Sấm Sét: Hậu Truyện Hoàn Chỉnh

Khi tôi gặp lại Tề Nghiễn.

Hắn đã khoác lên mình quan bào, bên cạnh là người vợ hiền thục, chẳng còn là gã thư sinh nghèo túng năm xưa từng quỳ rạp dưới đất, nài nỉ tôi đừng rời đi.

Ngoài cửa ngục.

Người phụ nữ ấy bịt mũi: "Phu quân, nàng ta hôi quá đi mất."

Tề Nghiễn dịu dàng dỗ dành: "Hôi thì có hôi thật, nhưng chỉ có châm thuật của nàng ta mới trị được b/ệnh đ/au đầu cho nàng, Vãn Nhi cứ tạm nhẫn nhịn chút đi."

Nói xong, hắn quay đầu liếc nhìn tôi, giọng nói lạnh lùng:

"Trước khi vào phủ thì tắm rửa cho sạch sẽ, đừng để cái mùi hôi trên người nàng làm phu nhân khó chịu."

Tôi hơi thẫn thờ.

Tề Nghiễn ngày trước, thích nhất là vùi đầu vào hõm cổ tôi, tham lam hít hà không biết chán: "Túc Túc, sao nàng lại thơm thế này, sao ta ngửi mãi mà vẫn không đủ, sau này ta muốn ngửi cả đời..."

Ngục tốt quát lớn:

"Ngẩn người cái gì! Còn không mau quỳ xuống tạ ơn!"

Tôi cúi đầu, quỳ rạp xuống đất.

"Tạ ơn đại nhân và phu nhân."

1

Trong sân phủ Tề, tôi cùng vài nô tỳ mới đến đứng thành một hàng.

Đã vào đông, cái lạnh buốt thấu xươ/ng.

Tôi không kìm được mà khẽ r/un r/ẩy.

Từ nhỏ tôi đã sợ lạnh, trước đây mỗi khi đông về, cha đã cho hạ nhân đ/ốt lò sưởi từ sớm, lại dùng th/uốc bổ dưỡng nuôi cơ thể... Giờ đây cảnh cũ đã chẳng còn, sau một năm hao mòn trong ngục, cơ thể càng thêm suy nhược.

Đối diện, Tề Nghiễn và Vãn phu nhân đang quây quần bên lò sưởi đun trà.

Vãn phu nhân khoác áo choàng lông cáo trắng, tay ôm lò sưởi, trà trong ấm đang sôi, hơi nước bốc lên nghi ngút, nhìn thôi đã thấy ấm áp.

Tề Nghiễn bóc một hạt dẻ nóng đưa cho nàng.

Đợi nàng cầm lấy ăn, hắn lại thong thả cầm khăn lau từng ngón tay thon dài trắng trẻo cho nàng, rồi nắm lấy sưởi ấm trong lòng bàn tay mình.

Quản sự m/a m/a huấn thị chúng tôi:

"Làm việc trong phủ này, phải khắc cốt ghi tâm một điều: Mọi việc đều lấy phu nhân làm trọng! Tri phủ đại nhân thương phu nhân như ngọc trong lòng bàn tay, phục vụ phu nhân cho tốt, thì ngày lành của các người sẽ tới!"

Vãn phu nhân nũng nịu: "Phu quân, đều tại chàng, thường ngày chẳng biết tiết chế, giờ thì cả phủ chắc đang cười nhạo thiếp rồi."

Tề Nghiễn cười khẽ: "Vợ chồng ta ân ái là lẽ đương nhiên, dù có truyền khắp cả phủ Viễn Châu này, người khác cũng chỉ có nước gh/en tị thôi."

Hắn rủ mắt, đầu ngón tay vô thức vuốt ve bàn tay ấy, ánh mắt quét về phía tôi:

"Kẻ từ trong ngục ra này, mùi hôi trên người đã rửa sạch chưa?"

Quản sự m/a m/a vội cười làm lành: "Sạch rồi ạ, nô tỳ đã giám sát tắm rửa ba lần, tuyệt đối không để phu nhân ngửi thấy chút khó chịu nào."

Vãn phu nhân nghiêng đầu hỏi:

"Phu quân, chàng và nàng ta đều là người Biện Châu, trước đây có quen biết không?"

"Người trong ngục, chắc cũng chẳng phải nhà tử tế gì, sao ta có thể quen biết?" Tề Nghiễn châm chọc cười nhạt, rồi lạnh lùng nhìn tôi:

"Ngươi nói xem, đừng có mà nhận vơ là có giao tình gì, lỡ ta nhất thời quên mất."

Tôi cắn môi, giọng khàn đặc:

"Vâng, không quen biết."

Vãn phu nhân cười: "Dù sao ngươi cũng có phúc, là đồng hương với đại nhân, nhìn ngươi g/ầy yếu thế này, sau này cứ ở trong phòng ta phục vụ đi."

Tề Nghiễn thản nhiên ngắt lời:

"Thân phận như nàng ta, sao xứng phục vụ trong phòng nàng, cứ để nàng ta đứng ngoài cửa nghe sai bảo là được."

2

Tôi trở thành một nô tỳ thấp kém trong phủ Tề đại nhân, vị tân tri phủ Viễn Châu.

Không có tư cách vào phòng, chỉ được đứng canh ngoài hành lang, chờ đợi đại nha hoàn trong phòng vén rèm truyền lệnh.

Hành lang rất lạnh.

Gió từ đầu hành lang thổi tới, cứa vào mặt và mắt tôi từng đợt. Ban đầu tôi không chịu nổi, hoa mắt chóng mặt, người cứ chao đảo, nhưng rồi lâu dần, cũng dần đứng vững được.

Ít nhất không phải chịu đói như trong ngục.

Sau khi cha qu/a đ/ời, tôi đã chấp nhận sự vô tình của số phận.

Chấp nhận lòng người sẽ đổi thay.

Chấp nhận vài đạo lý trên đời: Ví như đói và lạnh, kiểu gì cũng phải dính lấy một cái.

Tề Nghiễn mỗi ngày từ nha môn trở về, việc đầu tiên là đến đông sương phòng thăm Vãn phu nhân.

Hoặc là xách bánh ngọt tiệm Ngọc Trân, hoặc là cầm điểm tâm quán Hảo Thực Uyển.

Hắn lần nào cũng đi ngang qua trước mặt tôi.

Chiếc áo choàng lông dày cộm quét qua mũi chân tôi.

Chưa từng nhìn tôi lấy một cái.

Thực ra tôi đã không còn muốn nghĩ về chuyện cũ nữa.

Nhưng ngày tuyết đầu mùa, khi những bông tuyết lất phất bay đầy trời trước hành lang, tôi vẫn không kìm lòng được mà nhớ tới mùa đông mấy năm trước――

Tôi cùng cha đón năm mới tại trang viên ngoài thành, đêm khuya, trên song cửa bỗng vang lên nhịp gõ quen thuộc.

Tôi vội mở cửa, kinh ngạc thấy Tề Nghiễn đang run lẩy bẩy đứng ngoài, toàn thân phủ đầy tuyết, đôi môi tím tái vì lạnh.

Thấy tôi, hắn liền cười, chỉ tay lên bầu trời, đôi mắt sáng rực nói:

"Túc Túc, mau nhìn, tuyết rơi rồi!"

Để cùng tôi ngắm trận tuyết đầu mùa ấy, hắn đã một mình đi bộ hai canh giờ đường núi trong đêm đông giá rét.

Để tìm tôi.

Nghĩ tới đây, hốc mắt tôi hơi cay cay...

Rèm nỉ đông sương đột nhiên vén lên.

Tiếng cười nói vui vẻ vang lên, đám nha hoàn vây quanh Tề Nghiễn và Vãn phu nhân bước ra.

"Phu quân, chàng nói không sai, tuyết rơi thật rồi, đẹp quá!"

Vãn phu nhân vui vẻ bước vào trong tuyết, dang tay xoay vòng, bông tuyết nhảy múa quanh nàng.

Đẹp tựa tiên nữ hạ phàm.

Tề Nghiễn cầm lấy áo choàng từ tay nha hoàn, cười bước tới khoác lên người nàng, rồi ân cần buộc dây áo, "Sao như một đứa trẻ thế này, lạnh thì phải làm sao!"

Vãn phu nhân sà vào lòng hắn làm nũng, những lời âu yếm hòa cùng bông tuyết bay tới.

Tôi quay mặt đi, đưa tay lau đi hơi ẩm nơi khóe mắt.

Thầm nói trong lòng:

Thẩm Túc, không được khóc.

...

"Thẩm Túc, không được khóc."

Trên cỗ xe ngựa rời khỏi Biện Châu.

Tôi đã tự nói với mình như vậy, hết lần này đến lần khác.

3

Năm đó trên đê đào, tôi vô tình rơi xuống nước.

Tề Nghiễn đang đọc sách bên hồ, vứt sách nhảy xuống hồ c/ứu tôi.

Tôi được cưng chiều từ nhỏ, nào từng chịu cú sốc này, lên bờ liền khóc òa lên, khóc mấy tiếng lại ọc nước ra, ọc xong lại khóc tiếp.

Khó khăn lắm mới khóc đủ, nước cũng ọc hết.

Tôi mới ý thức được mình ướt sũng, thân hình dán ch/ặt vào lòng một người đàn ông, tay còn nắm ch/ặt lấy cổ áo hắn không buông.

Chân tôi bủn rủn, hắn vội đưa tay ôm lấy tôi.

Tôi đỏ mặt tía tai.

Hắn cũng đỏ mặt tía tai, vành tai đỏ đến đ/áng s/ợ...

Sau này, hắn luôn thích ôm tôi như thế.

Hai cánh tay siết ch/ặt lấy eo lưng tôi, để mặc cho gương mặt vùi sâu vào hõm cổ tôi thật lâu.

"Túc Túc, sao nàng lại mềm thế, thơm thế, sao ta ngửi mãi mà chẳng đủ, sau này ta muốn ngửi mỗi ngày, ngửi cả đời có được không?"

Tôi thẹn thùng đáp: "Được."

Tề Nghiễn khi đó, là một thư sinh hàn môn gia cảnh bình thường, còn tôi là con gái của "Thần y dân gian" Thẩm Thiên Sơn. Để cưới được tôi, phần lớn thời gian hắn đều vùi đầu vào sách vở.

Hắn rất khổ sở: "Túc Túc, ta phải cố nhịn không nghĩ đến nàng, nếu không thì chẳng đọc nổi chữ nào."

Có đôi khi, tôi đang nghiêm mặt bắt mạch ở nghĩa chẩn đường, ngẩng đầu lên đã thấy hắn lặng lẽ đứng trong đám đông, nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt, một lát sau lại vội vã rời đi.

"Ta nhớ nàng quá, nên đến nhìn nàng một cái, về nhà mới đọc sách vào được!"

Hắn tò mò về mọi thứ của tôi.

"Túc Túc, sao mỗi lần khám b/ệnh cho người khác nàng đều nghiêm mặt thế?"

Tôi bĩu môi thở dài: "Không nghiêm mặt, b/ệnh nhân cứ chê ta là tiểu thư đỏng đảnh, không tin phương th/uốc của ta!"

Hắn cười vang, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán tôi: "Ta chỉ thích nhìn dáng vẻ đỏng đảnh của Túc Túc... Giờ là tiểu thư Thẩm đỏng đảnh, sau này sẽ là Tề phu nhân đỏng đảnh."

Tôi từ nhỏ được truyền chân thuật châm c/ứu của cha, để giữ cảm giác đầu ngón tay, tôi luôn đeo một đôi găng tay da lộn mềm mại.

Hắn luôn hôn lên tay tôi như nâng niu báu vật.

"Nàng tin ta, sau này ta nhất định sẽ đỗ đạt, nàng không phải thích ăn đồ ngọt nhất sao, đến lúc đó ta sẽ m/ua đồ ngọt ngon nhất cho Túc Túc mỗi ngày, cho Túc Túc mọi thứ tốt nhất trên thế gian này!"

Chúng ta khi đó.

Là thực sự tin tưởng, cũng là thực sự hạnh phúc.

...

Sự thay đổi bắt đầu từ cỗ xe ngựa mất kiểm soát ấy.

Ngày đó cha ngồi xe ngựa lên kinh, lúc ra khỏi thành ngựa bị kẻ s/ay rư/ợu bên đường làm kinh động, bỗng dưng phát đi/ên, phu xe kéo thế nào cũng không dừng lại.

Con ngựa đi/ên đã giẫm ch*t một người b/án hàng rong bên đường.

Đó là cha của Tề Nghiễn.

Cha tôi xuống xe, chỉ một cái nhìn đã biết không còn c/ứu chữa được nữa. Ông thở dài, lấy hết số ngân phiếu trên người, dặn dò tùy tùng an ủi lo hậu sự chu đáo, rồi vội vã rời thành.

Khi đó cha hắn vẫn chưa trút hơi thở cuối cùng.

Sau khi cha tôi rời đi một lúc lâu, ông mới dần tắt thở.

Cha mẹ Tề Nghiễn tình thâm nghĩa trọng, mẹ hắn sau khi biết tin đã ngất xỉu tại chỗ, ốm liệt giường.

Cuộc đời Tề Nghiễn, bất ngờ chịu đò/n giáng kép.

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, không nói nửa lời, ban ngày lo hậu sự, ban đêm chăm sóc mẹ.

Tôi khóc lóc ở bên cạnh hắn, giúp đỡ hắn.

Nhưng hắn lạnh lùng đẩy tôi ra, không nói chuyện với tôi, cũng không nhìn tôi.

Tôi ngày ngày khóc lóc đến.

Ngày ngày khóc lóc về.

Tôi nghĩ Tề Nghiễn cả đời này sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nữa.

Nửa tháng sau cha quay lại Biện Châu, nói nhận lệnh vào cung ba năm, trong vòng bảy ngày cả nhà phải dời lên kinh thành.

Đêm đó, tôi lẻn ra ngoài tìm Tề Nghiễn.

Khi thấy hắn.

Hắn đang lặng lẽ ngồi dưới ánh nến đọc sách.

Vẫn không nhìn tôi.

Tôi thê lương đứng bên cửa, cúi đầu nức nở từ biệt hắn, bảo hắn chăm sóc tốt cho bản thân...

Đến một lúc ngẩng đầu, thấy mắt hắn đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào tôi.

Lâu sau, hắn nghiến răng, từng chữ từng chữ:

"Túc Túc, nàng không thể rời bỏ ta. Nàng không được phép rời bỏ ta. Thẩm Thiên Sơn không phải cha ruột của nàng, mẹ nàng cũng đã ch*t rồi, nàng không cần phải theo ông ta đi!"

Tôi đ/au đớn như đ/ứt từng khúc ruột, "Tề Nghiễn, chỉ ba năm thôi, ba năm sau ta sẽ về, đến lúc đó chàng――"

Tề Nghiễn bất ngờ lao tới, ôm ch/ặt lấy tôi, cơ thể không ngừng r/un r/ẩy.

"Túc Túc, là ta không tốt, ta không nên trút gi/ận lên nàng, ông ta vốn cũng không phải cha ruột của nàng, vốn chẳng liên quan gì đến nàng... Là ta làm nàng đ/au lòng, là ta sai rồi, nàng đừng rời bỏ ta, ta thề sau này nhất định sẽ đỗ đạt, nhất định sẽ cho nàng cuộc sống tốt đẹp... Túc Túc, giờ ta chỉ còn nàng thôi, không có nàng ta không sống nổi."

Cảm xúc tích tụ nhiều ngày bùng n/ổ, hắn nức nở c/ầu x/in, cuối cùng cả người kiệt sức quỳ sụp xuống đất, mặt áp vào bụng tôi, đôi tay vẫn siết ch/ặt lấy eo tôi.

Trời vừa hửng sáng, tôi nhẫn tâm đẩy hắn ra, nước mắt giàn giụa: "Tề Nghiễn, ta buộc phải theo cha lên kinh..."

Khoảnh khắc quay lưng rời đi.

Giọng nói lạnh lẽo của hắn vang lên phía sau:

"Nàng không nỡ từ bỏ vinh hoa phú quý mà Thẩm Thiên Sơn mang lại cho nàng, đúng không?"

Tôi ốm liệt giường ba ngày.

Nha hoàn báo với tôi mẹ Tề Nghiễn đang ở cửa, tôi dấy lên một dự cảm chẳng lành, loạng choạng chạy ra ngoài, nghe thấy câu hỏi cuối cùng đầy thê lương của bà dành cho cha:

"Ông không phải là thần y danh tiếng sao, tại sao không c/ứu, lúc đó ông ấy rõ ràng vẫn chưa ch*t, tại sao không c/ứu ông ấy!"

Sau đó, bà dùng hết sức bình sinh, lao đầu vào con sư tử đ/á bên cửa.

M/áu b/ắn tung tóe――

Tề Nghiễn đến nơi, vừa vặn nhìn thấy cảnh tượng thê thảm của mẹ mình nằm ngửa trên đất, mặt đầy m/áu.

Tôi đứng cạnh cha.

Cách đám đông hỗn lo/ạn nhìn hắn.

Đôi mắt hắn.

Lặng tờ như đầm nước lạnh.

4

B/ệnh đ/au đầu của Vãn phu nhân tái phát, tôi được gọi vào đông sương phòng châm c/ứu.

Lần đầu tiên tôi bước vào căn phòng này.

Bên trong ấm áp, các loại đồ đạc tinh xảo quý giá, hòa quyện hương hoa và hương quả thơm ngát.

Trên giường quý phi.

Vãn phu nhân nhíu mày, yếu đuối nép vào lòng Tề Nghiễn, vẻ mặt tủi thân.

Tề Nghiễn đang cúi đầu dỗ dành.

Thấy tôi vào, hắn ngẩng đầu nhìn qua, ánh mắt lạnh lùng nói:

"Để ngươi ra khỏi ngục, chính là vì lúc này cần đến ngươi. Phu nhân sợ đ/au, nếu ngươi hạ châm có chút sai sót nào, ngày mai quay lại ngục mà ở, hiểu chưa?"

Tôi cắn môi, "Hiểu rồi."

"Vậy còn chần chừ gì nữa! Phu nhân đang khó chịu, còn không mau bắt đầu!" Đại nha hoàn giục.

Tôi liếc nhìn lò sưởi bên chân Vãn phu nhân, thấp giọng hỏi: "Tay tôi hơi cứng, châm sợ không chuẩn, tôi có thể... làm nóng tay trước được không?"

Đại nha hoàn thiếu kiên nhẫn vẫy tay, "Nhanh lên!"

Tôi cúi đầu đi đến bên cạnh Vãn phu nhân, ngồi xổm xuống, đưa hai tay ra trên lò sưởi, xoa qua xoa lại cho m/áu lưu thông.

Vãn phu nhân nhìn tay tôi, nhíu mày:

"Sao tay ngươi lại nhiều vết cước thế này? Nát bét ra thế kia, để người ngoài nhìn thấy, không biết sẽ đồn đại phủ chúng ta ng/ược đ/ãi hạ nhân thế nào."

Tôi lặng lẽ che tay lại.

Nhưng đôi tay sưng tấy vì cước, che chỗ này thì lộ chỗ kia.

Đại nha hoàn tiếp lời: "Nhìn quần áo trên người nàng ta mỏng thế kia, chăn đệm mùa đông chắc chắn bị người ta cư/ớp mất rồi, dù sao cũng là kẻ mang tội, người khác trong phủ gh/ét bỏ cũng là lẽ thường."

Vãn phu nhân bỗng kêu lên: "Phu quân, chàng nắm tay thiếp đ/au rồi."

Tề Nghiễn dường như không nghe thấy, cúi đầu không động đậy, ánh mắt liếc nhìn, thản nhiên rơi trên tay tôi.

Tôi rụt tay lại.

Đứng dậy bình tĩnh nói:

"Phu nhân, nô tỳ có thể bắt đầu rồi."

Khi tôi châm c/ứu, Tề Nghiễn đứng dậy bỏ đi, ngồi xa xa ở một góc phòng, vẻ mặt lạnh lùng.

B/ệnh đ/au đầu của Vãn phu nhân giảm bớt, nàng trò chuyện phiếm với đám nha hoàn.

"Đại nhân nghiêm túc như vậy, chắc là quá lo lắng cho phu nhân, đại nhân và phu nhân ân ái như thế, bọn nô tỳ nhìn mà gh/en tị, phu nhân thật có phúc."

Vãn phu nhân khẽ cười.

"Nói về phúc, ta vốn cũng là con gái nhà nghèo. Phu quân khi đó sa sút, nhưng ta thấy chàng ngày đêm đọc sách, như thể không cần mạng sống, nên đã nhắm trúng chàng. Cha mẹ ta cũng đối đãi với chàng rất tốt... Quả nhiên, phu quân đỗ đạt, không chỉ xây nhà lớn cho cha mẹ ta, mà cũng không phụ lòng ta."

Lời nói của nàng dẫn đến những tiếng trầm trồ gh/en tị.

Châm c/ứu kết thúc, Vãn phu nhân giãn mày.

"Quả nhiên không đ/au nữa. Ngục tốt nói cha ngươi là danh y, xem ra không sai. Được rồi, ngươi ra ngoài chờ đi, đêm nay ngủ ở gian nhỏ trong phòng ta, phòng đêm nay ta lại tái phát."

Tôi thu dọn túi châm, cúi đầu đi ra ngoài.

Phía sau vang lên giọng nói lạnh lẽo của Tề Nghiễn:

"Lần sau nếu còn để phu nhân đ/au đớn chờ ngươi, thì ra ngoài tuyết mà quỳ ph/ạt."

Tôi khựng lại.

"Vâng."

5

Đêm đó, tôi ngủ ở gian nhỏ ngoài phòng phu nhân.

Không gian chật hẹp, giường chỉ đủ nằm thẳng.

Nhưng chăn đệm mềm mại, nhờ hơi ấm trong phòng cũng không bị lạnh.

Tôi vùi đầu vào chiếc chăn khô ráo mềm mại, mơ hồ quay về cảnh cũ, ngủ một giấc ấm áp đã lâu rồi chưa từng có.

Nửa đêm, không biết vì sao tỉnh giấc.

Tôi mở mắt, đột ngột ngồi dậy.

Bên cạnh giường tối tăm đứng một người.

Là Tề Nghiễn.

Hắn mặc áo Iót mỏng, mày mắt chìm trong đêm tối, ánh mắt lạnh lẽo áp tới, như tôi luyện trong băng, lại như đang ch/áy một ngọn lửa không tiếng động.

Trong phòng vang lên tiếng gọi dịu dàng của Vãn phu nhân: "Phu quân――"

Hắn lên tiếng, giọng lạnh nhạt:

"Dậy đi, thay chăn đệm."

Nói xong đột ngột quay người rời đi.

Tôi bước vào trong, thấy Vãn phu nhân ôm chăn, thấp thoáng lộ ra đôi vai trần, mặt ửng hồng, thẹn thùng hờn dỗi.

"Phu quân cần gì nửa đêm gọi người vào, khiến Vãn nhi thật là ngại ngùng!"

Tề Nghiễn đứng sau lưng tôi nói:

"Chăn đệm ướt một mảng, dù sao cũng không thoải mái."

Vãn phu nhân thẹn đỏ mặt: "Dịch ra chút là được mà."

Tề Nghiễn cười.

"Nếu một lát nữa, lại ướt thì sao?"

"Ái chà!"

Vãn phu nhân nũng nịu chui vào trong chăn.

Tôi rủ mắt, nhanh chóng thay chăn đệm, Tề Nghiễn lại bảo tôi đưa nước nóng.

Một chuyến không đủ.

Lại đưa thêm một chuyến.

Khi tôi ra vào, hắn vô cảm ngồi trên ghế, ánh mắt lạnh lùng, lộ ra vẻ châm chọc.

Sau vài lần giày vò, trời hửng sáng, tôi mới quay về gian nhỏ nằm xuống, nhưng không dám ngủ nữa, chỉ mở mắt nhìn trần nhà ngẩn người.

Quả nhiên, không bao lâu sau, bên ngoài lại vang lên giọng Tề Nghiễn.

Tôi nhắm mắt, đứng dậy đi ra.

Hắn đã mặc quan phục, đang rủ mắt, thong thả chỉnh lại ống tay áo.

Một lát sau, giọng hắn không chút gợn sóng nói:

"Phu nhân đêm qua mệt rồi, ngươi ra hành lang canh chừng, đừng để ai làm phiền nàng."

Tôi cúi đầu, "Vâng."

Hắn khựng lại, đột ngột vén rèm, sải bước rời đi.

6

Tôi lại đứng ở hành lang hầu hạ.

Liên tiếp mấy trận tuyết, trời càng lúc càng lạnh, nói chuyện cũng phả ra hơi trắng.

Tề Nghiễn vẫn đi ngang qua mỗi ngày, mắt nhìn thẳng, tay thường cầm nhiều loại bánh ngọt điểm tâm.

Đông sương phòng thường xuyên vang lên tiếng cười âu yếm, tiếng cười bọc trong hơi ấm, như một thế giới khác.

Tôi thường ngắm nhìn đống tuyết trong sân thật lâu.

Hoặc là nhìn những cột băng rủ xuống từ mái hiên đến thẫn thờ.

Sự trống trải và lạnh lẽo ấy, khiến người ta bình tĩnh.

Trong lòng thực sự buồn bã, nước mắt thực sự không nhịn nổi, tôi nghĩ ra một cách, đó là tỉ mỉ nhớ lại những ngày tháng trong ngục.

So sánh một chút, dù sao bây giờ vẫn tốt hơn.

Tôi cũng không phải người tham lam, nên trong lòng cũng dễ chịu hơn đôi chút.

Dần dần.

Tâm cảnh của tôi đã thay đổi rất nhiều.

Ánh mắt càng lúc càng bình tĩnh, tâm càng lúc càng an hòa.

Thỉnh thoảng những ngày tháng ở Biện Châu xưa kia, nhớ tới Tề Nghiễn luôn ngây dại nhìn tôi, chỉ cảm thấy xa xôi và mờ nhạt.

Ngay cả nỗi đ/au cũng cách một tầng.

Cho đến ngày đó――

Trời đổ tuyết lớn như lông ngỗng, khi Tề Nghiễn từ nha môn về đi tới đông sương phòng, toàn thân đầy mùi rư/ợu, sắc mặt âm trầm đ/áng s/ợ.

Không lâu sau, đại nha hoàn vén rèm gọi tôi:

"Thẩm Túc, mang túi châm của ngươi tới!"

Khi vào trong, Tề Nghiễn nhắm mắt tựa vào ghế, hàm bạnh ra, bất động.

Vãn phu nhân đang cẩn thận dùng khăn lau mồ hôi cho hắn.

"Mau, đại nhân uống rư/ợu ở ngoài, đ/au đầu dữ dội, ngươi mau châm c/ứu cho chàng."

Tôi liếc nhìn Tề Nghiễn.

Hắn nhắm mắt, không nói gì, nên tôi nhanh chóng làm ấm tay, định thần lại, chậm rãi hạ châm.

Vãn phu nhân lo lắng hỏi: "Phu quân, chàng không phải chưa từng uống rư/ợu sao? Hôm nay có chuyện gì mà uống nhiều thế này?"

Tề Nghiễn không đáp, hồi lâu sau, bất ngờ lên tiếng:

"Hôm nay là ngày giỗ cha ta."

"Mẹ ta sau khi ông ấy ch*t không lâu cũng đi theo, nên hôm nay cũng coi như ngày giỗ của mẹ ta..."

Vãn phu nhân lập tức ôm lấy hắn, dựa vào lòng hắn dịu dàng an ủi: "Phu quân, chàng đừng buồn, sau này chàng không phải một mình, chàng có thiếp, còn có cha mẹ thiếp."

Tề Nghiễn bất ngờ mở mắt.

Hắn ngửa đầu, vừa mở mắt, ánh mắt liền trực diện nhìn tôi.

Tay tôi run lên.

Hắn nhìn chằm chằm không chớp mắt, ánh mắt vừa sâu vừa trầm, như muốn hút người ta vào.

Tôi hoảng hốt, quay đầu tránh ánh mắt hắn. Một lọn tóc bên tai rủ xuống, lướt qua mày cốt và khóe mắt hắn.

Cả người hắn như đột ngột cứng đờ.

Hốc mắt dần đỏ hoe, đỏ như sắp rỉ m/áu, lông mi rung động, nhưng một chút cũng không rời đi.

Tôi cố gắng ổn định tâm trí, bắt đầu rút châm.

Khi rút đến cây cuối cùng, hắn đột ngột đưa tay, nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi.

Tôi gi/ật nảy mình.

Mũi châm lướt qua.

Một vết m/áu dài mảnh từ trán hắn kéo xuống tận hàm.

"Á!"

Tôi thốt lên kinh hãi.

Vãn phu nhân ngẩng đầu nhìn qua.

Ánh mắt đầu tiên rơi vào bàn tay hắn đang nắm ch/ặt tay tôi, sau đó liền nhìn thấy vết m/áu trên mặt hắn, tức thì vừa vội vừa gi/ận, vung tay t/át vào mặt tôi.

Tôi vốn đã học được cách né tránh những trận đò/n roj bất ngờ từ trong ngục, theo bản năng ngồi thụp xuống.

Nàng vung trượt, càng thêm tức gi/ận, hoàn toàn không còn dáng vẻ dịu dàng thường ngày, giơ ngón tay chỉ vào tôi quát lớn:

"Tiện tỳ! Dám làm bị thương mặt đại nhân, cút ra ngoài! Ra ngoài tuyết quỳ ph/ạt cho ta!"

7

Tôi đã quỳ được nửa canh giờ.

Tuyết rơi lả tả, chẳng bao lâu sau, cả người tôi đã được bao phủ bởi một lớp tuyết trắng dày đặc.

Ban đầu tôi còn thầm mừng rỡ:

Thẩm Túc à Thẩm Túc, những ngày đứng ở hành lang quả nhiên không uổng phí, nếu đổi lại là trước kia, quỳ kiểu này, e là sớm đã không trụ nổi rồi!

Nhưng tôi mừng sớm quá rồi.

Không lâu sau.

Tôi bắt đầu hoa mắt chóng mặt, cơ thể chao đảo, ý thức cũng dần mơ hồ.

Trước mắt đột nhiên tối sầm, khoảnh khắc cơ thể ngả ra sau――

Tôi cảm thấy sau lưng được một đôi tay mạnh mẽ đỡ lấy vững vàng.

Ý thức mơ hồ trong chốc lát.

Khi tỉnh táo lại, nghe thấy giọng nói đùa cợt của Vãn phu nhân từ trên bậc thềm truyền tới:

"Không ngờ trong cái sân sau phủ này của ta, lại có thể xem một màn anh hùng c/ứu mỹ nhân, thú vị thật đấy."

Tôi ngẩng mắt nhìn, Tề Nghiễn và Vãn phu nhân không biết đã ra khỏi phòng từ lúc nào, đứng dưới mái hiên.

Tề Nghiễn lạnh lùng nhìn tôi.

Khóe môi treo một nụ cười châm biếm mơ hồ.

Bên cạnh, quản sự m/a m/a đang chỉ đạo một người đàn ông dời mấy chậu cây trong sân.

Người đàn ông chân khập khiễng, đi đứng khó khăn, nhưng dáng người cao lớn rắn chắc, động tác dứt khoát.

M/a m/a cười lấy lòng: "Thợ làm vườn Nhạc hiếm khi tới viện của phu nhân một lần, lại để đại nhân phu nhân nhìn thấy."

Vãn phu nhân cười hỏi: "Thợ làm vườn Nhạc đã cưới vợ chưa?"

Người đàn ông đáp: "Chưa ạ."

"Hắn ta ấy à, đang nhờ người mai mối khắp nơi! Tính ra tài mạo đều tốt, làm việc cũng nhanh nhẹn, chỉ tiếc là chân bị què, lại còn nuôi đứa con gái ốm yếu, khó lắm!" M/a m/a lớn tiếng nói.

Ánh mắt Vãn phu nhân xoay chuyển, nhìn về phía Tề Nghiễn, giọng nói dịu dàng:

"Ta thấy con bé Thẩm Túc này và hắn khá xứng đôi, hay là để ta làm mối này, phu quân thấy sao?"

Tề Nghiễn ánh mắt trầm lạnh, một lát sau lại cười:

"Chuyện hậu trạch, tự nhiên mọi thứ do phu nhân quyết định. Chỉ có điều..."

Ánh mắt hắn thong thả rơi trên người tôi, giọng điệu bình thản như đang bàn luận về một món đồ:

"Ta đường đường là tri phủ, không thể để người ta nói ta buôn b/án nhân khẩu. Gả hay không gả, vẫn phải nghe chính miệng nàng ta nói một lời tự nguyện."

Tôi ngẩng đầu nhìn Tề Nghiễn.

Hắn vô cảm nhìn tôi.

Cách những bông tuyết hỗn lo/ạn, tôi nhìn thấy đôi mắt tĩnh lặng như đầm nước lạnh của hắn.

Tôi cúi đầu, nghe thấy giọng nói bình tĩnh của chính mình:

"Nô tỳ thân phận mang tội, quãng đời còn lại không dám có ý định lấy chồng."

Trên bậc thềm truyền tới một tiếng cười châm biếm thấp của Tề Nghiễn.

"Lời cũng không cần nói tuyệt tình thế, dù sao ngươi cũng có công giúp phu nhân trị b/ệnh đ/au đầu. Ngày nào đó nếu đổi ý muốn lấy chồng, lúc nào cũng có thể gả."

8

Sau ngày đó, tôi bị điều tới hậu viện.

Trở thành một nô tỳ giặt giũ.

Khi đại nha hoàn truyền lệnh của Vãn phu nhân, tôi cúi đầu vâng dạ, trong lòng lại có chút vui mừng.

Nô tỳ giặt giũ tuy mệt, tuy phải làm nhiều việc hơn, nhưng không cần mỗi ngày đứng ở hành lang thổi gió, cũng có thể thỉnh thoảng đi lại.

Thế này đã tốt lắm rồi.

Tôi mỗi ngày buổi chiều tới đông sương phòng lấy đồ một lần. Khi đó Tề Nghiễn đang ở nha môn, trong phòng chỉ có Vãn phu nhân.

Nàng nhìn tôi nhiều thêm vài phần đá/nh giá, lại vì chuyện lần trước, luôn lộ ra vẻ không vui nhàn nhạt.

Một lần nọ, nàng đột nhiên gọi tôi lại, nhấp trà rồi thản nhiên hỏi:

"Hôm đó, sao ta thấy là đại nhân nắm lấy tay ngươi trước, hay là ta nhìn nhầm, là ngươi làm đại nhân bị thương trước?"

Tôi cúi đầu đáp:

"Là nô tỳ bất cẩn làm đại nhân bị thương."

Nàng đặt chén trà xuống, vẫy tay bảo tôi lui xuống.

Tôi hiểu rõ trong lòng.

Tề Nghiễn vẫn còn oán h/ận tôi.

Hôm đó hắn nắm ch/ặt tay tôi hung hăng như vậy, ánh mắt nhìn tôi như muốn nuốt chửng tôi, là ngày giỗ cha mẹ hắn khiến hắn không kiềm chế được nỗi h/ận trong lòng.

Nỗi h/ận này, có lẽ cả đời cũng không qua được.

Hắn chắc là không muốn nhìn thấy tôi thêm một lần nào nữa.

Chỉ là hắn và Vãn phu nhân ân ái, vì b/ệnh đ/au đầu của nàng, lại không thể không dung túng tôi lượn lờ trước mắt hắn. Hắn tất nhiên không muốn để Vãn phu nhân biết chuyện quá khứ của tôi và hắn, làm tổn thương tình nghĩa vợ chồng.

Dù sao tôi cũng vì hắn mà thoát khỏi cảnh tù đày.

Sự bận tâm của hắn, tôi đương nhiên nên thành toàn.

Tôi và Tề Nghiễn không cần mỗi ngày gặp nhau nữa.

Tôi thấy thế rất tốt.

Một đêm, tôi tỉnh dậy từ trong mơ.

Mơ hồ nhìn thấy trong sân treo đầy quần áo ga giường, bóng dáng cao ráo của Tề Nghiễn đứng đó.

Dưới ánh trăng, thần thái dáng vẻ, rất giống dáng vẻ của hắn khi ở Biện Châu.

Khi đứng dậy nhìn lại, lại không thấy bóng dáng đâu nữa.

Trong lòng liền tự giễu: Thẩm Túc à Thẩm Túc, đến tận hôm nay, ngươi còn mơ thấy chuyện xưa...

Buổi chiều tôi tới phòng Vãn phu nhân, nghe họ nhắc tới Tề Nghiễn tối qua ăn cơm xong liền khởi hành lên kinh, khoảng ba tháng sau mới về, lúc này càng khẳng định đêm qua mình đang nằm mơ.

Khi thu dọn chăn đệm, tôi bỗng nhìn thấy một thứ bị đệm dưới chân giường, hơi khựng lại.

"Tại sao ngươi nhìn chằm chằm cái túi thơm đó?"

Tôi quay đầu, Vãn phu nhân đang nhìn tôi chằm chằm.

Tôi đáp: "Cách thắt kết dây tua này, là kiểu dáng đ/ộc đáo của các cô gái chờ gả ở quê hương Biện Châu của tôi, lâu rồi không thấy, có chút bất ngờ."

Vãn phu nhân "Ồ" một tiếng:

"Đúng rồi, ngươi cũng là người Biện Châu. Ngươi nhìn không nhầm đâu, đây là vật đính ước mà người vợ chưa cưới ở Biện Châu của đại nhân tặng cho chàng trước đây. Mấy hôm trước quê nhà gửi tới ít đồ cũ, đại nhân nói đều vứt đi cả rồi, ta thấy cái túi thơm này dùng để đệm chân giường cũng vừa vặn."

Đại nha hoàn tò mò: "Đại nhân trước đây từng đính hôn sao?"

Vãn phu nhân cười nhạt.

"Cũng chẳng hẳn, cụ thể ta cũng không rõ, chỉ biết cô gái đó tầm nhìn hạn hẹp, ngày đó tham vinh hoa phú quý mà rời bỏ chàng, đại nhân đối với chuyện này rất c/ăm gh/ét, coi quá khứ đó là nỗi nhục, một lần uống say nói, hy vọng kiếp này không bao giờ quay lại Biện Châu, không bao giờ gặp lại cô gái đó nữa thì tốt."

Đại nha hoàn phụ họa: "Loại phụ nữ như cô ta, sao có phúc như phu nhân, nếu biết đại nhân giờ phong quang thế này, chắc là hối h/ận đến ruột gan rồi, cũng đáng đời!"

Tôi không nói gì, chỉ cúi đầu tiếp tục thay chăn đệm.

Lúc này, quản sự m/a m/a lớn tiếng bước vào:

"Phu nhân, nô tỳ tới xin ấn của người, để đi tính tiền công cho thợ làm vườn Nhạc ở phòng kế toán."

Vãn phu nhân nghe vậy thở dài, "Hắn thực sự không làm nữa sao? Hắn tay nghề giỏi, ta hiếm khi gặp được người vừa ý như vậy."

M/a m/a nói: "Không còn cách nào, hắn ở trong thành không tìm được vợ, nói là quê nhà có lẽ có người phù hợp."

"Hôm đó ta còn hứa giúp hắn mai mối, hắn đi thế này, lại thành ra ta thất hứa." Vãn phu nhân nói đến đây, bỗng nhìn về phía tôi.

"Ta nói này, hay là ngươi và hắn khá xứng đôi. Thợ làm vườn Nhạc tuy gánh nặng lớn, nhưng ngươi cũng là kẻ mang tội, hai người các ngươi ai cũng đừng chê ai, tụ lại sống qua ngày chẳng tốt sao."

Thấy tôi không đáp, giọng nàng hơi lạnh hơn một chút:

"Ta và đại nhân c/ứu ngươi ra khỏi ngục, cũng coi như c/ứu ngươi một mạng. Giờ b/ệnh đ/au đầu của ta không còn tái phát nữa, thân phận như ngươi còn ở lại trong phủ, nói ra ít nhiều tổn hại danh tiếng của cả phủ, làm người mà, phải biết ơn báo đáp..."

Tôi từ từ đứng thẳng dậy.

Quay người nhìn nàng, bình tĩnh lên tiếng:

"Phu nhân không cần nói nữa, nô tỳ đồng ý."

"Đồng ý cái gì?"

"Lấy chồng."

9

Trong đình hậu viện, Vãn phu nhân sắp xếp một buổi gặp mặt chính thức giữa tôi và thợ làm vườn Nhạc.

"Đại nhân hôm đó cũng nói rồi, dù sao cũng phải nghe cả hai người nói một lời tự nguyện, người làm mối như ta mới coi như trọn vẹn."

Tôi suốt buổi cúi đầu.

Quản sự m/a m/a lớn tiếng nói không ngừng, thỉnh thoảng ném qua một câu hỏi.

Tâm trí tôi rối bời, chỉ mơ hồ gật đầu.