng mọng mà chảy nước miếng. Mấy đứa trẻ không leo trèo giỏi bằng Trần Chiêu, không hái được quả ngon trên ngọn cây.
Trần Chiêu chia mỗi người một quả, phần còn lại ném cho lũ trẻ: "Cầm lấy mà ăn."
Bọn trẻ ôm lê vui sướng chạy biến.
Trần Chiêu ngồi xuống cạnh Triệu Vân, nhận lấy đùi thỏ vừa nướng xong, dầu mỡ còn sùng sục. Nàng vẫy tay với mọi người: "Ăn nhanh đi, bị phát hiện thì chạy không kịp đấy."
Quách Gia ôm vò rư/ợu lảo đảo tới, ợ một hơi: "Bệ hạ anh minh thần võ, có bị phát hiện cũng được vạn người kính ngưỡng."
"Ừ," Trần Chiêu cười nhấm nháp miếng thịt, "Rồi chúng ta sẽ bị vây ch/ặt như nêm. Ai chạy chậm nhất sẽ phải ở lại làm đồng tử dưới trướng Thần Nữ."
Quách Gia sửng sốt, nhìn quanh rồi chỉ vào mũi mình: "Thần?"
Chẳng phải hắn sẽ là kẻ chạy chậm nhất sao?
Bên đống lửa bỗng bật lên tràng cười vang, khiến mấy đàn chim trong rừng hoảng hốt bay đi.
Cùng lúc đó, trong Nghiệp Thành...
Vị mưu sĩ nào đó đang lẩm bẩm: "Bệ hạ bận rộn quá... cũng tại... ừm... không có ai trách được cả..."
Thư Thụ nghĩ mãi, đành bịa cớ cho Trần Chiêu: "Bệ hạ từ khi lên ngôi, thức khuya dậy sớm, thỉnh thoảng nghỉ ngơi vài ngày cũng dễ hiểu."
Tuân Úc, Điêu Thuyền, Gia Cát Lượng bị bỏ lại xử lý chính sự, mặt lạnh như tiền ch/ôn vùi đầu vào văn thư. Giả Hủ không biết chuyện bên ngoài, chỉ biết thở dài.
... Bệ hạ vẫn là x/ấu tính lắm.
Ngoại ô Quảng Tông, trước ngôi m/ộ lẻ loi, vài đóa hoa dại khô héo bị gió cuốn bay về phía chân trời.
Tầm mắt mở rộng, bao quát non sông vạn dặm...
Phương bắc thảo nguyên, Bạch Mã Nghĩa Tòng như chim trắng lượn qua, đ/á/nh tan kỵ binh Tiên Ti giữa biển cỏ mênh mông. Sa mạc Tây Vực, Tào Tháo dùng tiếng Hồ lưu loạt mặc cả với đoàn thương nhân. Trước thành thô ráp trên đảo, Quan Vũ xin chiến: "Gặp địch tướng, như ch/ặt cọc dựng cờ", Lưu Hiệp vội gật: "Phải, Quan tướng quân bảo họ dựng cờ trắng".
Học viện Chiêu Minh, lũ học trò mới nhập học đang tíu tít. Ven đường phơi đầy thóc vàng, nông dun vung liềm, hạt lúa rơi như mưa vàng trên những nếp nhăn hằn nụ cười. Khắp châu quận, mương nước giăng như mạch m/áu dẫn nước ngọt đi muôn nơi.
Mấy đứa trẻ ôm lê chạy vào trường học. Chẳng mấy chốc, tiếng đọc bài trẻ thơ vang lên từ ngôi trường ngoại ô:
"Đại đạo thịnh hành, thiên hạ là chung. Tuyển hiền dùng người, giảng đức tu hòa... Khiến già được an, trẻ được lớn, trẻ nhỏ được dạy dỗ... Ấy là đại đồng."
Hôm nay, thiên hạ thái bình.
——————————
(Trích "Đại Đạo chi hành dã, thiên hạ vi công..." - Lễ Ký)
Vung hoa kết thúc, nghỉ ngơi vài ngày sẽ viết ngoại truyện.
Dự kiến ngoại truyện:
1. Nhánh truyện toàn viên (không có Trần Chiêu)
2. Ngoại truyện hiện đại (có thể là if hiện đại hoặc hậu nhân viết 'dã sử' gây hỗn lo/ạn)
3. Ngoại truyện địa phủ (Trương Giác, Hoàng hậu...)
4. Các đoản thiên: Lữ Linh Khởi 'khuyên' học, hậu trường kỳ thi của Chân Mật (Điêu Thuyền, Phạm Đào), chuyện Triệu Vân, Tuân Úc...
