Đêm xuống, giờ Dần sắp đến. Tôi khoác túi vải lên lưng, cất chuỗi hạt xươ/ng người sát người, cầm roj lá liễu và lá bùa ra cửa, theo chỉ dẫn của bản đồ đi về khu phố cổ hoang tàn phía bắc thành phố.
Khu phố cổ phía bắc thành phố gần như đã bị bỏ hoang, khắp nơi cỏ dại mọc um tùm, nhà cửa đổ nát.
Đi khoảng một giờ, đến địa điểm mà bản đồ chỉ, là một mảnh phế tích được cho là tàn tích của một khu chợ bị th/iêu rụi trong một trận hỏa hoạn nhiều năm trước.
Giờ Dần vừa đến, âm khí thịnh nhất, dương khí chưa lên. Tôi đứng giữa phế tích, theo lời quản gia Chu kẹp lá bùa giữa các ngón tay, lẩm bẩm khẩu quyết, truyền vào một tia chân khí yếu ớt. Lá bùa tự bốc ch/áy không cần lửa, tỏa ra ánh sáng xanh lam.
Cảnh tượng trước mắt bắt đầu vặn vẹo, d/ao động, như mặt nước bị ném đ/á.
Một cánh cửa ánh sáng xuất hiện giữa không trung. Lối vào chợ giao dịch âm dương.
Tôi không do dự, trực tiếp bước vào cánh cửa ánh sáng.
Khoảnh khắc bước qua cánh cổng ánh sáng, không khí và ánh sáng xung quanh hoàn toàn thay đổi không còn là phế tích hoang tàn, mà là một con phố cổ hẹp không thấy điểm cuối.
Hai bên đường là những gian hàng và cửa tiệm lớn nhỏ, treo đủ loại đèn lồng. Ánh sáng màu xanh lục u ám, trắng mực, đỏ sẫm, miễn cưỡng soi sáng con đường phía trước. Trong không khí thoang thoảng mùi hương khói, tiền giấy, thảo dược và một loại mùi âm vật khó tả.
Trên phố có không ít người đang đi lại, giao dịch. Có người mặc trang phục hiện đại, có người lại ăn mặc theo kiểu cổ xưa. Thậm chí còn có một số người căn bản không nhìn rõ hình thể.
Ở đây, không được nhìn thẳng vào người khác quá lâu, cũng không được tỏ ra quá tò mò hay sợ hãi, đó là điều ông nội đã từng dặn dò.
Tôi vừa chậm rãi bước đi, vừa ngắm nghía các gian hàng hai bên, vừa để ý đến Bách Hiểu Sinh kia.
Đồ vật bày b/án trên gian hàng vô cùng kỳ lạ: xươ/ng khắc đầy chú văn, mắt ngâm trong chất lỏng không rõ, q/uỷ nhi bị phong ấn trong bình gốm, trang sức tản ra oán niệm, các loại tàn quyển cổ tịch không hiểu được, thậm chí còn có cả những quả cầu ánh sáng trong suốt ghi rõ tuổi thọ, vận may, dung mạo…
Phương thức giao dịch cũng khác nhau. Có người dùng loại tiền âm phủ màu đen kia, có người trao đổi vật phẩm, thậm chí có người còn dùng m/áu, tóc, hoặc một đoạn ký ức của mình để trao đổi.
Tôi đi một hồi lâu, vẫn không thấy người nào giống Bách Hiểu Sinh, cũng không thấy chiếc gương báu có vân rồng kia.
Phía trước một gian hàng truyền đến tiếng tranh cãi. "Mẹ kiếp! Dám dùng hàng giả lừa ông mày! Cái gương rá/ch nát của mày căn bản không soi được tiền kiếp kiếp này. Trả tiền đây."
Một gã đàn ông to lớn gào thét, túm lấy chiếc gương đồng trên sạp, định đ/ập xuống. Chủ sạp là một ông lão g/ầy gò, sợ hãi r/un r/ẩy liên tục chắp tay lạy lục.
Ánh mắt tôi lại bị chiếc gương kia thu hút. Mặt sau gương dường như có vân rồng, hơn nữa, núm gương… hình như thiếu một góc.
Tôi nhanh chóng bước tới. "Đợi đã!" Tôi lên tiếng ngăn gã đàn ông kia. "Chiếc gương này, tôi muốn m/ua. Ông ra giá đi."
Gã đàn ông quay đầu lại, hung dữ trừng mắt nhìn tôi nói: "Mày là ai? Tìm chuyện phải không?"
Sát khí trên người hắn rất nặng, hiển nhiên không phải người thiện lương.
Tôi rút ra roj lá liễu, đầu roj khẽ rung động. Tà khí khiến mấy kẻ không phải người đang xem náo nhiệt xung quanh vô thức lùi lại một bước.
"Chỉ là giao dịch bình thường thôi." Tôi bình tĩnh nhìn hắn, "Ông nói nó là hàng giả, tôi không ngại."
Gã đàn ông chớp mắt, dường như cân nhắc thực lực của tôi, lại nhìn chiếc gương kia, đáp: "Hừ! Coi như ông đây xui xẻo. Lão già này thu của tao năm mươi, mày trả tám mươi tiền âm phủ, thiếu một xu cũng không được!"
Tôi trực tiếp từ trong túi tiền mà quản gia Chu đưa cho, đếm ra tám mươi đồng tiền âm phủ đưa cho hắn. Những đồng tiền này chạm vào thấy lạnh lẽo, không biết được đúc bằng thứ gì. Gã đàn ông gi/ật lấy tiền, lầm bầm ch/ửi rủa rồi bỏ đi.
Tôi nhặt lấy chiếc gương đồng kia, cầm vào tay thấy hơi nặng, mặt gương mờ ảo, mặt sau quả thực là vân rồng, núm gương cũng thiếu một góc.
Nhưng tôi cẩn thận cảm nhận, lại phát hiện khí tức trên chiếc gương này rất yếu ớt giống như một món hàng nhái vụng về hơn, hoặc… là một món thật đã cạn kiệt sức mạnh?
Ông lão chắp tay nói: "Cảm ơn cô nương."
Tôi nhìn về phía chủ sạp vẫn còn chưa hết k/inh h/oàng, hỏi: "Chiếc gương này, ông lấy từ đâu?"
Ông ta nhỏ giọng nói: "Là từ bà chủ sạp b/án son phấn mà có… Bà ta nói đây là đồ tốt, nên tôi…"
Tôi vội vàng hỏi: "Sạp b/án son phấn ở đâu?"
Chủ sạp chỉ về phía sâu trong con phố.
"Cảm ơn." Tôi cất chiếc gương có thể là hàng giả đi, hướng về phía Q/uỷ Khốc Lĩnh mà đi.
Q/uỷ Khốc Lĩnh, đó là một khu vực hỗn lo/ạn và nguy hiểm hơn trong khu giao dịch. Nghe nói thường có á/c linh xuất hiện. Thời gian không còn nhiều, phải tìm được Bách Hiểu Sinh trước khi nơi giao dịch đóng cửa.
Q/uỷ Khốc Lĩnh nói là đường phố, chi bằng nói là một vùng dốc núi vặn vẹo hỗn lo/ạn. Sương m/ù ở đây càng dày đặc, ánh sáng càng thêm lờ mờ, hai bên không còn là cửa tiệm, mà là những túp lều rá/ch nát hoặc sạp hàng tùy tiện dựng lên tản ra oán khí, sát khí và mùi m/áu tanh nồng nặc hơn.
Khách hàng ở đây cũng kỳ dị hơn, những tồn tại không phải người rõ ràng tăng lên. Đây chính là ng/uồn gốc cái tên Q/uỷ Khốc Lĩnh. Tôi nắm ch/ặt roj lá liễu, dốc hết mười hai phần tinh thần, cẩn thận len lỏi giữa đám đông, tìm ki/ếm sạp b/án son phấn kia.
Rất nhanh, ở một góc hẻo lánh, tôi nhìn thấy một cái sạp nhỏ treo đèn lồng màu hồng phấn. Chủ sạp là một người phụ nữ mặc đồ đỏ, mặt trắng bệch, tô má hồng lòe loẹt đang hướng về những người qua đường (hay nói đúng hơn là không phải người) trưng bày một vài hộp và chai lọ màu sắc sặc sỡ.
Tôi bước tới. Người phụ nữ b/án hàng ngẩng đầu nhìn tôi, toe toét cười, lộ ra hàm răng đen kịt.
"Cô nương, m/ua son phấn không? Tô lên sẽ đẹp, đẹp vĩnh viễn." Bà ta nhấc lên một hộp son màu đỏ tươi, màu đỏ ấy đỏ như m/áu đông lại.
Tôi tránh cái thứ bà ta đưa tới, trực tiếp hỏi: "Tôi tìm Bách Hiểu Sinh."
Nụ cười của người phụ nữ cứng đờ trên mặt, ánh mắt lập tức trở nên cảnh giác và âm lãnh. "Không quen. M/ua son thì m/ua, không m/ua thì cút."
Xem ra tìm đúng chỗ rồi.
Tôi rút ra chiếc gương đồng có vân rồng đã m/ua từ gã đàn ông kia.
"Vậy chiếc gương giả ông ta b/án cho tôi, phải tính thế nào?"
"Hắn b/án đồ cho cô, cô đi tìm hắn mà tính, liên quan gì tới tôi!" Bà ta nói với giọng điệu tệ hại.
Tôi biết mềm mỏng không được, chỉ có thể dùng biện pháp mạnh. Thời gian gấp rút, không có thời gian phí phạm với bà ta. Tôi rót một tia chân khí vào roj lá liễu, thân roj lập tức tỏa ra một lớp ánh sáng nhạt. Tà khí khuếch tán ra, khiến người phụ nữ b/án hàng phát ra một tiếng the thé chói tai rồi lùi lại một bước. Những hộp son phấn trên sạp của bà ta cũng phát ra tiếng vo vo rung động.
"Rốt cuộc ông ta ở đâu?" Tôi ép sát một bước, roj chỉ vào bà ta, "Chẳng lẽ bà muốn thử mùi vị roj của tôi?"
Người phụ nữ trừng mắt nhìn tôi, lại e dè liếc nhìn roj lá liễu, cuối cùng nghiến răng chỉ về phía sau: “Ngủ trong cái qu/an t/ài rá/ch kia, đừng có nói là bà đây bảo.”
Tôi thu roj, nhìn theo hướng bà ta chỉ, thấy một cỗ qu/an t/ài đen xì, rá/ch nát đặt ngang trên mặt đất. Nắp qu/an t/ài không đậy kín, hé ra một khe hở, bên trong truyền ra tiếng ngáy như sấm.
Tôi dùng đầu roj gõ gõ vào nắp qu/an t/ài, bên trong vọng ra một giọng nói cảnh giác xen lẫn hoảng hốt: “Ai đấy?”
Nắp qu/an t/ài bị đẩy mạnh ra, một cái đầu thò ra, chính là gã đại hán kia – Bách Hiểu Sinh!
Hắn thấy là tôi, ngẩn người một chút, rồi vội vàng kéo nắp qu/an t/ài lại. Tôi nhanh tay hơn, dùng chuôi roj chặn ngay nắp qu/an t/ài.
“Chạy gì, Bách Hiểu Sinh?” Tôi lạnh lùng nhìn hắn, “b/án hàng giả đến cả trên đầu tôi rồi à.”
Bách Hiểu Sinh thấy không chạy thoát, mặt mày ủ dột, bò ra khỏi qu/an t/ài, chắp tay nói:
“Ôi giời ơi, bà cô tổ ơi! Tôi chỉ định lừa chút âm tiền để ăn cơm thôi mà, hiểu lầm thôi.”
“Cái gương của tôi nó… nó là hàng nhái, hoặc là căn bản vô dụng rồi.”
Tôi nói nốt lời hắn, “gương báu khắc hình rồng cuộn thật ở đâu?”
Mắt Bách Hiểu Sinh láo liên đảo quanh, rõ ràng vẫn còn nghĩ cách thoái thác.
Tôi không kiên nhẫn nói nhảm với hắn, trực tiếp lấy ra cái mộc bài đen mà nhà họ Tiêu đưa, giơ trước mặt hắn.
