Trần Chiêu liếc nhìn một lượt trong trướng. Chỉ có vài người thân tín: Triệu Khê, Thư Thụ, Triệu Vân. Không phải nàng không tin tưởng người khác, mà việc này hệ trọng, liên quan đến bí mật thành bại. Biết càng nhiều người càng dễ sinh biến cố.
"Khăn Vàng tuy thất bại nhưng thiên hạ chưa yên. Một năm qua, lo/ạn lạc nổi lên khắp nơi, dấu hiệu lo/ạn thế đã rõ."
Mọi người gật đầu. Ngoài Chiêu Quân Minh chiếm giữ Thanh Châu tạm yên, mười hai châu còn lại đều không bình yên. Trong thì cường đạo hoành hành, lưu dân phiêu tán, hạn hán liên miên; ngoài thì giặc Hồ xâm lấn, dưới thời tiết khắc nghiệt lại muốn nam tiến. Nội ưu ngoại hoạn.
Dù triều đình mới trải qua Tần Hán, nhưng người sáng suốt đều thấy thiên hạ đã bắt đầu hỗn lo/ạn.
"Nếu thiên hạ đại lo/ạn, chư hầu cát cứ tất sẽ chinh ph/ạt lẫn nhau. Họ thảo ph/ạt phản tặc còn chẳng cần tìm cớ."
Trần Chiêu bình thản nói: "Không thể ngồi chờ ch*t."
Bất kỳ ai muốn mở rộng thế lực đều sẽ nhắm vào nàng - kẻ phản nghịch danh chính ngôn thuận. Dù binh hùng tướng mạnh cũng khó đỡ được liên tiếp công kích.
Như Viên Thuật xưng đế xưa, bị chư hầu vây đ/á/nh. Để tránh thành mục tiêu, để chiêu m/ộ hiền tài, nàng phải biến từ phản tặc thành trung thần nhà Hán.
"Hay để thần thay chúa công đến Lạc Dương?" Thư Thụ hiểu lợi hại, nhưng lo Trần Chiêu gặp nguy.
Vua quan đều ở Lạc Dương. Nếu nàng bị giữ lại, thế lực tan rã trong chớp mắt. Thư Thụ không dám kh/inh suất khi việc hệ trọng đến chúa công.
"Triều đình dường như có ý chiêu an." Thư Thụ phân tích, "Hắc Sơn Quân bị đ/á/nh nhiều lần không diệt. Hai tháng nay triều đình đã giảm tấn công."
Chiêu Quân Minh giữ được Thanh Châu nhờ địa thế hiểm trở và Trần Chiêu giữ thế phòng thủ. Nguyên nhân khác là triều đình đang tập trung đối phó Hắc Sơn Quân hung hãn hơn.
Hắc Sơn Quân do Trương Yến cầm đầu, nguyên là thủ lĩnh Khăn Vàng, chiếm vùng Hắc Sơn giáp Ký Châu-Tịnh Châu. Khác với Chiêu Quân Minh chuyên tâm khai khẩn, họ sống bằng cư/ớp bóc nên bị triều đình đ/á/nh dữ.
Đánh nửa năm không xong, Hắc Sơn Quân còn mở rộng đến Thật Định, Trung Sơn. Thư Thụ đoán triều đình sẽ chiêu an họ. Nếu chiêu an được Hắc Sơn Quân, ắt phải chiêu an cả Chiêu Quân Minh.
"Ý tự công là ta nên trông chờ lòng nhân từ của thiên tử?"
Trần Chiêu bật cười. Nàng đọc sách thấy kẻ phản nghịch bị chiêu an như Tống Giang, sau đó anh em ch*t hết, bản thân cũng uống rư/ợu đ/ộc mà ch*t.
Thư Thụ gi/ật mình thở dài: "Thần nói hồ đồ rồi."
"Không sao, tự công cũng chỉ lo lắng thôi." Trần Chiêu mỉm cười. Đây là tâm bệ/nh chung của mưu sĩ đương thời, chưa thấy Đổng Trác chà đạp thiên tử nên vẫn m/ù quá/ng tin vào nhà Hán.
Hai năm nữa họ sẽ tỉnh ngộ thôi.
"Hán Cao Tổ từng dự Hồng Môn yến nguy hiểm hơn, nhưng vẫn phải đi. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con?"
Trần Chiêu nháy mắt: "Lưu Bang có Hạng Bá giúp, ta có Trương thường thị hỗ trợ. Hơn nữa Hồng Môn yến ai cũng biết Lưu Bang, còn Lạc Dương mấy ai biết mặt ta? Ai ngờ được kẻ phản nghịch dám đến ngay dưới mắt thiên tử?"
Thư Thụ bị thuyết phục, hỏi tiếp: "Chúa công tới Lạc Dương rồi tính kế gì khiến thiên tử đổi ý?"
Ông tò mò kế sách của chúa công. Trần Chiêu vốn mưu trí, nhiều kế tuy bất chính nhưng hiệu quả. Chính Thư Thụ cũng bị nàng "lừa" lên thuyền.
"Thiên cơ bất khả lộ." Trần Chiêu giữ vẻ bí ẩn.
Thư Thụ và Triệu Vân tỏ vẻ kính nể. Họ biết chúa công có chút thần dị nên không hỏi nữa. Chỉ Triệu Khê cúi đầu như đang nén cười.
Vài ngày sau, chiếc xe ngựa rời Bình Nguyên quận chỉ với vài hộ vệ và tỳ nữ. Trần Chiêu để Thư Thụ và Triệu Khê trấn thủ Cao Đường, đem Triệu Vân cùng mấy thuộc hạ thân tín đến Lạc Dương.
Thư Thụ lo việc chính sự, Triệu Khê thống lĩnh quân đội. Còn Triệu Vân - từng là tiểu tốt vô danh ở Quảng Tông, ít người biết mặt - rất hợp để đi theo làm hộ vệ.
Một đoàn người đi dọc theo con đường từ Thanh Châu xuyên qua Duyện Châu, tiến về Lạc Dương.
Sau khi rời Thanh Châu, hai bên đường quan lộ ngày càng thưa thớt dấu vết người qua lại. Mãi đến khi vào sâu trong quận, cảnh phồn hoa mới dần hiện ra ven đường.
Lạc Dương sừng sững giữa trung tâm Trung Nguyên, chiếm giữ vị trí địa lý trời ban, đường bộ thông suốt bốn phương. Những con đường rộng lớn bằng phẳng vươn dài về mọi hướng, trở thành điểm khởi đầu của con đường tơ lụa phương Đông. Đường thủy cũng phát triển không kém, từ năm Vũ Đế thứ 5 khởi công đào kênh, trải qua trăm năm cải tạo, đến thời Hán Thuận Đế đã hoàn thành hệ thống kênh đào "Đông thông Hà Tế, nam dẫn Giang Hoài".
Từ khi Quang Vũ Đế Lưu Tú định đô ở Lạc Dương, trừ vị Thiếu Đế Lưu Ý chỉ tại vị bảy tháng, Đông Hán đã có chín đời hoàng đế lấy nơi này làm kinh đô.
Lạc Dương vô cùng nhộn nhịp, tựa như đô thị thương mại lớn nhất Đông Hán. Trong thành có hai khu chợ lớn, những thứ vẫn là vật hiếm ở nơi khác như Thái hầu chỉ đã trở nên phổ biến ở đây. Cửa hàng b/án giấy, tiệm sắt b/án đ/ao ki/ếm trăm luyện nằm san sát trong chợ.
Nơi đây còn là trung tâm văn hóa của Đông Hán. Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú lập Thái Học tại đây, Ban Cố hoàn thành Hán Thư và Lưỡng Đô Phú, Trương Hành phát minh ra Hỗn Thiên Nghi. Khi Phật giáo lần đầu truyền vào Trung Nguyên, chùa Bạch Mã đã được xây dựng phía tây thành Lạc Dương.
Đây là lần đầu tiên Trần Chiêu đặt chân đến Lạc Dương.
Giữa tiết trời tháng chạp giá lạnh, đường phố Lạc Dương vẫn tấp nập. Trẻ con nô đùa ồn ào, người lớn tíu tít trò chuyện, thi thoảng có vài cỗ xe ngựa sang trọng của quan lại phóng qua.
"Ồn ào thật." Trần Chiêu vén rèm xe nhìn ra ngoài. Xe vừa đi ngang Thái Học, gặp lúc học sinh tan trường. Một đám mũ cao áo rộng ùa ra đường, hào hứng bàn luận chuyện học hành và chính sự.
Vài học sinh đi ngang qua xe, Trần Chiêu nghe lỏm được vài câu. Phần lớn đang phẫn nộ trước sự lộng hành của bọn hoạn quan triều đình, xen lẫn đôi lời ngợi khen những bậc hiền thần.
Trần Chiêu nghe thấy tên Viên Ngỗi - vị Tam công tứ thế, chú của Viên Thiệu, thủ lĩnh phe sĩ tộc chống hoạn quan. Nàng khẽ bật cười.
"Đi thôi." Trần Chiêu không để ý đám học sinh nữa, quay sang nói chuyện với Triệu Vân: "Tử Long trước đây từng đến Lạc Dương chưa?"
Triệu Vân vốn đang háo hức ngắm nhìn cảnh phồn hoa, nghe hỏi vội thu lại ánh mắt tò mò: "Vân cũng là lần đầu tới đây."
Trần Chiêu vừa so sánh đường phố trước mắt với bản đồ trong trí nhớ, ghi nhớ lối thoát phòng khi bất trắc, vừa bảo: "Tử Long nhân mấy ngày này nên đi thăm thú Lạc Dương."
"Việc của chúa công quan trọng hơn. Sau này hẳn còn cơ hội quay lại." Triệu Vân vừa đáp vừa cảnh giác quan sát xung quanh.
"Ở Lạc Dương đừng gọi ta là chúa công, người ngoài nghe được sinh chuyện." Trần Chiêu nhắc nhở.
"Vậy Vân xưng ngài là nữ quân? Hay tiểu thư?"
Trần Chiêu liếc nhìn chàng trai: "Cũng không ổn." Xét thân phận Triệu thị - danh gia vọng tộc ở Thường Sơn, Triệu Vân - kỳ lân tử của tộc này, nào có giống kẻ tùy tùng?
"Ta với Triệu Khê là bạn tốt, ngươi với Triệu Khê là anh em họ. Vậy ngươi gọi ta là A tỷ." Trần Chiêu thản nhiên nói.
Triệu Vân lẩm bẩm: "Ngài mười sáu, Vân mười bảy."
Trần Chiêu bật cười: "Vậy gọi Hi Trữ - tự của ta. Nếu ai hỏi danh tính, cứ bảo ta là Trần Hi Ninh người Dĩnh Xuyên, tuyệt đối không nhắc tên thật."
"Chúa công đã có tự rồi?" Triệu Vân ngạc nhiên.
"Ta vừa đặt. Sở Từ nói: 'Quân tử dĩ từ chiêu minh đức'. Chiêu là sáng tỏ, Hi cũng là sáng tỏ." Trần Chiêu mỉm cười: "Còn chữ Ninh này... vừa khi xe qua cổng thành, ta chợt nghĩ ra."
Giữa thời lo/ạn, hoàng thành cũng khó giữ được bình yên.
Triệu Vân lại hỏi: "Ngài xuất thân từ Trần thị Dĩnh Xuyên?"
Dĩnh Xuyên Trần thị là danh tộc nổi tiếng như Tuân thị, có Trần Thực - nhân vật đức cao vọng trọng từng tham gia chống hoạn quan, câu chuyện "đầu tr/ộm đuôi cư/ớp" lưu truyền khắp thiên hạ.
"Không phải." Trần Chiêu thản nhiên: "Nhưng mượn danh Trần thị làm việc cũng không sao."
Dù sao các tông tộc này chi nhánh nhiều vô kể, ai mà nhớ hết được? Nếu chẳng may bị phát hiện... thì đã sao? Trần thị nào dám tìm cửa một tên phản tặc như nàng?
"Tử Long cũng có thể xưng là Triệu Tử Long người Thường Sơn. Nghe hay lắm." Trần Chiêu liếc mắt cười.
Triệu Vân chợt nhớ mình chưa từng nói rõ xuất thân với chủ nhân, vội định giải thích: "Kỳ thực Vân..."
"Ngài là khách quý từ Thanh Châu chứ?"
Một giọng nói lanh lảnh c/ắt ngang. Một tên hoạn quan mặt trắng không râu lén lút tiến đến.
"Đúng vậy. Ngươi là người của Trương thường thị?"
Tên hoạn quan the thé đáp: "Mời quý khách đi theo tiểu nhân. Trương thường thị đã đợi ngài lâu."
Bọn họ theo chân tên hoạn quan rẽ qua những con ngõ nhỏ, cuối cùng vào được một tòa tiểu viện thanh u. Trong sân, một nam tử trung niên mặt trắng không râu đang đứng chờ.
Trần Chiêu bước xuống xe, mỉm cười tiến đến: "Chiêu cùng thường thị bạn tri kỷ đã lâu, hôm nay mới được diện kiến."
————————
Dĩnh Xuyên Trần thị (bị A Chiêu vô tình gánh tội oan):
- Trần Thực: Thời Đông Hán lo/ạn lạc, tự nguyện vào ngục thay dân. Sau khi tham gia phong trào chống hoạn quan thất bại, ông về quê ẩn cư. Đức độ vang danh thiên hạ, câu chuyện "đầu tr/ộm đuôi cư/ớp" được lưu truyền rộng rãi. Sáu người con trai ông có Trần Kỷ, Trần Kham nổi danh nhất, cả ba cha con được tôn xưng "Tam quân".
- Trần Quần: Con trai Trần Kỷ, chính trị gia nổi tiếng thời Tam Quốc, trọng thần của Tào Ngụy. Ông phục vụ ba đời Tào Tháo, Tào Phi, Tào Duệ, đề ra chế độ "Cửu phẩm trung chính" ảnh hưởng sâu rộng thời Ngụy Tấn.
