Vị này chính là Hứa Thiệu, t/ự T* Tương." Lý Mân cười tủm tỉm giới thiệu.
Hứa Thiệu nhanh nhẹn bước lên trước, chắp tay: "Nhữ Nam Hứa Tử Tương, kính chào Thanh Châu Mục."
Trần Chiêu nhạy bén nhận ra thái độ cung kính của Lý Mân với nàng ẩn chứa sự cảnh giác.
Lý Mân là trung thần thực sự của nhà Hán, mấy năm trước từng tổ chức lực lượng chống lại khăn vàng.
Trần Chiêu chỉ liếc nhìn ông ta rồi lãnh đạm quay đi.
Xét về đại nghĩa, hiện tại nàng cũng là trung thần của nhà Hán; còn nói về tiểu tiết... Lý Mân chưa đủ tầm để nàng xem là đối thủ.
"Nguyên Tử Tương, ta đã nghe danh Tử Tương từ lâu, hôm nay được gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền." Trần Chiêu nở nụ cười thân thiện.
Ba người trao đổi vài lời tán dương, Trần Chiêu ngồi vào ghế chủ tịch, Lý Mân và Hứa Thiệu lần lượt ngồi xuống bên trái, còn Thái Diễm, Triệu Vân cùng những người đi theo Trần Chiêu ngồi bên phải.
Đây là lần đầu tiên Trần Chiêu tham dự yến tiệc của giới sĩ tộc. Trong tưởng tượng, nàng nghĩ sẽ giống như Lan Đình Tự yến hội với các hiền tài tụ hội, ngâm thơ đàm đạo, nhưng thực tế khác xa.
Buổi yến tiệc này có thể đổi tên thành "Đại hội tâng bốc Trần Thanh Châu Mục và tự quảng bá bản thân".
Trần Chiêu ra hiệu cho Thái Diễm. Thái Diễm gật đầu, ngồi thẳng người, nghiêm túc đ/á/nh giá những bài thơ và luận thuyết của các sĩ tử.
Quyền lực xã hội có cấu trúc hình kim tự tháp. Trần Chiêu thảo luận ý tưởng với các tâm phúc, sau đó giao cho quan lại trung cấp tổ chức thực hiện.
Người tài giỏi xuất chúng có thể làm mưu sĩ cấp cao, nhưng để ổn định thế lực cần số lượng lớn quan lại trung cấp. Những người này tuy không đủ tài để mưu đồ đại sự, nhưng làm Huyện lệnh, Huyện thừa thì đủ khả năng.
Nàng định chiêu m/ộ người mới từ giới sĩ tộc, đồng thời bồi dưỡng nhân tài từ tầng lớp bình dân. Việc bình dân không biết chữ cần nhiều thời gian, nhưng may là Trần Chiêu còn trẻ, nàng có nhiều thời gian.
Những sĩ tử sơ tuyển này sẽ phải trải qua kỳ thi viết sau phỏng vấn. Giao việc tuyển dụng cho Thái Diễm, Trần Chiêu thảnh thơi thư giãn.
Sau ba tuần rư/ợu, Lý Mân đột nhiên nâng chén: "Thanh Châu Mục có nghe nói về 'tử tướng nguyệt sáng bình'?"
"Đã nghe danh lâu." Trần Chiêu mỉm cười nhìn Hứa Thiệu, tỏ ý trọng vọng vị danh sĩ nổi tiếng này.
"Nghe nói tử tướng có tài nhìn người, hôm nay gặp gỡ tại phủ Lý công, tử tướng có thể bình luận về Chiêu không?"
Mục đích của Lý Mân mời Hứa Thiệu rõ như ban ngày. Trần Chiêu cũng sẵn lòng cho ông ta cơ hội này.
"Thiệu xin mạn phép bình về Thanh Châu Mục." Hứa Thiệu vuốt chòm râu ngắn, nói với thái độ khiêm nhường, "Thanh Châu Mục tuổi trẻ tài cao, danh tiếng lừng lẫy. Việc Thiệu bình luận về ngài, thực chất là mượn danh tiếng của ngài để nổi danh."
Hứa Thiệu tính tình cương trực, đôi khi vì lời bình thẳng thắn mà đắc tội người quyền quý. Việc ông sống yên ổn đến già chứng tỏ biết cách giữ mức độ.
Trong yến tiệc, tiếng ồn ào dần lắng xuống. Mọi người nín thở lắng nghe.
Hứa Thiệu đã đến từ lâu nhưng chưa bình luận ai. Ông chỉ ngồi im lặng, dù nhiều người đến hỏi han. Riêng với Trần Chiêu, ông tỏ ra nồng nhiệt.
Trần Chiêu thản nhiên đón nhận ánh mắt dò xét của Hứa Thiệu. Những việc nàng làm không phải bí mật, nhưng nếu Hứa Thiệu biết chuyện nàng đầu đ/ộc Linh Đế, lời bình chắc chỉ có một từ: "Lo/ạn thần tặc tử".
Hồi lâu, Hứa Thiệu chậm rãi cất tiếng, giọng trầm ấm: "Tìm đường sống trong chỗ ch*t, anh hùng giữa lo/ạn thế."
Trần Chiêu quay lại chỗ ngồi, nâng chén về phía Hứa Thiệu: "Chiêu xin kính Tử Tương một chén."
Hai người nhìn nhau cười, uống cạn chén rư/ợu.
Mọi người nhìn Trần Chiêu, lại nhìn Hứa Thiệu, thầm đoán ý nghĩa lời bình.
Yến tiệc qua nửa, Trần Chiêu cáo từ trước. Theo lễ nghi, chủ khách ra về trước, khách mới lần lượt rời đi.
Khách trong chính đường đều là danh môn vọng tộc hoặc nhân tài nổi tiếng. Những sĩ tử xuất thân bình thường được xếp ở sân hoặc hành lang.
Quách Gia ngồi ở cuối phòng, ung dung uống rư/ợu. Bàn ông ta thịt nai còn nguyên, nhưng bầu rư/ợu đã vơi nửa. Uống thêm vài chén, ông ta liếc nhìn xung quanh, vỗ vai người bên phải.
"Lời huynh đài vừa nói rất hợp ý ta..." Quách Gia nhanh chóng lấy bầu rư/ợu của người bên cạnh rót đầy chén mình.
Đúng lúc tiếng sáo từ chính đường vang lên, người bên phải Quách Gia ngước nhìn với ánh mắt ngưỡng m/ộ.
"Xuất thân quyết định tất cả. Nếu ta sinh ra trong danh môn, hôm nay đã được vào chính đường, may ra còn được Thanh Châu Mục trọng dụng."
Quách Gia uống cạn chén rư/ợu, nói: "Hứa Tử Tương bình luận nhân vật chỉ xem tài học, không kể xuất thân; Thanh Châu Mục tuyển người cũng không trọng gia thế. Nếu huynh đài thực có tài kinh bang tế thế, sao không ra mắt? Thành công ắt trong tầm tay."
Người kia vẫn than thở: "Con nhà quyền quý từ nhỏ được giáo dục chu đáo, học vấn hơn hẳn bọn hàn môn chúng ta. Làm sao so được?"
Quách Gia ngửa cổ uống cạn, thở dài: "Con nhà quyền quý có thể kh/inh thường ta, nhưng ta không được tự ti. Nếu không có thực tài, dù có cơ hội cũng khó nắm bắt. Chi bằng chuyên tâm rèn luyện, chờ thời cơ vùng vẫy."
Người kia chưa kịp phản bác, xung quanh bỗng xôn xao.
"Thanh Châu Mục!" "Bái kiến Châu Mục!"
Mọi người nhìn về cửa, thấy một nữ tử mặc quan phục đỏ thẫm đứng đó, dải thụ màu tím bay phấp phới, tóc cài trâm ngọc.
"Thanh... Thanh Châu Mục..." Người kia lắp bắp, há hốc nhìn vị quý nhân chiều nay tiến đến bên Quách Gia.
"Phụng Hiếu, chuyện ta dặn trước yến tiệc đã xong chưa?"
Tên tr/ộm rư/ợu đứng dậy lảo đảo, chắp tay: "Được sứ quân coi trọng, tôi vui lắm."
Trần Chiêu hơi nghiêng người về phía Quách Gia, ngửi thấy mùi rư/ợu nồng nặc, mỉm cười: "Rư/ợu uống đã đời chưa? Nếu chưa đã, ta sai người mang thêm một vò nữa."
"Tôi vừa mượn anh bạn này một bầu, đủ đã rồi." Quách Gia cười cởi mở, chỉ vào người đàn ông đang căng thẳng bên cạnh.
Người kia đối mặt ánh mắt Trần Chiêu, đầu óc choáng váng, chân tay luống cuống, lắp bắp: "Tiểu... tiểu nhân may mắn lắm."
Quách Gia lắc đầu bất đắc dĩ, khéo léo chuyển đề tài: "Tôi không có vật gì quý, có thể theo sứ quân lên đường bất cứ lúc nào."
Cho đến khi hai người vui vẻ khuất bóng ngoài phòng, người đàn ông kia mới tỉnh lại, môi run run, mặt mày hốt hoảng, ngập tràn nuối tiếc.
... Ngay cả hàng chục môn sinh quý tộc trong chính đường, cũng chưa chắc được thân cận trò chuyện với Thanh Châu mục như thế.
Cơ hội ngàn năm một thuở vụt mất, hắn đành bất lực nhìn nó trôi qua, chỉ còn lại nỗi tiếc nuối khôn ng/uôi.
Trong thư phòng Thái thú.
Hứa Thiệu thở dài khi nghe tin Trần Chiêu đã rời phủ: "Ta tưởng được diện kiến Thanh Châu mục, nào ngờ sứ quân chẳng mảy may quan tâm lời bình của ta." Ông cười khổ, vẻ mặt bối rối.
Vốn dĩ ông hiếu kỳ với Trần Chiêu - một kỳ nhân hiếm có - nên mượn lời bình để dẫn dụ nàng tới. Ai ngờ đối phương phớt lờ.
Lý Mân vừa tiếp đãi khách xong, vội hỏi: "Sao tử đem lại thở dài?"
Hứa Thiệu đáp: "Thanh Châu mục chẳng thèm tìm ta, ngươi lại càng lo lắng. Nhân tiện đây, xem tình giao hảo cũ, hãy đoán giúp ta câu 'tìm đường sống trong chỗ ch*t'."
"Thiên tử đã công nhận nàng là trung thần, ngươi còn cố chấp làm gì?" Hứa Thiệu khuyên giải. "Ngươi chỉ là một Thái thú nhỏ... Khi quân Khăn Vàng tàn phá, ngươi chẳng chống nổi tên thủ lĩnh tầm thường. Nếu Trần Chiêu thật sự ra tay, ngươi chống đỡ sao nổi?"
Lão hữu quá cố chấp, chuyện gì không trung với Hán thất cũng nhúng tay. Nhưng thiên hạ sắp lo/ạn, liều mạng già này quản được bao nhiêu?
Lý Mân chỉ mỉm cười vuốt râu, không đáp.
Hứa Thiệu đứng dậy ra cửa sổ ngắm bầu trời đêm: "Trần Chiêu người này bề ngoài thuận buồm xuôi gió, kỳ thực rất thích lưỡi d/ao nhuốm m/áu."
Đêm đen như mực, vài ngôi sao lấp lánh thưa thớt.
"Một nữ cô nhi trà trộn giữa lo/ạn quân Khăn Vàng, hiểm á/c. Hoàng Phủ tướng quân tiêu diệt giặc, ba anh em họ Trương ch*t sạch, m/áu chảy thành sông, hiểm á/c."
"Chạy tới Thanh Châu không lương, binh sĩ phản lo/ạn ngay lập tức, hiểm á/c. Thế mà nàng luôn hóa nguy thành an - đó gọi là tìm đường sống trong chỗ ch*t."
Hứa Thiệu ngước nhìn sao trời, chậm rãi: "Với lại, ta vẫn không hiểu vì sao tân đế phong Trần Chiêu làm Châu mục. Trương Yến - tàn dư Khăn Vàng ở Hắc Sơn - cũng nhận chiếu, nhưng chỉ được phong tạp hiệu tướng quân. Chức Châu mục quan trọng thế, cớ sao..."
Ông còn biết tin tức khác: Trước khi tiên đế băng hà, Trần Chiêu thường xuất hiện ở Lạc Dương. Hẳn là khi đó nàng đã dính líu tới Hà Thái hậu hoặc Đại tướng quân.
Kế này quá hay! Từ phản tặc vọt lên Châu mục, ai chẳng khen "tìm đường sống trong chỗ ch*t".
Hứa Thiệu im bặt. Ông không nói hết với Lý Mân: Hán thất khí số đã tận. Trần Chiêu thật sự sửa được tính cũ? Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Thiên hạ đại lo/ạn, nàng nhịn được không tạo phản?
Nếu tái phạm, một nữ tử xuất thân phản tặc tranh thiên hạ, liệu còn "tìm đường sống" lần nữa?
Hứa Thiệu thì thào: "Phải chạy đi đâu mới thoát chiến lo/ạn..."
Ánh mắt sắc bén chẳng tốt lành gì. Giá ông ng/u muội như thiên hạ, đâu thấy mây đen Hán thất ngày một dày đặc, cũng đỡ phiền n/ão.
* * *
Trần Chiêu đưa Quách Gia về phủ, giao cho Trần Nhóm sắp xếp chỗ ở.
"Quách Gia Quách Phụng Hiếu, mưu trí hơn người, có thể sánh Trần Bình." Trần Chiêu giới thiệu.
Dù tự tin, Quách Gia vẫn đỏ mặt, mắt nhìn chỗ khác khi được so sánh mưu sĩ lừng danh nhà Hán.
Trần Nhóm nghe lời khen tặng mà thần sắc chẳng động. Mấy ngày qua, hắn đã quen tính hay khen ngợi thuộc hạ của chủ: Triệu Vân là Hoắc Khứ Bệ/nh tái thế, Từ Thứ trung hiếu vô song, Thái Diễm như Tiêu Hà... Duy chỉ mình hắn chưa được khen.
"Dưới trướng sứ quân có người chín chắn phụ tá không?" Trần Nhóm nhắc khéo. "Tài hoa trẻ tuổi thường nóng vội, dục tốc bất đạt. Cần người đa mưu túc trí nắm đại cục, giữ vững thế trận."
Trần Chiêu tự tin: "Có, tâm phúc Thư Thụ của ta rất chững chạc, năm nay..."
Trần Nhóm tưởng tượng một lão nho râu tóc bạc phơ.
"Ba mươi hai tuổi." Trần Chiêu nói.
Thư Thụ quả thật điềm tĩnh. Trước mặt đám hào cường đến đòi dựng lại bia công đức, hắn mặt lạnh như tiền: "Bia đã hủy thì không dựng lại."
Lưu Nghĩa dẫn đầu bọn hào cường quấn lấy Thư Thụ đòi "hiến" lương, nhưng vị phụ tá này cứng như đ/á. Chúng biết vô ích, ân h/ận ngày trước vội phân rõ ranh giới.
"Chúa công sắp về, các ngươi tự thưa với người." Thư Thụ mệt mỏi. Ngày trước chúng tránh như dịch, giờ lại muốn bám theo - thật không có khí phách!
