Thời hạn hai ngày Thái tử đưa ra nhanh chóng kết thúc. Ta ngồi canh bên giường Yên Bùi suốt đêm.
Ánh bình minh x/é tan màn đêm lọt qua khung cửa, chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của hắn.
"Người phụ bạc đáng bị thiên đ/ao vạn trảm", ngón tay ta lướt nhẹ qua đôi mày thanh tú như mực, giọng khẽ thều thào: "Là ta có lỗi với ngươi. Ngày sau nếu ngươi trở lại vị trí cao sang, dù gặp lại ta thế nào, ta cũng cam tâm nhận lãnh, không oán h/ận nửa lời."
Nhìn hắn thêm lúc lâu, ta đành đứng dậy rời đi.
Công Tôn Bạch thấy ta ra khỏi phòng, vội từ phòng th/uốc bước ra: "Vương phi định đi đâu? Để thập thất hộ tống nương nương."
Ta ngăn lại: "Không cần. Ta đi chốc lát sẽ về. Bảo Thập Thất nhất định phải bảo vệ Vương gia."
Thiếu nhân lực, Công Tôn Bạch không cãi lại, vội quay vào trông nồi th/uốc sắc.
Ta vội vã đến bến đò hẻo lánh. Nơi đây chỉ có một chiếc thuyền, mấy vệ sĩ vây quanh người mặc áo choàng kim tuyến. Kẻ kia ngẩng đầu lên, vén mũ xuống mỉm cười: "Vân Chước."
Ta hơi thở gấp gáp, cung kính thi lễ: "Thái tử điện hạ."
Yến Hoạch gật đầu: "Khách sáo làm gì. Lên thuyền đi."
Tiếng vó ngựa vang lên đột ngột phía sau. Đám vệ sĩ lập tức tuốt gươm bao vây Thái tử.
Ta quay đầu, thấy Yên Bùi cưỡi chiến mã dừng cách không xa.
Cung thủ của Thái tử giương cung lên, mũi tên sắt nhọn chĩa thẳng vào đầu Yên Bùi. Bầu không khí căng như dây đàn.
Yên Bùi phớt lờ vũ khí chí mạng, áo đen phong trần ngồi thẳng trên lưng ngựa. Khí thế hùng vĩ như núi non đ/è nặng lồng ng/ực.
Hắn nhìn ta, giọng lạnh băng: "Theo ta về nhà."
"Hòa ly thư đã định, chúng ta không còn qu/an h/ệ." Ta giơ phong thư lên, "Ấn tư trên này là chính tay ta đóng."
Nét mặt Yên Bùi căng cứng, vẻ bệ/nh tật bị sát khí át đi: "Ta đã nói, trong miệng ta không có hai chữ hòa ly. Trừ khi ta ch*t, bằng không ngươi đừng hòng thoát khỏi ta."
Yến Hoạch vẫn nở nụ cười ôn nhu, quạt gấp gõ nhẹ vào lòng bàn tay: "Tuy An, giờ ngươi mất binh quyền, thân thể tàn phế. Ngay mạng mình còn không giữ nổi, lấy gì bảo vệ người bên cạnh? Vân Chước muốn cuộc sống bình yên, ngươi không thể cho y."
Đôi mắt Yên Bùi tối sầm như mực, yết hầu lăn lên lăn xuống, cuối cùng không thốt nên lời.
"Vân Chước, chúng ta nên đi rồi." Yến Hoạch nhắc nhở.
Ta nắm ch/ặt hòa ly thư định quay về phía bến đò.
Công Tôn Bạc phi ngựa tới, hô lớn: "Vương Hiển đào ngũ! Nhung Địch đã áp sát thành! Xin Vương gia về giữ thành!"
Yên Bùi nghiêm mặt hỏi: "Binh phù đâu?"
"Tìm thấy trong trướng của Vương Hiển!"
Yên Bùi ghìm cương quay ngựa, ánh mắt hướng về ta như d/ao găm: "Thẩm Vân Chước, ngươi tốt nhất cầu nguyện ta ch*t trận. Bằng không một khi ta sống sót, ta sẽ không bao giờ buông tha ngươi."
Ngựa phi vùn vụt. Công Tôn Bạch liếc ta rồi đuổi theo.
Mãi sau ta mới thấy tay ai nắm cổ họng buông ra, ôm ng/ực thở gấp.
Yến Hoạch sai hai vệ sĩ đỡ ta lên thuyền.
Trên đường về kinh, tin tức liên tục được truyền về. Vương Hiển chạy trốn rơi vào bẫy Nhung Địch, bị ch/ém đầu bêu thành. Yên Bùi dẫn quân đẩy lui kỵ binh địch, giữ vững Thành Sóc Phong.
Nhung Địch dồn quân ở ải Già Lam, chuẩn bị tấn công lần nữa. Hoàng đế hạ chiếu phong Yên Bùi làm Phiêu Kỵ tướng quân, quan nhất phẩm, thống lĩnh tam quân trấn thủ Bắc Cương.
Lão hoàng đế cuối cùng cũng sợ hãi. Nhung Địch và Đại Tề giao tranh mấy trăm năm, Yên Bùi còn ch/ém ch*t Mộc Khắc H/ồn - con trai út của Nhung Địch vương. Th/ù mới h/ận cũ chất chồng, Nhung Địch thề không đội trời chung.
Sóc Phong thất thủ, mười sáu thành Bắc Cương rơi vào tay địch, nửa giang sơn Đại Tề cũng mất. Nhung Địch tấn công kinh thành chỉ còn là vấn đề thời gian.
Yên Bùi bệ/nh nặng bị phụ hoàng h/ãm h/ại, nhưng vẫn nhận lệnh tử thủ. Hắn không màng chức tước hay quyền lực, chỉ vì muốn bảo vệ bách tính - những con người xem hắn như thần minh, khát khao bình yên.
Mọi người đều sợ hắn, muốn hắn ch*t, nhưng không thể thiếu hắn. Thật đáng cười lại đáng thương.
Xe ngựa đi chậm, một tháng sau mới về tới kinh thành. Tuyết đêm qua phủ trắng mái ngói. Trong cung ngoài phố đang chuẩn bị đón nguyên đán, người người tươi cười quét tuyết.
Nhìn tấm biển vàng hoàng cung, lòng ta giá lạnh. Thành Sóc Phong khói lửa ngập trời, kinh thành ca múa vui chơi. Chuông báo tử biên thùy không thể xuyên qua bức tường hưởng lạc của đô thành, không đ/á/nh thức nổi triều đình mục nát.
Cần một minh quân xuất hiện, chống đỡ tòa đại sắp đổ. Trước đó, ta phải làm điều gì đó.
Theo Yến Hoạch vào Đông Cung, thỉnh thoảng nghe được tin tức triều chính. Mấy chuyến lương thực tới Sóc Phong bị cư/ớp, dân chúng phải dùng lương thực riêng cung cấp cho quân đội.
Sóc Phong vốn đất cằn, lương thực ít ỏi. Quân sĩ đói lòng đối mặt kỵ binh Nhung Địch no đủ t/àn b/ạo. Trong tình cảnh khốn cùng, Yên Bùi vẫn giữ vững từng tấc đất.
Kẻ cư/ớp lương thực chưa truy ra, mãi là mối họa. Mọi người đều bế tắc, nhưng tại Đông Cung, ta phát hiện điều kỳ lạ.
Trời lạnh thế mà thường thấy chim ưng nhỏ bay qua. Hôm nay một con đậu trên lồng đèn mái hiên, chân buộc ống tre. Khi nó vỗ cánh định bay, ta dùng ná b/ắn hạ.
Mở thư trong ống, nội dung khiến ta lạnh toát sống lưng. Ta nh/ốt chim vào lồng, bỏ thêm đ/á chìm xuống hồ, cẩn thận gói thư và cuốn sổ kế toán rồi ra ngoài.
Yến Hoạch sáng sớm đã bị hoàng đế triệu vào cung. Y không hạn chế tự do của ta, mọi người trong Đông Cung đều mặc định ta là thứ phi của y, không ai ngăn cản.
Ta theo con đường vắng đến hẻm sau Đại Lý Tự, rút một viên gạch để lộ ô trống nhỏ, nhét gói vải vào trong.
Về tới Đông Cung, xe của Yến Hoạch cũng vừa dừng trước cổng. Y bước xuống, ánh mắt thoáng âm trầm: "Vân Chước đi đâu thế?"
Lòng ta hoảng lo/ạn, cố giữ giọng bình thản: "Đi dạo chút."
Yến Hoạch bước tới trước mặt, cúi người hít nhẹ bên cổ ta.
Toàn thân ta cứng đờ, cố không né tránh.
Khóe môi y nhếch lên, giọng nói ấm áp pha chút cười nhẹ, nhưng ẩn chứa sự xa cách khiến người ta lạnh sống lưng: "Ngục Đại Lý Tự ch*t nhiều người lắm. Lâu ngày mùi m/áu tanh th/ối r/ữa thấm ra, họ đ/ốt một loại dược liệu tên thương truật để xua tà khí, che mùi hôi thối."
Yến Hoạch đứng thẳng, nụ cười trên môi chẳng chạm tới đôi mắt băng giá:
"Ngươi đến Đại Lý Tự làm gì vậy?"
