“Cô xem cái này đi.”
Trên trang sách là một đoạn chữ Hán phồn thể in dọc, đại ý viết:
Trong núi có một loài quái dị. Những người bị đất đ/á sạt lở đ/è ch**, nếu h/ài c/ốt bị ch/ôn vùi dưới lòng đất không được tìm thấy, h/ồn phách sẽ vĩnh viễn bị giam hãm trong đất cát không thể siêu thoát.
Lâu dần, những tàn h/ồn này sẽ hợp nhất lại với nhau, biến thành một dạng thực thể gọi là “Phỏng Nhân” (kẻ mô phỏng con người).
Thứ này sẽ tìm ki/ếm một người sống, sao chép dung mạo, giọng nói và ký ức của người đó, rồi dụ dỗ dẫn dắt người sống trở về nơi ch/ôn vùi h/ài c/ốt.
Một khi người sống ở lại qua đêm tại nơi ch/ôn xươ/ng quá ba ngày, họ sẽ bị “hoán đổi”——người sống sẽ biến thành h/ồn m/a bị giam cầm mới, còn thực thể “Phỏng Nhân” kia sẽ mượn thân x/ác người sống bước ra ngoài trần thế để tiếp tục tìm ki/ếm con mồi tiếp theo.
“Ba ngày,” Giáo sư Phương giơ ba ngón tay lên, “Cô đã ở lại nhà hắn tròn trĩnh đúng ba ngày.” Toàn bộ sống lưng tôi tê rần rần:
“Thế tại sao cháu lại không bị hoán đổi?”
“Bởi vì cô đã kịp bước ra ngoài.”
Giáo sư Phương lật sang trang tiếp:
“Trong sách có ghi, thứ này có một điều cấm kỵ——người mà nó dẫn về, nếu trong vòng ba ngày chủ động rời đi và phủ nhận trải nghiệm đó trước mặt người ngoài, thuật hoán đổi sẽ thất bại. Thế nhưng nó tuyệt đối sẽ không buông tha cho cô đâu. Nó sẽ để lại một ‘ký hiệu’ trên cơ thể cô, chờ đợi lần sau cô quay lại, hoặc đợi đến khi tinh thần cô lơ là suy kiệt sẽ lôi cô trở về đó.”
“Chiếc vòng tay chính là ký hiệu sao ạ?”
“Đúng vậy. Chiếc vòng một khi đã đeo vào thì không thể tháo ra, cũng chẳng thể đ/ập vỡ. Tác dụng của nó là từ từ rút cạn ký ức của cô ra ngoài. Cô thử nhớ lại xem, suốt một tháng qua có phải trí nhớ của cô ngày càng sa sút trầm trọng không?”
Tôi ngẩn người.
Đúng là trong một tháng qua tôi liên tục nhớ trước quên sau——để chìa khóa ở đâu cũng không nhớ, cuộc hẹn họp với khách hàng quên sạch sành sanh, thậm chí bữa sáng đã ăn hay chưa cũng phải đứng ngẫm nghĩ hồi lâu. Tôi cứ ngỡ là do áp lực công việc quá lớn.
“Chiếc vòng đang hút dần ký ức của cô đấy,”
Giáo sư Phương trầm ngâm,
“Đợi đến khi cô quên gần hết về Trần Dữ thì nó đã thành công rồi——bởi vì tới lúc đó, chính cô cũng sẽ tự huyễn hoặc rằng những chuyện ấy chưa từng xảy ra, thậm chí cô còn chẳng nhớ nổi bản thân từng đi báo án.” Da đầu tôi tê dại:
“Vậy bây giờ phải làm sao ạ?”
“Có hai cách.”
Ông giơ hai ngón tay:
“Cách thứ nhất, cô phải quay trở lại nơi đó, trước khi nó kịp hoán đổi hoàn toàn linh h/ồn cô, tìm ra thứ đang bị giam hãm trong lòng đất và đem chiếc vòng trả lại cho nó.”
“Trả lại bằng cách nào ạ?”
“Tìm đến nơi ch/ôn cất xươ/ng cốt——ngay dưới gốc cây hòe già. Đặt chiếc vòng lên rễ cây, rồi dõng dạc nói một câu.” “Câu gì ạ?”
“‘Tao không đổi mạng với mày.’”
Tôi nhìn trân trân vào ông:
“Chỉ đơn giản vậy thôi sao ạ?”
“Đơn giản ư?”
Giáo sư Phương cười khẩy một tiếng:
“Cô gái à, cô thậm chí còn chẳng biết ngôi làng đó thực sự nằm ở đâu đâu. Ứng dụng bản đồ trên điện thoại dẫn cô đến thôn Hòe Hoa, nhưng rốt cuộc nó chỉ đường đưa cô tới đâu?”
Tôi rút điện thoại ra bấm thử. Định vị hiển thị “Thôn Hòe Hoa” thuộc xã XX, huyện XX, lộ trình giống hệt như chuyến đi lần trước.
“Vẫn dẫn đường được mà bác.”
Giáo sư Phương đón lấy máy tôi, nhập cùng một điểm đến, bấm mở chi tiết lộ trình rồi kéo xuống dòng chữ nhỏ xíu dưới đáy cùng:
“Cô nhìn chỗ này xem.”
Dòng chữ ghi rõ: “Địa điểm này là địa danh lịch sử, hiện tại là khu vực không người (vô nhân khu), vui lòng cẩn trọng khi di chuyển.”
“Lần trước khi lái xe tới đó, có phải vừa qua khỏi hầm chui là bản đồ lập tức mất tín hiệu ngắt kết nối không?” Tôi gật đầu x/ác nhận.
