Chúng tôi dần tiến vào trung tâm ngôi làng. Khoảng năm sáu trăm người tụ tập tại khoảng trống giữa làng.
Một sân khấu kịch đã được dựng lên. Những diễn viên trên đó cứ ê a hát, giai điệu ai oán khiến người ta nổi da gà, hoàn toàn không có chút lên xuống trầm bổng nào của kinh kịch, trông vô cùng q/uỷ dị.
Chúng tôi nấp trong bóng tối quan sát. Lúc này, Triệu Khách phát hiện ra điều bất thường: "Nhìn kìa, sao lại có người hiện đại ở đó?"
Dân làng trong thôn đều mặc trang phục của mấy trăm năm trước, đàn ông để tóc đuôi sam, phụ nữ bó chân. Thế nhưng, trong số dân làng lại có vài người hiện đại. Một người trông như giáo sư, đeo kính gọng kim loại, khoảng năm mươi tuổi, và một người mặc áo ghi-lê là nhân viên đài truyền hình. Còn có không ít người khác, đều ăn mặc kiểu thanh niên.
Tôi hạ giọng nói: "Mấy ngày trước có một đoàn làm phim bị mất tích, chắc chắn chính là những người này."
Triệu Khách nói: "Mẹ kiếp, đúng là làm hỏng việc, có c/ứu không?"
Tôi do dự không nói gì, muốn c/ứu người từ tay hàng trăm con yêu m/a q/uỷ quái, chẳng khác nào lấy răng trong miệng hổ?
Lúc này Lưu Ngạc lên tiếng: "Gặp mạnh thì dùng mưu, gặp yếu thì bắt sống."
"Lát nữa ném hai quả lựu đạn khói để yểm trợ, xông vào lôi người ra, ai dám động thủ thì b/ắn bỏ!"
Vừa nói, Lưu Ngạc vừa lắc lắc khẩu M1911 trên tay. Chúng tôi đều là kiểu người nói là làm, lời nói như đinh đóng cột. Ngay lập tức chuẩn bị sẵn lựu đạn khói.
Theo sau làn khói m/ù mịt tỏa ra, chúng tôi đeo mặt nạ phòng đ/ộc xông ra ngoài. Trong sương m/ù, tôi theo trí nhớ chộp lấy hai người. Điều bất ngờ là không có cảnh hỗn lo/ạn như tưởng tượng, dân làng vẫn ngồi yên tại chỗ, trên sân khấu, giai điệu ai oán thê lương kia vẫn tiếp tục vang lên, như thể chúng tôi chưa từng làm gì cả.
Trong khoảnh khắc hoảng hốt, giữa làn khói trắng, bà lão năm xưa vẫn mặc bộ đồ đó, chậm rãi quay đầu nhìn tôi. Thân hình không động đậy, cái đầu xoay một trăm tám mươi độ như con cú mèo. Đột nhiên, bà lão cười q/uỷ dị, khóe miệng rá/ch toạc không giới hạn, m/áu tươi chảy đầm đìa.
"Á!"
Tôi kinh hãi kêu lên, rút sú/ng nhắm thẳng vào bà ta mà b/ắn. Đạn n/ổ tung, một làn sương đỏ bùng lên trên lưng bà lão q/uỷ, còn cái đầu của bà ta lại rơi xuống. Một cái đầu bạc trắng lăn lóc dưới chân tôi, miệng vẫn cứ chóp chép.
Cái thân x/ác không đầu kia không biết từ lúc nào đã đứng dậy, dang rộng đôi tay ôm ch/ặt lấy tôi.
"Á! Mẹ kiếp!"
Tôi vùng vẫy muốn thoát ra, không ngờ sức lực của bà lão q/uỷ này quá lớn. Tôi đỏ cả mắt, vận một hơi vào đan điền, dồn hết sức lực, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, xươ/ng cốt toàn thân kêu răng rắc nhưng vẫn vô ích.
Tôi hét lớn: "Lão Triệu!"
Quay đầu nhìn lại, tình hình bên phía lão Triệu cũng chẳng khả quan hơn, bị hàng chục dân làng bao vây, đạn b/ắn xối xả vào người họ cũng chỉ như lấy trứng chọi đ/á, thi thoảng có dân làng kêu lên một tiếng rồi hóa thành làn khói xanh. Nhưng ngay sau đó lại có những kẻ khác bổ sung vào, giống như cát chảy vậy.
Bà lão q/uỷ ôm càng lúc càng ch/ặt, tôi đã có thể cảm nhận được tiếng xươ/ng sườn sắp g/ãy kêu răng rắc. Đột nhiên, "xoẹt" một tiếng, thân x/ác không đầu của bà lão q/uỷ bốc lên một làn khói trắng, rồi bất ngờ buông đôi tay ra.
Tôi thoát ch*t trong gang tấc, vội vã lùi lại một bên, lồng ngựk đ/au nhói như lửa đ/ốt, cúi đầu nhìn thì thấy trên áo đã bị bỏng một lỗ thủng lớn. Là bùa hộ mệnh! Bùa hộ mệnh Thất gia cho tôi, tôi luôn mang theo bên người, không ngờ thời khắc quyết định lại c/ứu mạng tôi một lần.
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, tôi xoay khẩu sú/ng trường tấn công trên lưng, nhắm thẳng vào cái đầu của bà lão q/uỷ rồi bóp cò. Lửa đạn phun ra, cái đầu bà lão q/uỷ bị tôi b/ắn nát như cái sàng, cái thân x/ác không đầu kia cũng kêu lên quái dị rồi ngã xuống.
Tôi nhanh chóng thay băng đạn, nào ngờ chưa kịp thay thì một luồng khí lạnh lẽo từ sau lưng ập đến. Theo phản xạ tự nhiên, tôi vội lăn một vòng sang bên cạnh. Là mấy người thuộc đài truyền hình kia. Lúc này sắc mặt họ trắng bệch, trong mắt không còn lòng trắng, chỉ còn lại con ngươi đen ngòm, trông vô cùng đ/áng s/ợ.
Tôi biết những người này đã bị mê hoặc quá sâu, chỉ không biết có cách nào c/ứu vãn hay không, nên cũng không dám n/ổ sú/ng, nhưng nhiệm vụ chắc chắn là thất bại rồi. Tôi vội gọi lão Triệu rút lui.
Trong lúc hoảng lo/ạn, chúng tôi nhảy lên sân khấu, vén bức màn ra, phía sau lại là một căn nhà cổ, trên cột trước cửa còn có một câu đối: "Cử hà phi thăng lăng tiêu khách, Vạn kiếp trường sinh bất lão ông."
Trên khung cửa, dưới những chiếc đấu củng là một tấm biển đề ba chữ cổ: "Thuế Tiên Quật". Căn nhà cổ được xây dựa vào vách núi, tối om không một tia sáng, không biết sâu bao nhiêu. Nhưng dân làng bên ngoài như những con q/uỷ dữ dưới địa ngục đuổi theo không dứt, chúng tôi đành phải xông vào trong.
Sau khi vào căn nhà cổ, những dân làng đó không đuổi theo nữa, chúng tôi đi một quãng rất xa, vòng qua chín khúc mười tám ngõ mới dám dừng lại nghỉ ngơi.
Lão Triệu đ/ấm mạnh xuống đất: "Mẹ kiếp!"
Tôi cất lại bùa hộ mệnh, nhìn vào con d/ao găm trong tay Lưu Ngạc, dài hơn một thước, cổ kính, có đủ cả chuôi và mũi ki/ếm, trên thân ki/ếm còn có những đường vân uốn lượn, đây là một cổ vật. Đây không phải vũ khí sản xuất hàng loạt, mà chắc chắn là vật gia truyền.
Lưu Ngạc thấy tôi nhìn mình, cất con d/ao găm đi: "Đây là món đồ gia truyền, không ngờ hôm nay lại có chỗ dùng đến."
Vừa rồi trong lúc hỗn lo/ạn, tôi thấy Lưu Ngạc thân thủ bất phàm, con d/ao găm này lại càng lợi hại, những dân làng kia rất kiêng dè nó. Trong lúc nghỉ ngơi, tôi dùng đèn pin quét xung quanh, chúng tôi đang ở trong một cái giếng trời, căn nhà cổ này xây dựa vào núi, cao ba bốn tầng, mái hiên đấu củng đầy đủ nhưng tối đen như mực, không biết rộng bao nhiêu.
Lưu Ngạc trầm giọng nói: "Đan dược chắc là không tìm được nữa rồi, chúng ta phải sống mà ra ngoài, trước tiên hãy lục soát xem trong phòng này có gì dùng được không."
Chúng tôi thu dọn một chút, Lưu Ngạc vặn một cây pháo sáng ném xuống đất. Đẩy cửa ra, chốt cửa và trục cửa cổ phát ra tiếng kêu "kẽo kẹt" khiến người ta sởn gai ốc. Trong nhà chỉ có những món đồ gỗ đỏ trống rỗng, ghế thái sư phủ đầy bụi.
Phía trước không có gì khác lạ, nhưng vòng qua bức bình phong, tôi vô cùng kinh ngạc. Phía sau bình phong, trong căn phòng trống không, đặt bảy chiếc qu/an t/ài. Qu/an t/ài dựa vào hai bên tường, tôi thử gõ vào, là gỗ đặc. Tôi nhìn Triệu Khách, ra hiệu hỏi có nên động vào những chiếc qu/an t/ài này không. Anh ta lắc đầu, tôi rút lui.
Vừa xoay người đi được hai bước, bất chợt nghe thấy tiếng gió không bình thường bên tai! Vừa quay đầu lại: "Vãi thật!"
7
Chỉ thấy trên xà nhà, một con trăn lớn lốm đốm tuyết rủ xuống, cái đuôi to như bắp đùi người trưởng thành quấn ch/ặt lấy xà chính, thân mình dài ba trượng lơ lửng giữa không trung, cuộn tròn, lớp vảy rõ mồn một. Con trăn lớn này sống động như một con rồng đen, há cái mồm m/áu lao vào cắn tôi, tôi né người tránh được, lão Triệu và những người khác vì lo cho sự an toàn của tôi nên không dám n/ổ sú/ng.
Tôi nhanh chóng lùi về phía Triệu Khách, chúng tôi đối đầu với con trăn, không biết con nghiệt súc này ăn gì mà có thể lớn đến nhường này. Một đôi mắt rắn lóe lên ánh đỏ, một cú đớp không trúng, nó lại tự thụt lùi lên xà nhà.
Tôi ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên bốn cột xà là những căn gác nhỏ chồng chéo. Toàn bộ bên trong tòa nhà cổ ba tầng này là trống rỗng, những căn phòng nhỏ này treo lơ lửng giữa không trung như tổ ong.
Lão Triệu hô lên không ổn, ra lệnh cho mọi người rút lui. Nhưng cánh cửa đó không biết từ lúc nào đã đóng ch/ặt không một tiếng động, mặc cho chúng tôi dùng sức thế nào cũng vô ích.
Triệu Khách là người đàn ông Quan Tây, lúc này ném mạnh chiếc mũ xuống đất, đôi mắt đỏ ngầu nhìn lên trần nhà ch/ửi thề: "Mẹ kiếp! Hôm nay không phá nát cái chỗ quái q/uỷ này thì đừng thằng nào hòng ra ngoài!"
Nói đoạn, chúng tôi đều lên nòng sú/ng. Sau đó Triệu Khách tìm thấy cầu thang, chúng tôi cùng nhau xông lên. Kích thước của tòa nhà vượt xa tưởng tượng của chúng tôi, cả tòa nhà như một mê cung, đ/ập vào mắt toàn là những căn gác nhỏ khiến người ta tê cả da đầu.
Lưu Ngạc chặn chúng tôi lại, mắt dán ch/ặt vào một căn gác nhỏ, tròng mắt như muốn lồi ra ngoài.
Triệu Khách nói: "Sao thế?!"
Lưu Ngạc chỉ vào căn gác, ngón tay hơi r/un r/ẩy. Vài luồng sáng đèn pin chiếu vào, nhìn qua khe cửa sổ, tất cả chúng tôi đều kinh ngạc. Chỉ thấy trong căn gác nhỏ chưa đầy ba mét vuông đó, lại có một người đang ngồi. Mặc đạo bào, đầu đội mũ hoa sen, ngồi xếp bằng, bộ râu dài trước ngựk thi thoảng lại lay động.
Chúng tôi lập tức chĩa sú/ng vào người đó. Một lúc lâu sau, chúng tôi không dám manh động, cuối cùng Triệu Khách rút d/ao găm ra định tiến lên kiểm tra. Lưu Ngạc kéo Triệu Khách lại, đưa cho anh ta thanh đoản ki/ếm kia. Triệu Khách gật đầu, nhận lấy đoản ki/ếm, cẩn thận tiến lên, mỗi bước đi, tấm ván gỗ dưới chân lại phát ra tiếng "kẽo kẹt".
Sau khi lại gần, tôi chậm rãi mở cửa gỗ ra, chỉ thấy trên vai người đó phủ đầy bụi, chắc là đã nhiều năm không di chuyển. Vừa định đặt tay lên vai người đó, cái x/ác khô ngồi tĩnh tọa kia bỗng ho lên một tiếng, phun ra một ngụm tro x/ác tích tụ lâu năm.
Cho dù Triệu Khách đã chuẩn bị từ trước, nhưng vẫn không kịp trở tay. Vừa định lùi lại, cái x/ác cổ kia đã động đậy, toàn thân phát ra tiếng "rắc rắc", đôi tay như móc sắt, chộp lấy cổ chân Triệu Khách. Bàn tay kia trực tiếp x/é toạc một mảng cơ trên bắp chân Triệu Khách rồi đưa vào miệng nhai.
Lão Triệu thực sự rất gan lì, chịu vết thương như vậy mà vẫn không hề hoảng lo/ạn, trực tiếp nhét nòng sú/ng vào miệng cái x/ác khô, bóp cò, toàn bộ băng đạn b/ắn thẳng vào đầu nó. Những làn sương đỏ bùng lên, lão Triệu ngã ngửa ra sau, tôi nhanh tay đỡ lấy anh ta, cái đầu của x/ác khô bị b/ắn nát như tổ ong, trong miệng vẫn còn dính một miếng th!t x/é ra từ chân anh ta.
Tôi nhanh chóng kiểm tra vết thương, vết thương dài bằng cả bàn tay, vô cùng kinh khủng, m/áu chảy như suối. Dù là người sắt đ/á như Triệu Khách cũng đ/au đến toát mồ hôi hột. Nếu chỉ là vết thương thì không sao, nhưng vết thương đang nhanh chóng chuyển sang màu đen, một luồng khí đen đang chạy ngược lên trên.
Tôi biết đó là thi đ/ộc của x/ác cổ, nếu khí đen chạy đến ngựk thì dù có là Đại La Kim Tiên hạ phàm cũng không c/ứu nổi. Không dám chậm trễ một giây, tôi lập tức dùng băng gạc buộc phía trên vết thương để ngăn khí đen lan rộng, nhưng đây cũng chỉ là kế hoãn binh. Cơ bắp tại vết thương đã bắt đầu co rút và th/ối r/ữa, tốc độ nhanh hơn cả nọc đ/ộc của rắn năm bước.
Lưu Ngạc nói: "Thi đ/ộc, phải cạo bỏ th!t thối cho đến tận xươ/ng, không thể đợi được nữa!"
Nói đoạn, Lưu Ngạc cầm đoản ki/ếm của mình, khử trùng bằng cồn, sau đó lại lấy ra một bình rư/ợu, ngụm một hớp rồi phun lên vết thương của Triệu Khách.
"Xèo!"
Là rư/ợu nếp. Ngụm rư/ợu này như phun vào sắt nung đỏ, vết thương của Triệu Khách bốc khói trắng, đ/au đến mức anh ta suýt bóp g/ãy tay tôi. Lưu Ngạc cầm đoản ki/ếm nói với lão Triệu: "Lão Triệu, anh ráng chịu chút, chúng ta không mang th/uốc tê, tôi phải c/ắt bỏ chỗ th!t đó của anh."
Triệu Khách nghiến răng, đ/au đến r/un r/ẩy cả người, gật đầu, nhắm mắt lại, đồng thời từ chối miếng vải tôi đưa cho để anh ta cắn vào. Lưu Ngạc thở dốc hạ đ/ao, trước tiên c/ắt bỏ những phần cơ bị b/ệnh xung quanh, chậm rãi lưỡi d/ao cạo vào tận xươ/ng, phát ra tiếng "rột rột", mỗi một nhát d/ao, Triệu Khách lại đ/au đến run lên. Sự đ/au đớn này, năm xưa Quan Công cạo xươ/ng chữa đ/ộc cũng chỉ đến thế mà thôi.
Lão Triệu dù không thể nói cười như không, nhưng có thể nhẫn nhịn đến tận bây giờ mà không kêu một tiếng, tôi tự nhận mình không làm được.
Chẳng bao lâu, vết thương đã được làm sạch, Lưu Ngạc lấy th/uốc bột Vân Nam Bạch Dược đặc chế rắc lên, m/áu lập tức cầm được. Lão Triệu thở phào nhẹ nhõm, tôi châm cho anh ta một điếu th/uốc. Chúng tôi dìu anh ta đi vào mê cung.
Trên đường đi, trong đầu tôi không ngừng hồi tưởng lại những trải nghiệm suốt dọc đường, bỗng nhiên nghĩ đến câu đối trước cửa căn nhà cổ.
"Thuế Tiên."
Tôi chợt nhớ ra, bậc thầy Đạo giáo thời Đông Tấn là Cát Hồng trong tác phẩm "Bão Phác Tử" từng viết:
"Thượng sĩ cử hà thăng hư, vị chi thiên tiên;"
"Trung sĩ du ư danh sơn vị chi địa tiên;"
"Hạ sĩ tiên tử hậu thuế, vị chi thi giải tiên."
Cái x/ác cổ nhìn thấy trong gác vừa rồi, chẳng lẽ có liên quan đến "thi giải tiên" trong sách cổ?
Nghĩ đến đây, tôi càng cảm thấy mọi chuyện trở nên quá phức tạp, hồi tưởng lại mọi chuyện từ đầu đến giờ, dường như trong cõi u minh có một bàn tay lớn đang thao túng tất cả.
Một tiếng động nhỏ làm tôi bừng tỉnh, chưa kịp nghe rõ đã cảm thấy một luồng hơi tanh tưởi ập đến. Con trăn lớn đó lao ra từ phía sau căn gác, đ/âm sầm làm vỡ nát một căn gác khác.
Trong tự nhiên, loài trăn có răng nhọn mọc ngược, một khi đã cắn là không bao giờ nhả ra, răng càng cắn càng sâu, dù là loài mạnh mẽ như hổ báo cũng khó lòng thoát khỏi. Con trăn này thân hình to lớn, trong gác lại chật hẹp, chúng tôi không thể n/ổ sú/ng, đành phải cầm d/ao quân dụng ra đối phó.
Con trăn khổng lồ vượt núi băng rừng, đi lại như gió, dù là cây cổ thụ trăm năm cũng có thể nhổ tận gốc, con trăn trước mắt chính là như vậy, lớp vảy trên thân con nghiệt súc này cứng hơn cả vàng đ/á, d/ao quân dụng không thể làm nó bị thương dù chỉ một chút.
8
Con trăn dựng đứng thân mình, cái miệng to như khuôn mặt há rộng, thân mình uốn éo, dường như đang cố đẩy thứ gì đó ra khỏi cổ họng. Chẳng bao lâu, một vật thể đã lên đến miệng rắn, vật đó bọc trong chất nhầy, thân mình trần trụi, chính là một cơ thể người. Một cái x/ác nam giới bò ra từ miệng rắn, không râu không tóc, toàn thân nhớp nháp, làn da trắng bệch đến đ/áng s/ợ, người đàn ông nhìn thấy chúng tôi như nhìn thấy món ngon mỹ vị, sự tham lam trong mắt không hề che giấu.
Phần thân dưới của người đàn ông dường như đã mọc liền với con trăn khổng lồ, ngay khi nó định há miệng đớp chúng tôi, "đoàng" một tiếng sú/ng n/ổ.
Là Lưu Ngạc n/ổ sú/ng, một phát trúng ngay người đàn ông đó, viên đạn xuyên thủng qua. Lớp vảy con trăn này dày cứng, nhưng da th!t người đàn ông kia lại mềm mại, một viên đạn là một lỗ thủng. M/áu b/ắn tung tóe, người đàn ông và con trăn cùng đ/au đớn, thân rắn quằn quại dữ dội.
Tranh thủ lúc hỗn lo/ạn này, chúng tôi chạy vào trong các căn gác. Mang theo Triệu Khách - một thương binh nặng, chúng tôi đương nhiên không chạy nhanh được, may mà trong các căn gác không gian chật hẹp, thân rắn lại to, cộng thêm tôi và Lưu Ngạc n/ổ sú/ng yểm trợ, mới có thể không bị đuổi theo.
Chúng tôi rẽ trái rẽ phải, bất chợt dưới chân hẫng một cái, ngã vào trong một căn gác. Căn gác này nằm trong khe hở giữa các cột trụ ngôi nhà, không sâu lắm. Tôi đưa tay chống xuống đất định đứng dậy thì chạm phải một thứ chất lỏng nhớp nháp. Đưa lên mũi ngửi, mùi tanh hôi khó chịu, lòng tôi thắt lại, chẳng lẽ đây là nơi ẩn náu của con trăn quái vật kia.
Chưa để chúng tôi kịp thở dốc, con trăn khổng lồ đã tìm đến. Thấy con trăn sắp chui vào, tôi cầm hai khẩu sú/ng lục b/ắn liên tiếp, giữa làn sương đỏ mịt m/ù, tạm thời chặn được nó ở bên ngoài. Đột nhiên, băng đạn của tôi hết sạch, cứ tưởng con trăn sẽ thừa cơ xông vào, nào ngờ nó đột ngột dừng lại, dường như trước mặt nó đột nhiên xuất hiện thứ gì đó vô cùng đ/áng s/ợ. Con trăn vừa rồi còn hoành hành không gì cản nổi giờ lại chậm rãi lùi lại, cho đến khi không còn thấy bóng dáng nó trong tầm mắt tôi nữa.
"Nghiệt súc!"
Phía trên vang lên một tiếng quát lớn, sau đó là tiếng đá/nh nhau. Một lát sau, mọi động tĩnh đều biến mất. Tôi nhìn chằm chằm vào lối vào phía trên, đột nhiên, một khuôn mặt quen thuộc đ/ập vào mắt. Đội mũ tử kim, mặc đạo bào thêu sao, tay cầm bảo ki/ếm, chính là Thất gia.
"Thất gia?!!"
Tôi mừng rỡ khôn xiết, không ngờ Thất gia lại đến kịp lúc. Chúng tôi leo lên, chỉ thấy trên gác tan hoang, thân x/ác con trăn bị đ/ứt làm mấy đoạn. Đến giếng trời, chúng tôi mệt mỏi dựa vào nhau trên mặt đất.
"Thất gia, sao người lại đuổi đến tận đây ạ?"
Thất gia mỉm cười: "Thằng nhóc con, năm xưa ta đã tính cho con một quẻ, nên biết con sẽ có kiếp nạn này."
"Vậy... những người ngoài kia...? Họ..."
Thất gia không đáp, mà lấy ra một chiếc lọ nhỏ, đổ ra vài viên đan dược đưa cho chúng tôi. Tôi nghi hoặc hỏi: "Thất gia, nếu người đã sớm biết con có kiếp nạn này, sao không c/ứu con sớm hơn?"
Thất gia vẫn không nói gì, chỉ dặn chúng tôi mau uống đan dược vào.
"Lát nữa đi theo ta, ta đưa các người ra ngoài, đám kẻ đó đều đã bị ta thu phục rồi."
9
Thất gia im lặng đi về phía trước, những người khác đều nuốt đan dược, ngay cả Triệu Khách cũng nói cảm thấy đỡ hơn nhiều. Nhưng tôi thì không, tôi nắm ch/ặt viên đan dược trong lòng bàn tay. Có lẽ là do tôi đa nghi, đêm nay trải qua quá nhiều chuyện khiến tôi buộc phải nghi ngờ mọi thứ, bao gồm cả ông lão hơn trăm tuổi trước mắt này. Không biết có phải là ảo giác của tôi không, tôi luôn cảm thấy Thất gia hình như trẻ ra hơn nhiều so với những năm trước.
