Người đời đều cười chê tôi khờ khạo, ngoại trừ vị hôn phu của tôi, Lục Tử Hạc.
Nhưng ngay khi vừa đỗ đạt, thái độ của chàng lại trở nên cao ngạo:
「Kẻ làm kẻ sĩ phải biết ơn nghĩa báo đáp, số bạc nàng giúp ta đỗ đạt, tự nhiên ta sẽ trả lại. Nhưng hiện tại, thân phận của nàng và ta đã khác biệt một trời một vực, khuyên nàng đừng vì chút ơn nghĩa đó mà tự tung tự tác, nảy sinh vọng tưởng.」
Chàng nói thân phận tôi hèn mọn, không xứng với chàng.
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
May quá, không phải chê tôi ng/u ngốc.
Nghe nói phủ Thừa tướng trong kinh thành đang tìm ki/ếm người em gái thất lạc, yêu cầu là cô nương có vết bớt hình con bướm.
Tôi vừa vặn có.
Nếu Tiểu Điệp có thể trở thành em gái của phủ Thừa tướng, liệu có xứng với Lục Tử Hạc không nhỉ?
Nghĩ đến đây, tôi hớn hở gói ghém tay nải, chuẩn bị vào thành sớm để tạo cho chàng một bất ngờ.
Người trong thành thật nhiệt tình.
Vừa vào thành, đã có người mời tôi lên xe ngựa, thay váy áo, chải chuốt dung nhan.
Họ nắm ch/ặt tay tôi không rời, nói:
「Tiểu thư, c/ầu x/in người đừng chạy nữa, ai mà chẳng biết Bệ hạ thương người, có lẽ hôm nay vào cung sẽ có tin vui được phong phi! Mau theo nô tỳ đi chải chuốt, đừng để lỡ mất giờ lành!」
1
Ngày Lục Tử Hạc đỗ đạt.
Người đến chúc mừng chật kín cả sân nhỏ.
Tôi ôm Hoa Hoa đứng trong góc, nhìn đống quà tặng chất cao như núi, ngẩn người.
「Sĩ tử ôn thi nhiều như vậy, thế mà nàng ta lại c/ứu trúng người đỗ đạt, Tiểu Điệp tuy ngốc nhưng mắt nhìn cũng khá đấy chứ!」
「 phen này đúng là để nàng ta leo lên cành cao, gà rừng hóa phượng hoàng rồi.」
「Chúc mừng cô nhé Tiểu Điệp, sau này vào phủ Trạng nguyên, đừng quên mấy bà thím chúng tôi đấy.」
Bà con lối xóm cười hớn hở vây quanh tôi, tôi gật đầu đáp lại từng người, nhưng thật ra chẳng hiểu câu nào.
Tại sao họ lại nói Hoa Hoa là gà rừng?
Hoa Hoa không phải gà rừng, là gà Tiểu Điệp nuôi.
Gà cũng không thể biến thành phượng hoàng, phượng hoàng sinh ra đã là phượng hoàng, gà sinh ra là gà mà.
Nhưng bà ni cô nuôi dạy tôi từng bảo, gặp lời không hiểu thì cứ gật đầu mỉm cười là được, tuyệt đối đừng truy hỏi đến cùng.
Dù sao bị đá/nh cũng là chuyện nhỏ.
Để người ta kh/inh bỉ chán gh/ét, cả đời phải chịu ánh nhìn kh/inh miệt, đó mới là điều đ/áng s/ợ nhất.
Tôi ôm Hoa Hoa đợi mãi, đợi đến khi mặt trời lướt qua đỉnh đầu, nghiêng mình ngả bóng.
Tiếng kèn sáo vang vọng từ xa.
Đám đông lại sôi sục.
Người đến cưỡi trên con ngựa cao lớn đeo hoa đỏ, vận quan bào màu đỏ thắm, mày dài mắt đẹp, còn rực rỡ hơn cả áng mây hồng đẹp nhất bên trời.
Lũ trẻ ven đường nhận được kẹo từ tay Trạng nguyên, đứa nào đứa nấy phấn khích vô cùng.
Chiêng trống ồn ào, dọc đường hân hoan.
Tôi ngước nhìn chàng, chỉ cảm thấy tim mình đ/ập theo nhịp trống, gần như muốn nhảy ra ngoài.
Cuối cùng, đoàn người vừa đá/nh trống vừa thổi kèn, dừng lại trước cửa nhà tôi.
Tôi cười ngọt ngào với chàng, vẫy vẫy tay.
「Phu quân, cuối cùng chàng cũng về rồi.」
「Tiểu Điệp rất ngoan, không chạy lung tung, vẫn luôn ngoan ngoãn đợi chàng!」
Chàng trai ghì cương ngựa, cúi đầu nhìn tôi, sắc mặt có chút kỳ lạ.
Nụ cười tựa hoa đào biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng nghiêm nghị như đỉnh núi tuyết.
Giọng chàng không lớn, nhưng tôi nghe rất rõ.
Chàng nói:
「Lâu rồi không gặp, ta không ngờ, cô nương giờ đây lại trở nên lẳng lơ như vậy.」
2
「Giữa ta và nàng trong sạch, không hôn thư cũng chẳng ước hẹn, nàng lại làm nh/ục danh tiết, h/ủy ho/ại thanh danh của ta.」
Chàng nghiêm mặt.
「Tiểu Điệp cô nương, nàng còn trẻ tuổi, sao lại vô liêm sỉ đến mức này.」
「Kẻ làm kẻ sĩ biết ơn nghĩa báo đáp, số tiền nàng giúp ta đỗ đạt ta sẽ trả lại. Nhưng nếu nàng vì chút ơn nghĩa đó mà tự tung tự tác, vọng tưởng những điều khác… sẽ khiến người khác vô cùng chán gh/ét.」
Bên tai.
Tiếng chúc mừng, tiếng kèn, tiếng đòi kẹo đều im bặt.
Yên tĩnh lạ thường.
Chỉ còn giọng nói của Lục Tử Hạc.
Như dòng suối tan băng trên núi đầu xuân, từng chút một thấm vào tận xươ/ng tủy tôi.
Tôi lạnh đến run người, lẩm bẩm muốn biện bạch điều gì đó, lại bị chàng ngắt lời.
Giọng điệu chàng mang theo sự răn dạy bề trên.
「Nàng có biết, phỉ báng quan lại triều đình, theo luật là phải chịu ph/ạt không.」
「Thôi bỏ đi, nể tình nàng có ơn với ta, lần này ta không trách ph/ạt, khuyên nàng biết đủ mà dừng, tự lo liệu lấy mình.」
Tôi ôm túi bạc chàng tùy tiện ném xuống, ngẩn người tại chỗ, nhìn chằm chằm Lục Tử Hạc.
Lông mày như núi xa, mắt như sao sáng, vẻ nho nhã, cử chỉ đoan chính.
Người vẫn là người đó.
Nhưng Tiểu Điệp, tại sao lại không nhận ra chàng nữa nhỉ?
3
Tôi là người của một hộ nông gia nơi sơn dã.
Ba năm trước.
Lục Tử Hạc ngất xỉu trước cửa nhà tôi.
Chàng vô cùng thảm hại, tấm lưng g/ầy gò bị gánh hành lý đ/è cong xuống, áo quần rá/ch nát nơi cọ xát với tre nứa, gần như nhìn thấy cả th!t m/áu.
Sau khi được tôi c/ứu tỉnh.
Chàng nói mình là sĩ tử chạy nạn, đơn đ/ộc một mình, không một xu dính túi, gánh trên lưng một sọt thẻ tre, đó đã là tài sản lớn nhất.
「Cô nương c/ứu ta, ta nên báo đáp, chỉ là những thẻ tre này hiện tại không thể đưa cho nàng.」
Chàng nói chàng có chí lớn, những thẻ tre này có thể giúp chàng, một ngày nào đó bay lượn trên trời cao.
Tiểu Điệp rất ngưỡng m/ộ kẻ sĩ, vì kẻ sĩ đều là người thông minh.
Đáng tiếc người thông minh không bao giờ chơi với Tiểu Điệp.
Thấy Lục Tử Hạc đến, tôi vô cùng trân trọng, lập tức quyết định giữ chàng lại.
Lục Tử Hạc ở lại trong căn nhà tranh nhỏ của tôi.
Buổi tối, chàng nhường giường cho tôi, bản thân kiên quyết ngủ trên một tấm chiếu cỏ.
Tôi hơi áy náy, nói nếu nhà có hai cái giường thì tốt biết mấy.
Chàng chỉ cười, lẩm bẩm về việc người xưa treo tóc lên xà nhà, nằm trên gai mà nếm mật mới làm nên đại nghiệp. Hôm nay chỉ là một tấm chiếu cỏ thôi, chàng có gì mà không ngủ được.
Chàng khí chất phi phàm, dù mặc áo vải thô, vẫn cứ hạc giữa bầy gà.
Tôi che đi những miếng vá trên áo mình, hứa sẽ tiết kiệm tiền, rồi đưa chàng đi m/ua áo mới.
Chàng lại lắc đầu, 「Núi không cần cao, có tiên thì nổi tiếng; nước không cần sâu, có rồng thì linh thiêng; áo không cần mới, có Điệp thì thơm ngát.」
Tôi không hiểu.
Nhưng nhìn đôi mắt đào hoa rực rỡ của chàng, vẫn lặng lẽ đỏ mặt.
Sau đó.
Tôi đi chợ b/án bánh bao, chàng giúp tôi sửa lại những chỗ tính toán sai, khiến lũ trẻ tinh nghịch không còn dám lừa gạt tôi nữa.
Tôi xuống đồng làm ruộng, chàng giúp tôi tính toán khoảng cách và lượng nước, dạy tôi cách trồng ra nhiều hạt thóc to hơn.
Không còn ai nói Tiểu Điệp ngốc nữa.
Mọi người chỉ khen bánh bao của Tiểu Điệp ngon, tay cũng khéo.
Tôi rất vui.
Ngày tháng trôi qua.
Lục Tử Hạc sắp vào kinh dự thi.
Tôi chuẩn bị hành lý từ mấy ngày trước, bỏ những bộ quần áo sạch nhất và tiền bạc vào trong, dặn chàng nhất định đừng tiếc tiền tiêu, nếu làm cóng tay thì không viết chữ được.
Thiếu niên cười có chút bất lực, xoa đầu tôi: 「Được, ta nghe lời, nhất định sẽ tiêu thật nhiều.」
Bóng lưng chàng ngày càng nhỏ.
Mắt tôi ngày càng mờ đi, nghe thấy chàng nói:
「Tiểu Điệp, đợi ta. Khi hoa đào nở, là ngày ta trở về!」
Lục Tử Hạc không nói dối.
Nhánh đào hồng trước cửa vừa chớm nở.
Chàng đã về.
Bộ y phục đỏ, đẹp hơn hoa đào rực rỡ gấp trăm ngàn lần.
Chỉ là dưới gương mặt thanh tú ấy, ẩn giấu lớp sương lạnh đầu xuân.
Chàng nói,
「Cậy ơn ép báo đáp, thật đáng gh/ét.」
「Người phải biết tự trọng, tự lo liệu lấy mình.」
Đôi mày chàng khẽ nhíu, rơi vào tim tôi, tựa như núi Thái Sơn đ/è nặng, khiến tôi ngay cả việc hít thở đơn giản cũng trở nên khó khăn.
Nước mắt tự nhiên rơi xuống.
Không rơi vào mắt chàng, thậm chí chẳng b/ắn lên chút gợn sóng nào.
Nhạc vẫn tiếp tục.
Những ánh mắt mỉa mai, dò xét rơi trên người tôi, như những cây kim mảnh.
Tôi hơi khó thở, ngẩn người hồi lâu, kéo tay bà thím có tính tình tốt nhất ngày thường.
Hỏi câu hỏi tôi quan tâm nhất.
「Dì Liễu, Lục Tử Hạc không cần Tiểu Điệp nữa, là vì thân phận Tiểu Điệp thấp kém sao?」
「Nhưng Tiểu Điệp vẫn là Tiểu Điệp, chưa bao giờ thay đổi mà?」
Dì nhìn trước ngó sau.
Dưới hàng mày lá liễu ẩn chứa nỗi buồn nhàn nhạt.
「Đầy bụng kinh luân mà quên ơn, lòng lạnh bạc bẽo hạng thư sinh...」 Dì vuốt mặt tôi, ghé sát tai tôi: 「Tiểu Điệp đừng khóc, nam tử tốt trên đời này nhiều lắm, ngày mai dì lại tìm cho con một người...」
Tôi lắc đầu.
Không.
Con không cần người khác, con chỉ cần Lục Tử Hạc.
4
Tiểu Điệp là do bà ni cô nhặt được trong tuyết.
Ni cô nói tôi bé xíu nóng hổi, làm tuyết xung quanh tan chảy, bà vốn định nhặt về nhà để sưởi tay, không ngờ tôi mệnh cứng như vậy, lại còn chịu đựng giỏi.
「Thời thế này, kẻ rơi đài không ít. Nhà con nếu thế lực lớn, sao có thể không bảo vệ nổi một đứa nha đầu...」
「Thôi, con cứ sống chậm rãi với ta, lớn lên, tìm một người như ý không cười con... đến cả ng/u ngốc như vậy mà cũng không cười, người đó nhất định là một người đại thiện nhân.」
Bà ni cô nói, phải tìm người tâm thiện, nếu không cả đời sẽ không nhận được công bằng.
Tôi tuy ngốc một chút, nhưng tôi rất nh.ạy cả.m.
Tôi nhớ rõ, Lục Tử Hạc chưa một lần cười chê tôi.
Giọng chàng luôn dịu dàng, ánh mắt mang theo sự thanh thản, lại có chút nỗi buồn không rõ lý do.
Tôi không tin một Lục Tử Hạc tốt như vậy lại đối xử với tôi như thế, bèn leo lên tường nhìn chàng từ xa.
Quả nhiên, Lục Tử Hạc không đi.
Tùy tùng của chàng ra ra vào vào, đưa rất nhiều cô nương từ mấy hộ nông dân ra.
「Nghe nói là đang tìm người cho phủ Thừa tướng đấy.」 Bà con lối xóm vừa khuân những món quà chúc mừng từ nhà tôi đi, vừa không kiêng dè bàn tán.
「Tôi cũng nghe nói thế, bảo là tìm đứa bé gái có vết bớt hình con bướm, nghe nói là em gái ruột của đại tiểu thư phủ Thừa tướng đấy!」
「Ơ, bị bọn buôn người bắt đi từ nhỏ, sống ch*t không rõ, làm gì dễ tìm thế...」
「Chiêu m/ộ em gái?」 Tôi chớp mắt, 「Dì ơi, em gái ruột là làm gì ạ, là một nghề ki/ếm sống sao?」
「À, Tiểu Điệp à...」
「Con bé này sao lại nghe lén thế, mau về nhà đi được không, về nhà đi, hôm nay gà còn chưa cho ăn nhỉ...」
Bà thím bên cạnh đuổi tôi hai cái.
Tôi buộc phải xuống tường, trong đầu lại cứ nghĩ đến những lời bàn tán vừa rồi.
Phủ Thừa tướng, đang chiêu m/ộ người.
Yêu cầu là cô nương có vết bớt hình con bướm.
Mà trên ngựk tôi vừa vặn có một vết bớt hình con bướm.
Chẳng phải trùng hợp quá sao?
Phủ Thừa tướng rất cao quý.
Nếu tôi có thể trở thành em gái của phủ Thừa tướng, liệu có trở nên cao quý hơn không, vậy Tiểu Điệp có xứng với Lục Tử Hạc không?
Nghĩ đến đây.
Cục bông nghẹn ở cổ họng biến mất.
Tôi hớn hở, thức đêm gói ghém tay nải.
Sáng hôm sau, dưới ánh mắt phức tạp của bà con lối xóm, tôi ôm Hoa Hoa lên đường.
5
Thôn của chúng tôi nằm trên con đường bắt buộc phải đi vào kinh thành.
Tôi may mắn, gặp được một đoàn thương buôn tốt bụng, dọc đường dẫn tôi đi, không lâu sau đã vào được thành.
Không hổ là kinh thành.
Ở đâu cũng thấy các chị gái xinh đẹp.
Họ lướt qua tôi, vạt váy đung đưa, tỏa ra làn hương thơm ngát.
Giọng nói tựa chim hoàng oanh.
「Thật đáng tiếc, mình cũng mồ côi cha mẹ từ nhỏ, sao tiểu thư phủ Thừa tướng không thể là mình nhỉ?」
「Đúng vậy đúng vậy, trên người mình cũng có vết bớt, đáng tiếc ni cô kia chỉ liếc nhìn một cái rồi lắc đầu liên tục.」
「Ơ, gia sản bạc vạn của mình...」
Tai tôi nhạy bén nghe thấy hai chữ "Phủ Thừa tướng", vừa định hỏi thăm vị trí.
Bỗng nhiên, một tia sét từ trên trời giáng xuống.
「Ầm!」
Sấm xuân đến nhanh và gấp, đá/nh cho đất trời rung chuyển.
Ngay sau đó, mưa trút xuống không kịp chờ đợi.
Những hạt mưa to như hạt đậu đổ ập vào mặt tôi, làm tôi cay mắt.
Tôi chạy vào dưới mái hiên, đưa tay lau đi.
Mở mắt ra lần nữa.
Ừm?
Trước mắt từ bao giờ đã có một chiếc xe ngựa lớn thế này?
6
Đây là lần đầu tiên tôi vào thành.
Không biết người trong thành lại nhiệt tình như vậy.
Các bà trên xe ngựa thấy tôi bị ướt mưa, không nói không rằng đã kéo tôi lên xe, người thì lau rửa cho tôi, người thì trang điểm, còn giúp tôi thay bộ váy ngoài xinh đẹp.
Tôi liên tục nói lời cảm ơn, hơi dè dặt ngắm nhìn phong cảnh vụt qua ngoài cửa sổ, cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ vô cùng.
Trong đó, một bà lão nắm lấy cổ tay tôi không buông.
Ánh mắt bà ta có chút kỳ lạ.
「Tiểu thư, đây là gà ở đâu ra thế?」
「Thôi vậy, người đừng chạy nữa là được.」
「Hiện nay, tân đế đăng cơ, hậu cung trống rỗng. Ai mà chẳng biết Bệ hạ thương người, có lẽ hôm nay vào cung sẽ có tin vui đấy! Mau theo nô tỳ đi chải chuốt, đừng để lỡ mất giờ lành!」
?
Tôi hơi ngẩn người.
Bà ta đang nói gì vậy?
「Bà ơi, bà nói gì ạ?」
「Ôi, tiểu thư, chiêu giả mất trí nhớ này sáng nay người chơi rồi mà, còn chơi nữa à.」
Có lẽ ánh mắt tôi quá ngây ngô, bà lão thở dài.
「Được rồi được rồi, nô tỳ chiều theo người.」
「Cô nương quên rồi sao? Người họ Thôi, tên Cẩn Diệp, là đại tiểu thư phủ Thừa tướng, cũng là người được Bệ hạ đương triều yêu mến. Lần này chính là Bệ hạ truyền triệu, tuyên người vào cung cùng ngài vẽ tranh, nhưng không biết vì sao, người sáng sớm thức dậy hỏi nô tỳ nhiều chuyện rồi biến mất tăm...」
「Sao nào, người nhớ ra chưa?」
...Tôi không nhớ ra, tôi càng hoang mang hơn, tôi lắc đầu đi/ên cuồ/ng, 「Tôi không phải, tôi không có, tôi không quen Bệ hạ nào cả, các người mau thả tôi đi.」
Tôi chợt nhận ra bà ta đang nắm ch/ặt cổ tay mình.
Nắm rất khó chịu.
Cảm giác không sao thoát ra được đó, dường như đá/nh thẳng vào tận sâu tâm h/ồn tôi. Một nỗi sợ hãi mãnh liệt trào dâng trong lòng, đến tận xươ/ng tủy cũng r/un r/ẩy lạnh buốt.
「Các người nhận nhầm người rồi, mau thả tôi ra, tôi không hề quen các người! Tôi đến để tìm người...」
Tôi bất chấp vùng vẫy, chỉ là họ đông người thế mạnh, trong chốc lát đ/è tôi đến mức không thể cử động.
Kêu trời không thấu, kêu đất không linh, tôi gần như sắp bật khóc.
Ai ngờ giây tiếp theo, dường như thực sự đáp lại lời cầu khẩn của tôi, chiếc xe ngựa vậy mà lại chậm rãi dừng lại.
Bên ngoài, vang lên giọng nam quen thuộc.
「Lão nô phu?」
「Giờ này, ông không ở phủ Thừa tướng cho ngựa ăn, sao lại đá/nh xe ở đây?」
7
Người đến không lệch đi đâu được, chính là Lục Tử Hạc.
Tôi mừng rỡ trong lòng, muốn hét lớn, nhưng bị bà lão kia bịt miệng lại.
Lão nô phu bị hỏi ngoài kia cười gượng hai tiếng, ấp úng nói là đi đưa một vị quý nhân, sợ trễ giờ.
Lại bị Lục Tử Hạc vạch trần.
「Lão nhân gia, ta thấy sắc mặt ông né tránh, vội vã, ông nói thật với ta, có phải đại tiểu thư nhà ông gặp chuyện gì rồi không?」
「Không không không...」
「Trạng nguyên lang oai phong thật đấy.」 Giây tiếp theo, một giọng nói uy nghiêm hơn vang lên: 「Dù chàng là con rể mà Thừa tướng định sẵn, nhưng hiện nay nhị tiểu thư vẫn chưa tìm thấy, chàng đã can thiệp vào việc của phủ Thừa tướng, có phải hơi sớm không?」
Bên ngoài yên tĩnh lại.
Một lát sau.
「Bà dạy rất phải, là Tử Hạc suy nghĩ không chu đáo, lỡ lời rồi.」
Nhìn xe ngựa sắp lăn bánh lần nữa, tôi lo đến toát mồ hôi, cắn mạnh vào tay bà lão, tranh thủ lúc bà ta đ/au đớn kêu lên, 「Lục Tử Hạc, c/ứu tôi...」
