Ân Mẫn không muốn nói nhiều, dù sao thời cổ đại không có camera giám sát. Ngay cả ở thời hiện đại, chuyện kiểu này chỉ cần đối phương cố tình vu khống thì cũng như bùn rơi vào ống quần, khó lòng giải thích rõ ràng.
Với tuổi trẻ hiện tại của chàng - khoảng mười ba mười bốn tuổi - ở thời hiện đại có thể coi là trẻ con, nhưng thời cổ đại đã đến tuổi cưới xin. Ít nhất trong mắt mọi người, chàng hoàn toàn có khả năng phạm tội.
Chuyện này chẳng cần Ân Mẫn lên tiếng, thuộc hạ tự biết xử lý. Họ định dẫn cô gái đi tra hỏi xem ai đứng sau chỉ điểm, nhưng nàng khóc lóc một lúc rồi bất ngờ đứng dậy bỏ chạy. Đám đông xung quanh bỗng xô lấn chặn đường, khiến vệ sĩ không thể đuổi theo kịp. Chỉ trong chớp mắt, bóng người đã biến mất.
Ân Mẫn nhíu mắt, linh cảm chuyện chẳng lành: "Mau đi tìm người đó ngay!"
Một nhóm người lập tức tỏa đi tìm ki/ếm. Cô gái là dân bản địa, trong thành phố có hạn, thế nào cũng có người nhận diện được. Chẳng bao lâu sau, họ đã tra ra họ tên cùng địa chỉ nhà nàng.
Nhưng khi vệ sĩ xông vào nhà, chỉ thấy cô gái đã tr/eo c/ổ t/ự v*n trong sân, trên người còn có bức thư tuyệt mệnh tố cáo "công tử Nghiêm" đã lừa gạt tình cảm.
Cái ch*t dứt khoát và nhanh chóng đến mức không kịp ngăn cản, khiến Tào Đồng trợn mắt kinh ngạc: "Đây rõ ràng là vu cáo! Chuyện này làm sao liên quan đến điện hạ được?"
Ân Mẫn tỉnh táo nhận ra vấn đề: rõ ràng chàng bị h/ãm h/ại. Với thân phận Thái tử, chuyện nhỏ này không đáng quan tâm, nhưng nếu xét ở góc độ một thiếu niên đi theo khâm sai đại thần thì ai lại phải bày mưu hại chàng?
Chàng thở dài nhìn th* th/ể: "Báo lên khâm sai đại thần thôi."
Chu Thao áy náy: "Thuộc hạ thất trách, đáng lẽ phải kh/ống ch/ế cô ta ngay từ đầu."
Ân Mẫn lắc đầu: "Kẻ có tâm hại người thì khó lòng phòng bị, không trách các ngươi."
Chỉ nửa ngày sau, chuyện này đã lan khắp Từ Châu. Thiên hạ xôn xao bàn tán về vị công tử mới theo chân khâm sai đại thần - vừa đến vài ngày đã gây chuyện phụ tình bạc nghĩa.
Chuyện này thực ra không phải là vụ án chưa được giải quyết. Trước hết, không cần bàn về thân phận của Ân Mẫn. Hắn chưa kịp xây dựng mạng lưới qu/an h/ệ thì đã bị những người do Hoàng đế phái đến bảo vệ giám sát, tuyệt đối không thể che giấu được vấn đề gì. Ít nhất nếu sự việc bại lộ, Hoàng đế chắc chắn sẽ biết rõ mọi chuyện về Ân Mẫn. Hơn nữa, mọi người đều chứng kiến tận mắt người phụ nữ kia đụng phải sứ giả, chỉ cần điều tra ng/uồn gốc thì nhất định sẽ phát hiện ra chân tướng.
Sự việc diễn biến đúng như vậy.
Xảy ra chuyện như thế này, dù là trách nhiệm bảo vệ an toàn và danh dự cho Thái tử của triều đình, hay là việc truy c/ứu bản chất vụ việc, đều phải được điều tra nghiêm túc.
Nhưng vấn đề nảy sinh khi thời gian trôi qua. Nghiêm Tùng bắt đầu trừng trị nghiêm khắc những thương nhân tham gia vào vụ buôn lậu. Võ Đức Ti trước đó đã thu thập nhiều chứng cứ, điều này giúp đẩy nhanh tốc độ phá án.
Nhìn chung, những nhân vật có m/áu mặt trong vùng đều đã bị bắt giữ. Thoạt nhìn thì ai cũng đáng ngờ, nhưng khó có thể khoanh vùng đối tượng chính x/á/c dựa trên manh mối ít ỏi.
Những kẻ này vì tiền có thể liều mình phạm pháp, tổ chức bí mật không khác gì băng đảng. Ngay tại địa phương, không ai dám đụng đến họ. Trước đây khi mời nhân chứng, phải ba lần thỉnh bốn lần cầu, hứa hẹn đủ điều mới chịu ra làm chứng. Buôn lậu hàng hóa thông thường chỉ là phần nổi, thậm chí còn có cả buôn lậu người ra nước ngoài. Những nô lệ kiểu Côn Luân rất được ưa chuộng, người thường có tiền cũng khó m/ua được.
Chuyện này quan viên địa phương không thể không biết, nhưng theo thông lệ, họ nhận hối lộ rồi làm ngơ. Đối mặt với những đầu sỏ địa phương, ngay cả quan triều đình phái đến cũng khó xử lý. Dân bản địa có trăm phương ngàn kế chống đối quan ngoại tỉnh. Trước đây chỉ cần báo cáo qua loa lên trên là xong, miễn đại cục ổn định thì cần gì liều mạng?
Nghiêm Tùng giờ cũng gặp phải vấn đề tương tự. Biết được triều đình phái khâm sai đại thần đến xử lý mình, đa số phạm tội đều bị tịch thu gia sản, thẩm vấn xong cũng khó thoát án nặng. Để bảo toàn mạng sống và tiếp tục hưởng vinh hoa, họ tất nhiên tìm cách chống đối.
Chỉ vài ngày sau khi xảy ra chuyện Ân Mẫn bị vu oan, nhiều người đã nhân cơ hội chất vấn vị khâm sai đại thần triều đình phái đến.
Việc này hoàn toàn khác với vụ họ Tôn thả ngựa chạy đường gây thương tích. Người thường phạm tội thì xử theo luật, nhưng Nghiêm Tùng với tư cách khâm sai đại thần - người được Hoàng đế cử đi giám sát - lại tự mình vi phạm. Chính sự chưa làm được bao lâu đã gây ra chuyện, đây là đò/n nặng vào uy tín của hắn khi thi hành công vụ.
Lời đồn trong thành lan nhanh, nhiều kẻ đang thầm chờ xem trò hề của vị khâm sai đại thần này. Sự tình đến mức này, nếu có Ngự sử nào dâng tấu hặc tội, dù là hiền tướng tương lai cũng thành tiền đồ mờ mịt.
Dù việc này cuối cùng có thể được điều tra rõ ràng, nhưng trì hoãn thời gian thì tính sao đây?
Giống như nhiều người đang nghĩ, sự việc thực ra không quá nghiêm trọng. Tin tức về cái ch*t của công tử khâm sai đại thần vừa lan truyền, nhưng người trong cuộc lại không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ làm theo thủ tục thông thường để kiểm chứng. Người thực sự như bị sét đ/á/nh chính là Tôn Đức.
Khi x/á/c nhận chính cô gái mà mình chọn đã ch*t, mồ hôi lạnh trên trán Tôn Đức lập tức túa ra. "Chuyện này... Ai muốn hại ta đây?"
Là người đã đưa việc kinh doanh lên tầm cỡ như vậy, Tôn Đức đương nhiên không phải kẻ ng/u ngốc. Dù đã biết Nghiêm Tùng là người liêm khiết không nhận hối lộ, nhưng tiền bạc và sắc đẹp từ xưa vẫn là th/ủ đo/ạn thường dùng và hiệu quả nhất. Nếu những thứ này không xong, lại còn gặp phải tình cảnh khó khăn hiện tại, hắn cũng nảy ra ý định thử tìm người tài giỏi giúp đỡ.
Ban đầu, Tôn Đức thực sự đã đút lót cho vị khâm sai đại thần, nhưng lễ vật không được nhận. Trong lúc nóng vội c/ứu con, hắn nghĩ ra kế thứ hai: tìm một cô gái mồ côi nghèo khó, cha đang bệ/nh nặng cần chăm sóc, dùng vũ lực và dụ dỗ bắt cô ta đi quyến rũ Nghiêm Tùng nhằm tiếp cận tiểu công tử.
Dù không hiểu tại sao khâm sai lại mang con trai theo, nhưng đã có người tình nguyện thì cũng không ai phàn nàn. Tôn Đức nghĩ thầm: nếu xui xẻo không thành công thì sẽ nâng cấp th/ủ đo/ạn. Nếu nắm được chút bằng chứng nào đó, lo gì Nghiêm Tùng không chịu thả con trai hắn?
Nhưng giờ cô gái ấy đã ch*t! Hắn không hề bảo cô ta làm chuyện này, việc tự đến cửa nhận tội chẳng giúp ích gì cho việc c/ứu con, huống chi còn gây xôn xao dư luận!
Chuyện này thực sự không ổn chút nào!
Đúng lúc này, Tôn Đức nhớ đến tên người hầu đã hiến kế trước đây - Trương Hai, kẻ phụ trách liên lạc với cô gái. Hắn vội lau mồ hôi lạnh, ra lệnh: "Người đâu, gọi Trương Hai đến gặp ta ngay!"
Người hầu canh cửa lập tức đi tìm, nhưng sau nửa ngày vẫn không thấy bóng dáng Trương Hai. Hóa ra hôm nay hắn không đến phục dịch. Sau hồi nghi ngờ, người hầu đành tìm đến nhà Trương Hai.
Đẩy cánh cổng đóng hờ, người hầu thận trọng bước vào sân, vừa gọi tên vừa tiến vào nhà. Chưa kịp gọi tiếp, hắn đứng sững lại, thất thanh hét lên: "Á! Ch*t người!"
Trương Hai nằm bất động trên nền nhà, mắt trợn ngược, đã tắt thở từ lúc nào.
Tin tức gián tiếp truyền về phủ Tôn Đức. Hắn ngã vật xuống ghế, thân hình m/ập mạp r/un r/ẩy, giờ đã hiểu mình bị người khác lợi dụng làm bia đỡ đạn. Nếu Nghiêm Tùng theo dấu vết điều tra, cuối cùng mọi chứng cứ đều sẽ dồn về phía hắn!
Lúc này đâu còn tâm trí lo cho đứa con trai? Giữ mạng sống mới là quan trọng nhất! Thằng tiểu tử suốt ngày gây chuyện, lần này không những đ/á phải sắt mà còn liên lụy đến cha nó!
Nghĩ đến đây, Tôn Đức vội đứng dậy gọi người chuẩn bị ngựa xe, muốn tìm Nghiêm Tùng minh oan. Trên xe, hắn chợt thở phào: "May mà gặp được vị khâm sai liêm chính, nếu gặp phải kẻ ngại phiền phức, chắc chẳng còn đường sống!"
Không thể nói là không châm chọc.
Xe ngựa đột nhiên dừng lại, Tôn Đức nhíu mày định hỏi thăm tình hình thì hai bóng nam tử cường tráng đã nhanh nhẹn lên xe. Một người áp sát hắn, lưỡi đ/ao trong tay chống lên người, thần sắc lạnh lùng nói:
- Chúng ta có việc muốn hỏi, ngươi nên thành thật khai báo.
*
- Ngược lại là ta liên lụy đến tiên sinh Nghiêm.
Thái tử ngồi trong sân viện, Ân Mẫn và Nghiêm Tùng đối diện nhau, khẽ nhấp ngụm trà nói. Nghiêm Tùng thở dài lắc đầu:
- Điện hạ, chuyện này nguyên nhân chẳng ở ngài. Dù hôm ấy ngài không ra ngoài, việc đáng xảy ra vẫn cứ xảy ra.
Chuyện này vốn dễ xảy ra với bất kỳ ai bên cạnh khâm sai đại thần. Một khi dính đến Nghiêm Tùng lại bị thổi phồng, hậu quả khó lường. Loại người kia vì thoát tội chẳng từ th/ủ đo/ạn nào. Nếu không phải khâm sai đại thần ch*t bất minh, triều đình đã không xuống tay mạnh thế. Biết đâu chúng còn dám mưu sát!
Nghiêm Tùng không quá lo về việc bị vu oan. Có Thái tử ở đây, rồi mọi chuyện cũng phân minh. Vấn đề là họ không có thời gian dây dưa. Hoàng đế phái ông đến đây không phải để giải quyết chuyện vặt. Nếu việc nhỏ còn không xong, nói gì đến đại sự? Ai dám chắc trong lúc này, những kẻ đáng lẽ phải giao nộp sẽ không tìm cách tháo chạy?
Ân Mẫn gật đầu. Hắn hiểu rõ đạo lý ấy, nhưng đổ trách nhiệm không phải cách hắn làm. Áy náy cũng chẳng ích gì. Giờ quan trọng là giải quyết thế nào.
Hắn quay sang hỏi thuộc hạ:
- Kẻ chủ mưu đã tra ra chưa?
Thuộc hạ đáp:
- Sau nhiều ngày điều tra, đã có manh mối. Điện hạ có nhớ Tôn Hồng - kẻ phi ngựa giày xéo dân chúng lúc ta vào Từ Châu không?
Ân Mẫn thản nhiên:
- À, con chó ấy tên Tôn Hồng sao? Nói tiếp.
Lúc ấy hắn thẳng tay tống giam, giờ sắp đến ngày xử trảm, nào nhớ mặt mũi tên tử tù?
Thuộc hạ tiếp tục:
- Khi loại trừ gia nhân họ Tôn từng tiếp xúc với nữ tử bị hại, chúng thần đã tìm đến gia chủ Tôn Đức. Sau khi tra hỏi, y khai nhận đã sai người làm chuyện này để ép Nghiêm khâm sai tha cho con trai hắn.
Ân Mẫn hơi nhíu mày. Có hoàng đế chống lưng mà thuộc hạ dám thẳng tay tra khảo. Nhưng hắn không có ý minh oan cho Tôn Đức.
Viên thuộc hạ nói thêm:
- Nhưng trong này còn có nội tình. Theo lời Tôn Đức, ban đầu hắn chỉ định dùng mỹ nhân kế dụ điện hạ. Ai ngờ nữ tử đó ch*t bất đắc kỳ tử, tên gia nhân phụ trách cũng bỏ mạng trong nhà...
Ân Mẫn nghe tới đó liếc mắt nhìn Nghiêm Tùng bên cạnh, cả hai đều đã có chủ ý. Chưa kịp mở lời thì tin dữ đã truyền đến.
Phủ nha xảy ra vụ ch/áy lớn, th/iêu rụi toàn bộ sổ sách và ghi chép quan trọng vừa tra được mấy ngày trước. Tin khác cũng tới: những nhân chứng trước giờ đa phần đều đổi lời khai.
Nghiêm Tùng mắt sáng lóe lên gi/ận dữ, hiểu ngay ai đứng sau chuyện này. Tay ông đ/ập mạnh xuống bàn: "Lũ mất dạy này!"
Chứng cứ trọng yếu vốn được canh giữ nghiêm ngặt, vậy mà vẫn bị đ/ốt sạch. Rõ ràng có kẻ nội ứng cấu kết với địa đầu xà nơi đây. Ông chợt nhớ ra Thái tử đang ngồi cạnh, vội ng/uôi gi/ận nhìn sang thì thấy Ân Mẫn đang cúi đầu trầm ngâm.
Làm quan nhiều năm, Nghiêm Tùng hiểu tính cách thẳng thắn của Thái tử. Ngạc nhiên khi thấy vị này vẫn điềm nhiên giữa cơn sóng gió. Bỗng Ân Mẫn ngẩng đầu lên, nụ cười lạnh lùng: "Tiên sinh Nghiêm, người bảo m/áu bọn chúng nóng hay lạnh? Trẫm chưa từng gi*t người, nên chẳng rõ lắm."
Thái tử đang nhen nhóm ý định trừng trị. Nghiêm Tùng chợt hiểu, khẽ hỏi: "Điện hạ có chủ ý gì?"
Ân Mẫn nhẹ nhàng gạt bã trà trong chén: "Tiên sinh đừng lo thiệt thòi. Vài hôm nữa màn trời hiển lộ, ta sẽ mở yến tiệc mời tất cả bọn họ đến xem."
Phải hành động nhanh trước khi đối phương kịp phản ứng. Nhớ lại chuyện Phùng Mặc ở Thanh Châu - một tên địa chủ còn dám nuôi tư binh, Nghiêm Tùng gật đầu tán thành. Nếu để bọn này tuyệt vọng phản kháng, hậu quả khó lường.
Khi tin tức về hội yến được công bố, nhiều người cho rằng Nghiêm Tùng đã chấp nhận thua cuộc. Họ không biết rằng việc này đã được trình lên Hoàng đế, chỉ nghĩ rằng vị khâm sai đại thần này đã tự mình đụng phải bức tường thành kiên cố. Giờ đây chứng cứ bị hủy, không những không giải quyết được vụ án mà còn vướng vào rắc rối, có lẽ ông ta đã biết sợ.
Trong dinh thự lớn nhất thành phố, Mã Vĩnh Toàn - người đứng đầu gia tộc họ Mã - ngồi giữa bữa tiệc vừa nhấp rư/ợu vừa đắc ý nói: "Thiếu người tỉnh táo lắm! Trên đời này, quá nhiệt tâm lại chuốc lấy thiệt thòi cho chính mình."
Lời ám chỉ ai, tất cả đều hiểu. Cử tọa đồng thanh cười lớn. Trước đây, khi Nghiêm Tùng điều tra họ, nhiều người đã tặng quà cáp, gửi gái đẹp, tưởng đâu đã đối đãi chu toàn. Nhưng ông ta cứng như đ/á, kim đ/âm không lủn, nước đổ không thấm. May mà giờ đã biết sợ!
Mã Vĩnh Toàn vừa cười vừa nói: "Nghe đồn vị khâm sai Nghiêm đại nhân tương lai sẽ làm Tể tướng? Không biết trưa nay màn trời có nhắc đến ông ta không? Lúc đó ta phải chiêm ngưỡng cho kỹ!"
Đúng lúc tiếng cười vang lên, một thanh âm lạnh lùng c/ắt ngang: "Đúng là nên chiêm ngưỡng. Nhưng liệu ngươi còn thấy được không?"
Mọi người quay lại, thấy một thiếu niên tuấn tú áo gấm đứng đó, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Mã Vĩnh Toàn.
Mã Vĩnh Toàn giả vờ ngơ ngác: "Ồ! Khâm sai đại nhân còn nuôi cả đồng nam sao? Dung mạo khá đấy, chỉ tiếc miệng lưỡi không khéo!"
Một người khách vội giả vờ can ngăn: "Viên ngoại nhầm rồi! Đây rõ ràng là công tử Nghiêm gia mà!"
Mã Vĩnh Toàn giả vờ sửng sốt: "Thì ra là công tử Nghiêm! Sao không ở nhà... mà lại ra ngoài lung tung thế này?"
Trong bữa tiệc, mọi người bỗng nhiên cùng cười lên như đã hẹn trước, hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm đang đến gần.
Ân Mẫn đưa tay ngăn người hầu đang gi/ận dữ, không chút tức gi/ận trước lời lẽ của những kẻ dưới kia. Hắn quay người giữa vòng vây của những ánh mắt tò mò, phất tay áo ngồi xuống chỗ chủ tọa.
Hắn nhấc ly rư/ợu trên bàn trước mặt, vừa ngắm nghía hoa văn tinh xảo vừa thản nhiên buông lời: "Người tới, gi*t."
Lời vừa dứt, cả yến tiệc bỗng ồn ào với những ánh mắt ngạc nhiên lẫn chế giễu. Chưa kịp có ai lên tiếng, tiếng bước chân rầm rập đã vang lên ngoài sân. Chỉ chốc lát sau, hàng loạt binh sĩ mặc giáp, tay cầm vũ khí đã bao vây khắp nơi.
Mã Vĩnh là người đầu tiên bị ch/ém đầu. Ánh đ/ao lóe lên, đầu hắn lăn lóc từ đông sang tây giữa tiệc rư/ợu.
Những kẻ quyền thế há hốc mồm, tiếng cười đùa biến mất trong chớp mắt. Không ai ngờ đối phương dám công khai gi*t người giữa chốn đông người như thế!
"Ngươi! Sao ngươi dám làm thế? Còn coi vương pháp ra gì nữa không?"
Một kẻ run giọng hét lên khi lưỡi đ/ao đã kề cổ. Ân Mẫn bật cười: "Vương pháp? Chẳng lẽ các ngươi đã quên mất vương pháp khi làm những chuyện mấy ngày trước? Chỉ riêng tội đại bất kính vừa rồi, cô xử tử các ngươi cũng đã là khoan hồng."
Tiếng "đại bất kính" vang lên khiến mọi người chợt hiểu ra thân phận thật sự của chàng trai trẻ.
"Ngươi... Ngươi là Thái tử!"
Ân Mẫn không thèm đáp lại, ánh mắt dừng lại trên vũng m/áu loang dưới đất. Đây là lần đầu hắn ra lệnh gi*t người - không phải kiếp trước mà là kiếp này. Dù là một người bình thường, hắn hiểu mình phải tập quen với điều này. Đây mới chỉ là khởi đầu.
Nụ cười lạnh lẽo nở trên môi, hắn lại châm rư/ợu, vung tay ra hiệu tiếp tục. Trong yến tiệc hôm nay, chẳng có kẻ nào vô tội.
Buổi trưa đến, màn trời cũng dần buông xuống.
Ân Mẫn ngồi trên cao, mắt lướt qua những x/á/c ch*t chất đống dưới sân, rồi nhìn lên bầu trời đang phủ bóng tối.
