“Ồ, là chị cả!”
“Mau, giúp chị cởi trói với.”
Tôi lắc lắc cổ tay đang bị trói.
“Chị bị người x/ấu b/ắt c/óc rồi, em c/ứu chị ra ngoài nhé.”
Cậu em họ nhỏ không chút do dự, chạy tới dùng đôi tay nhỏ bé vụng về cởi dây thừng giúp tôi.
Dây không được buộc quá ch/ặt, thằng bé loay hoay vài phút là cởi được.
Tôi lập tức nắm lấy tay nó chạy ra ngoài.
Người trong sân vẫn đang ăn uống linh đình.
Tôi lao vào giữa bàn tiệc, hét lớn:
“Mọi người đừng ăn nữa, cháu bị bọn buôn người b/ắt c/óc! Nó là em họ cháu, nó có thể chứng minh cháu là người thân ở đây!”
Tiếng ồn ào dừng lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng tôi.
Có người lên tiếng hỏi:
“Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”
“Cháu thực sự là người thân, chỉ là cháu không nhớ rõ cách xưng hô của mọi người thôi.”
Tôi nắm ch/ặt tay cậu em họ.
“Em nhỏ, em mau nói cho mọi người biết, chị có phải là chị cả của em không?”
Cậu em họ hướng về phía thím Ngô hét lên một tiếng:
“Mợ!”
Sau đó chỉ vào tôi nói:
“Chị ấy là chị cả, trước đây chị ấy từng cho em ăn sô-cô-la.”
Trong lòng tôi mừng như đi/ên, may mà có em họ nhận ra mình.
6.
Chưa kịp để tôi thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên có người hét lên:
“Cháu gái của thím Ngô tôi biết, năm ngoái còn về đây, hoàn toàn không phải dáng vẻ thế này!”
Tôi vừa định giải thích, thím Ngô đã lao tới đẩy cậu em họ ra:
“Thằng nhóc ngốc này, thấy một cô chị xinh đẹp là nhận vơ người thân.”
Cậu em họ bị đẩy ngã xuống đất, òa khóc nức nở.
Tôi vội vàng nói:
“Thím Ngô, nó không nhận vơ đâu, cháu thực sự là chị cả của nó!”
“Mày c/âm miệng!”
Thím Ngô xắn tay áo, giáng cho tôi thêm một cái t/át.
“Còn dám xúi giục trẻ con nói dối, xem ra da mày ngứa rồi.”
Bà ta quay người chộp lấy cái chổi ở góc tường, quất tới tấp vào người tôi.
Tôi không kìm được ôm đầu, đ/au đớn chạy quanh sân.
“Cho mày nói dối! Cho mày nhận vơ người thân!”
Thím Ngô vừa đá/nh vừa ch/ửi.
“Cháu không nói dối!”
Tôi đ/au đớn gào khóc nhưng vẫn không kìm được mà biện bạch.
Một bà cụ đi tới, đỡ cậu em họ dậy:
“Đừng ở đây gây rối nữa, theo bà về nhà.”
Cậu em họ vừa khóc vừa nói:
“Bà ơi, chị ấy thực sự là chị cả!”
“Chị cả cái gì, nó là kẻ l/ừa đ/ảo!”
Bà cụ trừng mắt nhìn tôi một cái rồi dắt cậu em họ bỏ đi.
Tôi muốn giữ cậu em họ lại, nó là người duy nhất nhận ra tôi.
Nhưng thím Ngô đuổi theo không cho tôi cơ hội.
Trước mắt tôi tối sầm lại, trực tiếp ngất xỉu.
Khi tỉnh lại, tôi đang nằm trong chuồng bò.
Tay và chân đều bị xích sắt khóa ch/ặt, đầu kia cố định vào tường.
“Tỉnh rồi à?”
Thím Ngô bước vào, ném cho tôi một cái bánh bao đen sì.
“Đồ lỗ vốn, tưởng mình là tiểu thư thành phố à? Đến nhà tao thì phải nghe lời tao.”
Tôi đói đến hoa mắt, nhặt lên nhai ngấu nghiến.
Mùi thiu xộc thẳng vào mũi, nhưng tôi vẫn nuốt chửng trong vài miếng.
“Ăn xong thì đi làm việc đi.”
Thím Ngô ngồi xuống, mở khóa xích sắt trên tay chân tôi.
“Theo tao ra đồng làm cỏ.”
Bà ta kéo sợi xích trên cổ tôi, lôi tôi ra đồng.
Giữa mùa đông giá rét, đất ngoài đồng cứng như đ/á.
Chạm tay vào đám cỏ lạnh buốt, tay tôi đ/au nhức tận xươ/ng.
Thím Ngô đưa cho tôi một cái cuốc nhỏ:
“Mau đào đi, trước khi trời tối phải làm sạch cỏ mảnh ruộng này.”
Tôi chỉ đành cắn răng làm việc.
Chẳng mấy chốc, tay tôi đã nứt ra mấy đường rướm m/áu.
Tôi thực sự không trụ nổi nữa, dừng cuốc lại định nghỉ một chút.
Một làn roj quất thẳng vào lưng tôi.
“Đồ lười biếng! Còn dám lười biếng!”
Thím Ngô nhìn tôi đầy hung á/c:
“Hôm nay không làm xong việc thì tối cũng đừng hòng ăn cơm!”
Tôi chỉ đành cắn răng tiếp tục làm.
Tay càng lúc càng đ/au, vết phồng rộp vỡ ra rồi lại nổi lên, vết thương trên lưng cũng đ/au rát.
Tôi vừa làm vừa tự m/ắng mình trong lòng.
Sao lúc đó mình lại ng/u ngốc đến mức lên chiếc xe đen đó.
Tôi cũng m/ắng cả đám họ hàng.
Rõ ràng trông quen mặt, vậy mà không ai chịu c/ứu tôi.
7.
Mặt trời lặn, trời càng lúc càng tối.
Thím Ngô nằm trên bờ ruộng chợp mắt.
Tôi mệt đến mức lả đi, ngồi bệt xuống đất.
Lúc này, tôi thấy một người đi ngang qua bờ ruộng.
Đó chính là ông cụ mà tôi gặp đầu tiên.
Lòng tôi lay động, cố gắng đứng dậy, chậm rãi bước về phía ông.
Ông nhìn thấy tôi, sững sờ, ánh mắt đầy cảnh giác.
“Cháu thực sự không phải kẻ l/ừa đ/ảo.”
Tôi để lộ những vết bầm tím trên người cho ông xem, giọng nghẹn ngào:
“Cháu bị bọn buôn người b/ắt c/óc, c/ầu x/in ông c/ứu cháu với.”
Ông cau mày, không nói gì.
Tôi thực sự hết cách, đành buông xuôi:
“C/ầu x/in ông làm phúc, báo cảnh sát giúp cháu với, ông ơi…”
Ông đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu lóe lên tia sáng:
“Ồ! Đúng đúng đúng…”
“Cháu gọi ta là cậu ông ngoại!”
Ông cụ kích động nói:
“Ta đúng là có một đứa cháu gái đang đi học trên thành phố…”
Nước mắt tôi trào ra, gật đầu lia lịa:
“Đúng ạ! Cậu ông ngoại, cháu là Lưu Văn, bố cháu là Lưu Chí Bình, cuối cùng ông cũng nhận ra cháu rồi!”
“Cuối cùng cũng tìm thấy cháu rồi.”
Cậu ông ngoại nắm tay tôi, vẻ mặt xót xa:
“Bố mẹ cháu hai hôm trước còn gọi điện hỏi, bảo cháu nghỉ lễ không về nhà, không ngờ cháu lại bị b/ắt c/óc đến đây.”
Tôi dở khóc dở cười, cuối cùng cũng thấy được hy vọng.
“Cậu ông ngoại, mau đưa cháu đi.”
Tôi nắm lấy cánh tay ông:
“Thím Ngô bắt cháu làm vợ thằng con ngốc của bà ta, còn đá/nh cháu, ép cháu làm việc.”
“Đừng sợ, có cậu ông ngoại ở đây, không ai b/ắt n/ạt được cháu.”
Cậu ông ngoại bảo vệ tôi, định đưa tôi về phía làng.
“Đứng lại… hai người định đi đâu?”
Thím Ngô tỉnh dậy, gi/ận dữ chạy về phía chúng tôi.
“Con dâu nhà họ Ngô tao, dựa vào đâu mà mày đưa nó đi?”
Thím Ngô túm lấy cánh tay tôi, cố hết sức kéo ngược lại.
“Nó là cháu gái tôi, không phải con dâu nhà bà!”
Cậu ông ngoại cũng vội vàng, nắm lấy cánh tay kia của tôi:
“Bà làm thế này là… hừ… buôn b/án người! Là phạm pháp!”
“Phạm pháp cái gì mà phạm pháp.”
Thím Ngô cười khẩy:
“Tao bỏ tiền m/ua nó về, nó là người nhà tao, hơn nữa đều là người thân cả, giúp đỡ nhau một chút thì sao nào?”
“Ai là người thân với bà!”
Cậu ông ngoại tức đến mức râu ria dựng ngược.
“Bà đá/nh cháu gái tôi ra nông nỗi này mà còn dám nói là giúp đỡ?”
“Nó không nghe lời thì phải dạy dỗ!”
Thím Ngô túm ch/ặt lấy tai tôi, đ/au đến x/é lòng:
“Vì bà nói nó là cháu gái bà, vậy bà bảo nó nói xem, nó phải gọi tôi là gì? Nói không ra thì chính là kẻ l/ừa đ/ảo!”
Tôi cố hết sức hồi tưởng, nhưng thực sự không nhớ rõ.
Tôi chưa bao giờ nghiêm túc ghi nhớ cách xưng hô của đám họ hàng này, giờ hối h/ận cũng đã muộn.
“Cháu… cháu không nhớ rõ.”
Tôi khó khăn nói:
“Cháu nhiều năm rồi không về, họ hàng quá đông, cháu nhớ nhầm rồi.”
“Không nhớ rõ?”
Thím Ngô càng đắc ý:
“Tao thấy mày chính là kẻ l/ừa đ/ảo, cấu kết với lão già này để lừa tiền tao.”
Cậu ông ngoại tức đến run người, định đá/nh thím Ngô.
“Nghiệp chướng, thật là không thể nói lý!”
Thím Ngô cũng không chịu thua, giơ tay chặn lại:
“Đồ già sắp xuống lỗ, dám quản chuyện nhà tao, coi chừng tao khiến mày không yên thân!”
Hai người giằng co, sắp sửa đá/nh nhau.
Tôi sợ hãi đứng giữa, không biết phải làm sao.
Lúc này, sau đống rơm vang lên một tiếng động.
8.
Tôi vô cùng cảnh giác, chẳng lẽ bọn buôn người lại quay lại?
Hay là thím Ngô gọi người thân khác đến giúp?
Cậu ông ngoại và thím Ngô cũng dừng lại, nhìn về phía đống rơm.
Tiếng động càng lúc càng lớn, một bóng người chui ra.
Sau khi nhìn rõ người tới, tôi sững sờ.
Đó chính là anh Thạch, người hàng xóm ở quê hơn tôi năm tuổi.
Anh Thạch mặc một chiếc áo khoác đen, hai tay đút trong túi, ánh mắt lạnh lùng, phía sau còn có mấy gã tóc vàng trông rất bất cần đời.
Hoàn toàn khác với người anh trai luôn dắt tôi đi bắt cá bắt tôm ngày trước.
“Anh Thạch?”
Tôi thử thăm dò gọi một tiếng.
Anh nhìn tôi một cái, không đáp.
Ngược lại còn nói với cậu ông ngoại và thím Ngô:
“Tôi là đại ca của bang hội đ/á ở trấn này, hôm nay đến để duy trì kỷ luật cho bà con làm ruộng, đừng có ở đây cãi vã làm ảnh hưởng người khác làm việc.”
“Anh Thạch, chuyện này không liên quan đến anh.”
Thím Ngô lập tức thay đổi thái độ, cười làm lành nói:
“Chỉ là chuyện nhỏ trong nhà thôi, tôi đang tranh cãi với lão già này.”
“Chuyện trong nhà cũng đừng làm lo/ạn ngoài đồng.”
Anh Thạch cau mày:
“Hai người chỉ được cái giọng to, thực sự đá/nh nhau thì còn do dự mãi, không thì tôi với anh em đã xông ra can ngăn từ lâu rồi.”
Trong lòng tôi dâng lên sự cay đắng.
Anh ấy rõ ràng biết tôi, nhưng lại giả vờ không quen, là không muốn quản tôi sao?
Thím Ngô thấy anh Thạch không có ý giúp tôi, lá gan lại lớn lên:
“Về nhà với tao, không thì mày biết tay.”
Lòng tự trọng hay gì đó, giờ hoàn toàn không quan trọng nữa.
Tôi lập tức quỳ xuống đất, dập đầu trước anh Thạch:
“Anh trai, c/ầu x/in anh c/ứu em với, em là Lưu Văn đây! Anh quên hết rồi sao?”
Ánh mắt anh d/ao động một chút, nhưng vẫn không nhận tôi.
“Cô chị này, tôi không biết cô.”
Anh nói giọng bình thản:
“Đừng nhận vơ người khác.”
“Sao anh có thể không biết em?”
Tôi sốt ruột đến phát khóc:
“Hồi nhỏ anh luôn dắt em ra sông bắt cá, còn cùng em dùng pháo ném xuống ao cá, kết quả làm cá ch*t nổi lềnh bềnh, bị bố anh đuổi đá/nh chạy nửa con phố, những chuyện đó anh quên hết rồi sao?”
Đám tóc vàng xung quanh cười ồ lên, anh Thạch trừng mắt nhìn chúng.
Anh im lặng vài giây, bước tới bên cạnh tôi.
Tranh thủ lúc thím Ngô chưa tới gần, hạ thấp giọng hỏi tôi:
“Đa số mọi người ở trấn Hắc Thạch họ gì?”
Tôi không hiểu ý anh, ngơ ngác nhìn anh.
Anh lại thúc giục một câu:
“Mau nói!”
Tôi theo phản xạ trả lời:
“Họ… họ Thạch ạ.”
Anh gật đầu, không nói gì thêm, quay người định bỏ đi.
“Anh trai, anh không thể không quản em!”
Tôi đưa tay muốn giữ anh lại.
Nhưng thím Ngô đã lao tới.
Bà ta túm tóc tôi lôi ngược lại.
“Còn dám lăng nhăng, xem tao về nhà xử lý mày thế nào.”
Tôi bị lôi đ/au điếng, quay đầu nhìn anh Thạch.
Anh dừng bước, lấy th/uốc lá từ trong túi ra, ánh mắt phức tạp nhìn chằm chằm vào tôi rất lâu.
Một lúc lâu sau mới cùng đám tóc vàng quay người rời đi.
9.
Thím Ngô túm tóc tôi lôi vào nhà.
Thằng Ngô ngốc đang ngây ngô cười đưa tay về phía tôi, miệng lẩm bẩm:
“Vợ, vợ ôm.”
Thím Ngô đột nhiên buông tay, đẩy thằng Ngô ngốc ra:
“Tránh ra! Mày nhìn nó bẩn thỉu thế kia kìa, đừng làm bẩn cả mày.”
Thằng Ngô ngốc bị đẩy loạng choạng, ngồi bệt xuống đất gào khóc:
“Tao muốn vợ, tao muốn nó làm vợ tao!”
“Khóc cái gì mà khóc!”
Thím Ngô mất kiên nhẫn gầm lên, rồi quay sang nhìn tôi hung á/c:
“Theo tao đi tắm, tắm sạch sẽ rồi mới hầu hạ con trai tao.”
Tắm? Lòng tôi thắt lại.
Tôi biết điều này có nghĩa là gì, tôi tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Thím Ngô lôi tôi đi về phía căn phòng nhỏ cạnh bếp.
Ở cổng sân vang lên một tiếng ho.
Một bóng dáng quen thuộc bước vào.
Thím Thạch xách theo một chiếc túi vải, cười nói:
“Thím ơi, thùng gạo nhà tôi hết rồi, sang v/ay ít gạo.”
Trong đầu tôi đột nhiên lóe lên câu hỏi cuối cùng của anh Thạch:
“Đa số mọi người ở trấn Hắc Thạch họ gì?”
Tôi nắm lấy cọng rơm c/ứu mạng cuối cùng.
Bất chấp môi khô nứt nẻ chảy m/áu, tôi dồn hết sức lực hét về phía thím Thạch:
“Thím Thạch!”
Bóng lưng bà khựng lại một chút, rồi lại bước nhanh hơn.
“Đợi đã!”
Tôi sốt ruột đến khản cả giọng, gào lên:
“Mẹ cháu là Thạch Quyên, mẹ cháu tên là Thạch Quyên!”
Thím Thạch đột ngột dừng bước, xoay người lại.
Biểu cảm trên mặt bà thay đổi tức thì, sự lạnh lùng trước đó tan biến không dấu vết.
Thím Thạch bước nhanh tới trước mặt tôi, nắm ch/ặt lấy cánh tay tôi:
“Vừa rồi mày nói cái gì? Mẹ mày là ai?”
“Mẹ cháu là Thạch Quyên!”
Tôi lặp lại, nước mắt không ngừng rơi:
“Cháu là con gái Lưu Văn của cô ấy, cháu bị bọn buôn người b/ắt c/óc, c/ầu x/in thím c/ứu cháu!”
