“Đứa trẻ ngoan, con đi trông chừng tên phóng hỏa đó đi, ta đến nha môn một chuyến.” Tôi dặn dò thằng bé.
Nhà tôi chỉ cách nha môn một con phố, chẳng mấy chốc tôi đã gọi được sai dịch đến. Khi tôi tới nơi, túp lều tranh đã ch/áy rụi, Thẩm Ngọc Thư được khiêng ra ngoài, bị th/iêu đến mức không còn hình dạng, tôi gần như không nhận ra ông ta.
Đại phu cho uống hai bát th/uốc, ngựk Thẩm Ngọc Thư mới phập phồng đôi chút. Lửa được dập kịp thời, tuy vết bỏng khá nghiêm trọng nhưng ít nhất giữ được mạng. Nam nhi chỉ hít phải chút khói, ánh mắt đờ đẫn, cứ ho sặc sụa không ngừng.
Sầm Tuyết Y bị trói ch/ặt, bịt miệng, quỳ dưới đất bên ngoài căn nhà. Tóc tai nàng ta rối bời, ú ớ muốn nói điều gì đó. Bình dầu thông đặt bên cạnh chính là tang vật tại chỗ.
Một vài người quen biết Thẩm Ngọc Thư vây quanh tôi: “Thẩm nương tử, cô đúng là thoát được một kiếp, mau đưa người về đi, hơi thở chỉ còn thoi thóp, không biết sống được bao lâu nữa.”
“Thẩm nương tử đảm đang, chăm sóc tử tế chắc sẽ sống thêm được mấy năm, đợi con trai lớn lên là có chỗ dựa rồi.”
Tôi mỉm cười, lấy tờ hòa ly Thẩm Ngọc Thư từng viết ra: “Tôi và ông ta đã hòa ly từ lâu, nay đến đây cũng chỉ vì đứa con do tôi sinh ra mà thôi, giữa chúng tôi đã sớm chẳng còn qu/an h/ệ gì nữa.”
Nói xong, tôi rời đi.
Thấy Sầm Tuyết Y bị bắt, tôi cũng trút được gánh nặng. Tội phóng hỏa rất nặng, dù cho Sầm Kha bây giờ có lên kinh nhận cha thì Sầm Tuyết Y cũng đã bị tuyên án. Vị trên kinh thành kia dù có muốn con trai cũng không thể chấp nhận một người mẹ là tội phạm. Còn Sầm Kha, kẻ lạnh lùng tàn đ/ộc kia, dù có nhận cha thành công cũng sẽ chẳng bao giờ minh oan cho Sầm Tuyết Y, hắn chỉ sẽ c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với bà ta mà thôi.
8.
Ngày thứ ba sau vụ phóng hỏa, nha môn mở đường xét xử. Tang chứng vật chứng rành rành, ngoài đứa trẻ ăn mày bắt được Sầm Tuyết Y, những người khác không cần phải làm chứng, nhưng Nam nhi lại xuất hiện ở đây. Thằng bé còn khiêng theo cả Thẩm Ngọc Thư.
Nam nhi quỳ trước công đường, không nhìn Sầm Tuyết Y.
“Đại nhân, con không có ý kiến gì về việc Sầm thị phóng hỏa, con chỉ muốn nói vài điều khác.”
“Sầm thị đã thông d/âm với cha con từ lâu.”
Lời Nam nhi vừa dứt, người xem xung quanh ồ lên kinh ngạc. Tôi cũng hơi bất ngờ, tôi cứ ngỡ Nam nhi đến đây là để gỡ tội cho Sầm Tuyết Y, dù sao thằng bé cũng từng rất quý mến bà ta.
Tôi vốn định vạch trần bộ mặt thật của Sầm Tuyết Y ngay tại công đường này. Bà ta quanh năm phát cháo, may vá quần áo cho trẻ em ở Từ Ấu Đường, danh tiếng rất tốt, nhưng tất cả đều dùng tiền của tôi. Tôi không muốn dùng tiền của mình để tạo danh thơm cho bà ta.
Nhưng dây dưa chuyện này ở công đường lại khiến người ta tưởng tôi còn tình ý với Thẩm Ngọc Thư, tôi không muốn dính dáng gì đến nhà họ Thẩm nữa nên đã từ bỏ ý định. Không ngờ Nam nhi lại tự mình nói ra.
“Từ khi bà nội con qu/a đ/ời, Sầm thị thường xuyên nhân lúc mẹ con đi giặt đồ thuê mà ở lại nhà con, dan díu với cha con.”
“Ta không có!” Sầm Tuyết Y phản bác: “Ta không làm gì với Thẩm Ngọc Thư cả, ta ngủ trên giường, ông ấy ngồi trên ghế, chúng ta không có qu/an h/ệ gì hết.”
Lời Sầm Tuyết Y tôi tin. Thẩm Ngọc Thư coi bà ta như báu vật, nếu Sầm Tuyết Y không muốn, Thẩm Ngọc Thư tuyệt đối không dám chạm vào một sợi tóc của bà ta.
Nam nhi liếc Sầm Tuyết Y một cái: “Nếu không có qu/an h/ệ, sao cha con lại đưa cho bà nhiều tiền như vậy?”
“Bà phát cháo, m/ua quần áo cho trẻ em, tiền ở đâu ra?”
“Đều là tiền mẹ con ki/ếm được, là tiền cha con đưa.”
“Vậy mà bà lại vo/ng ơn bội nghĩa, cha mẹ con nuôi dưỡng mẹ con bà bao nhiêu năm, cuối cùng lại nhận lấy một mồi lửa, th/iêu cha con ra nông nỗi này.”
Nam nhi tức gi/ận thở dốc, nói tiếp: “Con trai của Sầm thị, cũng là con ruột của cha con.”
Lời này vừa thốt ra, đám đông xung quanh lại bùng n/ổ tranh cãi.
“Sao lại thế được, hai người này đã qua lại từ lâu rồi à?”
Sầm Tuyết Y vốn đang cúi đầu khóc thút thít, nghe vậy liền nổi đi/ên, gào lên: “Hồ đồ! Ngươi nói bậy! Con trai ta là con của Vương gia, Thẩm Ngọc Thư ông ta là cái thá gì!”
“Viện trưởng học viện Hoàng Sơn hôm qua đến thăm cha con, ông ấy nói cha đã nhường cơ hội vào học viện Hoàng Sơn cho con trai của Sầm thị là Sầm Kha.”
Giọng Nam nhi đầy phẫn nộ: “Chẳng lẽ cha con lại nhường cơ hội học hành cho một người không hề liên quan sao?”
Tôi tự hỏi sao ông ta lại đổi tính, hóa ra là vì đụng đến lợi ích của chính mình. Thẩm Ngọc Thư giúp mẹ con Sầm Tuyết Y, đã cư/ớp mất cơ hội học hành của Nam nhi. Hồi nhỏ Nam nhi hay đòi Thẩm Ngọc Thư cho đi học, hai năm nay lớn rồi nên cũng không nói nữa. Không ngờ cái học viện mà thằng bé hằng mong ước lại để Sầm Kha đi, Nam nhi chắc cho rằng Sầm Kha là con riêng của Thẩm Ngọc Thư. Nam nhi không thể ngờ rằng, Thẩm Ngọc Thư còn ng/u xuẩn hơn thằng bé nghĩ nhiều.
Tiếng bàn tán của đám đông càng lúc càng lớn, hầu như ai cũng tin lời Nam nhi. Phải rồi, cha mẹ nào mà chẳng muốn để dành những thứ tốt nhất cho con mình.
Tiếng gào thét của Sầm Tuyết Y nhỏ dần, biến thành tiếng lầm bầm: “Không, con ta là của Vương gia, không, con ta là dòng m/áu hoàng gia...”
Thẩm Ngọc Thư đang nằm trên công đường, khóe mắt chảy ra giọt lệ, không biết là đang đ/au lòng vì ai. Tôi chẳng quan tâm, Thẩm Ngọc Thư bị bỏng nặng, giờ trời đang lạnh, đến khi trời nóng, vết thương không dễ xử lý đâu. Có lẽ, khó mà sống qua nổi mùa hè này.
9.
Sầm Tuyết Y bị kết án hai mươi năm tù. Anh chị dâu và cha của Sầm Tuyết Y, trước khi tuyên án đã cả nhà chuyển đi nơi khác, không rõ đi đâu.
Tôi vẫn cảm thấy bất an. Sầm Kha như con rắn đ/ộc ẩn mình trong bóng tối. Sầm Tuyết Y bị bắt hắn không lộ diện, Sầm Tuyết Y bị tuyên án, hắn vẫn không lộ diện. Nhưng viện trưởng học viện Hoàng Sơn nói, hắn đã về nhà từ lâu.
Tôi lấy tiền đưa cho gã cai ngục, gã cũng thẳng thắn: “Cô nói Sầm thị à? Con trai bà ta có đến thăm, nhưng hai người cãi nhau, nói gì mà dòng m/áu hoàng gia, lên kinh tìm cha, tám phần là đi/ên rồi.”
Sầm Tuyết Y là con út trong nhà, từ nhỏ được cưng chiều, chưa từng chịu khổ một ngày. Đến cửa nhà mình mà ở lại một đêm bà ta còn không chịu nổi, huống hồ là nhà tù âm u ẩm thấp này.
Sầm Tuyết Y muốn con trai tìm cha ruột đến c/ứu bà ta. Còn Sầm Kha, kẻ á/c đ/ộc kia, tuyệt đối không thể c/ứu Sầm Tuyết Y, thậm chí sự tồn tại của Sầm Tuyết Y còn khiến hắn nh/ục nh/ã. Dù Sầm Kha có tìm được cha ruột, người cha kia không có con trai khác nên mới chịu nhận hắn, nhưng với một người mẹ là phạm nhân như thế này, làm sao có thể nhập gia phả? Như Sầm Kha nói, chỉ khi người không còn nữa thì đúng sai trái phải mới do hắn định đoạt. Chỉ khi Sầm Tuyết Y không còn, mới cho Sầm Kha cơ hội để ngụy biện.
Tôi nghĩ Sầm Kha sẽ gi*t Sầm Tuyết Y.
Dự cảm của tôi nhanh chóng thành sự thật. Tôi sai đứa trẻ ăn mày trông chừng cửa ngục. Trước Tết, Sầm Kha lại đến thăm Sầm Tuyết Y.
Đứa trẻ ăn mày vội gọi tôi. Khi tôi tới nơi, vừa vặn bắt gặp Sầm Kha hốt hoảng chạy ra ngoài. Đứa trẻ chặn Sầm Kha lại, Sầm Kha đọc sách bao năm, trói gà không ch/ặt, đứa trẻ ăn mày dễ dàng kh/ống ch/ế được hắn.
Tôi quay người đi về phía nhà tù, gã cai ngục vẫn đang ngáp ngủ. Tôi lấy vụn bạc nhét vào tay gã: “Tôi có vài chuyện muốn hỏi Sầm thị, làm phiền anh.”
Thấy tiền, gã cai ngục rất sảng khoái dẫn tôi đi. Vừa tới cửa, sắc mặt gã cai ngục biến đổi hoàn toàn. Đầu Sầm Tuyết Y bị thương, m/áu chảy đầy mặt, nằm dưới đất không biết sống ch*t thế nào. Trên tường đối diện dính đầy m/áu của bà ta, dưới đất còn vương lại gà quay ăn dở và mấy miếng bánh. Nhìn như t/ự s*t, nhưng người t/ự s*t nào lại ăn dở gà quay và bánh rồi mới ch*t chứ?
10.
Ngày Xuân phân, vụ án Sầm Kha gi*t mẹ được tuyên án: Trảm giam hậu, đợi mùa thu xử quyết. Pháp y dễ dàng tìm ra sự khác biệt giữa việc tự đ/ập đầu vào tường và bị kẻ khác túm đầu đ/ập vào tường. Sầm Kha không thể chối cãi.
Khi tuyên án, tôi đang chuẩn bị lên thuyền đi Giang Châu, đây là tâm nguyện từ Trung thu năm ngoái của tôi, hôm nay cuối cùng đã đạt thành.
“Nương, con m/ua ít bánh, ăn trên đường ạ.”
Đứa trẻ ăn mày, không, giờ gọi là Hứa An, cười hì hì chui vào. Nó đi xem tuyên án Sầm Kha nên chậm trễ một chút.
“Sầm Kha đó bị phán trảm giam hậu rồi, nương không cần lo nữa đâu.” Hứa An sắp xếp gói đồ, ngồi bên cạnh tôi.
“Người anh trai kia, con đã lén đi xem rồi, anh ta đã làm học việc cho một bác thợ mộc, đang học nghề ạ.”
Tôi gật đầu: “Tình mẫu tử giữa ta và hắn đã tận, đường sau này hắn đi thế nào là do hắn tự chọn.”
Tôi ngẩng đầu nhìn ra ngoài thuyền, cành liễu đã đ/âm chồi non mới, tôi cũng sắp đón chào cuộc sống mới của mình rồi.
11.
Ngoại truyện
Đây là lần thứ hai ta ch*t, ta vẫn không cam tâm. Nương là người phụ nữ dịu dàng như vậy, kiếp trước bị kẻ á/c đ/ộc kia đẩy xuống nước đến mức không còn hình dạng, kiếp này lại bị hạ đ/ộc, chịu đủ mọi tr/a t/ấn. Đệ đệ thông minh lương thiện, dù là con nuôi nhưng chúng ta như chị em ruột th!t, vậy mà kiếp trước đệ ấy bị kẻ á/c đ/ộc kia cưỡi ngựa giẫm ch*t, kiếp này lại bị h/ãm h/ại, cha trong cơn gi/ận dữ đã đá/nh ch*t đệ ấy.
Ta không cam tâm, muốn đầu đ/ộc mẹ con bọn họ, nhưng người đàn bà đó lại phe phẩy quạt, cười nói: “Đại tiểu thư thật ngây thơ, con ta là con ruột duy nhất của Vương gia, ngươi và mẹ ngươi, cộng thêm đứa em nuôi kia, cộng lại cũng không sánh bằng đâu.”
“Người đàn ông nào lại dâng gia nghiệp của mình cho con người khác chứ? Cho nên, dù con ta có gi*t người, Vương gia cũng sẽ bảo vệ nó.”
“Sầm Tuyết Y!” Ta trừng mắt nhìn bà ta.
Cha vốn phong lưu, nhưng năm đó về quê tế tổ đã cưỡng ép một cô gái nhà lành, bị cô gái đó đ/á một cước khiến mất khả năng sinh sản. Lúc đó trong nhà, chỉ có nương sinh được ta, không còn đứa con nào khác. Cha không cam tâm nên đã nhận nuôi một đứa con trai. Đứa em nuôi ngây thơ đáng yêu, ta vốn tưởng cuộc sống sẽ cứ bình lặng trôi qua như thế.
Nhưng mẹ con Sầm Tuyết Y tìm đến. Đó là mẹ con á/c đ/ộc, nhưng cha vui sướng đi/ên cuồ/ng, ông ta cuối cùng cũng có con ruột, ra sức bảo vệ mẹ con bọn họ. Ta hạ đ/ộc bị phát hiện, cha đá/nh ta, ném ta về lại phủ cũ ở Vĩnh Thành tự sinh tự diệt.
Ta lê thân x/ác tàn tạ vào thành, ngã bên đường, một người phụ nữ đi tới, cho ta uống ngụm nước. Ta cố mở mắt, ta hình như quen bà ấy.
Năm đó đứa á/c đ/ộc nhỏ tuổi lỡ tay đá/nh ch*t con trai công chúa, công chúa không tha. Cha không còn cách nào, ông ta là một vương gia tông thất nhàn rỗi, làm sao so được với em gái ruột của hoàng đế. Đúng lúc cha đang lo lắng thì một người đàn ông dắt con trai ông ta xuất hiện. Người đàn ông đó chủ động đẩy con mình ra chịu tội thay, đứa trẻ đó tin lời cha mình, ngây thơ nghĩ rằng ở tù vài ngày sẽ được thả ra, cho đến khi nó bị ch/ém đầu. Ngày hành hình, người đàn bà đó ôm đứa con thân x/ác lìa đầu, khóc đến x/é lòng.
Ta mỉm cười, quả nhiên là sắp ch*t rồi sao, người đàn bà trước mắt này, lại trẻ hơn nhiều so với trong ký ức.
“Đừng tha cho Sầm Tuyết Y, bà ta sẽ hại ch*t phu quân và con trai ngươi đấy.” Ta nói.
Phu quân của người đàn bà đó sau khi con trai bị ch/ém đầu đã bị cha gọi vài thị vệ đá/nh ch*t, cha sợ lộ tin tức. Người đàn bà đó b/án tín b/án nghi, ta thở hơi cuối cùng: “Con trai ngươi sinh ngày mười tháng mười, mười giờ ba khắc, tin ta đi.”
Trước mắt dần mờ đi. Ta lại trọng sinh rồi. Vương gia tông thất bị canh giữ rất nghiêm, ta vẫn không thể để ai ra khỏi thành tìm mẹ con Sầm Tuyết Y. Ta quyết định, lần này phải giải quyết cha ta trước, nguồn gốc của mọi tội lỗi. Ta dùng loại th/uốc mà Sầm Tuyết Y đã hạ đ/ộc nương ta trước kia, cơ thể cha dần suy kiệt, cho đến khi không thể gượng dậy được nữa. Ta chờ mẹ con bọn họ tìm đến, nhưng qua thời điểm của kiếp trước rất lâu, bọn họ vẫn không tới.
Ta cuối cùng không nhịn được, lấy danh nghĩa tế tổ về Vĩnh Thành.
“Ngươi nói Sầm Tuyết Y, bị con trai bà ta gi*t ch*t? Con trai bà ta? Vì gi*t mẹ nên đã bị ch/ém đầu từ lâu rồi.”
Ta kinh ngạc hồi lâu. Chuyện này... quả đúng là trời có mắt.
