“Bố mẹ con hôm qua ở tiệc cưới uống nhiều quá, còn khoe khoang với người ta, nói rằng bây giờ cả gia tộc này chỉ có họ là đối xử tốt nhất với bên nhà ngoại, sau này nói chuyện ở nhà ngoại cũng oai hơn.” Giọng bà nội đầy vẻ kh/inh bỉ, “Bà m/ắng thẳng mặt họ ngay tại chỗ, bà bảo họ có phải bị mỡ lợn che mắt rồi không? Con gái ruột của mình thì không quan tâm, lại đi dát vàng lên mặt người ngoài!”
Tôi lặng lẽ nghe, trong lòng dâng lên một luồng hơi ấm.
“Bố con lúc đó sầm mặt lại, nói bà không hiểu được nỗi khó xử của bậc làm con cháu.” Bà nội tiếp tục, “Tiểu Khê, đừng chấp nhặt với họ. Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân, người nhà mới là gốc rễ.”
“Bà nội, con không phải đang gi/ận dỗi họ.” Tôi nói, “Con chỉ là nhìn thấu vài chuyện thôi.”
“Nhìn thấu chuyện gì?”
“Nhìn thấu rằng trên đời này, ngoài bà và bản thân con ra, chẳng ai đáng tin cả.” Tôi nói, “Sự nghiệp con tự phấn đấu, đường con tự đi. Còn về phần họ, có đứa cháu ngoại mà họ tự hào nuôi dưỡng phụng dưỡng tuổi già cho họ, cũng tốt thôi.”
“Con bé này…”
“Bà nội, bà yên tâm, con sống rất tốt.” Tôi nói, “Đợi con ổn định ở Thượng Hải, con sẽ đón bà đến chơi.”
“Được, được, được.” Bà nội đáp liên hồi, trong giọng nói đầy vẻ an ủi.
Cúp điện thoại, tôi nhìn ánh đèn vạn nhà ngoài cửa sổ.
Đêm Thượng Hải, phồn hoa mà cô đ/ộc.
Tôi biết, từ hôm nay trở đi, con đường này thực sự chỉ có thể một mình tôi bước tiếp.
Mở máy tính, tôi gửi một email cho người phụ trách dự án của công ty mới:
“Chào quản lý Vương, tôi là Lâm Khê, chuyên viên phân tích dữ liệu mới gia nhập. Đây là một số phân tích và đề xuất sơ bộ tôi làm dựa trên dữ liệu công khai hiện có của công ty, hy vọng sẽ giúp ích cho ông. Thứ Hai tuần tới tôi sẽ đến báo danh đúng hạn, rất mong được đóng góp cho đội ngũ.”
4
Để nhanh chóng đứng vững ở Thượng Hải, tôi bắt đầu chế độ làm việc gần như đi/ên cuồ/ng.
Tôi thuê một căn phòng ở ghép cách công ty một tiếng rưỡi đi tàu điện ngầm, mỗi tháng chỉ tốn một nghìn năm trăm tệ. Ngày nào cũng ra khỏi nhà từ khi trời chưa sáng, đêm khuya mới lê tấm thân mệt mỏi trở về.
Thời gian làm việc mỗi ngày vượt quá mười sáu tiếng.
Tôi từ chối mọi lời mời tụ tập của đồng nghiệp, cũng cai luôn cả cà phê và đồ ăn vặt.
Hàng hiệu, mỹ phẩm, trà chiều… những thứ từng thỉnh thoảng tự thưởng cho bản thân nay đều trở thành xa xỉ phẩm.
Bữa sáng là một chiếc bánh bao ở cửa tàu điện ngầm, bữa trưa là cơm nắm ở cửa hàng tiện lợi dưới chân tòa nhà công ty, bữa tối thường là bát mì gói sau khi tăng ca đến đêm khuya.
Tôi dồn hết thời gian và tâm sức vào công việc. Nhờ nền tảng chuyên môn vững chắc và tinh thần làm việc bất chấp, tôi nhanh chóng đứng vững ở công ty mới. Những mô hình dữ liệu tôi làm ra đã dự đoán chính x/ác xu hướng thị trường, tạo ra lợi nhuận hàng triệu tệ cho công ty.
Chưa đầy ba tháng thử việc, tôi đã được chuyển chính thức trước thời hạn, lương tăng gấp đôi.
Những con số trong thẻ ngân hàng bắt đầu từ con số không, chậm rãi mà kiên định tăng lên.
Mười nghìn, năm mươi nghìn, một trăm nghìn… mỗi khi có thêm một khoản thu nhập, tôi lại cảm thấy mình có thêm một phần tự tin ở thành phố này.
Trong thời gian này, bố mẹ tôi thông qua đủ loại họ hàng để cố gắng liên lạc với tôi.
Cô nhắn tin trên WeChat: “Tiểu Khê, mẹ con ngày nào cũng ở nhà xem ảnh con, mắt sắp khóc m/ù rồi.”
Tôi trả lời: “Khóc m/ù rồi thì đi khám bác sĩ, à đúng rồi, con không còn là sinh viên y khoa nữa, không giúp được gì đâu.”
Cậu gọi điện đến: “Con bé này sao mà bướng bỉnh thế? Bố con dạo này huyết áp cũng cao rồi, con cứ kích động họ như thế, là muốn khiến họ ngã quỵ hết sao?”
Tôi trả lời: “Họ có lương hưu, có nhau, còn có đứa cháu ngoại vẻ vang tổ tông, sẽ không sao đâu.”
Người anh họ Triệu Dương phong quang vô hạn kia cũng gửi cho tôi vài tin nhắn, giọng điệu giả tạo mà đầy vẻ khoe khoang kẻ cả.
“Tiểu Khê, nghe nói em đi làm thuê ở Thượng Hải vất vả lắm hả? Có cần anh giới thiệu cho công việc nào nhàn hạ hơn không? Công ty bố vợ anh đang thiếu một nhân viên văn phòng đấy.”
“Không cần.”
“Em họ, em cũng đừng trách dì và dượng, họ cũng là vì tốt cho anh thôi. Thôi được rồi, thấy em đáng thương thế này, anh mỗi tháng gửi cho em hai nghìn tệ phí sinh hoạt, đừng để bản thân khổ quá.”
Giọng điệu bố thí của anh ta chỉ khiến tôi muốn bật cười.
“Triệu Dương, lái Porsche có sướng không? Cuộc sống hôn nhân mới có hạnh phúc không? Bao lì xì bố vợ cho có dày không?”
Anh ta sững người: “Em họ, ý em là sao?”
“Không có gì.” Tôi nói, “Chuyện của tôi không phiền anh bận tâm. Tiền của anh, hãy giữ lấy mà hiếu kính bố mẹ tôi đi. Dù sao thì anh mới là khoản đầu tư thành công nhất của họ, nửa đời sau của họ chỉ trông cậy vào anh thôi.”
Chặn anh ta, thế giới hoàn toàn thanh tịnh.
Cuối năm, nhờ đóng góp nổi bật cho một dự án trọng điểm, tôi nhận được khoản tiền thưởng cuối năm mười vạn tệ.
Giám đốc dự án điểm tên khen ngợi tôi tại buổi tiệc cuối năm: “Lâm Khê là bất ngờ lớn nhất của chúng ta năm nay, khả năng thấu thị dữ liệu của cô ấy chính là tài sản quý giá nhất của công ty!”
Tôi cầm khoản tiền thưởng nặng trĩu đó, trong lòng thầm tính toán: cộng với tiền lương nửa năm qua và các khoản hoa hồng dự án, tôi đã tiết kiệm được gần hai mươi vạn rồi.
Tuy vẫn còn khoảng cách với ba mươi vạn đã mất, nhưng đây là số tiền tôi tự mình ki/ếm lại từng xu một.
Đúng lúc này, tại một hội nghị thượng đỉnh trong ngành, tôi tình cờ gặp lại giáo sư Chu Minh Khiêm.
Ông tham dự với tư cách khách mời đặc biệt.
Nhìn thấy tôi, ánh mắt ông thoáng qua vẻ ngạc nhiên và phức tạp.
“Lâm Khê? Em… đang làm việc tại Hoa Tấn Công Nghệ sao?”
“Vâng, thưa giáo sư Chu.” Tôi mặc bộ đồ công sở chỉnh tề, mỉm cười đưa danh thiếp của mình.
“…Đáng tiếc thật.” Ông nhìn chức danh “Chuyên viên phân tích dữ liệu cao cấp” trên danh thiếp, giọng điệu đầy vẻ tiếc nuối khó nhận ra, “Với thiên phú của em, đáng lẽ phải tiến xa hơn trong giới học thuật.”
“Cảm ơn giáo sư đã quan tâm.” Nụ cười trên mặt tôi vô cùng chuẩn mực, “Em thấy bây giờ cũng rất tốt. Ứng dụng lý thuyết vào thực tiễn, giải quyết các vấn đề thực tế cũng rất có thành tựu.”
Sau khi hội nghị kết thúc, ông chặn tôi lại ở bãi đỗ xe.
“Lâm Khê, sau này tôi có nghe nói về chuyện nhà em.”
“Đều qua cả rồi ạ.”
Ông im lặng một lát, đột nhiên nói: “Năm sau chúng tôi có một dự án hợp tác mới với Đại học Oxford, nếu em có hứng thú…”
Tôi dừng bước, nhìn người đàn ông từng là thần tượng học thuật của mình.
“Giáo sư Chu,” tôi bình thản nói, “Cảm ơn ý tốt của thầy, nhưng em đã không thể quay đầu lại được nữa rồi.”
“Tại sao? Chẳng phải bây giờ em đã chứng minh được năng lực của mình rồi sao? Tôi có thể tiến cử em với học viện…”
“Trước đây em muốn ở lại tháp ngà, theo đuổi tri thức thuần túy.” Tôi ngắt lời ông, “Bây giờ em phát hiện ra, dùng đôi tay của chính mình giành lấy một chỗ đứng trong thế giới thực tại cũng đầy mê hoặc không kém.”
Ông sững sờ.
“Chúc dự án của thầy thuận lợi.” Tôi nói xong, khẽ gật đầu rồi quay lưng rời đi.
Đêm đó, tôi phá lệ tự cho mình một ngày nghỉ, đi ra Bến Thượng Hải đứng hóng gió rất lâu.
Gió sông thổi khô những giọt nước mắt nơi khóe mắt.
Tôi mở ứng dụng ngân hàng trên điện thoại, nhìn con số hai mươi vạn đó.
Những gì đã mất, tôi sẽ từng chút một, tự tay lấy lại.
5
Tết tôi không về nhà.
Công ty có chế độ lương gấp ba khi tăng ca vào dịp Tết, tôi chủ động đăng ký trực ban.
Đêm giao thừa, tôi một mình trong văn phòng không một bóng người, ngồi chạy mô hình dữ liệu trước máy tính.
Ngoài cửa sổ là pháo hoa rực rỡ của Thượng Hải, soi sáng sự đoàn viên của vạn nhà.
Điện thoại rung lên, là cuộc gọi video của bà nội gửi đến bằng chiếc WeChat mới học được.
Sau khi kết nối, là gương mặt cười hiền từ của bà và âm thanh náo nhiệt của gia đình làm nền.
“Tiểu Khê, chúc mừng năm mới! Một mình ở Thượng Hải phải ăn uống đầy đủ, giữ ấm nhé!” Bà nội nói lớn vào màn hình.
Ống kính rung lắc, bố mẹ tôi xuất hiện trong khung hình, biểu cảm có chút cứng nhắc và không tự nhiên. Mắt mẹ tôi đỏ hoe, còn bố tôi thì sầm mặt, liếc nhìn tôi một cái thật nhanh rồi vội vã rời mắt đi.
Anh họ Triệu Dương ôm người vợ đang mang bầu chen vào trước ống kính, mặt mày rạng rỡ hét lên với tôi: “Em họ, chúc mừng năm mới! Anh và chị dâu chúc em sớm thăng chức tăng lương ở Thượng Hải, tìm được một anh chồng Thượng Hải, làm vẻ vang cho nhà họ Triệu chúng ta!”
Trong âm thanh nền, giọng nói sắc nhọn của dì nhỏ truyền đến rõ mồn một: “Nói với nó mấy chuyện đó làm gì? Con gái con lứa lang bạt bên ngoài đáng thương biết bao! Vẫn là Triệu Dương nhà chúng ta có phúc, sắp làm bố rồi, đó mới là việc chính!”
Video đến đây đột ngột kết thúc.
Tôi lặng lẽ tắt video, tiếp tục vùi đầu vào những dữ liệu đang nhấp nháy trước mắt.
Mùng ba Tết, dì nhỏ dùng một số lạ gọi điện đến.
“Tiểu Khê, con thật sự quyết tâm không về ăn Tết sao? Mẹ con bữa cơm tất niên không ăn được mấy miếng, ngày nào cũng lẩm bẩm nhắc đến con.”
“Vâng.”
“Bố con cũng vậy, uống nhiều vào là lại nói với họ hàng rằng nuôi phí đời con mọt sách như con, chẳng hiểu chút nhân tình thế thái nào.”
“Tùy ông ấy.”
“Chị dâu con mang bầu rồi, đi kiểm tra là con trai!” Giọng dì nhỏ phấn khích như sắp tràn ra ngoài, “Bố mẹ con mừng lắm, nói đó là công thần lớn của gia đình, chuẩn bị lấy hết số lương hưu còn lại ra để đổi cho anh con một căn hộ thuộc khu vực trường học, để sau này đứa bé đi học!”
Tim tôi chùng xuống.
“Dì nhỏ, cảm ơn dì đã cho con biết.”
Cúp điện thoại, tôi lập tức đặt vé tàu cao tốc chuyến sớm nhất ngày hôm sau về quê.
Tôi không phải về để tranh giành số tiền đó.
Tôi về để làm một sự kết thúc.
6
Tôi về đến nhà là buổi chiều, phòng khách chật kín người, còn náo nhiệt hơn cả ngày Tết.
Bố mẹ tôi, cậu dì, anh họ và người vợ bụng bầu vượt mặt của anh ta, cùng vài người họ hàng nhiều chuyện, đang thảo luận sôi nổi về việc m/ua nhà khu vực trường học.
“Thông gia cứ yên tâm, thằng bé Tiểu Dương sau này chắc chắn sẽ rất hiếu thảo!” Mẹ tôi cười tươi rói với mẹ vợ của anh họ, “Nhà chúng tôi chỉ có mỗi Tiểu Khê là con gái, sau này chẳng phải đều trông cậy vào Tiểu Dương sao? Chúng tôi không thương nó thì thương ai!”
Mẹ vợ của anh họ cười không khép được miệng: “Vậy thì cảm ơn anh chị nhiều lắm!”
Bố tôi ngồi ở vị trí chủ tọa, cầm chén trà, trên mặt là vẻ đắc ý mãn nguyện.
Khoảnh khắc tôi đẩy cửa bước vào, phòng khách lập tức im phăng phắc.
“Tiểu Khê? Con… con sao lại về đây?” Mẹ tôi là người phản ứng đầu tiên, hoảng lo/ạn đứng dậy.
Sắc mặt bố tôi lập tức tối sầm lại, lườm tôi một cái sắc lẹm.
Tôi không quan tâm đến bất kỳ ai, đi thẳng đến giữa phòng khách, ánh mắt lạnh lùng quét qua từng người một.
“Nghe nói, mọi người chuẩn bị lấy hết lương hưu ra để m/ua nhà khu vực trường học cho anh họ con?” Tôi đi thẳng vào vấn đề.
Một sự im lặng ch*t chóc.
Dì nhỏ cười gượng gạo để làm hòa: “Tiểu Khê, con bé này, vừa về đã nói chuyện này, thật làm tổn thương tình cảm…”
“Bố, quyết định của bố thì sao?” Tôi quay sang ông.
Bố tôi bị tôi vặn hỏi trước mặt mọi người, không giữ được thể diện, đ/ập mạnh tay xuống bàn trà: “Tiền nhà này tiêu thế nào, đến lượt con phải nhiều lời à!”
“Vậy sao?” Tôi cười, nụ cười lạnh lẽo, “Số tiền ba mươi vạn của con năm đó, bị mẹ lấy đi m/ua xe cho anh họ, mọi người nói là mượn. Bây giờ, mọi người ngay cả tiền dưỡng già cuối cùng cũng muốn đổ vào, cái này lại tính là gì? Đầu tư tình cảm à?”
“Ôi dào, anh rể,” dì nhỏ vội vàng đứng ra, “Tiểu Khê cũng là lo cho anh chị thôi. Anh xem, đứa bé trong bụng vợ Tiểu Dương chính là cháu đích tôn của nhà chúng ta, sau này việc dưỡng già của hai bác, Tiểu Dương nhà chúng ta lo hết!”
Triệu Dương lập tức ưỡn ngựk: “Đúng, em họ em yên tâm, việc dưỡng già của dượng và dì, anh chắc chắn sẽ chịu trách nhiệm đến cùng!”
“Anh chịu trách nhiệm?” Tôi nhìn anh ta, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai, “Dùng lương hưu của bố mẹ tôi để chịu trách nhiệm dưỡng già cho họ sao?”
“Lâm Khê! Con nói chuyện với anh con thế nào đấy!” Bố tôi đùng đùng đứng dậy.
“Con nói sai sao?” Tôi không hề sợ hãi đối diện với ánh mắt ông, “Bản thân anh ta công việc còn không ổn định, bây giờ vợ mang bầu, không tiếp tục ăn bám là tốt rồi, còn lo dưỡng già cho mọi người? Bố, bố già rồi, hay là quá ngây thơ rồi?”
“Con! Đồ con bất hiếu này!” Bố tôi tức đến run người, giơ tay định t/át vào mặt tôi.
Tôi không tránh không né, lạnh lùng nhìn ông.
“đá/nh đi.” Giọng tôi không lớn, nhưng truyền đến tai mỗi người một cách rõ ràng, “Cái t/át này giáng xuống, tình nghĩa cha con chúng ta, coi như xóa sạch hoàn toàn.”
Tay ông cứng đờ giữa không trung, cuối cùng vô lực buông xuống.
Mẹ tôi khóc òa lên: “Tiểu Khê, con đừng làm bố con tức nữa…”
