Trời ngày một lạnh hơn, sau trận tuyết lớn đầu tiên rơi xuống, cuối cùng chúng ta cũng tới được kinh thành.
Anh Thúc giữ lời hứa, trước khi ngón chân ta đông cứng vì giá rét, đã b/án ta vào phủ Ngô lão gia ở ngõ Kim Ngư. Anh Thúc đích thân dẫn ta đến trước mặt quản sự, khen ta chân tay nhanh nhẹn, sức lực hơn người. Trước khi đi, ông vỗ nhẹ đầu ta dặn dò:
- Hãy làm việc tốt, sống tốt.
Anh Thúc không lừa ta, phủ Ngô quả là chủ nhân tốt. Ngày đầu tiên vào phủ, ta đã được phát một bộ áo bông giày bông, thứ quần áo tốt chưa từng được mặc. Khoác lên người bộ đồ ấy, trong lòng ta thầm thề: Nhất định phải làm việc thật tốt, dành dụm đủ tiền chuộc thân, rồi làm thêm vài năm nữa, dẫn theo một chàng rể về Hải Lãng Hà, m/ua thêm mấy mẫu ruộng, đưa gia đình sống cuộc đời sung túc.
Sau khi học xong quy củ cơ bản, nhờ có kinh nghiệm lao động nông thôn, ta được phân về dưới tay Trương mụ mụ quản lý vườn tược hoa cỏ. Trương mụ mụ là phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, thân hình rắn rỏi khỏe mạnh. Bà nhìn ta hiền từ, tự nói một câu: "Không phân người thì thôi, phân thì lại phân cho một tiểu nha đầu". Ta giả vờ không nghe thấy lời phàn nàn của bà, ngây thơ nhìn bà cười.
Bà cũng cười, lắc đầu dẫn ta đến nhà kính, tỉ mỉ dạy ta phân biệt các loài lan. Lần đầu tiên ta biết loài hoa kiều diễm này phải dùng vỏ cây nào phối với lá thông nào. Bà đưa ta một chậu lan hàn, nói nếu ta chăm sóc đến khi hoa nở thì hợp ở vườn tiếp xúc với hoa cỏ, không thì đến chỗ tổng quản sự để phân bổ lại, tiếp xúc với con người.
Ta ôm chậu lan ấy, lá cây trong suốt, dưới ánh mặt trời đường vân sâu thẳm, lặng lẽ vươn ra như đang chào ta. Lần đầu tiên cảm thấy loài cỏ này cũng có thể thanh nhã như thế, tựa như thiếu gia tiểu thư đứng cạnh phu nhân khi ta lạy, đều quý phái như nhau.
Những ngày ở phủ Ngô thoải mái mãn nguyện, chậu lan hàn Trương mụ mụ giao cho ta chăm sóc đã nở hoa, ta cũng được ở lại bên bà, hằng ngày theo sau học cách chăm hoa tỉa cây cảnh.
Buổi tối còn có đại nha hoàn trước mặt phu nhân đến dạy những tiểu nha hoàn mới vào như chúng ta nữ công biết chữ. Sau khi bị kim đ/âm nhiều lần, ta không học thêu nữa, nài nỉ đại nha hoàn Ỷ Nguyệt dạy ta nhận mặt chữ viết chữ.
Ngày lành dường như chẳng bao giờ dài lâu. Sân vườn phủ ba bốn lớp tuyết, khi băng giá chưa tan thì phủ Ngô gặp nạn. Tất cả xảy ra quá đột ngột, đầu tiên tổng quản sự vội vã đến vườn gặp Trương mụ mụ, rồi mụ mụ mặt mày ủ rũ đưa ta một tờ giấy mỏng và hai lạng bạc, bảo ta về nhà.
Những kẻ mặc phục quan phủ tràn vào phủ, bắt giữ lão gia phu nhân. Theo sau Trương mụ mụ, cùng với đám người đang khóc thút thít, ta quỳ trước mặt lão gia phu nhân lạy một lạy rồi rời phủ.
Khi lão gia phu nhân bị giải đi, tổng quản sự và Trương mụ mụ cũng theo sau. Ta chạy tới gọi bà thì bị nha dịch hù dọa. Trương mụ mụ nhìn ta cười khổ: "Vũ tỷ, đi đi, về nhà sống tốt".
Ta m/ù mịt ngồi xổm bên ngoài bức tường bị niêm phong, ngồi đến khi trăng lên ngọn cây, nghe đám người hiếu kỳ bàn tán mới biết Ngô lão gia bị liên lụy vụ án gian lận khoa cử nên bị tịch biên gia sản.
Trong lòng tràn ngập nghi hoặc, ta ước lượng vị trí tường viện đi vòng qua hẻm c/ụt kín đáo nơi có hang chó, chui vào trong. Tìm thấy khóm lan hàn ta từng chăm sóc, cẩn thận ôm ấp rồi lại bò ra ngoài. Nghe nói những khu vườn bị tịch biên đều sẽ hoang phế, ta không muốn khóm lan hàn có ơn với ta bị nuốt chửng trong phủ đổ nát.
Hang chó là lúc nhổ cỏ ta vô tình phát hiện, hang chó nhà giàu quả là tinh xảo, ta còn quanh đó nghiên c/ứu một hồi, định sau này về xây nhà lớn cũng đào cho tiểu hoàng cẩu một cái.
Vốn định sau này báo với Trương mụ mụ phát hiện của ta, nhưng bị mấy mẩu bánh phu nhân ban chiều hôm đó làm cho quên mất chuyện nhỏ này.
Ta ôm khóm lan, nhìn lượng bạc trong tay và tờ giấy kia. Ta biết đó là thân khế. Thiên Tự Văn của ta vừa học tới: "Đãi nhục cận sỉ, Lâm Cao hạnh tức."
Lâm Cao hạnh tức, vậy thì ta hồi hương vậy.
