Đến cuối năm, con rể bảo có khách quý đến nhà, bắt tôi làm bốn mươi tám món ăn.
“Mẹ, mẹ m/ua thêm nhiều bào ngư hải sâm vào, hôm nay con định nhận vị quý nhân này làm mẹ nuôi.”
“Bà ấy và tổng giám đốc bên con là thanh mai trúc mã, qu/an h/ệ không tầm thường chút nào. Có bà ấy tiến cử, tương lai của con sau này sẽ vô cùng rộng mở.”
Tôi tự bỏ tiền túi ra bốn nghìn tệ, mệt đến mức mồ hôi nhễ nhại, chân tay bủn rủn mới làm xong một bàn đại tiệc thịnh soạn.
Vừa bày món ăn lên bàn, con rể đã đưa cho tôi một lọ tương ớt Lão Càn Mạ:
“Mẹ, mẹ vào bếp ăn no trước đi. Mẹ lôi thôi lếch thếch, con sợ mẹ nuôi con nhìn thấy sẽ mất ngon miệng.”
Vừa nói, nó vừa hạ thấp giọng, tông giọng không cho phép cãi lại: “Mẹ phải biết ý một chút, lát nữa ăn xong thì đứng sau lưng mẹ nuôi con mà rót trà rót rư/ợu. Bình thường mẹ tham ăn, chỉ chăm chăm nhìn đồ ngon mà gắp, có khách đến thì không được làm mất mặt như thế.”
Tôi còn chưa kịp nói gì, tay đã bị nó nhét lọ tương ớt, rồi nó nhanh chóng khoác lên người tôi bộ đồ người hầu, thúc giục:
“Được rồi, cho mẹ mười phút, ăn nhanh lên, mẹ nuôi con sắp đến nơi rồi, còn đang chờ mẹ rót trà rót rư/ợu đấy.”
Đúng lúc đó, chuông cửa vang lên.
Nhìn con rể đon đả đón vị khách quý kia, tôi bật cười.
Tôi quay người ném lọ tương ớt vào thùng rác, rồi bước ra đón:
“Huệ Như, không phải bà nói muốn mời tôi đi ăn sao? Chúng ta ra ngoài ăn đi!”
1
Cuối năm, gió rít gào bên ngoài, nhưng trong bếp lại khói m/ù mịt, người tôi ướt đẫm mồ hôi.
Bốn cái bếp cùng đun nấu làm tôi cay xè mắt, nước mắt chảy dài.
Cua hoàng đế vẫn còn ngâm trong chậu, trên thớt đã chuẩn bị xong ba mươi món.
Con rể Chu Minh Viễn cứ chốc chốc lại thò đầu vào bếp dặn dò:
“Mẹ, mẹ đừng cuống, chú ý làm tinh tế một chút, phải chú ý cách bày biện.”
“Mẹ, vị quý nhân lần này là thanh mai trúc mã của tổng giám đốc bên con, qu/an h/ệ tốt lắm. Hôm nay phục vụ bà ấy chu đáo, chuyện thăng tiến của con coi như nắm chắc trong tay, mẹ không được làm hỏng việc đâu đấy.”
Nghe vậy, tôi cũng thấy mừng cho nó, quay sang tỉ mỉ bày biện đĩa trái cây, hy vọng để lại ấn tượng tốt cho khách.
Sắp đến sáu giờ, cuối cùng cũng chuẩn bị xong xuôi. Nhìn bốn mươi tám món ăn đầy ắp trên bàn, tôi ngồi bệt xuống ghế, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán.
Chưa kịp nói lời nào, con rể đột ngột nhét vào tay tôi một lọ tương ớt, sốt sắng nói:
“Mẹ vào bếp ăn no trước đi. Mẹ lôi thôi lếch thếch, mẹ nuôi con nhìn thấy sẽ mất ngon miệng.”
Nó lại hạ thấp giọng, tông điệu không cho phép phản bác: “Bình thường mẹ tham ăn, chỉ chăm chăm nhìn đồ ngon mà gắp, có khách đến thì không được như thế, đừng có nhìn thức ăn mà chảy nước miếng làm mất mặt con.”
“Mẹ, lát nữa ăn no rồi thì thay bộ đồ người hầu này vào, đứng sau lưng khách mà phục vụ bà ấy.”
“Nhớ rót trà rót nước cho bà ấy, đừng để bà ấy phải tự động tay, đĩa xươ/ng phải dọn kịp thời.”
Ánh mắt nó thoáng vẻ chán gh/ét:
“Mẹ trộn tương ớt mà ăn thêm bát cơm, nhớ là phải ăn no đấy, đừng có nhìn đại tiệc mà nước miếng chảy ra, mất mặt lắm.”
Tim tôi thắt lại, vội vàng muốn giải thích. Tôi tham ăn lúc nào? Lúc nào cũng nhìn chằm chằm đồ ăn mà chảy nước miếng chứ?
Trong nhà này, có cái gì ngon mà tôi chẳng để dành cho chúng nó.
Con rể dường như nhìn thấy sự bất mãn của tôi, nó mất kiên nhẫn giải thích:
“Được rồi được rồi, lần sau muốn ăn thì cứ đường đường chính chính mà ăn, con có nói gì mẹ đâu?”
“Đó là thức ăn chuẩn bị cho khách quý, sao mẹ có thể vừa làm vừa ăn vụng chứ?”
Tôi ngẩn người, lòng chùng xuống. Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao nó cứ thò đầu vào bếp xem.
Hóa ra không phải nó xót tôi, mà là sợ tôi ăn vụng.
Nhưng tôi chỉ ăn mấy cái cuống hoa quả thừa khi c/ắt đĩa trái cây thôi mà, còn lúc c/ắt cua hoàng đế, d/ao dính một chút, tôi quệt thử một cái thôi.
“Minh Viễn, không phải như con nghĩ đâu, mẹ chỉ là…”
Đột nhiên chuông cửa reo, mặt con rể mừng rỡ, nó vội đẩy tôi ra:
“Được rồi, được rồi, ăn thì cứ ăn đi, lát nữa chú ý quy tắc, nhanh nhẹn một chút là được.”
Nói rồi nó xoay người bước nhanh ra mở cửa.
Tôi vừa mệt vừa tức, đầu óc choáng váng. Để không ảnh hưởng đến đại sự của nó, tôi cố sức vịn tường đi vào phòng ngủ nhỏ, từ từ tựa vào giường nghỉ ngơi.
2
Trong phòng khách lập tức vang lên giọng nói nhiệt tình, nịnh nọt của Chu Minh Viễn:
“Mẹ nuôi, mẹ đến rồi ạ.”
“Không cần thay dép đâu, không cần đâu ạ, đều là người nhà cả mà.”
Giọng nói ngọt đến phát ngấy.
Tôi không kìm được cố gượng dậy đi về phía cửa, muốn xem vị khách quý trong miệng Chu Minh Viễn rốt cuộc là nhân vật thần thánh nào.
Nó không ít lần nhắc đến ở nhà, nói rằng nó quen một người dì, khí chất tốt thế nào, qu/an h/ệ rộng ra sao, rất coi trọng nó.
Nó còn quyết định nhận người đó làm mẹ nuôi để bám víu vào mối qu/an h/ệ này.
Qua khe cửa, tôi thấy Chu Minh Viễn thực sự đang quỳ trước mặt một người phụ nữ, cung kính dâng chiếc vòng tay xanh biếc trên tay lên cho bà.
“Mẹ nuôi, mẹ con mất sớm, từ giây phút đầu tiên nhìn thấy mẹ, con đã thấy gần gũi hiền hậu như mẹ ruột của con vậy.”
“Sau này, con chính là con nuôi của mẹ, sẽ phụng dưỡng mẹ đến cuối đời.”
“Chiếc vòng này là con chạy khắp mấy thành phố mới m/ua được, vòng ngọc đế vương xanh chính gốc đấy ạ.”
Người phụ nữ cúi đầu, tôi không nhìn thấy biểu cảm, nhưng chắc hẳn là rất kinh ngạc.
“Minh Viễn, đây là ngọc đế vương chính gốc, giá trị ít nhất cũng phải mấy trăm nghìn tệ đấy.”
Tôi đang ngạc nhiên vì giọng nói nghe quen quen thì cơ thể chao đảo, “bịch” một tiếng ngã xuống đất.
Trong khoảnh khắc, trước mắt tối sầm, trời đất như quay cuồ/ng, toàn thân cứng đờ nằm liệt trên sàn.
Tôi bắt đầu lo lắng, không kìm được đ/ập mạnh vào cửa, miệng phát ra những tiếng ú ớ:
“Minh Viễn… Minh Viễn…”
Phòng khách lập tức im bặt, con rể và người phụ nữ cùng quay lại nhìn tôi.
Qua khe cửa hé mở, tôi ch*t lặng trên sàn. Vị quý nhân trong miệng Chu Minh Viễn chính là người bạn thân thiết của tôi hai mươi năm trước - Lý Thục Đình.
Tôi vừa định cố sức đứng dậy thì con rể bước tới, đóng sầm cửa lại, thản nhiên quay đầu nói:
“Mẹ nuôi, con mèo ở nhà hơi nghịch, chắc là nó làm đổ cái gì rồi, lát nữa con sẽ xử lý, đừng để ảnh hưởng đến tâm trạng tốt của chúng ta ạ.”
Đúng lúc đó, giọng con gái tôi cùng cháu ngoại vang lên vui vẻ ngoài phòng khách:
“Mẹ nuôi, mẹ đến rồi ạ, con và Minh Viễn đã sớm muốn mời mẹ đến nhà ngồi chơi rồi.”
Nghe thấy tiếng con gái, tôi cố sức đ/ập cửa, nhưng toàn thân vô lực, chỉ phát ra tiếng lạch cạch khe khẽ.
Giọng con gái đầy nghi hoặc vang lên:
“Minh Viễn, tiếng gì thế?”
“Không có gì đâu, con mèo hoang chạy vào thôi, chắc là tiếng nó cào ngoài ban công ấy mà.”
Chu Minh Viễn đáp tỉnh bơ, sau đó lại ân cần mời Lý Thục Đình ngồi vào ghế chính, rót rư/ợu cho bà, miệng không rời tiếng mẹ nuôi:
“Mẹ nuôi, mẹ nếm thử đi, đây là loại rư/ợu nồng độ thấp con đặc biệt chọn, vị trái cây ngọt dịu ạ.”
Nói rồi nó cung kính nâng ly mời rư/ợu:
“Mẹ nuôi, con xin mời mẹ ba ly, hôm nay coi như chính thức nhận mẹ rồi ạ.”
Nói rồi nó quỳ xuống dập đầu ba cái thật kêu trước mặt Lý Thục Đình.
Lý Thục Đình vội vàng đỡ nó dậy, cười nói:
“Tiểu Viễn, con đừng khách sáo như thế, tấm lòng là được rồi.”
Chu Minh Viễn ân cần bước lên gắp cho Lý Thục Đình một miếng cua hoàng đế:
“Mẹ nuôi, việc của con nuôi sau này đều trông cậy vào mẹ cả. Tình nghĩa giữa mẹ và tổng giám đốc Vương đặt ở đó, sau này mẹ chỉ cần phân phó một tiếng, con lên núi đ/ao xuống biển lửa đều được.”
“Mẹ và tổng giám đốc Kiều nhà con vừa là đồng hương vừa là bạn học cũ, chuyện gì mà chẳng phải là một lời của mẹ.”
Con gái tôi cũng thân thiết gọi mẹ nuôi, vừa gắp đồ ăn cho bà:
“Mẹ nuôi, mẹ xem, đây là món Minh Viễn bận rộn cả ngày đặc biệt làm đấy, mẹ nếm thử xem.”
Từ phòng khách truyền đến giọng nói đầy nghi hoặc của Lý Thục Đình:
“Món ngó sen nếp đỏ này là Minh Viễn làm ư? Mùi vị y hệt như món một người bạn tốt của dì làm, con…”
3
Chu Minh Viễn lập tức tiếp lời:
“Mẹ nuôi, món này con học trên mạng đấy ạ, con đã nghiên c/ứu trước hai ngày, biết mẹ thích món này.”
Lý Thục Đình đầy nghi hoặc gắp miếng ngó sen ăn thử.
Chu Minh Viễn vội vàng bắt chuyện, miệng không rời tiếng mẹ nuôi, chỉ h/ận không thể bỏ chữ “nuôi” đi.
Tôi là mẹ vợ của nó mà còn chưa bao giờ được nghe nó gọi một tiếng “mẹ” tử tế.
Cho đến khi bàn hải sản chỉ còn lại vài cái vỏ, cháu ngoại Hạo Hạo đột nhiên lên tiếng:
“Mẹ ơi, bà ngoại đâu ạ? Sao con đi học về không thấy bà đâu?”
Phòng khách lập tức im lặng, con rể cũng sững người một chút, sau đó thản nhiên nói:
“Bà ngoại ăn cơm rồi, bảo là mệt trong người nên vào phòng ngủ rồi con ạ.”
Nó nói thêm:
“Già rồi nên người lười biếng lắm, bố bận cả ngày cũng chẳng dám sai bảo bà, vừa nãy bố nấu cơm xong còn chọn mấy con hải sản cho bà ăn trước, còn bắt bà uống hai bát canh đấy.”
“Chúng ta làm con cái nên hiếu thảo với người già, để bà ấy hưởng phúc.”
Giọng Lý Thục Đình vang lên:
“Minh Viễn, con làm đúng lắm, mẹ vợ con có được người con rể như con thật là có phúc.”
“Hay là con gọi bà ấy ra đây, uống thêm bát canh nữa đi, mùi vị bát canh này…”
Lý Thục Đình không kìm được dừng động tác, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bát canh.
Giọng khiêm tốn của Chu Minh Viễn vội vàng vang lên:
“Mẹ nuôi, mẹ vợ con người lười, chỉ thích ăn xong là ngủ, thôi đừng làm phiền bà ấy ạ.”
“Hiếu thảo với người già là việc chúng ta làm con cái nên làm. Mẹ yên tâm, sau này mẹ già rồi, con cũng sẽ hiếu thảo với mẹ như vậy, con là người biết ơn nhất đấy ạ.”
Nói rồi nó nâng ly rư/ợu mời Lý Thục Đình.
Con gái tôi cũng vội vàng rót thêm rư/ợu cho bà.
Lúc này, cháu ngoại đột nhiên tuột khỏi bàn, chạy lạch cạch về phía phòng tôi:
“Bà ngoại ơi, con để dành cho bà một cái đùi gà to này, bà dậy ăn đi ạ.”
Cùng với tiếng cửa mở “phạch” một tiếng, tôi nằm trên sàn hiện ra trước mắt họ.
Nụ cười của tất cả mọi người cứng đờ trên mặt, tay cầm ly rư/ợu của Chu Minh Viễn vẫn lơ lửng giữa không trung.
Con gái vội vàng đặt đũa xuống chạy về phía tôi, đỡ tôi tựa vào người nó:
“Mẹ, mẹ sao thế? Sao lại ngất đi? Mẹ thấy khó chịu ở đâu?”
Lý Thục Đình và Chu Minh Viễn cũng bước nhanh tới, miệng Chu Minh Viễn càu nhàu đầy bất mãn:
“Mẹ, mẹ xem, con đã bảo là không để mẹ làm gì cả, mẹ vụng về chẳng giúp được gì, lại còn gây phiền phức cho chúng con.”
Chu Minh Viễn vừa nói vừa lầm bầm với Lý Thục Đình:
“Mẹ nuôi, mẹ vợ con từ quê lên, tay chân vụng về, bình thường chỉ biết ăn cho no bụng, chẳng ra làm sao cả.”
“Mẹ xem, ăn no rồi không nằm nghỉ tử tế, chỉ được cái gây phiền cho con. Haizz, người già nhà mình, hết cách.”
“Mẹ nuôi, mẹ đừng gi/ận nhé, ảnh hưởng tâm trạng của mẹ.”
Lời của Chu Minh Viễn như những cây kim đ/âm mạnh vào tim tôi, tôi bàng hoàng ngẩng đầu nhìn nó.
Bước chân của Lý Thục Đình bỗng khựng lại, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngước lên của tôi, giọng r/un r/ẩy, đầy vẻ không thể tin nổi:
“Ngọc Quyên, là bà sao?”
