Tôi đương nhiên không thể đưa số bạc này cho Thẩm Ngọc Thư.
Tôi thản nhiên nói: "Vốn dĩ hôm nay có hai nhà thanh toán tiền công, nhưng vì Nam nhi b/ệnh, chúng ta không đi Giang Châu được nữa, nên tôi đã báo với người giữ cửa là không cần vội thanh toán tiền công rồi."
"Trong tay tôi hiện giờ không có bạc." Nói xong, tôi xoay người bước ra cửa.
Tôi trở về căn nhà nhỏ mình mới m/ua, co mình trong chiếc chăn mới m/ua hồi chiều.
Hai ngày trước khi thanh toán tiền công, tôi đã xin nghỉ việc. Giờ đây, không phải nuôi hai cha con họ nữa, chắc sẽ tìm được công việc nhàn hạ hơn.
Nhưng trước đó, tôi phải tìm cách lấy lại số bạc của mình.
4.
Cơ hội này không phải đợi lâu, chỉ hai ngày sau, Nam nhi lại bắt đầu giả b/ệnh.
Thằng bé lăn lộn trên giường kêu đ/au, làm bẩn chiếc chăn vừa giặt sạch. Đống chăn đệm cũ tôi không giặt, Thẩm Ngọc Thư đương nhiên không thể làm việc, có lẽ là Sầm Tuyết Y đã giúp.
Tôi biết họ đang toan tính điều gì. Chiều nay khi đang phơi nắng trong sân căn nhà nhỏ, tôi nghe thấy hai người phụ nữ trò chuyện.
Đứa con út nhà họ Sầm ở phố bên cạnh lại cãi nhau với cha mình và bị đuổi ra khỏi nhà.
Lúc đó tôi đã đoán được, tối nay con trai lại sẽ giả b/ệnh, vì Sầm Tuyết Y không còn nơi nào để đi, chắc chắn sẽ đến tìm hai cha con họ.
Họ không có tiền, cách duy nhất là để Nam nhi giả b/ệnh, lừa tôi đi giặt chăn đệm để Sầm Tuyết Y có thể vào nhà ở.
Có lẽ, đây cũng là cơ hội tốt để tôi lấy lại tiền.
Tôi nhìn đứa con trai đang lăn lộn trên giường, thuận theo ý họ, ôm lấy chiếc chăn bẩn: "Ta đi giặt chăn đây, kẻo mai không có gì đắp."
Đến bờ sông, tôi ném chăn xuống rồi ngồi bên mép, chẳng bao lâu sau đã đợi được người mình muốn đợi.
"Thẩm nương tử, ôi chao, ta đoán ngay là cô ở đây mà." Chu thẩm vội vã bước tới, theo sau là con dâu bà.
Chu thẩm chính là người hầu thân cận của vị phu nhân thích dùng dầu thơm hương phù dung kia.
Năm xưa tôi giặt thuê cho hai nhà, nhưng tiền ki/ếm được trước là tiêu vào việc chữa b/ệnh cho mẹ chồng, sau là cho con trai, hai nhà kia lại hay n/ợ tiền công, có thời điểm không đủ chi tiêu.
Tôi lo lắng đến mất ngủ, nghe nói nhà Chu thẩm không n/ợ tiền công, thưởng cũng hào phóng nên tôi tìm cách kết thân với bà.
Cháu trai của Chu thẩm sinh non, ốm yếu, chỉ ăn được một chút bánh quế hoa của tiệm Diệu Thanh. Sau khi Nam nhi ăn thử loại bánh đó, thằng bé lại tỏ vẻ chê bai: "Bánh này miếng đầu ăn thì ngon, nhưng vị nhạt quá, không ngọt, không ngon, không bằng ăn mứt quả và kẹo mạch nha."
Bánh của tiệm Diệu Thanh đa phần là phu nhân tiểu thư thích ăn, đương nhiên sẽ không làm quá ngọt, nhưng trẻ con vốn dĩ thích ngọt.
Tôi thử ở nhà nhiều lần, làm ra loại bánh quế hoa có vị ngọt, cháu trai Chu thẩm rất thích, nhờ đó tôi cũng có được cơ hội giặt đồ cho vị phu nhân này.
"Haizz, cháu ta nghe tin cô sắp chuyển đi, đã khóc lóc suốt mấy ngày. Hôm nay nghe tin cô không đi nữa, thằng bé lại thèm món bánh của cô rồi."
Chu thẩm nắm tay tôi: "Cô không làm cho phu nhân nữa, xét tình xét lý ta không nên làm phiền cô, nhưng thằng bé vừa mới khỏe lại, ta thật không đành lòng nhìn nó quấy khóc như vậy."
"Con dâu ta mấy hôm nay cũng thử nhiều lần mà không làm ra được vị như cô, nên mới mặt dày đến làm phiền cô đây."
"Thẩm nói gì vậy," tôi cười, "Thẩm chăm sóc tôi bao năm nay, tôi coi thẩm như người nhà, có gì mà phiền với chả không phiền."
Sáng nay Chu thẩm đã đến tìm tôi, hẹn tối khi rảnh sẽ đến lấy bánh. Chiều nghe tin Sầm Tuyết Y bị đuổi khỏi nhà, tôi đã có kế hoạch.
Tôi dẫn Chu thẩm và con dâu bà về nhà, vừa đến cửa đã nghe tiếng khóc lóc nức nở bên trong:
"Thẩm ca ca, em thật sự không sống nổi nữa rồi, anh giúp em với."
Chu thẩm đứng trước cửa, đôi mắt đảo liên hồi: "Thẩm nương tử, nhà cô có khách à?"
Tôi tỏ vẻ hoảng hốt: "Có lẽ, có lẽ là biểu muội xa của phu quân đến thăm."
"Làm gì có biểu muội nào nửa đêm lại khóc lóc với biểu ca như thế, lại còn là lúc không có mặt chính thất ở nhà." Con dâu Chu thẩm trợn mắt hỏi.
"Chu thẩm, người đợi con một lát."
Nói đoạn, tôi đẩy cửa bước vào.
Sầm Tuyết Y đang ngồi trên ghế, ăn mặc mỏng manh, khoác áo bông của Thẩm Ngọc Thư, đôi mắt đỏ hoe. Thấy tôi vào, nàng ta tỏ vẻ kinh hãi: "Tẩu tẩu?"
Thẩm Ngọc Thư thấy tôi vào, đứng dậy chắn trước Sầm Tuyết Y: "Tuyết Y chỉ đến nói chuyện thôi, nàng đừng có vô lý gây sự."
Giọng Thẩm Ngọc Thư lạnh lùng.
Tôi mỉm cười: "Tôi đương nhiên sẽ không vô lý gây sự." Nói xong, tôi lớn tiếng gọi ra ngoài cửa: "Chu thẩm, người còn đó không?"
Giọng Chu thẩm lập tức vọng vào: "Có đây, Thẩm nương tử, có chuyện gì vậy? Cần ta vào không?"
Tôi nhìn Thẩm Ngọc Thư: "Đúng sai thế nào, tự nhiên sẽ có người phân xử."
Trên mặt Sầm Tuyết Y hiện rõ vẻ hoảng lo/ạn. Nàng ta nửa đêm khoác áo bông của Thẩm Ngọc Thư ngồi đây, dù chưa làm gì thì cũng đã là đuối lý.
Hơn nữa, Chu thẩm tuy là người hầu theo phu nhân về, nhưng chồng bà là người đi m/ua sắm cho tửu lâu ở đây, nhà chồng sống ở đây đã nhiều đời, họ hàng đông đúc. Chu thẩm biết, chỉ cần chưa đến sáng, gần một nửa cái Vĩnh Thành nhỏ bé này sẽ biết chuyện.
"Thẩm ca ca..." giọng Sầm Tuyết Y đầy khẩn cầu, "Em không thể mất danh dự được."
Thật nực cười, một người như Sầm Tuyết Y vốn đã sinh con không chồng, vậy mà lại để ý đến danh dự của mình.
Thẩm Ngọc Thư nghe vậy, giọng dịu lại với tôi: "Yến Trúc, Tuyết Y chỉ lần này thôi, lần sau sẽ không đến nữa."
"Nhưng Chu thẩm đã biết là Sầm Tuyết Y rồi, giờ tính sao đây?" tôi thản nhiên nói, "Hay là chúng ta viết một tờ hòa ly, nam cưới nữ gả, ai nấy không liên quan. Dù Chu thẩm có biết Sầm Tuyết Y xuất hiện ở đây thì cũng không nói được gì."
"Dù sao cũng có thể nói là Sầm bá phụ đã xem mắt cho hai người rồi."
Ý định muốn gả Sầm Tuyết Y đi của cha Sầm ai ai cũng biết.
Thẩm Ngọc Thư nghe xong thở phào nhẹ nhõm: "Nếu nàng muốn vậy thì ta viết là được."
Thẩm Ngọc Thư là người đọc sách, trong nhà có sẵn bút mực giấy nghiên, chỉ một lát sau đã viết xong tờ hòa ly.
Ông ta thổi cho khô mực rồi nói: "Nàng ký đi."
Tôi chậm rãi nhếch môi: "Ký thì được, đưa khế đất cho tôi."
5.
Thẩm Ngọc Thư nhìn tôi với vẻ không thể tin nổi.
Ngay cả Sầm Tuyết Y vốn đang tỏ vẻ đứng ngoài cuộc cũng trợn tròn mắt.
Bởi lẽ bấy lâu nay tôi luôn chăm chỉ làm lụng, không đòi hỏi gì, ngay cả chiếc áo bông duy nhất cũng là đồ cũ của Thẩm Ngọc Thư sửa lại.
Thẩm Ngọc Thư định thần lại, lập tức nổi gi/ận: "Cô là cái thá gì? Căn nhà này là dùng tài sản nhà họ Thẩm m/ua, cô cũng đòi hỏi được sao?"
Không sao cả.
Tôi xoay người hô lớn ra ngoài cửa: "Chu thẩm..."
"Được, được, được," Thẩm Ngọc Thư ngắt lời tôi, "Ta biết nàng đang gi/ận, khế đất này cứ đưa cho Nam nhi đi."
Nam nhi cũng nắm lấy tay tôi: "Nương, con muốn ở cùng nương, người đi đâu con theo đó, ăn rau cháo cũng được, người đừng làm khó cha và Tuyết dì nữa, được không?"
Tôi không nhìn thằng bé, hất tay ra, lặng lẽ nhìn Thẩm Ngọc Thư: "Lần cuối cùng, tôi chỉ cần khế đất."
Thẩm Ngọc Thư im lặng, cho đến khi tiếng nức nở của Sầm Tuyết Y vang lên, ông ta mới vào thư phòng lấy khế đất, đ/ập mạnh xuống bàn trước mặt tôi.
Tôi không do dự, đặt bút ký tên mình vào tờ hòa ly.
Cầm khế đất và tờ hòa ly, cùng với đĩa bánh quế hoa đã chuẩn bị sẵn trong bếp, tôi mới bước ra cửa.
Chu thẩm và con dâu bà bên ngoài vẫn còn đang xì xào, thấy tôi ra, vội vàng tiến lại: "Thẩm nương tử, không bị b/ắt n/ạt chứ? Con nhỏ Sầm Tuyết Y kia đúng là mặt dày không còn chỗ nói, nửa đêm nửa hôm lẻn vào nhà đàn ông."
Tôi đưa đĩa bánh quế hoa cho Chu thẩm: "Tôi và Thẩm Ngọc Thư đã hòa ly rồi."
Chu thẩm sững người, rồi nhổ bãi nước bọt xuống đất: "Phì, lấy cá mắt làm ngọc, nhà họ Thẩm đúng là đã lụn bại rồi."
6.
Sau khi chuyển đến căn nhà nhỏ, tôi tìm hai đứa trẻ ăn mày theo dõi Sầm Tuyết Y và Thẩm Ngọc Thư.
Những kẻ ăn mày quanh đây đa phần đều từng chịu ơn Sầm Tuyết Y, tôi phải chạy ra ngôi miếu hoang ngoại ô mới tìm được đứa trẻ ăn mày chưa từng vào thành này và anh em của nó.
Trước đây là do tôi trốn tránh, cứ tưởng tránh xa Sầm Tuyết Y là sẽ không ảnh hưởng đến mình, ai ngờ lại bị lừa dối nuôi báo cô nàng ta suốt mấy năm trời.
Đã định sẵn là dây dưa, chi bằng mình giành thế chủ động.
Chẳng bao lâu, khi nhà họ Thẩm còn chưa b/án được, đứa trẻ ăn mày theo dõi Sầm Tuyết Y đã tìm đến tôi.
Nó kéo tôi ra sau một ngôi nhà cũ, tiếng nói trong ngõ nhỏ cách một bức tường dần vọng lại.
"Nương, sao người có thể dính líu đến cái gã họ Thẩm đó chứ?" giọng nói này nghe có vẻ còn non nớt.
Giọng Sầm Tuyết Y mang theo chút hoảng lo/ạn: "Ta bị chặn ở nhà họ Thẩm, không còn cách nào khác. Ta bị ông ngoại con đuổi ra ngoài, trời lạnh thế này, ta biết đi đâu đây?"
"Bị đuổi ra thì quỳ trước cửa ấy, ông ngoại còn có thể nhìn người quỳ ch*t sao? Giờ thì hay rồi, con làm sao vào kinh tìm cha nữa."
"Con có dung mạo giống cha con bảy phần, con sợ cái gì."
Giọng nói non nớt đó bật cười khẩy: "Nương, người không hiểu đàn ông đâu. Con bảo người phát cháo, bảo người đến Từ Ấu Đường dạy dỗ trẻ con là để tạo cho người cái danh thơm."
"Đến lúc cha con sai người đi thăm dò, người hiền đức thục lương, danh tiếng vang xa, ngoài việc mất thân cho cha con ra thì không tiếp xúc với bất kỳ người đàn ông nào khác, dung mạo giống bảy phần của con sẽ biến thành chín phần chín."
"Nhưng nếu người dây dưa không dứt với đàn ông khác, thậm chí còn ngủ lại nhà đàn ông, thì dung mạo giống bảy phần của con cũng chỉ còn lại ba bốn phần thôi."
"Hơn nữa, cha con là Vương gia, tuy không có con trai nhưng cũng không có nghĩa là ông ấy sẽ nhận một đứa trẻ có khả năng làm ô uế huyết mạch hoàng gia."
"Vậy, vậy phải làm sao bây giờ?" Sầm Tuyết Y hoảng hốt.
Giọng nói đó im lặng một lúc lâu mới vang lên: "Gi*t Thẩm Ngọc Thư."
"Gi*t... Thẩm Ngọc Thư? Sao có thể thế được," Sầm Tuyết Y sợ hãi cất cao giọng, "Con vào học viện Hoàng Sơn là nhờ Thẩm ca ca đã dùng đến ân huệ cuối cùng của cha anh ấy, đến con ruột anh ấy còn không cho đi, Khả nhi, chúng ta không thể làm vậy."
Tôi gi/ật mình. Trước khi lâm chung, mẹ chồng mới nói cho chúng tôi biết viện trưởng học viện Hoàng Sơn từng n/ợ cha Thẩm Ngọc Thư một ân huệ, bảo chúng tôi khi Nam nhi bắt đầu khai tâm thì gửi vào đó.
Nhưng khi Nam nhi khai tâm, phu quân từ học viện về lại mặt đầy gi/ận dữ.
Ông ta nói viện trưởng đã sớm quên mất ân tình gì đó, bảo tôi sau này đừng nhắc lại nữa.
Không ngờ Thẩm Ngọc Thư lại nhường cơ hội đó cho con trai Sầm Tuyết Y.
"Nương..." giọng Khả nhi mang theo ý cười, "Người là người tốt chắc?"
"Người mười sáu tuổi tranh thủ lúc cha con về quê tế tổ đã bò lên giường ông ấy, phát hiện mình mang th/ai, sợ bị chính thất của cha con ép ph/á th/ai nên đã giấu đi, định đợi th/ai ổn định mới nói ra."
"Nhưng cha con đã làm nh/ục một cô gái nhà lành, cô gái đó cương liệt nên đã nhảy sông t/ự v*n. Cha con vội vã trở về kinh thành, lúc đó người mới mang th/ai ba tháng, tại sao không ph/á th/ai đi?"
"Bởi vì người muốn vinh hoa phú quý."
"Vương gia có thể đón con về, nhưng tuyệt đối không đón một người phụ nữ đức hạnh kém cỏi như người. Người bị anh chị dâu kh/inh rẻ, bị hàng xóm m/ắng nhiếc, nhẫn nhịn suốt mười hai năm, cuối cùng không thể vào được Vương phủ, người cam tâm sao?"
"Gi*t Thẩm Ngọc Thư, những lời khác sẽ trở thành đồn đoán. Người thường xuyên làm việc thiện, còn người duy nhất biết nội tình là Thẩm Ngọc Thư đã ch*t, đúng sai phải trái chẳng phải do người quyết định sao?"
Ngõ nhỏ im bặt. Một lúc lâu sau mới nghe tiếng Sầm Tuyết Y, nàng ta đã bình tĩnh trở lại: "Ta biết rồi, ta sẽ tìm cách."
Tôi bước ra ngoài, tim đ/ập dữ dội. Sầm Tuyết Y vậy mà lại đồng ý?
Thẩm Ngọc Thư có lỗi với rất nhiều người, người duy nhất ông ta đối xử tử tế lại chính là mẹ con Sầm Tuyết Y.
Tôi cảm thấy sợ hãi. Nếu Nam nhi là kẻ ngốc, thì Sầm Khả chính là kẻ á/c, một mầm mống á/c đ/ộc.
Lần này là Thẩm Ngọc Thư, lần sau sẽ là tôi và Chu thẩm.
7.
Tôi vẫn để đứa trẻ ăn mày theo dõi Thẩm Ngọc Thư và Sầm Tuyết Y.
Sầm Tuyết Y hiện giờ chỉ là một người phụ nữ bình thường, khó mà chế ngự được Thẩm Ngọc Thư, lại không có tiền thuê sát thủ, nghĩ là vẫn theo dõi được.
Ngày thứ ba sau khi nhà họ Thẩm rao b/án, Sầm Tuyết Y bắt đầu hành động.
Thẩm Ngọc Thư và Nam nhi đã chuyển đến túp lều tranh ngoại ô từ ba ngày trước, tôi lờ mờ đoán được phương thức mà Sầm Tuyết Y định dùng.
Đêm khuya, đứa trẻ ăn mày đến gõ cửa. Bản thân tôi cũng đang lo lắng Sầm Tuyết Y sẽ làm gì nên chưa ngủ.
Đứa trẻ mặt mũi lấm lem bụi than, thở hổ/n h/ển: "Hứa nương tử, túp lều đó... ch/áy rồi."
"Con đã làm theo lời dặn của nương tử, gọi mấy anh em đến bắt được kẻ phóng hỏa rồi."
"Vậy sao lại thành ra thế này?" Tôi lấy chiếc khăn ướt lau mặt cho nó.
Đứa trẻ do dự một lát mới nói: "Con đã đưa đứa con của nương tử ra ngoài. Hôm đó thấy nương tử muốn nói lại thôi, con đã đoán ra. Tuy con không có mẹ, nhưng con biết nếu con cái bị thương, nương tử chắc chắn là người đ/au lòng nhất."
Nghe câu này, tôi thở dài. Sáng nay tôi đã nhắn tin cho Nam nhi, bảo rằng mình không khỏe, hy vọng thằng bé đến thăm.
Nếu Nam nhi đến, nó sẽ thoát được kiếp nạn này. Nếu nó không động lòng, thì đó cũng là số mệnh của nó.
Không ngờ chuyện mà cả đứa trẻ không mẹ cũng biết, vậy mà Nam nhi mười tuổi rồi lại không hề hay biết.
