Dưới chân núi, một gã thuật sĩ giang hồ mang theo tôi cùng một chiếc hòm gỗ kỳ lạ, thu hút sự chú ý của mọi người.
"Mở ra!"
Gã thuật sĩ giang hồ quát lớn, tấm màn che trên hòm gỗ tự động bay lên dù không có gió.
"Á!"
Sau khi nhìn rõ vật trong hòm, đám đông kinh hãi lùi lại.
Trong hòm gỗ là một quái vật, thân rùa đuôi khỉ, ngồi xổm như cóc, tứ chi giống hệt tay chân người nhưng lại phủ đầy vảy cá chép. Điều kinh khủng nhất là dưới lớp mai rùa ấy lại ló ra một khuôn mặt người!
"Đây là Thần Ngao, tu hành ngàn năm, sau khi đắc đạo đã trở thành vật cưỡi của Văn Khúc Tinh."
Trong lúc gã thuật sĩ nói, đôi mắt và miệng trên gương mặt người kia khẽ đóng mở, lại còn gật đầu liên tục, trông vô cùng q/uỷ dị và bí ẩn.
"Ăn lông của nó, thanh xuân mãi mãi. Ăn nước dãi của nó, trường thọ vô biên. Đặt vảy của nó trong tay áo, ắt hẳn sẽ đỗ đạt cao, đ/ộc chiếm鳌 đầu!"
Gã thuật sĩ nói khoác không biết ngượng, chỉ có tôi biết, cái gọi là Thần Ngao chẳng qua là do gã dùng thuật 'thái thân chiết cát' (c/ắt x/ẻ thân thể người) mà ghép thành.
"Mọi người đừng vội, mỗi loại thần vật tương ứng với giá tiền khác nhau, hãy để tiên đồng bên cạnh ta thu tiền giúp mọi người."
Thấy thời cơ đã chín muồi, gã thuật sĩ sai khiến tôi đi thu tiền.
Đúng lúc này, Thần Ngao bỗng vỡ tan tành, những sợi dây mảnh và dây thép nối ẩn trong bóng tối bị lộ ra, mọi người mới hiểu mình đã bị lừa.
Gã thuật sĩ bị đám đông vây kín.
Ngoài đám đông, tôi thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang dịu dàng mỉm cười với tôi.
"Ân nhân, người muốn đi đâu? Có thể mang con theo không?"
Cô ấy vuốt ve đầu tôi, nói: "Ta màn trời chiếu đất, phía trước mịt m/ù, không thể làm chỗ dựa cho con. Con nhìn mấy người kia kìa, không phú cũng quý. Sau khi gã thuật sĩ kia bị bắt, họ chắc chắn sẽ sắp xếp chỗ ở cho con. Nếu sau này ta có thể về kinh, nhất định sẽ tìm con ngay lập tức."
Phía xa, cỏ cây lay động, là người của triều đình đến.
Cùng lúc đó, bụng tôi cũng phát ra tiếng kêu.
Trong lúc ân nhân mỉm cười, cô ấy đặt hai quả đào vào lòng bàn tay tôi.
"Hái trên đường lên núi, rất ngọt."
Tôi được người ta sắp xếp vào Bi Điền Dưỡng B/ệnh Phường, khi m/a m/a hỏi tôi tên gì.
Tôi đáp: "Xuân Đào."
"Con tên là Ân Xuân Đào!"
13.
"Được rồi, đừng khóc nữa."
Công chúa như người mẹ, lau khô nước mắt cho tôi.
"Mộc Nghi là 'tiểu linh thông' nổi tiếng trên giang hồ, ngay khi ta về kinh đã nhờ nàng ấy tìm con. Qua bao nhiêu trắc trở, cuối cùng cũng có kết quả tốt. Xuân Đào à, ta tuy là công chúa, nhưng hoàng huynh nghi kỵ, cảnh ngộ như đi trên băng mỏng. Ta định sẵn là phải đấu với huynh ấy. Huynh ấy là chủ cũ của con, ta không muốn con khó xử. Nếu con muốn, trời cao biển rộng, con có thể tự mình rời đi."
"Không! Điện hạ. Bệ hạ chỉ coi Hoàng Khung Ty là con d/ao trong tay mình, chẳng hề có chút tình nghĩa chủ tớ nào."
Tôi quỳ xuống, bò đến bên cạnh nàng, níu lấy vạt váy.
"Điện hạ, Xuân Đào không còn là cô bé mặc người xâu x/é ngày xưa nữa. Dù núi đ/ao biển lửa, xin người hãy để con đi cùng người."
"Được! Xuân Đào, bản cung sẽ không bao giờ bỏ rơi con nữa."
Điện hạ đỡ tôi dậy, nhìn tôi đầy trìu mến.
"Sau khi hoàng huynh đăng cơ, đã thanh trừng rất nhiều bộ hạ cũ của tổ mẫu. Đại thư pháp gia Nhan Tích Mặc từng vang danh một thời cũng nằm trong số đó. Sau khi bà ấy ch*t, để đả kích sĩ khí học tử thiên hạ, hoàng huynh đã đày cháu gái bà ấy là Ôn Tranh vào Phần Hồng Viện làm kỹ nữ. Ôn Tranh có vị hôn phu thanh mai trúc mã là Thị ngự sử Cố đại nhân, người vẫn luôn không rời không bỏ nàng. Hắn dốc hết gia sản m/ua đêm đầu tiên của Ôn Tranh, nhưng chỉ ngồi ngoài cửa phòng nàng, cùng nàng đàm đạo cả đêm. Hoàng huynh vô cùng tức gi/ận, tìm cớ đình chỉ chức vụ của hắn. Ta sợ hắn gặp nguy hiểm, con hãy âm thầm bảo vệ hắn những ngày này. Nếu gặp lại đồng liêu cũ, ân oán thế nào, tất cả tùy vào con."
"Tuân lệnh!"
Tôi nhận lệnh lui ra, lần đầu tiên cảm thấy mong chờ nhiệm vụ đến thế.
14.
Đúng là oan gia ngõ hẹp.
Tôi tình cờ gặp Kỳ Triệu trong con hẻm tối.
Hôm nay là đêm thứ hai Ôn Tranh tiếp khách, Cố đại nhân không còn tiền để bảo vệ nàng nữa.
Đêm thứ hai của nàng bị con trai của Hạ Quý phi đương triều là Hạ Sóc m/ua mất.
Đó là kẻ ăn chơi trác táng nổi tiếng kinh thành.
Cậy mình là con nuôi của hoàng đế, cháu nội Trung thư lệnh, hắn làm đủ mọi chuyện á/c.
Đêm nay trong phòng Thiên tự của Phần Hồng Viện, ánh đèn leo lét, người phụ nữ rên rỉ đầy tủi nh/ục.
Cố đại nhân say khướt dưới lầu, bị người ta đuổi ra ngoài.
Đêm sâu như mực, là thời điểm tốt để gi*t người.
Trên cành cây ngoài hẻm tối, tôi thấy Kỳ Triệu đang mai phục trên tường chờ Cố đại nhân.
Lá rụng, gió lay.
Kỳ Triệu như bóng m/a nhảy xuống khỏi tường, ki/ếm sắc tuốt vỏ, lưỡi ki/ếm lạnh lẽo tỏa ra sát khí.
Cố đại nhân thấy vậy, vẫn bình thản, thậm chí có chút ung dung của người sẵn sàng đón nhận cái ch*t.
Kéo cung lắp tên.
Tiếng dây cung x/é gió.
Mũi tên thứ nhất, tôi b/ắn vào tim Kỳ Triệu, lệch ba phân.
Mũi tên này trả mối th/ù d/ao găm đ/âm tim ngày đó.
Hắn đ/au đớn, thanh ki/ếm tuột khỏi tay.
Ngẩng đầu nhìn về phía tôi, nhưng không thấy được dung mạo thật.
Vút!
Tiếng tên x/é gió.
Mũi tên thứ hai, tôi b/ắn trúng đầu gối Kỳ Triệu.
Mũi tên này trả cho những năm qua hắn chỉ coi tôi là bạn giường để giải tỏa, chà đạp chân tâm, hạ thấp tôi như bùn nhơ.
Khiến tôi痴心 sai lầm, tự giam mình trong ngục tù.
Đầu gối Kỳ Triệu mềm nhũn, quỳ xuống.
Choang!
Ánh ki/ếm rực rỡ như cầu vồng.
Mũi tên thứ ba, lướt qua bên mặt Kỳ Triệu.
Tôi đã tẩm đ/ộc hủy dung.
Nửa mặt của Kỳ Triệu bị rạ/ch ra, vết thương kéo dài đến tận sau tai, sâu thấy xươ/ng.
Mũi tên này trả mối th/ù hắn h/ủy ho/ại dung mạo của tôi.
B/ắn xong ba mũi tên, tôi thu cung.
Kỳ Triệu chật vật dựa vào tường, Cố đại nhân đã tỉnh rư/ợu, lại thản nhiên xem kịch.
"Chậc, ngươi gặp phải kẻ th/ù rồi."
Cố đại nhân xoa cằm, đ/á một cước vào người Kỳ Triệu rồi nghênh ngang bỏ đi.
Tôi đảm bảo Cố đại nhân an toàn rồi mới lặng lẽ rời đi.
Kỳ Triệu nhìn chằm chằm vào hướng tôi rời đi, nhưng chỉ thấy cành cây đung đưa dưới ánh trăng lạnh.
Kỳ Triệu, hôm nay để ngươi ch*t thì quá rẻ cho ngươi rồi.
Chúng ta còn dài.
15.
Một ngày nọ, tôi đến y quán của Mộc Nghi ngồi chơi.
"Chậc chậc, nhìn dáng vẻ hiện tại của ngươi, khác hẳn với trước kia nhỉ." Mộc Nghi trêu chọc tôi.
"Ngươi nói đúng, ngộ dĩ vãng chi bất gián, tri lai giả chi khả truy. Phụ nữ cứ thuận theo lòng mình mới có thể khỏe mạnh."
Tôi đang nói chuyện với Mộc Nghi thì tiểu nhị báo tin Kỳ Triệu đến.
Tôi liền trốn sau rèm châu.
Thấy Kỳ Triệu hoảng lo/ạn đi vào, đeo mặt nạ.
"Kỳ đại ca, hơn tháng rồi không gặp. Hôm nay lại đến giúp ta làm việc gì thế?"
"A Nghi, ta bị thương cách đây không lâu, hôm nay đến tìm nàng xin th/uốc."
"Ồ? Th/uốc gì?"
Mộc Nghi thu lại vẻ mặt, ngồi tự mình gẩy bàn tính.
"Là hoa Phúc Dung đó, chẳng phải ta đưa cho nàng hai bông sao? Một bông nàng dùng để ki/ếm tiền, bây giờ chắc vẫn còn một bông."
Kỳ Triệu nói xong, tháo mặt nạ xuống.
Nửa khuôn mặt hắn đã th/ối r/ữa, lồi lõm rỉ mủ.
Mộc Nghi hít một hơi lạnh, nói: "Tiếc thật, bông hoa đó ta dùng rồi."
Kỳ Triệu nghe vậy, kéo cổ tay Mộc Nghi, vết s/ẹo trên cổ tay vẫn còn, "Nàng dùng cho ai?"
"Một ngày nọ ta thấy một người phụ nữ thất h/ồn lạc phách, bị chồng bỏ rơi và hủy dung, ta thấy thương hại nên đã dùng cho bà ấy. Kỳ đại ca, chẳng phải huynh nói để ta dùng hoa Phúc Dung giúp những người cần hơn sao? Huynh là ám vệ, ít khi lộ mặt thật, dung mạo đối với huynh đâu có quan trọng."
Mộc Nghi cẩn thận bắt mạch cho hắn.
"Sao lại không quan trọng!"
Kỳ Triệu bực bội hất tay nàng ra.
"Kỳ đại ca, huynh quát ta!"
Mộc Nghi rưng rưng nước mắt.
"Vậy nàng trả lại chiếc trâm vàng cho ta. Ta cần tiền để chữa mặt."
Kỳ Triệu nén gi/ận nói.
"Chiếc trâm vàng ta đem đổi lấy lương thực, gửi đến Phòng Châu cho những người dân bị thiên tai tuyết rơi rồi."
"Nàng!"
Kỳ Triệu đ/ập bàn đứng dậy, lửa gi/ận bốc lên, quét sạch bàn tính, sổ sách trên bàn rơi đầy đất.
"Kỳ đại ca, huynh bị sao vậy? Chẳng phải huynh thích ta như mặt trời, chiếu sáng người khác nhất sao?"
Tôi thấy tình trạng Kỳ Triệu không ổn, sợ hắn làm hại Mộc Nghi, đang định ra tay thì...
Thấy người trong y quán vây lại.
"Ai dám gây sự ở y quán của Mộc y sư đấy!"
"Mộc y sư là người tốt, thường xuyên khám b/ệnh miễn phí, chúng ta không thể để ai b/ắt n/ạt nàng ấy!"
"Đúng là đồ quái vật, mặt x/ấu tâm á/c, cút ra ngoài!"
Kỳ Triệu thấy tình thế không ổn, biết thân phận mình nh.ạy cả.m, vội vàng hoảng lo/ạn bỏ chạy.
Kỳ Triệu à Kỳ Triệu...
Sao khi d/ao đ/âm vào người mình, ngươi mới biết đ/au thế?
16.
Nhiều năm mai phục, một sớm cung biến.
Công chúa lên làm hoàng đế.
Tôi một bước trở thành thị vệ mang đ/ao bên cạnh thiên tử, ai cũng tôn kính gọi tôi một tiếng Ân chưởng sự.
Người của Hoàng Khung Ty đều bị thanh trừng.
Có kẻ ch*t trong hỗn chiến, có kẻ bị thu phục làm thuộc hạ của tôi, có kẻ có được tự do, phiêu bạt khắp nơi.
Ngày đó, Tiêu Thành tìm thấy tôi.
Cách hai bước, hắn cung kính hành lễ với tôi.
"Ân chưởng sự."
"Lão đại, huynh làm gì vậy?"
Tôi đỡ lấy bàn tay đang nắm ch/ặt của hắn.
"Không có huynh, sao có tôi ngày hôm nay? Cứ gọi tôi là Xuân Đào đi."
"Được, Xuân Đào, hôm nay ta đến là để từ biệt ngươi. Ta phải mang h/ài c/ốt vợ con về quê nhà đây."
Tôi lấy từ trong ngựk ra một túi bạc, đặt vào lòng bàn tay hắn.
"Đường xa vạn dặm, lão đại, bảo trọng."
Hắn còn định từ chối, tôi ngăn lại.
"Túi bạc này là lúc tôi bị Kỳ Triệu b/ắn tên hủy dung, huynh đưa cho tôi. Tôi chưa từng động đến một xu, vốn dĩ là của huynh."
Tiêu Thành nhận lấy bạc, mắt đỏ hoe.
Hắn vỗ vai tôi, "Xuân Đào, bảo trọng!"
Mặt trời lặn về tây, ráng chiều rực rỡ.
Tiêu Thành quay lưng lại, vẫy tay rời đi.
Đến hôm nay tôi mới bừng tỉnh.
Tôi và Kỳ Triệu sớm tối bên nhau, lại ở phòng cạnh bên, tư tình của hai chúng tôi, dưới mắt Tiêu Thành, làm sao có thể giấu được?
Chẳng qua là hắn nhắm một mắt mở một mắt, bao che cho chúng tôi mà thôi.
Sau này Kỳ Triệu phụ tôi, hắn mới tìm cách để tôi rời khỏi Hoàng Khung Ty.
17.
Ngoài hoàng thành, mưa trút xuống như thác.
Trong ngôi miếu hoang tàn, một ngọn nến leo lét.
Kỳ Triệu chân què, mặt nát, bẩn thỉu, nhắm mắt dựa vào đống cỏ khô thoi thóp.
Một con chó hoang ngậm nửa cái bánh bao vào miếu tránh mưa.
Rũ bỏ những giọt nước tanh hôi trên người.
Giọt mưa rơi xuống mặt Kỳ Triệu, hắn mở mắt ra, nhìn thấy chiếc bánh bao trong miệng chó, vô thức nuốt nước bọt.
Trong lúc con chó không đề phòng, chiếc trâm sắt đ/âm vào cổ nó.
Kỳ Triệu ngấu nghiến ăn hết nửa cái bánh bao, nghẹn đến mức đ/ấm ngựk dậm chân.
Lòng bàn tay mở ra, chiếc trâm sắt nằm lặng lẽ, còn vương m/áu.
Hắn bỗng nhiên bật khóc nức nở.
Cảnh ngộ hôm nay của hắn, còn thảm hại hơn gấp vạn lần trước khi vào Bi Điền Dưỡng B/ệnh Phường.
Tôi bước qua đám cỏ khô, đứng trước mặt hắn.
Bóng tối đổ xuống, hắn ngẩng đầu nhìn tôi.
"Xuân Đào, là ngươi."
Trong mắt hắn không có gì ngạc nhiên.
Đúng vậy, ngoài tôi ra, còn ai hủy dung mạo của hắn.
Kể từ sau ba mũi tên đó, Kỳ Triệu bị bài xích, bị cô lập, trong một nhiệm vụ bị h/ãm h/ại, trở thành kẻ phế nhân mất hết võ công, bị đuổi khỏi Hoàng Khung Ty.
Cũng chính vì vậy, hắn mới thoát được cung biến.
Nhưng làm sao tôi có thể để hắn sống tốt được chứ?
"Ta sai rồi!"
Hắn ôm lấy chân tôi, khóc lóc thảm thiết.
"Sau khi ngươi ch*t, ta mới biết ngươi quan trọng với ta thế nào!"
"Ta đã lâu không đến y quán của Mộc Nghi nữa."
"Mộc Nghi và chúng ta không phải người cùng một thế giới, nàng ấy sao hiểu được nỗi đ/au của chúng ta?"
"Xuân Đào, Xuân Đào, đừng rời bỏ ta, ta luôn coi ngươi là vợ của ta mà!"
Hắn lắp bắp nói rất nhiều lời, tôi im lặng nghe hắn nói xong.
Sau đó, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Hôm nay ta đến để trả ngươi một thứ."
Là chiếc mặt nạ bạc nửa mặt hắn tặng tôi vào ngày sinh thần năm đó.
Tôi vén mái tóc khô héo của hắn lên, tự tay đeo mặt nạ vào mặt hắn.
"Ngươi không làm ám vệ nữa, nhưng ăn xin cũng phải nhìn mặt mũi đấy."
Mưa tạnh, rất nhiều kẻ ăn mày ngoài miếu đang nhìn chằm chằm vào.
Chiếc mặt nạ bạc, cũng đáng giá đấy chứ.
Kỳ Triệu, hãy làm bùn nhơ của ngươi đi.
Còn Ân Xuân Đào ta, phải sống dưới ánh mặt trời rồi.
