Chúng ta ngồi xe ngựa về nhà, đường xóc nảy chẳng làm mất đi phong thái vốn có của phu nhân cùng đoàn tùy tùng, ngay cả Trương mỗ mỗ cũng toát lên khí chất, nhìn đã biết là quý khách, khác hẳn người thôn dã nơi biên ải này.
Khi phu nhân dẫn đoàn vào nhà ngồi lên giường nóng, ông bà nội vẫn chưa rõ lai lịch khách quý, chỉ biết khách đến nhà là phải tiếp đãi tử tế, vội vàng sửa soạn cơm nước. Bà nội thậm chí chẳng kịp m/ắng ta thêm vài câu.
Gian nhà chính được tu sửa mở rộng từ nền cũ, từ hai gian thành bốn gian. Gian giữa thông với phòng chủ, không cửa mà chỉ treo tấm màn bông cũ. Gian cuối dùng làm bếp và chứa nông cụ, còn có gian riêng biệt vuông góc với nhà chính - có lẽ là phòng của cô ta.
Trong bếp, bà nội múc hai bát bột chua trong thùng, nhào thành bánh to bằng bàn tay thả vào nồi nước sôi sùng sục. Tay nhanh thoăn thoắt thái củ cải muối từ vại thành sợi mỏng xếp đầy đĩa gốm thô, đ/ập dập tỏi hành băm nhỏ trộn với ớt bột. Múc muỗng dầu sôi từ nồi khác rưới lên tô gia vị, tiếng 'xèo' vang lên cùng mùi thơm quen thuộc tỏa khắp gian bếp.
Thấy ta đứng ngẩn ngơ, bà vờ véo ta: 'Đứng ch/ôn chân thế để làm gì? Đem đậu phụ ngâm nước đây.' Đưa đậu cho bà xong, ta được trao bát trứng gà đá/nh sủi bọt, hiểu ý ngồi xụm xuống cạnh ông nội đang canh lửa. Uống ngụm canh trứng ngọt lịm, ta chợt nghĩ: Nhà làm gì có đậu phụ? Mà ta cũng được uống canh trứng quý thế này?
Ông nội giải thích, số tiền ta gửi về hai năm qua, lần đầu nhận được bà nội đã đóng cửa bếp rất lâu, mắt đỏ hoe - thương ta vất vả vậy.
Dù không phải gia nhân được chủ để mắt, tiền dành dụm cùng lễ tết trong phủ tuy ít ỏi, nhưng nơi thôn dã hẻo lánh này đã là món lớn. Họ dùng tiền ấy sửa nhà, thêm gian phòng riêng có cửa - hóa ra là dành cho ta. Chẳng biết ta có về được không, nhưng ông bà vẫn kiên quyết xây thêm, bị hàng xóm đàm tiếu 'có tiền mà đ/ốt'. Dĩ nhiên chẳng ai dám đôi co với miệng lưỡi bà nội.
Còn dành dụm mười lạng cho cô ta làm của hồi môn, gả về nhà họ Lưu cuối thôn. Nhờ của hồi môn, cô được nhà chồng nể trọng. Bất chấp phản đối, cô dùng của hồi môn cùng chồng đi Hội Ninh phủ cách sáu trăm dặm học nghề làm đậu.
Nửa năm sau trở về, đúng lúc ta lại gửi tiền, cô về ngoại xin thêm vốn m/ua dụng cụ làm đậu cùng chú rể b/án đậu. Giờ đã thành xưởng đậu nổi tiếng khắp vùng, từ tướng phủ, doanh trại tới nhà giàu trong trấn đều tới m/ua. Họ cũng chiếu cố dân làng, phát không đậu vỡ, thừa cho dân nghèo.
Nghe ông kể xong chuyện nhà, ta tóm tắt biến cố ở Ngô phủ.
Trương mỗ mỗ ân tình trọng đại, phu nhân hiền từ tựa Bồ T/át. Trước khi bị tịch biên còn trả tự do, bằng không ta đã bị b/án đi nơi khác. Thiếu gia, tiểu thư cũng ngoan ngoãn lắm.
Ông bà nội lặng thinh.
Bà nội vớt bánh chua từ nồi nước sôi bóp vụn, nắm trong tay ép mạnh, bột chua từ kẽ ngón cái tuôn ra thành sợi rơi lại vào nồi. Chốc lát nồi mì chua đã sôi ùng ục. Bà phi tỏi ớt xào thơm trong nồi khác, đổ nước nấu cùng đậu phụ, vắt kiệt nước cải tuyết rồi bỏ vào.
Khói bếp mờ ảo, hương thơm kí/ch th/ích vị giác. Ta ngừng bưng bát canh, cúi đầu lí nhí: 'Phu nhân không ở không đâu ạ. Phu nhân có của hồi môn, hiện chưa xử lý xong. Đợi quan phủ minh xét, trả lại của hồi môn, phu nhân nhất định sẽ trả công. Nhà ngoại phu nhân giàu có nghe nói của hồi môn nhiều lắm...'
Ông nội liếc bà nội. Bà ta đ/ập mạnh cái thau vào mép bếp: 'Đồ vô tâm! Ngươi đã bảo chủ tử đối đãi tử tế, nhà ai chẳng có lúc sa cơ? Đã dẫn về thì lẽ nào đuổi đi? Các vị không chê, tạm ở đây vậy.'
Cơm canh dọn lên bàn, thiếu gia hít hà mũi dãi. Tiểu thư reo lên rồi vội ngồi ngay ngắn - bao tháng lênh đênh chưa được bữa cơm ngon thế này.
Trương mỗ mỗ vội tạ ơn. Phu nhân nhận bát mì chua: 'Đa tạ Đinh lão lão nương thu dung. Ân đức này ắt hậu báo.' Thiếu gia cũng đặt bát xuống: 'Đa tạ nhị vị lão nhân.' Tiểu thư húp vội miếng mì, quỳ gối trên giường: 'Cảm tạ ông bà! Món này ngon chưa từng thấy ạ!'
Bà nội âu yếm gắp miếng đậu cho tiểu thư: 'Hôm nay không có mỡ heo, mai để đại đầu đi phố b/án đậu m/ua ít th!t mỡ về rán. Mỡ heo xào hành ăn với canh chua, ngon hết sảy!'
Tiểu thư thổi phù phù miếng đậu rồi cho vào miệng, reo vui: 'Hay quá ạ!'
Ông nội đứng bên lúng túng nói: 'Các vị có ơn với cháu gái nhà ta, chuyện hậu báo xin đừng nhắc tới. Thôn dã khốn khó, mong quý nhân đừng chê.'
Suốt hành trình, phu nhân bớt đi vẻ đài các trong phủ, lại có chút tinh nghịch thiếu nữ - khó tin đã là mẹ hai con lớn thế kia.
Bà nhấp ngụm canh cải tuyết đậu phụ, thở phào khoan khoái: 'Ngoài của hồi môn chưa xử lý xong, ta còn có lễ tạ.'
Đoạn bà nhìn thiếu gia đang ăn ngấu nghiến: 'Đây là Minh ca nhi, hơn Đông Vũ một tuổi.'
Thiếu gia nghe mẹ gọi, đôi môi nhuốm màu canh nóng hồng tựa thoa son, bưng bát cười tươi để lộ hàm răng trắng:
'Cháu xin thêm bát được không ạ?'
Lòng ta dâng lên dự cảm chẳng lành, vừa cầm bát thiếu gia thêm canh.
Phu nhân thong thả nói, nở nụ cười với ông bà: 'Nghe nói Đông Vũ muốn tìm rể ở rể? Thằng bé nhà ta đã bị nàng m/ua rồi, từ nay sẽ là cháu rể của hai cụ.'
