Gả vào Quốc công phủ năm thứ hai, Thế tử Cố Tri Tầm và một thứ nữ nhà quan nhỏ qua lại vô cùng thân thiết.
"Phu nhân, nàng là người hiểu tình đạt lý nhất, ta và Kiều Kiều tâm đầu ý hợp, đời này không thể không có nàng."
Tôi đang dỗ dành con trai trong nôi, không buồn ngẩng đầu, nói: "Thứ nữ nhà quan ngũ phẩm, gả vào phủ miễn cưỡng cũng có thể làm trắc thất. Nếu phu quân thích đến thế, chọn ngày lành ta sẽ sắp xếp đón vào phủ."
Cố Tri Tầm nghiến răng, ấp úng nói: "Kiều Kiều là một kỳ nữ, cả đời gh/ét nhất là làm trắc thất, nàng ấy muốn cùng ta cả đời một kiếp một đôi người."
Tôi ngẩng đầu nhướng mày: "Phu quân chẳng lẽ muốn hòa ly với ta?"
1
Tôi là quý nữ nổi danh kinh thành, tài mạo song toàn, mười ba tuổi đã biết quán xuyến việc lớn nhỏ trong nhà.
Cha là Đại lý tự khanh chính tam phẩm, huynh trưởng đỗ trạng nguyên, đường quan lộ vô cùng suôn sẻ.
Mẹ tuy xuất thân từ gia đình thương nhân, nhưng đến đời bà là con gái đ/ộc nhất, nghe nói ngày mẹ gả cho cha, của hồi môn mười dặm hồng trang phải khiêng suốt ba ngày mới hết vào phủ.
Năm tôi cập kê, ngưỡng cửa nhà tôi bị đám con cháu danh môn vọng tộc đạp nát vì đến cầu hôn.
Cha lại chần chừ không quyết định hôn sự của tôi, mãi cho đến khi đợi được Quận chúa nương nương của phủ Trấn Quốc công.
Đêm đó, trong từ đường, tổ tiên trên cao, cha nói với tôi đầy tâm huyết:
"Quy Vãn, Trấn Quốc công là công thần khai quốc, dưới gối chỉ có một người con trai, Quận chúa nương nương vô cùng nuông chiều, hắn phong lưu thành tính, không nên thân, nhưng con trai tương lai của con có thể kế thừa vinh quang của Trấn Quốc công."
"Lâm gia chúng ta là dòng dõi thư hương, thế gia thanh lưu, muốn tiến thêm một bước nữa, thì phải đặt một chân vào phủ đệ công huân quý tộc."
Mẹ rưng rưng lệ nhẹ nhàng vuốt ve đôi tay tôi, cũng nói: "Vinh nhục cùng hưởng, bây giờ huynh trưởng con đã đỗ trạng nguyên, mẹ cũng không muốn con phải ở dưới người khác, con gái của mẹ xứng đáng có được những gì tốt nhất."
Trầm tư một hồi, tôi quỳ trước bài vị tổ tiên.
"Tổ tiên trên cao, con gái Lâm Quy Vãn nguyện gả vào Quốc công phủ, phụng dưỡng cha mẹ chồng, cùng phu quân tương kính như tân, nối tiếp vinh quang gia tộc."
2
Dù sao cũng là Quốc công phủ cưới hỏi, Quận chúa nương nương lại là nghĩa nữ của đương kim Thái hậu, quy mô đương nhiên là lớn nhất có thể.
Mà với tư cách là thế gia thanh lưu như Lâm gia, trong hôn lễ thịnh thế này, điều khiến người ta ghi nhớ chính là mười dặm hồng trang phải khiêng suốt ba ngày ba đêm.
Tôi bị dẫn dắt đi theo quy trình cả một ngày, đến khi nhàn rỗi thì đã ngồi trong phòng tân hôn rồi.
Khi Cố Tri Tầm vén khăn trùm đầu của tôi lên, tôi ngượng ngùng mỉm cười.
Nhân vật phong lưu nổi tiếng kinh thành, quả nhiên sinh ra một gương mặt tuấn tú.
Như vậy, sau này con của tôi chắc chắn sẽ không x/ấu.
Vốn dĩ hôn sự này là một cuộc giao dịch, đã gả cho huân quý, huân quý đẹp trai đương nhiên khiến người ta thấy dễ chịu hơn.
Cố Tri Tầm lại ngẩn người, cung kính vái tôi một cái, ôn văn nhĩ nhã nói: "Ta không ngờ nương tử lại có dung mạo xinh đẹp như vậy..."
Tôi mỉm cười dịu dàng, đỏ mặt, khẽ gọi: "Phu quân."
Nến đỏ lay động, Cố Tri Tầm ngồi xuống cạnh tôi, thành thục vuốt ve gò má tôi...
Nửa đêm, Cố Tri Tầm đang ngủ say, tôi vén áo lặng lẽ trèo xuống giường, định tỉa bấc nến đỏ.
M/a m/a từng nói với tôi, nến đỏ trong đêm tân hôn phải ch/áy suốt đêm mới tượng trưng cho vợ chồng hòa thuận, bền lâu.
Tôi tuổi còn nhỏ, vẫn còn chút tâm tư thiếu nữ, ít nhiều vẫn giữ kỳ vọng vào Cố Tri Tầm.
Nếu có thể hòa hợp, tuy là một cuộc giao dịch, nhưng cũng không đến nỗi quá mệt mỏi.
Chỉ là tay tôi run lên, lại vô tình làm tắt ngọn nến đỏ đó.
3
Ngày đầu tiên sau hôn lễ, tôi đến phủ Quận chúa hầu hạ mẹ chồng một ngày, Trấn Quốc công từ biên cương về kinh, mấy ngày nay cũng nghỉ tại phủ Quận chúa.
Tôi hiểu lễ nghĩa, cẩn thận chu đáo, cha mẹ chồng rất hài lòng về tôi.
Ngày thứ hai, tôi vào cung bái kiến Thái hậu, mang theo bức tranh Bách Thọ tự tay thêu, lại cài hoa cho Thái hậu, dỗ dành khiến Thái hậu cười vui vẻ, lại ban thưởng cho tôi rất nhiều thứ.
Ngày thứ ba, Cố Tri Tầm đưa tôi về nhà mẹ đẻ.
Sau khi dùng bữa trưa tại nhà cha mẹ, trên xe ngựa về Quốc công phủ, Cố Tri Tầm nắm tay tôi, dịu dàng nói:
"Phu nhân, trước khi thành thân với nàng, ta có nuôi một nữ tử làm ngoại thất bên ngoài, tên là Thục Nương, nàng ấy dịu dàng lương thiện, là người dễ chung sống. Vì sau này việc nhà đều do phu nhân làm chủ, phu nhân hãy sai người đón nàng ấy về phủ đi."
Tay tôi hơi lạnh, đột nhiên nhớ đến bấc nến bị tắt đêm tân hôn.
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve tay Cố Tri Tầm, ra vẻ khổ n/ão nói: "Phu quân, vợ chồng chúng ta là một, chăm sóc thiếp thất, khiến hậu trạch an yên là bổn phận của ta. Chỉ là chúng ta mới thành hôn, vội vàng đón nàng ấy vào, sợ là không tốt cho danh tiếng của phu quân. Hơn nữa, chàng cũng biết tính khí của cha ta... Ông ấy cả tháng nay sẽ không rời kinh thành đâu."
Cố Tri Tầm nhíu mày nhìn tôi, dường như đang suy nghĩ ẩn ý trong lời tôi.
Tôi lại tiếp tục: "Phu quân yên tâm, ta nhất định sẽ đón nàng ấy vào phủ, chỉ là cần thêm chút thời gian, để ta sắp xếp cho nàng ấy một thân phận tử tế, đến lúc đó vào phủ nâng nàng ấy làm quý thiếp, phu quân thấy sao?"
Chân mày Cố Tri Tầm cuối cùng cũng giãn ra, hắn nắm ch/ặt tay tôi, kích động nói: "Sắp xếp của phu nhân rất tốt."
Khi còn ở khuê phòng, tôi đã nghe ngóng rõ ràng chuyện này rồi.
Thục Nương này chẳng qua chỉ là một kỹ nữ, nữ tử賤籍 (hạng thấp kém) muốn vào Quốc công phủ, dù tôi có đồng ý, mẹ chồng trọng thể diện của tôi cũng sẽ không đồng ý.
Cố Tri Tầm không kịp chờ đợi mà ném bài toán khó này cho tôi, giờ còn gì không hài lòng nữa?
Nhưng tôi trì hoãn thời gian, đương nhiên cũng có tính toán riêng.
Bởi vì con của tôi, nhất định phải là đích trưởng tử của Quốc công phủ.
Đến nước này, vợ chồng ân ái, cầm sắt hòa minh tôi có thể không cần.
Nhưng đôi bên cùng có lợi, th/ù lao nhất định phải nhận được.
Đây là đạo lý tôi hiểu được từ khi còn nhỏ theo mẹ xem sổ sách.
4
Nửa năm sau, sau khi tôi mang th/ai được ba tháng, th/ai nhi đã ổn định, tôi mới đón Thục Nương vào phủ.
Cùng lúc đó, tôi còn nạp thêm ba thiếp thất nữa cho Cố Tri Tầm.
Đây là những người tôi chọn lọc kỹ càng dựa trên sở thích của hắn, từng người một dung mạo xuất chúng, kiều diễm ướt át.
Ngày bốn thiếp thất vào cửa dâng trà cho tôi, tôi nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng hơi nhô lên, ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị.
Thục Nương được nâng lên làm quý thiếp, nhìn thấy những thiếp thất xinh đẹp hơn người, nghiến răng đầy nước mắt nhìn Cố Tri Tầm.
Cố Tri Tầm lại ngắm nhìn từng người một, xem đến mức mê mẩn.
Thục Nương vò khăn tay muốn khóc.
Được lắm, đây chính là đò/n phủ đầu mà tôi muốn dành cho cô ta.
Ở Quốc công phủ này, nếu cô ta là người thông minh, sẽ biết phải dựa vào hơi thở của ai.
Đàn ông nếu dựa được thì đương nhiên có thể dựa.
Không dựa được, thì phải dựa vào người làm chủ mẫu như tôi đây.
"Bốn người các ngươi sau này phải hòa thuận với nhau, hầu hạ Thế tử thật tốt, vì Quốc công phủ mà khai chi tán diệp, nối dõi tông đường."
Tôi nhẹ nhàng vuốt bụng, cười nói.
Quận chúa nương nương nghe nói tôi hiểu chuyện như vậy, không gh/en t/uông bóng gió như những quý phu nhân khác, liền hết lời khen ngợi danh tiếng hiền đức của tôi trong cung.
Lại vì tôi có hỉ, phần thưởng từ trong cung như nước chảy được đưa vào Quốc công phủ.
Năm đứa con trong bụng tôi chào đời, Quốc công phủ vui mừng có đích trưởng tử, tôi được phong làm Cáo mệnh phu nhân.
Cũng năm này, huynh trưởng của tôi làm đến chức Tể tướng, công việc kinh doanh nhà mẹ đẻ của mẹ tôi bao phủ khắp hoàng thân quốc thích.
Tôi vốn tưởng rằng cuộc đời này cứ thế mà trôi qua không sóng gió, cho đến khi Cố Tri Tầm gây ra một trò cười chấn động kinh thành.
5
Tôi vừa sinh con không lâu, ngoài việc đến thăm Quận chúa và Thái hậu, cũng không mấy khi ra ngoài.
Ngày hôm đó, tôi đang dỗ dành con trai trong nôi, Tiểu Đào nói Thục Nương xin gặp.
Tôi ra lệnh cho m/a m/a bế đứa nhỏ xuống.
Thục Nương đã mang th/ai hai tháng, nể tình đứa nhỏ trong bụng cô ta, tôi quan tâm chăm sóc cô ta nhiều hơn.
"Cô đang mang th/ai, ta đã cho phép cô không cần ngày nào cũng đến thỉnh an, sao hôm nay lại đến?" Tôi dựa vào ghế nằm, lười biếng nói.
Thục Nương cắn môi, vặn vẹo thắt lưng đi lên dâng trà cho tôi.
Hai năm nay, tôi ân uy cùng thi hành, trên dưới trong phủ không ai dám bất kính với tôi.
"Phu nhân, chuyện của Thế tử bên ngoài, người đã nghe nói chưa?" Thục Nương cung kính đứng một bên, ấp úng nói.
Tôi ra lệnh cho người mang ghế đến cho cô ta.
Có chút thiếu kiên nhẫn nói: "Thế tử chẳng qua là thích lăng nhăng, bây giờ cô đã có con, hãy an tâm dưỡng th/ai, sinh được một đứa con, sau này cũng coi như có chỗ dựa."
Nhưng những đạo lý này không phải thiếp thất nào cũng hiểu.
Cô ta lại đỏ mắt nói: "Phu nhân, lần này không giống, Thế tử đã hai tháng không đến phòng của chúng ta, tôi mang th/ai, hắn cũng không đến nhìn tôi một cái, người bảo tôi làm sao an tâm?"
Cô ta lại lén nhìn tôi, dò xét: "Nghe nói nữ tử đó còn là con gái nhà quan, phu nhân không lo lắng sao?"
Lo lắng?
Tại sao tôi phải lo lắng?
Cách đây mấy ngày huynh trưởng phái người đến nhắn tin.
Hiện nay Trấn Quốc công đã bị triệu hồi về kinh thành, nghe nói Hoàng đế tuy cảm niệm ông ta có công hộ quốc, nhưng cũng kiêng dè ông ta công cao át chủ, lần này về kinh đại khái sau này chỉ có thể làm một ông Quốc công nhàn rỗi.
Hơn nữa tôi cũng biết, những năm trước Trấn Quốc công chinh chiến sa trường sớm đã mắc b/ệnh, cơ thể không được tốt lắm.
Trong tình hình này, Cố Tri Tầm còn không có chức quan gì trong triều, Trấn Quốc công đi rồi, Quốc công phủ chỉ còn tước vị, không có thực quyền.
Chẳng lẽ hắn còn có thể có lòng dạ khác với tôi?
Nếu nói hai năm trước, hắn và Quận chúa nương nương còn thực sự có khả năng này.
Nhưng hiện nay huynh trưởng tôi là người mới của triều đình, thế lực đang lên như diều gặp gió, mẹ tôi thậm chí còn giúp Thái hậu sắp xếp không ít sản nghiệp trong dân gian.
Tôi còn cần lo lắng điều gì?
Nhưng thể diện vẫn phải giữ, tôi thở dài một tiếng, nói: "Được rồi, chuyện này ta tự có cách xử lý, cô cứ an tâm dưỡng th/ai đi."
6
Tôi vốn không có ý định xử lý chuyện này, nhưng khi điều tra ra, thật sự khiến tôi mở mang tầm mắt.
Nữ tử này là thứ nữ của nhà Ngự sử mới được điều về kinh nhậm chức, tên là Tưởng Kiều Nhi.
Nghe nói sau một trận ốm nặng, tính tình thay đổi hẳn.
Cô ta là một cô gái chưa xuất giá, vậy mà dám tuyên bố: "Tại sao nữ tử không được vào thanh lâu, mà nam tử lại được?"
Cô ta nói vậy, và cũng làm như vậy, một mình đi dạo thanh lâu.
Nếu chỉ đến đây, tôi thực sự có chút ngưỡng m/ộ, nếu sống đúng với tính cách thật và có thể chịu trách nhiệm cho bản thân thì cũng là người có bản lĩnh.
Nhưng cô ta kh/inh thường nam tử đi thanh lâu như vậy, lại qua lại với Cố Tri Tầm trong thanh lâu.
Cô ta uống rư/ợu trong thanh lâu, ôm cổ Cố Tri Tầm, ngâm bài thơ "Trời sinh ta có tài ắt có ích, ngàn vàng tiêu tan rồi lại quay về".
Quả thực là tác phẩm旷古 (hiếm có từ xưa đến nay), tôi không thể không tán thưởng.
Ngay cả huynh trưởng của tôi cũng không làm được bài thơ khí thế bàng bạc như vậy.
Chỉ tiếc là, nếu cô ta có tài, cũng không dùng đúng chỗ.
Chẳng lẽ hoài bão của cô ta là đi dụ dỗ đàn ông có vợ trong thanh lâu?
Huống hồ, kinh thành này không thiếu những thế gia đại tộc có thể "ngàn vàng tiêu tan", nhưng nhà Ngự sử nhỏ bé kia thực sự không tính là gì.
Chẳng lẽ cô ta muốn tiêu tan tiền bạc của Cố Tri Tầm?
Vậy thì phải hỏi xem tôi có đồng ý hay không.
Sau đó lại truyền ra những chuyện khó tin hơn, cô ta cùng Cố Tri Tầm chèo thuyền trên hồ, hôn nhau trước mặt mọi người, lăn lộn thành một đống trên sàn thuyền.
Bách tính vây xem hai bên bờ chỉ trỏ, những người làm mẹ đều che mắt con cái lại.
Cô ta lại hét lớn: "Các người thật ng/u muội, cơ thể của tôi do tôi quyết định, đó là tự do của tôi."
Tôi thực sự cảm thấy cô ta có lẽ đã bị th/iêu hỏng n/ão trong trận ốm nặng đó.
Dù sao là thứ nữ, sự tự do của cô ta vẫn phải do chủ mẫu nhà Ngự sử quyết định.
Đối với kẻ đầu óc không bình thường, tôi không muốn tốn lời giao thiệp.
Vì vậy, tôi sai người tiết lộ tin tức cho Ngự sử phu nhân.
7
Chỉ cần tiết lộ tin tức tôi đã điều tra và biết được chuyện này, Ngự sử phu nhân đã trang điểm lộng lẫy, vội vàng đến bái kiến.
Đó là một người phụ nữ hơi b/éo, trông có vẻ hiền lành, nhưng trong đôi mắt không giấu nổi sự tính toán.
Chỉ một cái nhìn, tôi đã hiểu rõ những quanh co trong đó.
Ngự sử phu nhân cúi người nhẹ nhàng với tôi, cười híp mắt làm quen.
"Cố phu nhân vừa sinh con xong đã hồi phục tốt như vậy, quả nhiên là phong thủy Quốc công phủ nuôi dưỡng người ta mà."
Tôi ngồi ngay ngắn trên ghế không hề cử động, chỉ cười nói: "Tưởng phu nhân đã trịnh trọng đến bái kiến, thì hãy theo quy củ, hành lễ đại lễ cho ta đi."
Dù sao tôi cũng là Thế tử phu nhân của phủ Quốc công nhất đẳng, hơn nữa còn là Cáo mệnh phu nhân do chính Thánh thượng sắc phong.
Ngự sử phu nhân sắc mặt cứng đờ, vẻ mặt làm quen gượng gạo thu lại.
R/un r/ẩy hành đại lễ với tôi.
Lúc này tôi mới phất tay ban chỗ ngồi, mời trà.
Bà ta ngồi xuống đầy gượng ép, r/un r/ẩy nhìn tôi một cái.
Tôi biết, bây giờ bà ta hẳn đã hiểu tôi tuy tuổi còn nhỏ, nhưng cũng không phải là người dễ bị lừa.
Ít nhất là cái bộ dạng mà bà ta quen dùng ở vùng quê nghèo khó Ô Châu, giờ đây ở Quốc công phủ giàu sang phú quý, tôi không hề coi trọng.
Tôi cũng không nói gì, đợi bà ta mở lời.
Bà ta cuối cùng cũng thở dài một tiếng, ai oán nói: "Thế tử phu nhân đừng trách, thứ nữ nhà tôi nay làm ra chuyện không biết x/ấu hổ như vậy, làm ầm ĩ khắp kinh thành, là chủ mẫu, cũng chỉ có thể vứt bỏ cái mặt già này đến cửa cầu hôn thôi."
Tôi nhấp một ngụm trà, vẫn không nói gì.
Bà ta lại nhìn tôi một cái, nói: "Tôi cũng biết tình hình nhà tôi, hiện giờ chúng tôi không cầu danh phận gì, chỉ muốn nói Quốc công phủ có thể nạp Tưởng Kiều Nhi làm thiếp thất..."
Tôi đặt chén trà xuống, chỉ cười nói: "Ngự sử đại nhân hơn năm mươi tuổi mới được điều từ Ô Châu về kinh nhậm chức, không dễ dàng gì nhỉ?"
Sắc mặt Ngự sử phu nhân tái nhợt, những lời đã chuẩn bị sẵn nghẹn ở cổ họng, trên mặt lộ vẻ ngượng ngùng.
Tôi nói trúng tim đen, tiếp tục: "Tôi cũng biết đứng chân ở kinh thành không dễ dàng, bám vào một người hoàng thân quốc thích để cầu thuận lợi cũng là chuyện dễ hiểu, chỉ là Tưởng phu nhân, nuông chiều con gái như vậy, sợ là đã mất chừng mực rồi."
Ngự sử phu nhân trượt xuống khỏi ghế, đôi chân mềm nhũn quỳ xuống trước mặt tôi.
Bà ta hẳn đã biết trong lòng tôi như gương sáng.
Nhưng lời vẫn phải nói rõ: "Tưởng Kiều Nhi có chút nhan sắc, Tưởng phu nhân nghĩ rằng nếu nó có thể làm thiếp thất cho gia tộc công huân nào đó, chắc chắn sẽ giúp ích cho Ngự sử đại nhân, rồi nghe ngóng, cả kinh thành này Thế tử phủ Quốc công nhà tôi là phong lưu nhất..."
"Thế tử phu nhân minh giám, tôi tuy có tâm tư này, nhưng cũng không ngờ nó lại dùng th/ủ đo/ạn không biết x/ấu hổ như vậy... Chỉ là chuyện đã đến nước này, cũng thực sự không còn cách nào khác, tôi vốn nghĩ Thế tử phu nhân có danh tiếng hiền đức lẫy lừng ở kinh thành, là một... là một người dễ nói chuyện..."
"Lại nghĩ chuyện này tuy không vẻ vang, nhà tôi mất mặt là nhỏ, nhưng Quốc công phủ vì giữ gìn danh tiếng chắc chắn sẽ ra tay..."
"Giờ bị Thế tử phu nhân vạch trần, chuyện này sẽ không bao giờ nhắc lại nữa, tôi về sẽ đá/nh ch*t con bé đó, chắc là lâu ngày, chuyện này cũng sẽ êm xuôi..."
Tưởng phu nhân quỳ trước mặt tôi, nước mắt giàn giụa, trông già đi hơn mười tuổi so với khi mới vào cửa.
Thương bà ta làm chủ mẫu không dễ dàng, tôi bảo Tiểu Đào dìu bà ta dậy.
Tôi chậm rãi nói: "Tưởng phu nhân cũng không cần phải như vậy, với thân phận thứ nữ nhà quan ngũ phẩm của Tưởng Kiều Nhi, ta nâng cô ta làm trắc thất cũng không phải là không thể."
